Рассел отвёз Эрин домой, весело болтая и пускаясь в ужасное пение под хиты 90-х, которые звучали через динамики машины. Несмотря на его неуклюжую попытку петь, он, казалось, прекрасно проводил время, веселясь до самого дома. Эрин едва сдерживала улыбку – его энтузиазм был заразительным, даже если она не могла полностью расслабиться.

– Давай поужинаем перед отъездом, – предложил Рассел, когда они подъехали к особняку.

Эрин кивнула, соглашаясь, и быстро поднялась в свою комнату, чтобы оставить сумку и переобуться. Она сняла туфли на каблуках, которые нещадно давили весь день, и с облегчением натянула мягкие пушистые тапочки насыщенного синего цвета. Они идеально дополняли её домашний образ – немного расслабленный и уютный.

Спустившись вниз, она услышала голоса из столовой. Подойдя ближе, Эрин увидела, как Рассел что-то оживлённо обсуждает с Мари. Не желая их перебивать, она направилась на кухню, где находился Джерард, их шеф-повар, который уже давно стал ей чем-то вроде друга.

– Bonsoir, Эрин, – тепло поприветствовал он, мельком взглянув на неё, не отрываясь от процесса нарезки овощей. – Ужин скоро будет готов.

– Пахнет вкусно, – хмыкнула она, вдыхая аппетитный аромат, наполняющий кухню. На её лице появилась лёгкая улыбка.

Джерард улыбнулся в ответ, коротко, но искренне, и вернулся к своей работе, сосредоточенно добавляя последние штрихи к блюдам. Эрин почувствовала себя немного легче в его компании, где всё было просто и без лишнего напряжения.

Когда всё было готово, Эрин помогла Джерарду вынести тарелки с ризотто и аккуратно расставила их на столе. Аромат свежеприготовленного блюда наполнил комнату, и даже Мари, с её всегда придирчивым вкусом, одобрительно взглянула на еду. Рассел и Мари продолжали обсуждать сплетни и модные тенденции. Эрин краем уха уловила, что жена Франклина Вернера, генерального директора сети отелей, закрутила роман с Натаном Галлахером, конкурентом в гостиничном бизнесе.

Эти разговоры быстро наскучили ей, и она с удовольствием сосредоточилась на тарелке ризотто с курицей и грибами. Блюдо было восхитительным, идеально сбалансированным по вкусу, и в какой-то момент Эрин позволила себе отвлечься от напряжённых мыслей, наслаждаясь едой.

Однако этот короткий момент спокойствия быстро прервался.

– Боже мой, Эрин! – воскликнула Мари с видом полного недоумения, глядя на её тарелку. – Тебе точно не нужно так много есть! Что подумают люди? Ты и так весишь много! Ты должна стремиться быть похожей на Лию!

Эрин почувствовала, как в груди сжалось. Её вилка зависла в воздухе, а взгляд опустился на остатки ризотто. Она привыкла к таким комментариям, но это не делало их менее болезненными.

– Мама! – резко огрызнулся Рассел, резко взглянув на Мари. – Эрин идеальна! Если уж на то пошло, ей даже нужно немного набрать.

Мари фыркнула, сделав вид, что её совсем не задело замечание сына. Она презрительно поджала губы и отвернулась, словно обсуждение было недостойным её внимания.

Эрин, стараясь скрыть свои эмоции, осторожно отодвинула тарелку. Она вздохнула, но ничего не сказала. Аппетит пропал напрочь, а ощущение тепла и уюта, которое подарило блюдо Джерарда, растворилось, словно его и не было.

– Эрин, ешь, – мягко сказал Рассел, стараясь выглядеть спокойным.

– Всё в порядке, Рассел. Я всё равно уже закончила, – ответила она, натянув улыбку, которая не доходила до её глаз. – Пожалуйста, извините меня. Я пойду собираться.

Не говоря больше ни слова, Эрин встала из-за стола и направилась вверх по лестнице. Оказавшись в своей комнате, она закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, на мгновение закрыв глаза, чтобы успокоить неимоверно бьющееся сердце.

Она подошла к гардеробу и начала искать платье, которое смогло бы скрыть синяки, особенно тот, что остался на шее. Почти вся её одежда в последнее время состояла из водолазок и шарфов, и ей казалось, что это уже становится слишком очевидным. Перебирая вещи, она выбрала два варианта и, померив их, остановилась на элегантном платье цвета бордо с люрексом. Модель с длинными рукавами и высоким воротом, завязывающимся на шее, удачно скрывала все проблемные места. Единственное, о чём она могла только надеяться, – что на спине синяков не было.

Эрин быстро приняла душ, оделась и приступила к макияжу. На этот раз она сделала его чуть более ярким, чем обычно: дымчатые тени с оттенком бургунди подчёркивали её глаза, а нюдовая помада завершала образ. Завершив подготовку, она обула чёрные босоножки на шпильках. Её уже готовый образ смотрелся изысканно, но сдержанно.

Стук в дверь вывел её из мыслей. Она схватила клатч и открыла. На пороге стоял Рассел, что-то набирая на своём телефоне. Услышав, как дверь открылась, он поднял взгляд и с интересом осмотрел её.

– Хорошо выглядишь, Эрин, – заметил он с усмешкой. – Пожалуй, придётся носить с собой пистолет, чтобы тебя охранять.

Эрин рассмеялась, искренне радуясь его шутке, которая на мгновение разрядила обстановку:

– Ты и сам выглядишь не так уж плохо, Расс.

Рассел действительно был красивым мужчиной, чья внешность привлекала внимание. Его сильное телосложение угадывалось под белой футболкой, а облегающий пиджак и голубые джинсы лишь подчёркивали его природное обаяние. Его волосы были слегка уложены, придавая образу чуть небрежного шарма. Он напоминал больше Джозефа, чем Джеремайю, и, выходя на улицу, неизменно притягивал взгляды как мужчин, так и женщин. Однако он никогда не смущался от такого внимания и не пытался его поощрять. Рассел просто игнорировал всё вокруг и шёл своим путём.

– Пойдём! – воскликнул он, протягивая Эрин руку, словно приглашая её в светское приключение. Когда они начали спускаться по лестнице, он добавил с лёгкой улыбкой: – Я просто хочу заранее извиниться.

Эрин подняла на него недоуменный взгляд, её брови вопросительно приподнялись.

– За что? – спросила она, чувствуя, что он явно задумал что-то, о чём ей лучше было бы знать заранее.

Рассел хитро улыбнулся, словно собирался оставить её в неведении, но всё же ответил:

– За моё пение. В машине я буду громко и фальшиво петь. Так что… прими это как неизбежное зло, – он подмигнул, заставляя Эрин слегка рассмеяться.

– Наконец-то! – прозвучал пронзительный, нетерпеливый голос с нижней площадки мраморной лестницы.

Эрин посмотрела вниз и увидела Лию, которая стояла, скрестив руки на груди, и нервно постукивала каблуком по паркету. Её босоножки на высоченной платформе выглядели так, словно были способны бросить вызов законам физики. Белое платье с глубоким разрезом едва доходило до середины бедра, обнажая её длинные стройные ноги. Лия быстро поправила подол, словно подчеркивая каждый элемент своего образа.

Эрин поймала себя на мысли, что снова завидует её способности с лёгкостью создать идеальный наряд. Лия могла надеть абсолютно любое платье и выглядеть в нём так, будто она сошла с обложки глянцевого журнала. Эрин тихо застонала, стараясь скрыть своё раздражение.

– Извини, – сказал Рассел, слегка скривившись. – Она узнала, что мы собираемся, и захотела пойти.

Он вздохнул тяжело, как человек, который уже пытался её отговорить, но, разумеется, безуспешно.

– Всё в порядке, – улыбнулась Эрин, стараясь выглядеть непринуждённо.

Она знала лучше других, насколько упрямой могла быть Лия. Любая попытка её переубедить чаще всего заканчивалась провалом. Эрин лишь поправила ворот своего платья и приготовилась пережить вечер в компании своей стервозной сестры.

***

Аарон добрался до клуба, и почти сразу пожалел о своём решении прийти сюда. Это место было переполнено людьми, что в пятничный вечер неудивительно. Сквозь грохот музыки, сотрясавшей стены, он продирался через толпу, наполовину теряя терпение от запаха пота, алкоголя, духов и одеколона, который густо витал в воздухе. Всё это смешивалось в удушливую атмосферу, от которой хотелось сбежать.

Пройдя мимо очереди, Аарон поднялся на второй этаж, где располагалась ВИП-секция, и занял одну из кабинок. Он заказал виски, стараясь отвлечься от хаоса, царившего внизу. Устроившись в удобном кресле, он потягивал янтарный напиток, наблюдая за толпой через прозрачные перила.

– Аарон! – раздался взволнованный женский голос, заставивший его обернуться.

Он увидел знакомую брюнетку, пробирающуюся к нему с сияющей улыбкой. Её яркий наряд сразу привлёк внимание окружающих.

– Тиффани, – коротко отозвался он, тут же залпом выпивая остатки виски из бокала. Его голос прозвучал сухо, а в глазах читалось лёгкое раздражение.

Подняв пустой бокал, Аарон жестом подозвал официанта, давая понять, что хочет ещё виски. Тиффани, не теряя времени, вздохнула и грациозно опустилась рядом с ним.

– Ты так и не позвонил, – произнесла она с лёгким укором в голосе. – Я ждала твоего звонка.

Её рука опустилась слишком близко к его бедру, и её намерения были очевидны. Она склонилась ближе, её дыхание коснулось его кожи, обжигая и одновременно раздражая.

– Я скучала по тебе, – прошептала она соблазнительно, касаясь губами его уха.

Аарон тяжело вздохнул, убирая её руку со своих коленей. Его голос прозвучал твёрдо и безапелляционно:

– Я здесь, чтобы встретиться кое с кем. Пожалуйста, уходи.

Тиффани надула губы, изобразив обиженное выражение, но в её глазах мелькнула хитрая улыбка.

– Хорошо, – с притворной покорностью ответила она, поднимаясь со своего места. – Но я вернусь. Мы продолжим с того места, на котором остановились тем утром, – она подмигнула ему через плечо, её тон был наполнен обещанием.

Аарон не ответил, только сделал глоток свежепринесённого виски. Предложение было заманчивым. При других обстоятельствах он бы даже не раздумывал, но сейчас всё было иначе. Его мысли были заняты совсем другим человеком.

Её образ не давал ему покоя. Рыжая девушка с теми самыми глазами, которые, казалось, могли видеть его насквозь. Он не мог понять, что именно его так притягивало в Эрин. Её голос заставлял его сердце биться быстрее, и каждая случайная встреча с её взглядом вызывала в нём что-то, чего он не мог объяснить.

Аарон хмуро уставился в бокал, осознавая, что его тянет к ней сильнее, чем он был готов признать.

Несмотря на свою независимость, Аарон прекрасно понимал, что его мать всегда добивалась своего. Она пригрозила ему, что любые слухи о его связях с женщинами – брачный контракт или нет – обернутся для него большими проблемами. И хотя он редко кого-то боялся, его мать обладала свирепостью, которая была обманчиво скрыта за её спокойной внешностью.

Аарон осмотрел толпу внизу. Люди кричали, смеялись, танцевали, и вся эта хаотичная энергия вызывала у него раздражение. Его взгляд остановился на входе, где он заметил Рассела. Благодаря своему высокому росту, тот возвышался над толпой, словно маяк.

Аарон застонал, увидев знакомую блондинку, идущую следом за Расселом. Ему совершенно не хотелось ещё одной встречи с кем-то из «навязчивых». Сегодня ему уже хватило таких ситуаций.

Когда Рассел поднялся по лестнице, Аарон встал, чтобы поприветствовать его. Но в тот момент его внимание привлекла Эрин, которая следовала за братом, крепко вцепившись в его руку. Она выглядела напряжённой, как кролик, высматривающий хищника в тёмном лесу. Её широко раскрытые зелёные глаза внимательно следили за окружающими, явно выискивая возможные угрозы.

Когда их взгляды встретились, Эрин быстро изобразила вежливую улыбку. Её губы слегка изогнулись, но в глазах всё ещё читалось беспокойство.

– Аарон, я так рад, что ты добрался, – усмехнулся Рассел, пожимая ему руку.

– Конечно, – кивнул Аарон, а затем повернулся к Эрин, протягивая ей руку. – Рад тебя видеть…

Он замолчал, словно искал подходящее слово, которое описывало бы её в этот момент. Его прервала пара рук, которые резко обвили его тело.

– Аарон! – воскликнула Лия с приторной радостью. – Как давно я тебя не видела!

Она поцеловала его в щёку, и сразу же воздух вокруг него наполнился насыщенным ароматом её дорогих духов. Они были резкими, как её манеры, и оставляли стойкий шлейф. Аарон едва сдержал раздражённый вздох, но его лицо оставалось непроницаемым.

Рассел, наблюдая за сестрой, лишь закатил глаза, словно сцена была для него чем-то привычным.

– Пойдем, выпьем чего-нибудь, – предложил он Эрин, повернувшись к ней с мягкой улыбкой.

Эрин кивнула, ухватившись за предложение как за спасение. Она ответила Расселу короткой, благодарной улыбкой, а затем повернулась и направилась к бару, стараясь скрыть лёгкое напряжение.

Аарон выпрямился и устало посмотрел на Лию.

– Лия, отстань от меня, – произнёс он холодно, убирая её руки со своих плеч.