– Сделай мне одолжение, милая, – сказала Джульетта, чуть отстранившись и посмотрев дочери прямо в глаза. – Никогда не позволяй мужчинам завладеть твоим сердцем. Поверь мне, они его не вернут. Они разобьют его на миллион осколков и уничтожат тебя полностью.

Её голос стал чуть тише, но в нём звучала тяжесть прожитых лет.

– Если тебе казалось, что то, что сделал Лиам, было болезненно… просто представь, через что мне пришлось пройти с Питером. Он был тебе дорог, но ты не отдала ему своё сердце – и, слава богу. Мужчины существуют лишь для одного: ломать женщин, – с горечью пробормотала она, уставившись в пустоту.

Александра мгновенно поняла, что мать снова провалилась в прошлое. Её глаза стали стеклянными от боли, губы плотно сжались.

– Мама! – она закатила глаза, глубоко вздохнув.

Каждый раз, когда разговор заходил о мужчинах, ей приходилось напоминать себе, что не стоит поддаваться на материнскую драму. Джульетта ненавидела весь мужской пол и поклялась больше никогда не выходить замуж. Иногда Александра даже задумывалась, не легче ли было бы матери завести лучшую подругу и делиться с ней всем сокровенным.

– Я взрослая женщина и вполне могу о себе позаботиться, – уверенно заявила она. – Более того, ты прекрасно знаешь, что после Лиама я поклялась никогда больше не подпускать к себе мужчин. Я абсолютно счастлива быть одинокой трудоголичкой, живущей с кошками.

Она ухмыльнулась, надеясь разрядить обстановку, но, судя по выражению лица матери, её шутка не слишком сработала.

Она не нуждалась в мужчине. Её жизнь вращалась вокруг работы и двух длинношерстных американских кошек – Китти и Джинджер. Когда становилось одиноко, баночка мороженого, романтический фильм и мурлыкающие кошки на коленях решали все проблемы. А больше ей ничего и не нужно.

Отсутствие сексуальной жизни её не тревожило. Она спокойно могла позаботиться о себе сама и не видела смысла в случайных связях. На мужчин у неё просто не было времени.

– Я понимаю, милая, – мягко сказала Джульетта, внимательно глядя на дочь, – но не могу избавиться от ощущения, что скоро появится мужчина, который завладеет твоим сердцем. Тебе двадцать восемь, и большинство женщин в твоём возрасте думают о семье. Ты уверена, что не хочешь этого, но я всё равно волнуюсь за тебя. Ты яркая, сильная, прекрасная женщина, и однажды встретишь того, кто полюбит тебя по-настоящему. Я только надеюсь, что он не окажется таким, как твой отец.

Она наклонилась, поцеловала дочь в щёку и направилась к выходу.

– Пока, милая.

– Пока, мам, – спокойно ответила Александра, провожая её взглядом.

Как только дверь за матерью закрылась, она подошла к окну и некоторое время просто смотрела вниз, пытаясь переварить услышанное.

Там, внизу, бурлила привычная жизнь Нью-Йорка. Люди спешили по тротуарам, автомобили сигналили в пробках, улицы жили своим ритмом, не замечая её внутреннего хаоса. Всего несколько часов назад она была довольна собой, гордилась компанией, чувствовала себя на вершине мира.

А теперь всё напоминало дурной сон.

Но одно она знала точно: она не позволит Маркусу Коулману разрушить то, что она построила.

Она вложила в сеть отелей всю свою душу, работая без сна и отдыха, превращая гостиничную империю в лидера мировой индустрии. И уж точно не собиралась просто так отдать своё творение самовлюблённому ублюдку, который никогда не работал ни дня в своей жизни.

Сдаваться без боя? Это было не про неё.

Если Маркус решил играть грязно, она будет готова ответить. И сделает это так методично, что он даже не поймёт, что его уничтожило. Она не испытывала ни малейших угрызений совести. Маркус Коулман даже не представлял, во что ввязался.

***

– Маркус, дорогой, Питер хочет тебя видеть, – сообщила Катарина, поднимая сумочку с журнального столика.

– В чём дело, мама? – тяжело вздохнул он, стараясь скрыть раздражение.

Ему было глубоко безразлично, что именно хотел его отчим. Единственная причина, по которой он вообще появлялся здесь, заключалась в том, что он был единственным сыном и не хотел разочаровывать мать. Быть «хорошим сыном» означало посещать её каждую неделю, даже несмотря на то, что каждый раз, переступая порог этой вычурной виллы, он испытывал лишь презрение.

Маркус родился в богатой семье и всегда был доволен своим положением в высшем обществе. Однако, в отличие от большинства своих знакомых, он не считал нужным разбрасываться деньгами. Он презирал тех, кто верил, будто всё в жизни можно купить. Это было одной из причин, по которой он держался подальше от женщин. Меньше всего на свете он хотел жениться на охотнице за состоянием.

Его опыт научил его простому правилу: если женщина проявляет к тебе интерес, значит, она видит в тебе кошелёк.

Его мать была живым подтверждением этой теории. Она забеременела только для того, чтобы заставить его покойного отца жениться на ней, и их брак никогда не был основан на любви. Катарина даже не притворялась скорбящей вдовой, когда её муж умер. По воспоминаниям Маркуса, их дом всегда был наполнен скандалами и холодным отчуждением. Его родители едва могли находиться в одной комнате, и одному богу известно, как он вообще появился на свет – это было настоящим чудом.

После смерти мужа Катарина вышла за Питера. И не из любви, конечно. Она просто не могла терпеть одиночество. Первые годы их брака ещё можно было назвать благополучными, но в последнее время в отношениях наметились трещины.

Катарина мечтала о жизни во Франции, роскошной вилле с видом на Лазурный берег. Питер же не собирался покидать США и тем более не желал переезжать в Европу. Даже шикарный особняк на пляже не смог бы его заманить. Это стало очередной точкой их разногласий.

И теперь Маркус отчётливо понимал: если отчим хочет его видеть, значит, ничего хорошего ждать не стоит.

– Питер сказал, что это как-то связано с той гостиничной сетью, куда ты пытался устроиться, – пояснила Катарина, равнодушно оглядываясь по сторонам. – Помнишь? Ею управляет твоя сводная сестра, Александра.

Маркус кивнул, понимая, что ей нет никакого дела до этого разговора. Впрочем, как и до большинства семейных дел. Катарина жила в мире моды, роскошных бутиков и глянцевых вечеринок, а всё, что касалось бизнеса, вызывало у неё скуку.

Он, напротив, не мог просто так проигнорировать это.

Несколько месяцев назад Питер признался ему, что глубоко сожалеет о том, что когда-то оставил компанию, которую его бывшая жена основала во время их брака. Тогда это был небольшой семейный бизнес, но теперь сеть отелей превратилась в международного гиганта, вошедшего в список «Fortune500», и приносила миллиарды.

Питер никогда не скрывал, что считал себя обманутым. После пятнадцати лет брака с «этой невыносимой женщиной» он заслуживал хотя бы свою долю.

Маркус не знал всех деталей их разрыва. Питер редко говорил об этом, но однажды намекнул, что застал Джульетту в довольно компрометирующем положении с одним из её коллег. Якобы это стало причиной его пристрастия к алкоголю.

После этого его отчим опустился. Страдания и предательство, по его словам, выбили его из колеи, и он начал пить, чтобы забыться.

Но хуже всего было не это.

Джульетта не просто ушла. Она сделала так, чтобы он больше не имел никакого отношения к их детям. Она лишила его возможности наблюдать за взрослением дочерей, полностью перекрыв доступ в их жизни.

Маркус не знал, правда это или удобная версия событий. Но если всё действительно было так, неудивительно, что его отчим жаждал реванша.

Маркус не мог понять, как женщина может быть настолько бессердечной.

С годами он пришёл к выводу, что у женщин всегда есть скрытые мотивы для брака. Они не выходят замуж по любви – им всегда что-то нужно. Дорогой Джульетте Синтии Ричардсон, похоже, был нужен Питер лишь как инструмент для создания компании и обеспечения комфортной жизни.

Его отчим давно жаждал реванша, и Маркус прекрасно знал, что Питер выбрал самый болезненный способ ударить по Джульетте – через её детей.

Александра и так всегда была высокомерной стервой, и он не видел ничего плохого в том, чтобы лишить её мечты.

Всё, что нужно было сделать, – это получить контроль над компанией и уничтожить её быстрее, чем она успеет что-либо предпринять.

Теперь, при поддержке Питера и команды юристов, он искал лазейку, чтобы стать генеральным директором сети отелей «Ричардсон». Их стратегия была проста: передать Питеру половину акций, сделав его крупнейшим акционером. Это дало бы им решающее преимущество.

Империя Джульетты Ричардсон должна пасть.

Маркус был готов сделать всё, чтобы этого добиться. У него было время, но действовать следовало решительно и безжалостно.

К Александре он не испытывал ни капли жалости.

Она родилась в богатстве, наслаждаясь плодами чужого труда. Всю жизнь купалась в роскоши, не зная, что значит бороться за своё место под солнцем. Теперь настала его очередь.

Вперёд ждал сложный, но заманчивый путь. В конце его ждал не только контроль над компанией, но и шанс разрушить всё, что значило для Александры и её матери больше всего.

С этой мыслью Маркус распахнул дверь в кабинет отчима.

Питер встретил его широкой ухмылкой.

– У меня отличные новости, сынок, – сказал он, его глаза сияли уверенной жадностью. – Мы захватим сеть отелей «Ричардсон».

Он взял с письменного стола билет и небрежно протянул его Маркусу.

– Я купил тебе билет в Майами. Там строится их новый отель, и, как я слышал, Алекс уже там, решает кое-какие проблемы… скажем так.

Маркус сузил глаза.

– Проблемы? – переспросил он, подозревая, что его отчим имеет к этому самое непосредственное отношение.

– Я подкупил сантехника, чтобы он испортил водопровод и затопил здание, – ухмыльнулся Питер, скрестив руки на груди. – Алекс должна быть там, чтобы разобраться с проблемой. А ты воспользуешься моментом.

Он сделал паузу, смакуя каждое слово.

– Твоя задача – работать с ней. Покажи акционерам, что ты идеальный кандидат на роль генерального директора. Если ты заслужишь их доверие, они перестанут целовать задницу Джульетте и начнут видеть в тебе нового лидера.

В его глазах сверкнула гордость, словно он был гениальным стратегом, а не просто жалким манипулятором.

Маркус скептически приподнял бровь.

– Ты понимаешь, что Алекс всё ещё занимает пост генерального директора и не обязана работать со мной?

– Наши юристы нашли лазейку, – самодовольно заявил Питер. – В брачном контракте есть пункт, позволяющий тебе стать временным партнёром. Алекс не сможет просто так избавиться от тебя.

Он выдержал паузу, затем добавил:

– Конечно, Джульетта будет бороться. Она подключит своих адвокатов и попытается заблокировать нашу атаку. Но у нас есть преимущество. Нам просто нужно действовать быстро. Чем скорее ты убедишь акционеров в своих способностях, тем быстрее мы её уничтожим.

Седовласый мужчина выглядел довольным, словно уже праздновал победу.

Маркус кивнул. Он понимал, что ему нужно делать. Подвести отчима он не собирался. Они сделают всё, чтобы разрушить жизнь девочек Ричардсон. Чтобы превратить её в ад.

Он похлопал Питера по плечу и молча вышел из кабинета. Пора собирать вещи. Алекс не имела ни малейшего представления, что её ждёт.

И он позаботится о том, чтобы отель в Майами никогда не открыл свои двери.