9

Ателье принадлежало темной магичке средних лет, судя по скелетам вместо манекенов – некромантке. В своем черном строгом платье она походила на вдову, и только алая помада на губах намекала – у этой дамочки все очень неплохо с личной жизнью.

– Валентайн! – сверкнула карими глазами женщина.

– Агата, – маг галантно поцеловал ей ручку. – Ты как всегда великолепна.

– Льстец, – припечатала некромантка.

– Ну что ты, как можно!

– Что привело твою спутницу ко мне? – меня окинули профессиональным взглядом. Таким, который сразу и мерки снимает, и размер кошелька оценивает.

– Утерянный багаж, – вклинилась я в разговор.

– Прискорбно, – посочувствовала некромантка, хотя сочувствия в ее голосе не было ни капли. Зато в глазах замерцали монетки. – Я так полагаю, нужно все?

Все и еще немного. Но на все денег не было, поэтому я ограничилась двумя платьями, одним брючным костюмом и парой комплектов исподнего. Форменной ткани в ателье не было, не сезон, поэтому платья у меня были насыщенного зеленого цвета.

– Вы меня впечатлили, – призналась некромантка, когда я вертелась перед зеркалом в новом платье.

– Тем, что я – светлый маг?

– Нет. Вы не вопили от ужаса, когда на вас шили платье.

Обычный человек или даже светлый маг, наверное, забился бы в конвульсиях, когда по нему побежали маленькие костяные паучки с ниткой наперевес. Но что такое костяные паучки в сравнении с городским моргом? Пф!

– Ну как? – спросила я Валентайна, который уходил куда-то, пока я обновляла себе гардероб.

– Отличный цвет, – одобрительно кивнул темный маг. – Тебе еще что-то нужно?

Я отрицательно покачала головой.

– Тогда пора возвращаться. Да, кстати…

Он протянул мне бумажный пакет.

– Что это? – с подозрением спросила я, не торопясь брать в руки.

– Так, сущая безделица, – он вырвал из моих рук свертки с одеждой и всучил свой пакет. – Только не говори, что ты подвержена этим идиотским предрассудкам, что из рук темных нельзя ничего принимать.

– Естественно нет, я же образованная девушка, – высокомерно заявила я, с опасением заглядывая в пакет.

В пакете обнаружились пышные свежие одуряюще пахнущие булочки с корицей. Такие, как в детстве я таскала с кухни, пока противная гувернантка думала, будто я предаюсь размышлениям о своем недостойном поведении.

Пока я захлебывалась слюной, в другую руку мне всучили флягу с травяным чаем и повелительно сказали:

– Угощайся.

– Как ты догадался?

– Я наблюдательный, – самодовольно ухмыльнулся Валентайн, заставив меня закатить глаза.

Мы сели на бортик фонтана на центральной площади, я пощипывала булочку, Валентайн жмурился на солнце.

– Не то чтобы я рвалась на факультет некромантии, но у тебя-то, наверное, нормальные занятия?

– Не-а, – беспечно ответил маг, не открывая глаз, – после дежурства выходной. А сегодня выходной в принципе.

– Слушай, у меня вопрос…

– М?

– А вот когда ты меня нашел в тумане… – я замялась, подбирая слова, – я была одна?

– Да, а что? – Валентайн приоткрыл один глаз и посмотрел на меня, – там была еще одна запасная целительница?

Я немного нервно фыркнула:

– Нет, я одна такая отчаянная. Просто… Я там видела чудовище из самых страшных детских сказок.

– Да? – оживился темный маг, поворачиваясь ко мне. – Какое?

– Демона.

– И как? – широко улыбнулся парень. – Впечатлилась? Красавчик?

– Очень смешно, – поморщилась я. – Я от этой страхолюдины сознания лишилась, а ты издеваешься.

По лицу мага пробежала легкая тень. Он посмотрел на меня нечитаемым взглядом и сказал:

– Туман обманчив. Тебе показалось.

А затем отвернулся, чтобы снова с видом довольного кота греться на солнышке, прикрыл глаза и добавил:

– Единственное чудовище, что я там встретил, это чудовищно растрепанная целительница.

Ах он гад!!!

10

В академию мы вернулись так же бодро, как и уезжали. Моя кобылка, выпучив глаза от ужаса, домчала до замка за рекордные полчаса. С чувством внутренней удовлетворенности я отправилась в свою комнату, чтобы с несказанным удивлением увидеть там ту самую Анну, задумчиво сидящую на своей кровати.

– Привет, – удивилась я. – А ты что здесь делаешь?

Несмотря на изможденный вид, девушка была красива. Если она – та, с кем почти помолвлен Валентайн, то парочка из них наверняка эффектная. Впрочем, это не помешало ей вскинуть бровь и смерить меня высокомерным взглядом:

– А что делаешь ты в моей комнате?

– Живу, – сухо ответила я, распахивая шкаф, по логике вещей предназначенный для меня, но забитый какими-то тряпками.

– В моей комнате? – Анна изумилась. – Но никто не живет с демонологами!

– Почему? – спросила я, не оборачиваясь и вытряхивая ее барахло из шкафа ей на кровать.

– Ну мы же демонологи! – воскликнула девушка. – Прекрати трогать мои вещи!

Сил встать и устроить рукоприкладство у нее явно не хватало, хотя по лицу читалось, что очень хочется.

– И что? – я начала разворачивать свертки со своей новой одеждой и чуть не забытыми мелочами первой необходимости.

– И это небезопасно!

– Небезопасно после такой раны скакать по всему замку. А полуживого демонолога на соседней койке я уж как-нибудь переживу, – отрезала я.

В этот момент в дверь дробно постучали и, не дождавшись разрешения, вошли. Кто бы сомневался, что явился Валентайн.

– О, вижу, вы уже познакомились?

Мы синхронно повернулись к парню и одновременно проговорили:

– Что она здесь делает?

– Давайте знакомиться, – Валентайн плюхнулся на стул у письменного стола и приложил руку к сердцу:

– Я Валентайн Сатор, студент выпускного курса демонологии, любимец женщин, удачливый маг и просто красавчик.

Мы с Анной выразительно переглянулись, сойдясь во мнении, что этот просто красавчик просто самовлюбленный балбес.

– Это – Анна Сатор, студентка третьего курса демонологии, жуткая кокетка, не очень везучий маг и моя младшая сестренка.

Девушка поджала губы, но комментировать не стала.

– А это – Николетта Ромаро, новая ученица факультета некромантии, крайне скромная особа и тот самый целитель, что вытащил тебя обратно из-за грани.

Анна приподняла бровь, как-то странно на меня посмотрела, покосилась на брата и выдала глубокомысленное «Хм»… Нет, у темных определенно что-то с вежливостью! Хоть бы кто сказал спасибо за спасение их беспечной жизни!

– Ну, раз мы так замечательно познакомились, предлагаю посетить центр социальной жизни – столовую. Тем более что я голоден, как стая волков, – резюмировал Валентайн.

– Я все еще не понимаю, что она здесь делает, – я закрыла дверцу уже теперь своего шкафа и скрестила руки на груди. – Если вы думаете, что после работы целителя можно стоять на ушах – должна вас огорчить, это так не работает.

– Не переживай, сестрица знает, как работает целительский дар, – миролюбиво сказал Валентайн.

– Я второй раз ее лечить не буду, – пригрозила присутствующим, чтобы они поняли всю серьезность моих намерений.

Анна пренебрежительно фыркнула и щелкнула пальцами. Из воздуха буквально соткался прекрасный полупрозрачный юноша. Его портили только кроваво-красные глаза и легкая чешуйчатость на лице. Как небритость, только чешуйчатость.

Демон поклонился и галантно предложил Анне руку. Точнее, я думала, что он предложил, а на самом деле девушка проколола себе с помощью кольца палец и капнула в протянутую ладонь каплю крови.

Демон жадно щелкнул челюстями и изящно сложился, превратившись в некое подобие ездового зверя. Это была какая-то жуткая змея на ножках. Полупрозрачная, чешуйчатая, красноглазая змеюка с от такенной зубастой пастью.

Анна изящно присела на демона верхом, и тот аккуратно, бережно повез ее из комнаты в коридор. Валентайн пошел следом с видом таким будничным, будто только что тут не вызывали демона для решения подручных проблем.

– Ты чего замерла? Идешь? – спросил парень в дверях.

Ладно, теперь я почти готова была согласиться, что жить с демонологом по соседству – идея так себе. Но признать это перед идеологическим врагом? Увольте.

– Естественно, – высокомерно кивнула я, выходя последней из комнаты.

11

Мы шли медленно, и как-то так само собой получилось, что Саторы начали рассказывать мне про Темнейшую академию. С невероятной гордостью мне поведали о том, что этот замок когда-то принадлежал одному очень влиятельному темному магу. Эта уникальная крепость, которую действительно никто никогда не брал штурмом, хотя некоторые особенно отчаянные пытались. И вообще, я – первая светлая, добровольно и по обоюдному согласию ступившая в святая святых для каждого темного мага.

Про «добровольно» и «согласие» я, конечно, могла бы поспорить, но в целом мысль была понятна. Место до жути уникальное, абы кого не пустят, а кого пустили – тем невероятно повезло. Еще бы потом выпустили, было бы вообще прекрасно…

А потом мы вошли в столовую, бывшую когда-то то ли бальным, то ли тронным залом, и я почувствовала всю вековую ненависть между темными и светлыми на собственной персоне. Все присутствующие синхронно повернулись в нашу сторону и замолчали. Перестали стучать ложки, работники на линии раздачи замерли с поварешками в руках.

В этой жуткой тишине раздался противный звук отодвигаемых стульев.

– Ей здесь не место, – синхронно проговорили уже знакомые мне двойняшки.

– Да? – приподняла бровь Анна с поистине королевской грацией слезая со своего ездового демона.

– Да! – в два голоса заявили куколки.

– Эта целительница спасла мне жизнь, – ровным тоном сообщила Анна. – Мы не светлые паладины, чтобы разбрасываться пафосными речами, но ценим помощь добрых людей. Именно они помогли нам выжить в те непростые времена. И среди них были как обычные люди, так и светлые маги.

– Здесь у каждого счет к светлым, малышка, – пробасил какой-то громоздкий парень. – Мы, конечно, безмерно рады, что она спасла твою шкуру, но делить с ней еду никто не собирается.

Анна потемнела лицом:

– Я тебе лично откушу голову, если с ее головы упадет хоть один волосок.

Рядом вздохнул Валентайн. Я покосилась на парня, не совсем понимая, пора ли мне бежать или еще можно понаблюдать за происходящим. Он устало потер глаза одной рукой, и вдруг столовая охнула. На каждого в этом зале обрушилась мощь невиданной силы и народ распластало по столам и стульям. Не задело только меня и Анну, хотя она и едва заметно поморщилась.

– Девушка под моей защитой. Я размажу каждого, кто хотя бы косо посмотрит на мою целительницу. Это понятно? – холодным, жестким, безэмоциональным тоном произнес Валентайн.

Зал молчал.

– Не слышу ответа. Понятно?

Давление на магов усилилось, и раздалось невнятное согласное мычание. Парень кивнул, и давление исчезло. По залу прокатился вздох облегчения, а Валентайн как ни в чем не бывало подмигнул мне:

– Вот и чудненько. Пойдем, попробуешь местную кухню. Она отвратительно однообразна, но выбора у тебя все равно нет.

Я покосилась на Анну, но та даже бровью не повела. Легкой походкой девушка прошагала к линии раздачи, получила свою порцию вместе с нами и сама донесла свой поднос до стола. Мой галантно прихватил Валентайн. Но стоило нам сесть, Анна едва слышно выдохнула сквозь сжатые зубы. Я хотела спросить ее о самочувствии, но девушка меня опередила:

– Это ответ на твой вопрос, почему я не в лазарете.

– Потому что, если я буду ночевать одна, меня сожрут другие студенты?

– Да, – сухо ответила Анна.

А если буду ночевать с ней, то меня сожрут ее демоны. Потрясающий выбор, прям как я люблю.

– А еще, – вклинился в разговор Валентайн, – у темных за века гонений сложилось, как бы это сказать, здоровое недоверие к светлым.

– Но сейчас же темные – чуть ли не элита общества. Вас готовы на руках носить, лишь бы…

– Лишь бы что? – перебил Валентайн. – Лишь бы мы умирали на линии соприкосновения с Туманными чащами ради светлых земель и городов?

Я молча уткнулась в тарелку. Да, как ни крути, а у темных магов так себе условия существования.

– Это несправедливо, – тихо сказала я, ковыряя салат из квашеной капусты со злым луком.

– Жизнь вообще полна несправедливости, красавица, – беззаботно отмахнулся Валентайн.

О да. Иначе меня бы здесь не было.

12

– Ну что, красотка, получила некрорасписание? – жуя соломинку, поинтересовался Валентайн, когда мы вышли из столовой.

Парень был сыт и благодушен, чего определенно нельзя было сказать обо мне. Еда в Темнейшей хоть и была добротная, но действительно разносолами не баловала – сказывались сложности с логистикой, которые только увеличились с регулярным наползанием Туманных чащ на мост к замку.

– Нет, – ответила я, помрачнев.

– Тогда самое время! – бодро произнес темный маг и, приобняв меня за талию, потащил в другую стороны от Анны на ближайшем разветвлении коридора.

– Руки! – зашипела я, пытаясь вывернуться из объятия.

– Тс-с-с, не дергайся, а то никто не поверит, что мы не встречаемся! – прошептал в ответ темный маг.

– Так мы и не встречаемся! – возмутилась я, косясь на идущих навстречу студентов.

– Ну, это легко исправить, – беззаботно хмыкнул парень.

– Валентайн! – прорычала я. Точнее, хотела бы прорычать, если бы была хотя бы одна рычащая буква. Ну хоть полбуковки!

– Ну что ты возмущаешься, – спокойным тоном произнес темный маг, отстранившись. – Я тебе неприятен?

– А? – вопрос поставил меня в тупик. Впрочем, как и резкая смена настроения Валентайна.

– У тебя такая милая растерянная мордашка, – тихо рассмеялся темный маг, заставив меня озвереть окончательно.

– У милой растерянной мордашки есть парочка очень действенных заклинаний в рукаве! – процедила я. – Это только кажется, что целители беззащитные и безобидные, на самом деле мы очень даже неплохо можем за себя постоять.

– Не сомневаюсь, – кивнул маг с серьезным видом. – Но мне бы не хотелось, чтобы тебе пришлось их применять.

– И с чего такая щедрость? – прищурилась я.

– Ты спасла мою сестру. И спасешь еще немало жизней в Темнейшей академии. Хотя некоторые с этим, конечно, не согласны, но… принципы заканчиваются за дверью лазарета.