Они помолчали, обдумывая сказанное. Илья свернул на боковую дорогу, ведущую через большое поле высокой травы, среди которой полянками виднелись головки ромашек. Вскоре вдали показался город из белых шатров, раскинутых на опушке леса.

«Красиво. Ничего не скажешь!» – отметил про себя Максим, но на душе по-прежнему было мрачно.

Они не опоздали, приехали вовремя. Гости, оставив дорогие автомобили (а других здесь просто не было) на стоянке неподалеку, уже собрались у большого шатра и беседовали в кучках. Илья припарковался, друзья вышли из машины и огляделись.

Как обычно бывает на подобного рода приемах, каждый кого-то знал. Кто-то помахал Максиму рукой, кому-то он сделал приветственный жест. Уровень шума повышался с прибытием все новых гостей и скоро достиг децибел, от которых звенело в ушах.

Максим схватил Илью за локоть и потащил его в сторону, ибо только подальше от толпы можно было разговаривать с ним, не повышая голос до крика.

– Подожди, я сейчас, – сказал ему друг, помахал приветственно рукой какой-то девушке и убежал.

Максим пожал плечами и присмотрелся к грандиозному сооружению и признал: сделано хорошо.

На квадратном деревянном постаменте был раскинут большой шатер. Высокая металлическая конструкция удерживала тяжелый белый полог, украшенный цветами. Широкие полотна ткани, опускавшиеся с четырехскатной крыши и натянутые на крепления, вбитые в землю, имитировали французские окна. Сквозь их прозрачную пленку проникали редкие лучи солнца и рассыпались веером по полу.

Внутри шатра белые стулья окружали круглые столы, покрытые до самого пола розовыми скатертями. В глубине высилась небольшая сцена, возле которой ведущий проверял микрофон. Рядом с ним музыканты настраивали инструменты. Справа стоял длинный фуршетный стол, возле которого сновали официанты. Здесь же суетилась девушка в строгом костюме. Она постоянно что-то говорила в прикрепленные к голове наушники, и расставляла на столах таблички с именами гостей.

Максим мазнул по ней равнодушным взглядом и повернулся к сооружению спиной. Окна окружали шатер с трех сторон. Четвертая была открытая и к ней вела длинная деревянная дорожка, тоже украшенная по бокам вазонами с цветами. По ее краям рядами стояли стулья для гостей. Эта импровизированная аллея заканчивалась декоративными воротами, увитыми искусственным плющом. Под ними находился стол.

«По ней пойдет невеста», – догадался Максим, а непокорное сердце застучало, как бешеное. Только он на мгновение отвлекся, как мозг нарисовал ему прекрасную картину: он в черном смокинге ведет к импровизированному алтарю Кристину.

Максим встряхнул головой и включился в реальность. Нельзя об этом думать сейчас. Нельзя! Так и с ума сойти можно!

Илья куда-то исчез, и Максим, от нечего делать, стал наблюдать за незнакомкой. Девушка передвигалась с какой-то кошачьей грацией. Он даже не успевал замечать, как она перемещалась от одного стола к другому. Казалось, только что расставляла таблички у первого, а уже была у последнего.

Вот она заправила выбившуюся из прически темную прядь и задумчиво почесала нос. Максим невольно улыбнулся. Потом незнакомка достала карандаш и сделала пометку в блокнотике, висевшем на шее. А теперь она подбежала к музыкантам и начала громко их отчитывать. Максим даже шею вытянул от любопытства: с его места не было видно, в чем провинились парни.

Порыв ветра налетел, закружил лепестками, сорванными с роскошных букетов, и умчался к кромке леса. Максим напрягся. Ему показалось, или один столб зашатался вместе с ветром? Он поднял голову и посмотрел на конструкцию: все в порядке, обман зрения. Но его организм отреагировал по-другому: сердце заколотилось от прилива адреналина, дыхание стало учащенным.

– Максим, как хорошо, что ты приехал! – к нему бросилась мама, как всегда одетая изысканно и элегантно.

Платье переливчатого бледно-сиреневого цвета облегало стройную фигуру и невероятно ей шло. Несмотря на свой возраст, мама издалека казалась молоденькой девушкой, на минутку заскочившей на праздник.

– Мамочка, я ослеп!

– Почему? – мама тут же переполошилась, приложила теплую ладонь ко лбу сына. – Опять приступ был?

– Ох! Ты в своем репертуаре, – засмеялся Максим и обнял ее, – я ослеп от твоей красоты и чуть не перепутал тебя с невестой.

– Скажешь, тоже, – засмеялась мама и стукнула его по руке.

– Я что-то нигде не вижу отца.

– О, он приветствует гостей. Видишь, вон в ой группе стоит, – мама махнула рукой в сторону автомобильной стоянки.

Действительно, седую голову отца видно было издалека. Высокий бывший полковник сохранил еще молодецкую стать и выправку.

– А… Славка и…

Сердце сжалось. Максим даже дышать перестал в ожидании ответа, а ладони вспотели.

– У них отдельное помещение, не волнуйся. Смотри, – мамина рука указывала куда-то за шатер.

Максим пригляделся и только сейчас заметил, что за грандиозным сооружением прятались несколько белых трейлеров. Мама взяла его под локоть, прижалась к нему и горячо зашептала:

– Пожалуйста, сыночек, не будь эгоистом. Я тебя умоляю! Я все понимаю: твое горе и отчаяние. Тебе кажется, что весь мир отвернулся от тебя, но Славка… он же твой брат.

Ну, началась! Максим три месяца старательно избегал этого разговора, но, видимо, зря. Он настиг его в самый неподходящий момент. Мама была на сто процентов права, а что делать ему? Как избавиться от боли, гвоздем сидевшей в сердце и голове.

– Мама, давай не будем об этом. Я немного здесь постою и уеду. Формальности соблюдены. Сплетни не расползутся.

– Как нам пережить это? – воскликнула мама с таким отчаянием, что Максим сжал ее руку. – Сынок, ты молод, красив, полон энергии. В твоей жизни будет еще не одна Кристина. А он…

Слезы покатились по ее лицу, и оно вмиг осунулось и постарело. И уже не было яркой и красивой моложавой женщины. Возраст маской отпечатался на лбу, разбежался морщинами вокруг глаз, появились складки возле опущенных углах губ.

– Мама, не надо. Я тебя очень прошу! Не заставляй меня пожалеть, что я приехал.

Новый порыв ветра подхватил широкий подол маминого платья и закрутил вокруг нее. Она засмеялась, хотя Максим и видел, что в глазах стояли слезы. Он бросил быстрый взгляд на столб, удерживающий тяжелую крышу шатра и ему опять показалось, что он шатается.

– Мама, погоди немного. Я сейчас.

Максим бросился к организатору торжества. Она уже закончила работу в шатре и направилась к воротам. Девушка шла так быстро, что он почти бежал, чтобы догнать незнакомку.

– Подождите! Минуточку.

– Это вы мне? – наконец остановилась организатор и, нетерпеливо притопывая ногой, ждала, пока он подойдет ближе.

Максим подбежал и сразу наткнулся на суровый взгляд карих глаз. Они прожигали насквозь и готовы были испепелить его. Он невольно передернул плечами, капризный с некоторых пор организм почувствовал опасность. «Что за ерунда?» – мелькнула мысль и пропала.

– Простите, но мне кажется, что у вас проблемы.

– Какие?

Незнакомка нахмурила брови, оглядела приготовления к свадьбе, ничего криминального не заметила и сердито уставилась на Максима. Ее лицо выражало немой упрек. «Иди отсюда, не мешай!» – прочитал он в глазах девушки.

– Мне кажется, что один столб плохо вбит в землю. Или конструкция собрана неправильно.

– Когда кажется, креститься надо, – неожиданно грубо ответила незнакомка и побежала по своим делам.

Максим остался на месте буквально пригвожденный к доскам ее словами. «Нет, посмотрите на нее! Хамка!» – сплюнул он.

Вдруг девушка остановилась и повернула обратно.

– Показывай.

– Что?

– Ты тупой?

– Нет.

– Тогда почему ничего не понимаешь? Столб показывай!

Максим чуть не брякнул: «Какой?» – но вовремя сообразил, что опять нарвется на грубость, пошел вперед и ткнул пальцем в крайнюю опору. Девушка подошла к ней, со всей силы ударила кулаком, но металлическая труба не шелохнулась.

– Видишь. Все нормально.

– Вижу. Но все же, – засомневался Максим. – Издалека кажется, что этот край крыши ниже, чем другой.

Неужели у него с вправду обман зрения, причем дважды.

– Иди, развлекайся! – приказала девушка. – Не мешай работать. Сейчас представители загса приедут, и мы начнем.

Сказала, в этот момент с неба на лужайку посыпались крупные, как горошины, капли дождя, пока еще редкие, слабые, но, судя по темневшему на глазах небосводу, людей ожидал хороший июньский ливень. Гости побежали прятать красивые наряды и прически от непогоды. Одни кинулись к своим машинам, других помощницы незнакомки провожали к трейлерам, а третьи спрятались в шатре.

– Куда поперлись? Мать ети! Что за люди! – всплеснула руками незнакомка.

– Вам проще рассадить гостей по своим местам, тогда они не будут занимать чужие.

– Советчик нашелся!

Она обогнула Максима и помчалась по дорожке к шатру. Каблуки громко стучали по дереву, легкие широкие брюки взвихривались от ветра, открывая стройные икры. Ее дерзкие, как и сама хозяйка, волосы цвета спелого граната веером разлетались вокруг головы. Белая блузка намокла от дождя и прилипла к телу. Максим видел даже кружевной бюстгальтер.

Он встряхнул головой, прогоняя наваждение, и тоже побежал к шатру. Неожиданно настроение поднялось, и скорая встреча с братом и предательницей Кристиной уже не вызывала болезненных колик в животе.