Глава 5

Но командир стражей сделал вид, что не расслышал меня. Он передавал сигналы подручным, и они быстро перемещались в воде, выстраиваясь в только им понятный строй, сквозь который, не рискуя собственной жизнью, не мог пробраться даже маленький конек.

Нужно было как-то перехитрить охрану, и я переключила внимание на принца. Может, он что-то знает о русалках, ставших людьми. Или не ставших, но хотя бы попытавшихся.

– Расскажите о ваших краях, – весело начала я.

Принц вздрогнул, испуганно взглянул на меня, даже шарахнулся в сторону. Эсмир, явно редко покидавший дворец, был стеснительным и робким. Его изумрудный хвост, украшенный красными рубинами, ярко сверкнул в воде.

– Ой, Аврора, ты напугала гостя своим напором, – протянула Рози и взяла принца под руку и потянула его за собой.

«Вот стерва! – разозлилась я. – Чтобтебе в мужья достался старый сморчок!»

Но, как меня ни раздражало вероломство сестры, пришлось пристраиваться рядом. Мы мило болтали о мелочах, о жизни во дворцах, хотя мне нужна была информация.

«Терпение! Только терпение!»– внушала я себе.

И наконец речь зашла о легендах и древних преданиях. Эсмир оживился, он оказался начитанным русалом.

А уж как я встрепенулась! Радость так и забурлила внутри.

– Принц, – я взяла его под руку, мило заглянула в глаза, вытащила конфету. Эсмир жадно уставился на нее. – В вашем королевстве есть русалки, ставшие людьми?

– Э-э-э…

– Аврора! Опять ты об этом! – взвизгнула Рози. – Я все батюшке расскажу!

– А что? Любопытно же. Я через три месяца пройду через арку совершеннолетия и выйду замуж. Дай хотя бы помечтать.

– Это глупо!

– Ну, почему, – тихо вдруг произнес Эсмир и полез в карман.

Ничего в нем не нашел, растерянно отряхнул крошки. Я нашла глазами Чоки, он мне подмигнул и сразу протянул свой рюкзак.

– Хотите конфет? – предложила я.

– Есть? Да… спасибо, – обрадовался принц.

«Так, кажется ты, милый дружок, сладостями успокаиваешь расшатанные нервы. Это мне на руку».

– Эсмир, вы слышали такие истории?

Принц дрожащими пальцами вытаскивал конфету из защитной капсулы. Я терпеливо ждала, наши слуги хорошо запаковывают сладости, чтобы они не таяли в воде.

– Я не знаю ни одной русалки, – извиняющимся тоном ответил Эсмир и наконец засунул конфету в рот.

– Как жалко, – расстроилась я.

– Но…

– Да-да…

– Я слышал о русале, который из-за девушки чуть не сошел с ума. Вот он пытался.

– Эсмир, миленький, познакомь меня с ним!

– Но… я… не знаю… можно ли… это далеко… – мямлил принц.

Я бросилась к принцу, схватила его за руку, умоляюще взглянула в глаза. Охранники мгновенно насторожились, придвинулись ближе. Я чуть ли ни у носа увидела одну щупальцу и отпрянула.

«Что я делаю? Что? Слишком явно выдаю свой интерес!» – крутились в голове мысли.

Рози бросилась на защиту гостя.

– Что ты делаешь? Зачем мучишь гостя? – рассердилась она. – Сходи к нашей русалке Селине, она пыталась.

– Что? – я медленно развернулась к сестре. – К кому?

– В городе есть пьянчужка Селина. Она как раз и пыталась стать человеком, а когда не вышло, увлеклась крепким элем.

Я застыла, потрясенная новостью. Никогда даже не думала, что Рози так много знает. Хотя… сестрица обожала дворцовые сплетни и целыми днями болтала со служанками.

«Нужно встретиться с Селиной! Срочно!» – закипела от нетерпения я.

– Да бог с ней: с Селиной. Не пристало принцессе с пьяницами общаться. Давайте лучше поиграем в прятки? – весело предложила я.

– Но… э-э-э, – промычал принц.

Мы стояли в самом густом углу сада, саргассы были повсюду. Они сияли оттенками зеленого цвета, сливались с хвостом Эсмира, их ветки нежно касались кожи.

Кракен мгновенно напрягся, его охранники насторожились, я повсюду видела длинные щупальца, готовые в любой момент нас схватить.

– Ваше Высочество, – начал Бегемот, но я его перебила.

– И чего вы боитесь? – наступала я на кракена. – Сад окружен оградой, вы с нас глаз не спускаете. Заблудиться невозможно. Или думаете, что опять сбегу?

– Нет, что вы!

– Вот и отлично! Рози, давай нашу считалочку!

– Раз, два, три, четыре, пять, буду жемчуг я считать, – неуверенно начала Рози, но увлеклась и продолжила: – Пять, четыре, три, два, раз, уплывает он от нас. Ой, мне водить!

– Бежим! – я схватила Эсмира за руку и потащила в заросли. – Прячься!

Бросив принца, я помчалась в лабиринты саргассума. Затеряться в них – плевое дело. А провал в ограждении мы с Рози сделали давно, чтобы была возможность незаметно сбежать из дворца. Вот я им и воспользовалась.

Времени у меня было мало. Проскользнув в щель, я бросилась в проулок. Здесь сняла все украшения, сменила топик на деревенскую майку, волосы стянула в пучок и накинула на них косынку. Все эти предметы маскировки хранились в рюкзачках коньков, а Поки и Чоки всегда знали, как меня найти.

– Ваше Высочество, что вы задумали? – забеспокоился Чоки.

Пока я переодевалась в укромном уголке за стеной какого-то дома, приятели стояли спиной ко мне и волновались. Я видела, как подрагивают от страха их хвостики, и понимала, что достанется от батюшки в первую очередь именно им. Но уже приняла решение и не собиралась от него отступать. Мне нужен был капитан и моя жемчужина.

– Нет времени на болтовню! Оцени!

Коньки повернулись и охнули: теперь меня было невозможно отличить от жителей подводной столицы.

Я улыбнулась и смешалась с толпой.

Я нашла таверну и накинулась с вопросами на трактирщицу.

– Да вот же сидит Селина, – показала та на растрепанную русалку с красным лицом и презрительно добавила: – Не просыхает, зараза! Жемчужину потеряла, замуж не вышла, вот и доживает век толстой, никому не нужной бабой.

Но меня ее ворчание не интересовало. Душа так и рвалась за новой информацией и новыми контактами. Я заказала большую бутыль эля и подсела к столику Селины.

– Чего тебе? – русалка посмотрела на меня красными глазами, но я уверенно выдержала ее взгляд.

Я подвинула к ней бутыль.

– Расскажи, как стать человеком?

– Ха! – хмыкнула Селина. – Такая инфа стоит дороже.

– Сколько?

– А что есть?

– Жемчуг, драгоценности, эль.

– Богачка, что ли? – тут Селина заметила рыжую прядь. – Неужели из дома сбежать хочешь?

– Не совсем.

– Но обратной дороги не будет. Посмотри на меня.

– Смотрю в оба глаза, у меня все будет иначе.

– Ха! Все так говорят.

– Сестренка, умоляю тебя. Мне срочно нужно попасть на один корабль.

– Пока все не расскажешь, пальцем не шевельну!

– К дьяволу! – разозлилась я. – Делиться подробностями своей жизни не собираюсь!

– Как знаешь!

Селина приложилась к горлышку бутылки. Я в отчаянии попыталась отобрать сосуд, но пьяница вцепилась в него мертвой хваткой.

– Ладно! Слушай!

Пришлось рассказывать все без утайки.

– Да ты спятила! Это же преступление против государства! Ты понимаешь, что наделала?

– В тот момент я думала только о том, что надо спасти человека.

– Ха! Не человека, а красивого мужика. Нет, надо доложить королю, – бормотала Селина и рылась в глубоких карманах своей одежды. – Мне награду дадут. При дворе оставят. Может, дом подарят.

Я слушала русалку с ужасом. Селина вытащила мобильник, я вырвала его из ее рук.

– Нет! Умоляю! Я верну жемчужину, клянусь! И все встанет на свои места, а батюшка выдаст меня замуж.

– Не выдаст. Ты не пройдешь обряд без жемчужины и станешь никому не нужной, как я.

– О морские боги!

Я вдруг поняла, в какую ловушку судьбы попала. Жить отверженной, как Селина, вдали от дома, не иметь семьи, прятаться от рыбаков, подглядывать за людьми – б-р-р-р, только не это!

Какой кошмар!

Я потрясла головой и зажмурилась: даже думать об этом было страшно.

– И что же мне делать? – я чуть не плакала. – Как мне вернуть жемчужину? Мне срочно надо попасть на корабль!

– В таком виде? – Селина хлопнула хвостом по воде. – И потом, чтобы жемчужина к тебе вернулась, нужно еще раз поцеловать капитана.

– Ой, это просто, – махнула я рукой, улыбаясь во весь рот. – И даже приятно.

– Неужели? Зря так думаешь! Поцеловать должен он, а не ты. То есть возжелать тебя.

– Соблазню!

– Ха! – от каждого громкого «ха» Селины я вздрагивала и оглядывалась. – Нормальный мужик не станет целоваться с первой встречной рыбой… хм… русалкой. И потом…

– Что? Что потом?

Мои мозги скрипели и ворчали, работая в усиленном режиме. Только сейчас до меня стал доходить ужас положения, в которое я сама себя загнала.

– Ты знаешь, какую силу даст жемчужина обычному человеку?

– Н-нет. Я же никогда еще с ней не расставалась. А что за силу?

– Силу дракона.

– Что?

– Да. И, как только капитан почувствует эту силу, он ни за что не отдаст тебе жемчужину. Ни за что!

– Что же делать? Что? – слезы потекли по лицу. – Мне только на денек стать человеком. Я заберу жемчужину, и обратно во дворец вернусь. Нет, на один вечер всего. Клянусь!

– Ты уверена? Мир людей затягивает.

– Тебя же не затянул.

– Затянул, – Селина закрыла глаза и вздохнула. Мне показалось, что вижу слезу, блеснувшую в уголке. – Но мой любимый бросил меня и остался со своей невестой.

От ее слов мое сердце затянулось грустью. Так тоскливо стало на душе, хоть вой. Я бы и повыла, благо у сирен голоса звонкие, но время поджимало, и не хотелось тратить его на пустяки.

«Не совершаю ли я ошибку? – всплыли в голове коварные вопросы. – Может, зря так стараюсь стать человеком?»

Но я встряхнула волосами, гордо подняла подбородок и упрямо поджала губы: не привыкла сворачивать с полпути.

– Со мной такого не случится. Я не собираюсь влюбляться, верну жемчужину – и обратно.

– Что с тобой делать? – Селина на миг задумалась, сделала глоток. Я забеспокоилась: вдруг она сейчас отключится. Но старая русалка вздохнула и выпалила: – Короче, тебе надо к Харибде.

– О подводные боги! А к нему, зачем?

Харибда – морское чудовище с огромной пастью. Оно проглатывало все, что проплывало мимо него. А так как мозгов у него практически не было, то и разобраться, кого можно глотать, а кого нет, чудовище не понимало. Оно считалось опасным и для людей, и для подводных жителей.

– Слюна Харибды обладает чудодейственным свойством. Одной капли достаточно, чтобы вместо хвоста у тебя появились ноги, – делилась знаниями Селина.

– Ого! – мозг активно перерабатывал информацию. – И как добыть эту каплю?

– Придумай сама. Но погоняться за Харибдой придется. Он не сидит на месте. Все время ищет добычу.

Я выплыла из таверны в полном расстройстве чувств. Коньки, которых я оставила снаружи, засуетились вокруг.

– Принцесса, давайте вернемся домой, нас уже ищут, – взмолился обеспокоенный Чоки.

– Да, ищут, – подтвердил его брат Поки.

Но я не собиралась возвращаться во дворец и не готова была еще к активным действиям. Просто спряталась во дворе таверны подальше от любопытных глаз и думала, думала, думала…

Наконец подняла руку.

– Вы знаете: где сейчас Харибда?

– Только не это! – закричали братья.

– Знаете или нет? – я сурово свела брови к переносице. – Если не знаете, обойдусь и без вас.

Коньки закрутились на месте, совещаясь. Я видела, Чоки достал трубочку, подавая сигналы сородичам, а Поки вытянулся в ожидании ответа. Значит решили помочь. Это мне и нужно было.

– Харибда засел в Лазурной бухте.

– Но там же сейчас парусник «Кравел»! – закричала я.

– Вот он и хочет полакомиться человечинкой.

– Да что б ему провалиться в Марианскую впадину!

Больше не разговаривая, петляя между домами жителей подводной столицы, я бросилась к Восточным воротам.