– Ну, что ж. Тогда давайте сперва поговорим. Расскажите, что и зачем вам нужно, а я подумаю, что могу вам предложить, – с профессиональным интересом попросил мастер.

– Мне нужен тайник для яда, тайник для снотворного, несколько заколок, которые можно использовать как оружие, и интересует всё, что может спасти мне жизнь, – прямо ответила я, глядя на мужчину. Тот задумался, огладил бороду. Меня прислал к нему Эдвард, что было равносильно протекции самого Короля, и нечто подобное мастер и ожидал услышать.

– Я не вижу у вас перстня-печатки, леди. Он у вас есть?

– Нет, – покачала я головой.

– Ясно. Яд для каких целей? Мне нужно знать, насколько легко его должно быть достать.

– Для себя.

Мастер вздрогнул, в его взгляде проскочила жалость, но он выкинул эти мысли из головы и сосредоточился на деле.

– В таком случае сделаю кабинет в печатке, но это будет не основной тайник, это было бы слишком очевидно. Уже есть мысли, что должно быть на перстне?

– Да. Пока просто инициалы, потом к ним добавится изображение королевского цветка, – при этих словах брови мастера взлетели вверх, но, покосившись на лежащую перед ним карточку Эдварда, он промолчал.

В другой ситуации он бы выставил нахалку с подобной просьбой за дверь, а сейчас здраво рассудил, что его не касается, кто я и зачем мне это нужно, раз меня прислал сам доверенный Его Величества.

– Я вас понял. Напишите инициалы, как хотите их видеть, вот на этом листке, я всё сделаю. Второе кольцо, с цветком, мы обговорим позднее, когда оно вам понадобится. Спасибо, леди, – мастер убрал бумагу, которую я ему протянула, в тайный ящичек стола. – Проходите вон к тому столику, я сейчас покажу, что у меня есть в наличии, возможно, вам что-нибудь подойдёт. А после обговорим, что ещё вы хотели бы видеть.

Я села на диванчик возле большого стола, на котором стоял графин с водой, бокалы и ваза с фруктами. Ювелир расстелил передо мной бархатную ткань и, достав из тайника за одним из шкафов коробочку, принялся раскладывать передо мной украшения, давая к каждому пояснения.

– Эти серьги сделаны так, что внутри есть полость, и туда ведут крохотные, незаметные за узором оправы отверстия в верхней части. Кроме того, снаружи идут желобки. Достаточно уронить такую серёжку, скажем, в графин, и содержимое тайника окажется в чьём-то бокале. Вот ещё пара с похожим применением, камни в этих серьгах способны впитывать и удерживать любую жидкость, а потом так же легко её отдают. Этот браслет прячет в себе дротики, вот здесь, за камнями, – ювелир продемонстрировал, как из неприметного с виду браслета достать острые, отлично сбалансированные дротики, и ловко собрал украшение обратно. Я сразу попросила браслет отложить.

Потом мне продемонстрировали кулоны, среди которых я выбрала один для Сани, среди колец мне никакое не приглянулось, а потом мастер принёс шкатулку с заколками.

В результате, проведя в кабинете ювелира больше часа, я унесла в потайном кармане платья маленький бархатный мешочек. Браслет, несколько раз собрав и разобрав самостоятельно, я сразу надела на руку, ещё некоторые нестандартные украшения мастер пообещал передать позже, после небольшой доработки.

Помимо прочего, я заказала семь комплектов одинаковых шпилек с изумрудами, причём в каждом наборе из трёх украшений одно имело тайник, второе с успехом заменяло короткий кинжал, а третье было сбалансировано так, что при броске летело точно в цель. С разрешения ювелира я испробовала такой «дротик» на двери, которая изнутри была покрыта метками тех, кто испытывал оружие до меня.

Я попросила три комплекта принести сразу, как будут готовы, а остальные пока подержать на хранении. Об оплате вопрос даже не стоял, и Эдвард, и ювелир меня уверили, что подобные заказы мастер берёт только от Короны, а значит, и оплата от неё.

В коридоре меня встретил хмурый стаж. Окинул внимательным взглядом и, убедившись, что всё со мной в порядке, встал за спиной. Я не позволила себе даже поморщиться, хотя очень хотелось. Непривычно, если не сказать неприятно, ощущать чужое дыхание едва ли не в затылок.

Как хорошо, что в Институте за мной смотрели деликатно и большую часть времени издали. Неужели теперь всегда так будет? Я просто не выдержу! Хотя и огорчать Александра не хотелось. Он ведь приставил ко мне стража из лучших побуждений, и выбрал не абы кого, а человека из доверенных лиц. Что ж, придётся ещё немного потерпеть.

Леди Валерия и Саня не скучали, они с интересом листали и обсуждали каталоги, перед ними на столике стояли кружки с чаем и ваза печенья. Завидев меня, обе леди встали и, поблагодарив помощника, мы проследовали на выход. Следующие три часа мы увлечённо бродили по лавкам, закупая необходимое и не очень нужное, но приятное.

Заминка случилась дважды, когда страж не пустил меня в один магазинчик, в котором, по его мнению, было слишком многолюдно, и перед лавкой женской одежды. Особенно остро ощутив, что за моей спиной посторонний мужчина, я не стала заходить внутрь, а мимо витрины с женским бельём прошла, не глядя. Как-нибудь в другой раз.

Взятые с собой деньги таяли, как первый снег. Пушистый ковёр в малую гостиную, шкатулка для украшений, корзинка и мелочи для рукоделия, духи, ароматное мыло, пудра и румяна – всего и не счесть. Мы втроём выбрали по паре туфелек, Ляля показала нам с Саней, как пользоваться помадой в крохотных флакончиках, и мы тут же взяли на пробу диковинку.

Помимо прочего, мне захотелось сделать подарок Ирине на новоселье и в честь их с Ильёй свадьбы, и Саня с Лялей жарко поддержали эту идею. Полотенца, постельное бельё, пелёнки и погремушки для их будущего первенца, воздушный тёплый платок самой Ирине, потом к списку подарков как-то незаметно добавился чайный сервиз на шесть персон и серебряные чайные ложечки, а довершил большой пакет из кондитерской.

Довольно переглядываясь, мы, сопровождаемые хмурым стражем, сели в подъехавшую карету. Слуги загрузили покупки, и мы отправились в небольшой и приличный трактир, который, по словам Ляли, стоило бы посетить. Через час мы вышли перед коваными воротами на Аллее Военных.

Владение семнадцать оказалось трёхэтажным каменным особняком за оградой. От ворот через маленький аккуратный сад вела гравийная дорожка, за входной дверью нас ожидал небольшой холл и смотритель, который отвечал за порядок в саду и здании.

Служащий поинтересовался, к кому мы, и, заглянув в толстую тетрадь, подтвердил, что нас ждут. Мы попросили забрать из кареты несколько коробок – подарки для Ирины. По широкой деревянной лестнице нас повели на второй этаж. Длинный окрашенный светлой краской коридор вёл дальше и оканчивался чистым окошком с широким подоконником.

В целом владения оставляли приятное впечатление. Нам указали на третью дверь в левом рукаве коридора, и Саня робко постучала, косясь на табличку с номером семнадцать.

Дверь открылась почти сразу, явив немного взволнованную, но от того не менее счастливую Ирину. Леди сияла, и, не смотря на простое домашнее платье и незамысловатую причёску, выглядела прекрасно. Округлый животик выступал ворохом нижних юбок в разрезе верхнего платья, присобранного под грудью, и будущая мама неосознанно то и дело клала на него руку.

Ирина, увидев толпу из четырёх человек и слугу, маячившего за нашими спинами, немного растерялась, но мы с Саней, переглянувшись, взяли инициативу в свои руки. Прошли внутрь, скомандовали слуге отнести все свёртки в гостиную и отпустили его, а после заключили Ирину в объятия. Пусть не по правилам, но я вправду была рада её видеть. И, глядя в лучащиеся счастьем глаза, я начинала надеяться, что и у меня всё сложится хорошо.

Ирина, наконец взяла себя в руки и, изобразив для меня церемонный реверанс, попросила проходить в гостиную, которая выполняла и функции столовой. Я представила леди Лялю и Ирину друг другу, девушки заинтересованно посмотрели друг на друга и приветливо поздоровались. Мы с Саней поохали над видом хозяйки, Ирина смутилась и разрешила дотронуться до животика. Когда малыш толкнулся изнутри, я ахнула, и Ирина рассмеялась.

– Да, он у меня очень шустрый, весь в отца, – улыбнулась леди.

Я спросила, как она устроилась, всё ли есть, не нужно ли ей что-либо. Ирина благодарила и отвечала, что ничего не нужно, и не стоило утруждать себя, но из её мыслей я узнала, что мы угадали с подарками. Саня первым делом выудила из вороха подарков на диванчике коробку с сервизом, вручила её Ирине, потом сама же распаковала и передала леди Ляле, которая отыскала среди наших подарков скатерть и уже нарывала на стол.

Я раскладывала принесённые угощения из кондитерской по простым вазочкам, а Ирина с Саней заварили чай. Вскоре мы уютно устроились вокруг небольшого обеденного стола. Диван был завален подарками, и смущённая хозяйка не переставала нас благодарить. Я проверила её блоки, а после мы пили чай и говорили. В трёх присутствующих девушках я была уверена, а сомневаться в подпиравшем стену недовольном Владимире я просто не могла, ведь его приставил ко мне Александр.

Сперва Ирина отвечала на наши вопросы о самочувствии, будущем малыше и жизни на новом месте. Рассказала, что получив диплом, она тут же поспешила к воротам института – там, в арендованной карете её уже ждал муж, который приказ «явиться сразу по получении диплома» воспринял буквально, и они помчались во дворец. Отметились у удивлённого таким рвением секретаря, получили ключи от квартиры и с тех пор Ирина обустраивает жильё, а Илья каждый день ходит на службу.

Родители, хоть и лишили леди приданного, но, якобы «для присмотра за неблагодарной дочерью», отправили к ней в помощь старую нянечку, которая уже в пути и будет помогать Ирине по дому. У них с Ильёй, по мнению Ирины, отличная квартира: маленькая прихожая, гостиная, небольшая кухня, спальня, ванная и комнатка для прислуги.

Леди считала, что она пока и этого не заслужила и была счастлива от возможности жить в браке с любимым мужчиной, носить под сердцем его ребёнка и была рада тому, что имеет. Саня поведала ей, как проходил выпускной бал, я поделилась, что теперь живу во дворце, а родители едва не выдали меня замуж по договору.

Ирина охала, леди Ляля качала головой – она ещё не слышала историю целиком. Потом мы разбирали подарки, Ирина радовалась и причитала, что не стоило, и, как раз когда мы разглядывали пелёнки и погремушки для малыша, в дверях показался Илья. Он на миг замер, держа в руках коробку с обедом из харчевни для себя и жены, а после низко склонился в поклоне. Я кивнула, приветствуя его.

В дверь постучали, и служащий передал, что карета для леди уже ожидает за воротами. Я встала, девушки тоже поднялись.

– Спасибо за тёплый приём. Я рада, что у тебя всё хорошо, приятно было повидаться, – улыбнулась я Ирине. Та присела в реверансе.

Уже от дверей я обернулась:

– Ирина, может зайти ювелир, принести заколки. Это не подарок, это часть форменного платья. Ты ведь помнишь уроки самообороны, не так ли? – я решила предупредить, чтобы леди не отказывалась, и та кивнула.

– Я поняла. Что-нибудь ещё, леди? – поинтересовалась она, переходя на официальный тон.

– Пока нет. Отдыхай, обустраивайся и ни о чём не волнуйся, – улыбнулась я и вышла в коридор.

Ляля, загадочно улыбнувшись, предложила посетить косметический салон. Мы с Саней переглянулись и дружно согласились. До ужина с Александром времени ещё достаточно, а обещанные Лялей массаж и маникюр были бы очень кстати.

Нас встретила на входе аккуратная служанка, одетая в форменное платье, и, узнав Лялю, тут же повела нас в отдельную комнату. Как я и ожидала, стража во внутренние помещения не пустили, предложив дождаться нас на диванчике у входа. Недовольству лорда Владимира не было предела.

Фрейлина попросила администратора записать меня в список «особых посетителей», и у меня ту же попросили карточку. А потом нас ждали всевозможные процедуры, от натирания ароматными маслами до маникюра и замысловатых причёсок, после чего нас угостили травяным чаем, восстанавливающим силы, и оставили отдыхать в просторной гостиной, больше напоминавшей будуар.

Ляля словно невзначай пояснила, что здесь бывает весь высший свет, и легко познакомиться, скажем, с женой какого-нибудь лорда или дочкой министра. И правда, когда мы уже заканчивали чаепитие, в гостиную вошли ещё две леди. Ляля нас представила друг другу, мы поговорили об услугах салона, кремах и притираниях, но, к сожалению, мне пора было уходить.

Попрощавшись с дамами, мы проследовали на выход. Услышав стоимость нашего сегодняшнего визита, Саня едва не подавилась вдохом. Почти её месячная плата! На моё предложение возместить траты Ляля отказалась брать деньги, сказав, что это она нас пригласила, и я не стала настаивать, решив, что расплачусь с ней иначе. Флакончик духов или отрез дорогой ткани она ведь не сможет вернуть, это было бы неприлично.

Уже в сумерках, довольные, уставшие, мы возвращались домой. Боги! И ведь действительно дворец отныне – мой дом. Внутри щемило неожиданно тёплое чувство, мир, не смотря на позднее время, казался полон ярких красок. Я мяла юбки от волнения, ожидая встречи с Александром, и поймала себя на том, что прикусываю губу, думая о его поцелуях.

Мы въехали в парадные ворота, и тут же словно попали в иной мир. Город был наполнен гомоном, шумом, смехом, здесь же, за оградой, среди чудесных художественно остриженных кустов и деревьев царила тишина, нарушаемая лишь стрёкотом светлячков, ржанием впряжённых в нашу карету лошадей и негромкой музыкой, доносящейся от парадной части дворца.

Мы с Саней завороженно смотрели в окна мерно покачивавшейся кареты на освещённый цветными фонариками парк, на огромных цветных мотыльков, вьющихся на свету, на мерцавших в траве светлячков… Это было сказочно.

В своих покоях я с помощью Сани споро переоделась и в сопровождении стража отправилась на встречу с Александром. Я улыбалась, внутри будто бы зажгли огоньки из парка, а в цокоте каблучков по плитам пола мне слышалась музыка. Служанка открыла передо мной дверь в уютную комнатку у библиотеки, где мы с Александром уже однажды встречались.

Страж вошел следом за мной, но был отпущен повелительным жестом сидящего в кресле мужчины в тёмной маске. Моё сердце пропустило удар, когда он поднялся мне навстречу, в два шага преодолел разделявшее нас расстояние и склонился с поцелуем над моей рукой.

В мыслях Александра бушевал ураган. Он рвался ко мне, мечтал сжать в объятиях, накрыть рот поцелуем… Внешне же он оставался возмутительно спокойным, усилием воли заставляя себя держаться правил этикета. Мне не оставалось ничего другого, как последовать его примеру, хоть мне безумно хотелось оказаться в кольце его рук, ощутить поцелуй, дотронуться до его лица и плеч… Но вместо этого я чинно прошла к креслу и опустилась на самый краешек.

– Как прошёл твой день, душа моя? – глухо спросил Александр, подавая мне бокал с ягодным напитком. Наши пальцы на миг соприкоснулись, и словно молния ударила меня от такого простого жеста. Я заставила себя сделать глубокий вдох, прежде чем ответить.

– Замечательно. Я посмотрела столичные магазины, навестила Ирину. Только, боюсь, с этим стражем я не смогу смириться. А как прошёл твой день?

– Без тебя – плохо, – ответил Александр. От его взгляда дыхание сбивалось, а где-то внутри поднималась горячая волна. Боги, что он творит!

«Я просто очень скучал».

– Но оставить тебя без охраны я не могу. Увы, тебе придётся смириться, что за тобой будут присматривать и днём, и ночью.

– Ночью? – эхом переспросила я. Если какой-нибудь страж станет дежурить под дверью моей спальни, я же вовсе не усну!

– Я думаю, то решение, что уже ожидает тебя в покоях, тебя устроит, – загадочно улыбнулся Александр, скрывая мысли за щитами. Ох, я же теперь не смогу спокойно сидеть, буду мучиться любопытством и строить догадки. Быть может, особый замок на двери? Или какой-то особый страж?

«Можно и так сказать», – спрятав за бокалом улыбку, Александр смотрел, как я кусаю губы от любопытства.

«Утром жду тебя в кабинете. Скоро нужно будет объявить о помолвке, а до того постарайся осмотреть свои будущие покои, возможно, захочешь что-нибудь там поменять».

При упоминании помолвки моё сердце забилось чаще.

«А когда свадьба?»

«Как только всё будет готово для коронации».

«Коронации?»

«Да. Проведя обряд, давший тебе часть моего Дара, церковь признала тебя моей Истинной Половиной Души, и тебя ждёт корона, а в случае, если со мной что-нибудь случится, церковь безоговорочно тебя поддержит как полноправного правителя».

«Но я… Не хочу!»

«Что ты не хочешь?» – мягко улыбнулся Александр.

«Не хочу Корону! И не хочу, чтобы с тобой что-то случалось!»

«Тшшш… Ничего и не случится. Но церковь в любом случае тебя поддержит, а коронация будет полной», – Александр присел на подлокотник моего кресла, провёл по щеке, а потом вдруг встал, подхватил меня на руки, и вот он уже в своём кресле, а я сижу у него на коленях, и мир перестал для нас существовать. Остались лишь губы друг друга…

Нас прервал стук в дверь. Александр отстранился и затуманенным взором посмотрел на меня. Хохотнул.

«Ты такая милая, и ужасно растрёпанная. В том углу за ширмой есть зеркало».

Покраснев, я ласточкой нырнула за указанную перегородку и охнула, прижав ладони к лицу. Глаза блестят, губы красные, щёки пунцовые, а волосы растрепались. И когда Александр успел вынуть шпильки из причёски?

Пока я спешно приводила себя в порядок, Александр сидел в кресле, потягивая ягодный напиток, а слуги, время от времени позвякивая посудой, накрывали на стол.

Ужин прошёл за лёгкими разговорами. Александр посоветовал мне осмотреть парк, а я, вспомнив про фонарики и светлячков, решила, что обязательно завтра там погуляю. По словам Его Величества, Королевский парк скрывает множество тайн. Я улыбалась, слушая, как он в детстве прятался там от гувернеров и воспитателей.

И, конечно, в который раз я услышала про яблоню с чудесными ароматными плодами, на которую будущий Король забирался быстрее и выше всех придворных мальчишек. Интересно, дерево ещё стоит?

«Я, признаться, не задумывался об этом. Если хочешь, узнай завтра сама. Вот, держи, с этим перстнем все слуги любого ранга обязаны будут тебя слушаться. Можешь переделать парадный и внутренний дворцовый сад, розарий, цветники, и с самим дворцом делай, что пожелаешь. Мне некогда было за этим следить, так что, подозреваю, внутренний двор зарос окончательно, а в парадном парке и официальной части дворца стало слишком много интимных уголков. Присмотришь везде за порядком?» – с такой надеждой попросил Александр, что я невольно улыбнулась.

В его мыслях уже не в первый раз мелькала идея, что он бы с радостью отдал всё, что связано с дворцом и двором, мне под управление и присмотр, а сам занимался внешней политикой и экономикой. Я не возражала. Казалось, что это должно быть мне по силам, и хотелось быть полезной. Из года в год вести сибаритский образ жизни – это не для меня.

Александр сам надел мне кольцо со своей руки. Оно оказалось только на большой палец, и Александр ухмыльнулся.

«Ты такая хрупкая, тонкая, как экзотический цветок. Мой цветок…»

Отчего-то это сравнение заставило густо покраснеть, Александра моя реакция позабавила. Он снова склонился к моим губам… и спустя бесконечно долгий и при том невероятно короткий поцелуй отстранился, тяжело дыша. Я не хотела, чтобы он отпускал меня, я жаждала продолжения объятий и поцелуев.

«Уже поздно. Тебе лучше вернуться к себе. Мои стражи будут за тобой присматривать, но в твои покои они не должны ступать без твоего разрешения. Там и без них у тебя будет защита».

Упоминание о загадочной защите разбудило задремавшее было любопытство, и расставание с Александром перестало казаться таким тяжёлым. Я фыркнула. Он специально! Знает, как уговорить меня уйти!

«Конечно. Завтра утром жду в кабинете. Сладких снов, душа моя».