Король

Не видевшие своего Короля несколько дней приближённые накинулись на меня стаей голодных волков. Мелькнула мысль, не стоит ли по примеру западного соседа переложить все обязанности на подчинённых, а самому предаться праздной жизни. Увы, я привык сам всё контролировать, и такое развитие событий не для меня.

Подписав очередное прошение и два помилования, я задумался. Как там моя птичка? Устроилась ли? Придёт ли меня проведать? А, взглянув на часы, понял, что слишком увлёкся государственными делами и засиделся за полночь. Грустно усмехнулся. За весь день мы с моей малышкой так и не увиделись! Даром, что теперь живём в одних стенах. Нет, так не пойдёт. Король я или кто?

Отпустив всех помощников, решительно направился в покои, выделенные Лире. Бурная жизнь и веселье двора никогда не прекращались, под предводительством и присмотром Тимофея, конечно, но это происходило в парадной части дворца и гостевом крыле, а здесь – блаженный покой. Каких трудов мне стоило вытеснить шум из жилых апартаментов!

Я шёл пустыми коридорами и наслаждался тишиной. По пути встретились лишь несколько слуг, которые, завидев меня издалека, благоразумно отступали к стенам и опускали взгляд. Верно, не их дело, куда спешит Его Величество в такой час.

В слугах я был уверен, всех проверяли тайные службы и лично Роман с командой, а тем, кто прислуживал в жилом крыле, ставили щит на мысли. Проговориться не смогут, но любая неблагонадёжная мысль или намерение оставит отметку на этом щите, и, попадись такой человек мне на глаза, я его сразу замечу.

Я беспрепятственно дошёл до покоев Лиры, через гостевые комнаты прошёл до спальни. Нахмурился. Непорядок! Это что же, кто угодно может нанести ночной визит моей малышке? Завтра же опять приставлю к ней охрану! Я-то надеялся, что во дворце она всегда будет под присмотром. Ну и где её компаньонка? Она получит выговор!

Всё раздражение ушло, стоило переступить порог спальни. Ну вот, я вновь, как мальчишка, как влюблённый глупец, пробираюсь среди ночи в покои любимой. Тихо подошёл к кровати.

Лира мирно спала, укутавшись в одеяло. Боги! Она улыбается во сне! Я невольно улыбнулся в ответ, в груди разлилось тепло. Моя душа. Как прошёл её день? Никто её не обижал? Нестерпимо хотелось обнять, провести по волосам, тронуть губы поцелуем, но я не посмел тревожить её сон. Присел на край постели и долго смотрел на такое безмятежное лицо, а внутри пушистым клубком ворочалась нежность.

Лира

Я открыла глаза, почувствовав чьё-то присутствие. Это присутствие не было тревожным, скорее, уютным и волнительным. В комнате было ещё темно, из-за штор не пробивался свет, лишь на тумбе слабо горел ночник. Я обвела взглядом комнату.

Александр сидел в изножье кровати, прислонившись к резному столбику, и дремал. Его щиты приопустились, что меня и разбудило. В комнате словно стал гуще воздух, казалось, что разум Александра заполнил всю комнату, вырвавшись за рамки щитов, но мне нравилось ощущать его присутствие.

Я смотрела на моего Короля, и внутри откликалась пронзительной нежностью каждая чёрточка родного и такого важного для меня лица. Александр глубоко вздохнул и открыл глаза, в которых не было ни тени сна.

«Я тебя потревожил, прости».

«Нет, что ты, всё в порядке. Я сама хотела найти тебя вечером, но решила, что уже слишком поздно. Как ты?»

«После того, как увидел тебя, всё хорошо. Ты можешь приходить ко мне в любое время».

Мы молчали и наслаждались течением мыслей друг друга.

«Я очень рада тебя видеть. Я скучала».

«Я тоже скучал, но сейчас мне лучше уйти. Не хочешь продолжить наши встречи в кабинете? Я там почти каждый день провожу по несколько часов в первой половине дня».

Против моей воли, мелькнула мысль-сожаление, что я планировала завтра посмотреть столицу, навестить Ирину, прогуляться по магазинам. Я смутилась.

«Я тебя понял, – совершенно не обидевшись, улыбнулся Александр. – Гуляй, обустраивайся. Но завтра я очень надеюсь вместе поужинать, а послезавтра жду в кабинете. Отказ я не приму».

Александр улыбался, но это было требование Короля, и я покладисто ответила, что обязательно буду.

Александр обернулся уже от дверей.

«Душа моя, мне категорически не нравится, что в твои покои можно вот так спокойно войти. Передай своей компаньонке от меня выговор, и я опять приставляю к тебе стражей, раз больше никто за тобой не присматривает. Мне так будет спокойнее», – ответил он на начавшее зарождаться во мне недовольство, и я не смогла противиться.

Раз это для него важно, пусть будет стража. Только как же мы завтра в присутствии мужчин пойдём с Саней и Лялей в дамский магазин, как того планировали?

ГЛАВА 4. Прогулка

Утром Саня разбудила меня, раздвинув шторы и впустив солнечный свет в сумрачную комнату. Я села на кровати, щурясь и зевая, а потом вспомнила, что именно на сегодня запланировано, и поспешила умываться.

К тому времени, как я вышла из ванной, Саня уже приготовила мой наряд, молчаливый слуга передал от Эдварда список адресов, в которых среди прочего значились дом Ирины и мастерская ювелира, а служанка принесла записку от Ляли, где фрейлина предупреждала, что карета для поездки будет готова через час.

А ещё меня ждал огромный букет нежно-розовых роз и записка с пожеланием хорошего дня без подписи. Подпись была и не нужна, я улыбалась глупо и совершено влюблённо, пока завтракала и собиралась.

Присланная Лялей служанка соорудила мне на голове модную причёску, и я попросила Саню запомнить, что и как она делала. Увы, но и эта служанка мне не подходила. Потом мы с Саней разбирались с финансами. Я попросила завести тетрадь, куда мы будем вносить все мои траты, и мы договорились держать основную сумму, выданную Эдвардом, в шкатулке в моей спальне, и брать на расходы понемногу, отмечая это в тетради.

Подумав, Саня решила со своими средствами поступить так же. Во всём нужен порядок, этому нас учили на домоводстве. Я сложила в несессер, прикреплённый к поясу, свои карточки и список адресов от Эдварда, повесила рядом веер, взяла перчатки. Кажется, теперь я готова.

Ляля лично зашла за нами. Вежливо постучала в дверь, поприветствовала меня глубоким реверансом, поинтересовалась, нужно ли мне ещё что-нибудь. Подумав, я кивнула:

– Да, леди, если возможно, проводите меня на кухню.

Несмотря на плотный завтрак, чувство голода не исчезло, лишь отступило на задний план, и у меня было подозрение о причине таких странных ощущений.

Фрейлина просьбе удивилась.

– На кухню? Как пожелаете, леди, – вежливо кивнула Ляля. – Прямо сейчас?

– Да, сейчас. Саня, ты пойдёшь с нами или встретимся внизу?

– С вами, конечно! – Саня спешно цепляла к поясу свой веер. – Леди Валерия, вы не удивляйтесь, просто Лира привыкла знать всю прислугу в лицо, а уж тех, кто её кормит, и подавно. Зато такие знакомства сулят плюшки и пироги, – пояснила Саня озадаченной фрейлине. Та сдержанно улыбнулась.

За дверью нас уже ожидал обещанный Александром страж. Это был не Артемий, как я на то надеялась, с этим мужчиной я знакома не была, лишь видела мельком его в свите Александра.

– Лорд Владимир, леди, – суровый молодой воин с холодным замкнутым лицом поприветствовал меня, коротко представился и встал за спиной. Мысли его были закрыты щитом, я слышала только то, что он собирался мне сказать. Но само присутствие мужчины уже вызывало некое раздражение, дискомфорт. В Институте стражи всегда держались поодаль, а не маячили за спиной!

Попытавшись выкинуть стражника из головы, я следовала за Лялей к хозяйственным коридорам. Кухня располагалась на самом нижнем этаже, и ещё издалека мы почуяли ароматы выпечки, жареного мяса и специй. Вокруг суетились слуги, было шумно, что-то скворчало, где-то стучали ножи.

Я уверенно прошла в помещение, где раздавался зычный голос главного повара. Высокий, плечистый, серьёзный мужчина руководил царившим вокруг хаосом, как дирижёр оркестром, и под его присмотром всё вокруг делалось споро и работало, как часы. Заметив появление благородных леди в дверях, повар раздал ещё несколько указаний и сам подошёл к нам.

– Приветствую, леди. Что привело вас на кухни?

– Приветствую, мастер, – вежливо поздоровалась, пока мои спутники прибывали в растерянности. Повар от такого обращения крякнул и одарил меня внимательным взглядом. – Вы не могли бы попросить кого-нибудь собрать поднос с плотным завтраком на одного?

– Безусловно, леди. Но почему бы вам было просто не отправить слугу? – брови повара удивлённо поднялись, и он махнул рукой пареньку-поварёнку, чтобы тот выполнил мою просьбу.

– Боюсь, слуге не получится уговорить поесть одного увлечённого работой человека, – я покачала головой. – И потом, мне хотелось познакомиться с вами, мастер, и выразить своё восхищение и благодарность за супы и вафли. Они чудесны, – мило улыбнувшись, я кивнула подоспевшему с подносом поварёнку, и тот передал свою ношу одному из слуг.

– Спасибо за высокую оценку, леди, – всё ещё озадаченный, главный повар кивнул мне в ответ. – Говорите, вафли? За них отвечает Сергей, я сейчас его позову. А сейчас простите, мне нужно идти, – коротко поклонившись, мастер ушёл вглубь зала, где в огромных кастрюлях что-то кипело.

К нам приблизился худощавый, высокий и нескладный молодой человек, представился Сергеем, сдержанно и с некой опаской спросил, зачем благородные леди пожелали его видеть. Я выразила свой восторг его вафлями, младший повар просиял, и на этом мы покинули коридор, целиком отданный под кухни. Слуга шёл за нами и нёс завтрак, не задавая никаких вопросов.

Перед кабинетом Его Величества было помещение для дежурного помощника. Я за прошлый год во время своих визитов встречалась со всеми секретарями Александра, и сейчас сидевший за столом утончённый мужчина в строгом костюме поднял голову от бумаг, вежливо поприветствовал и поспешил открыть для меня следующую дверь.

Александр ещё в первый визит приказал пропускать меня в любое время без вопросов, а помощники были привычны ко всяким странностям, потому поднос в моих руках особого удивления не вызвал. Я благодарно улыбнулась мужчине, заглянув в его мысли. Он был искренне рад моему возвращению.

Я забрала поднос, отпустила прислугу и попросила остальных подождать в приёмной. Лорд Владимир остался с моими фрейлинами, недовольно поджав губы. Его внутрь не приглашали.

В кабинете шёл рабочий процесс. Секретарь в углу записывал указ со слов Александра, двое помощников подавали и уносили бумаги, книги, папки с подшивками писем, справочники и всё, что просил Александр. Роман тихо сообщал Его Величеству последние данные от тайной канцелярии и службы разведки, Эдвард ждал очереди для доклада по налоговой политике.

«Здравствуй, душа моя. Я безумно рад тебя видеть», – тёплая мысль Александра вызвала смущение. – «Как спалось?»

Будь это обычный разговор с кем-нибудь, кто не обладает даром, я бы поблагодарила за заботу и ответила, что хорошо. Но на меня пристально смотрел сам Король, грозный Его Величество Александр Четвёртый, и нежно улыбался, а я с трудом удерживалась, чтобы не залиться краской. Ведь он видел, что после его ухода я долго ворочалась, потому как безумно не хватало его присутствия, чувства защищённости, хотелось, чтобы он прикоснулся ко мне, поцеловал, обнял. Но, похоже, у Его Величества выдержка была лучше моей, и он нашел в себе тогда силы уйти, а теперь смотрел понимающе и немного насмешливо.

Я ровно поздоровалась со всеми присутствующими, с невозмутимым видом прошла к столу Его Величества. Вопросительно посмотрела на Эдварда, и тот отодвинул бумаги, освобождая место для подноса.

– Приятного аппетита, – я присела в реверансе, подобающем при встрече с монаршими особами, но не стала дожидаться разрешения и встала сама. Посмотрела на приятно удивлённого Короля:

«Ты сегодня не завтракал, и я решила это исправить».

«Спасибо, душа моя, не стоило», – от улыбки Александра у меня перехватило дыхание.

«Стоило. Я же чувствую, что ты голодный, но за всеми делами просто не можешь вырваться и покушать. Меня уже ждёт карета, я лишь зашла пожелать тебе хорошего дня».

«Спасибо, – тепло повторил Александр. – Хорошей прогулки».

Я ещё раз присела в реверансе и вышла в коридор.

– Я готова, можем ехать, – кивнула дожидавшимся леди и стражу.

Леди Ляля и Саня обсуждали программу на день, а ко мне наклонился лорд Владимир.

– Вам не стоило самой нести поднос, – буркнул он.

– Это не ваше дело, лорд, – холодно бросила я и перестала обращать на стража внимание.

Да как он смеет мне указывать! И хотя лорд мысленно пояснил, будто извиняясь, что поднос был тяжёлый, нести его неудобно, я могла оступиться и пораниться, меня такой ответ не удовлетворил.

Настоящие мысли и эмоции стража были по-прежнему скрыты, заглядывать через поставленные доверенному стражу лично Александром щиты я не собиралась, решив, что всё необходимое лорд мне и так сообщит. Да, я могла легко заглядывать через блоки, выставленные Его Величеством, ведь моя сила – лишь отголосок его Дара, но в случае с лордом Владимиром не хотела.

Пока мы шли к выходу, Ляля успела пояснить, что во дворе всегда дежурят кареты с королевских конюшен, и по желанию придворные могут ими пользоваться. Саня на меня поглядывала с умилением, думая о том, как же это романтично, собственноручно относить завтрак любимому. Она вспомнила про миску земляники и вздохнула, мечтая, что когда-нибудь и у неё появится кавалер, который будет ради неё собирать ягоды в саду, и которому ей захочется приносить завтрак.

Чтобы не смутиться, я поспешила отвлечь всех от мыслей о своём поступке и спросила, куда мы поедем в первую очередь.

– А какие места вы желаете посетить, леди? – учтиво поинтересовалась леди Ляля, пропуская меня вперёд в дверях.

– Нужно заехать к ювелиру, потом хотелось бы навестить однокурсницу, она проживает на Аллее военных. Ну и прогуляться по магазинам, конечно, – я протянула Ляле список адресов, составленный для меня Эдвардом.

В целом, Саня уже обговорила основные моменты с фрейлиной, и я из мыслей девушек знала результат этой беседы. Но Александр учил, что людям нужно давать возможность высказаться вслух.

– Я вас поняла, леди, – тонко улыбнулась фрейлина и махнула рукой слуге. Через минуту к самому крыльцу подъехала ожидавшая нас карета. – В таком случае, сейчас мы направимся к ювелиру, потом я покажу вам пару популярных лавок, они находятся на той же улице. А после всего можно навестить леди. Она знает о вашем приезде? Будете предупреждать?

– Я не хотела говорить о своём приезде, чтобы леди не волновалась лишний раз, ей это противопоказано, – я поправила юбки, сев в карету, и дождалась, пока Саня не займёт место рядом со мной.

Ляля дала указания кучеру и села напротив, спиной по ходу кареты, и веером несколько раз стукнула в стенку, сообщая, что можно отправляться.

Мой страж занял место рядом с извозчиком, опять недовольный. В самом деле, его, лорда, доверенного стража, и рядом с кучером! Лорд Владимир мысленно громко требовал пустить его внутрь, объясняя, что он должен быть рядом, чтобы в любой ситуации суметь прикрыть меня. Однако в данный момент мне ничего не угрожало, а следить за обстановкой удобнее снаружи, где гораздо больше обзор, разве не так?

Как я ни старалась держать лицо, леди Ляля как-то догадалась о моём настроении и так ловко захлопнула перед носом стражника дверь, что я не могла не улыбнуться. Фрейлина поймала мой взгляд и подмигнула, чем повергла в ступор. Такое хулиганство никак не вязалось с образом изящной сдержанной придворной леди. Хотя, что я знаю о непубличной стороне жизни фрейлин?

– Предлагаю всё же отправить вашу карточку, иначе леди просто может не оказаться дома, или она может быть не одета для приёма гостей, и тогда выйдет конфуз.

Я была вынуждена согласиться с Лялей и, выудив из несессера карточку, написала пару строк на обратной стороне. Выйдя из кареты возле неприметной лавки, фрейлина первым делом подозвала курьера, который прохаживался вдоль улицы в надежде подзаработать, и я протянула пареньку положенную плату, письмо и назвала адрес.

Предстоящая встреча с подругой вызывала улыбку. Ещё во время обучения в Институте я выручила Ирину из деликатной ситуации и способствовала её браку по сердцу. Она стала первой, кто получил назначение в личную свиту Её Величества, как я теперь уже знала, в мою будущую свиту.

Я удивилась, когда поняла, что неприметная лавка и есть ювелирный магазин, который рекомендовал посетить Эдвард. Лорд Владимир с хищным видом оглядывал улицу. Он что, хочет, чтобы все прохожие знали, что он на службе и охраняет нас? Более верный способ привлечь ненужное внимание и придумать сложно.

Я проигнорировала просьбу лорда подождать в карете, пока он всё проверит. Пока Ляля о чём-то договаривалась с кучером, Саня придержала мне дверь, и мы прошли внутрь.

Внутри было сумрачно, зал освещался только лампами, горевшими над полками вдоль стен, и на них призывно блестели всевозможные каменья – в кольцах, браслетах, заколках, серьгах, шкатулках и просто россыпью. Саня охнула и принялась разглядывать выставленные украшения.

Помощник мастера, молодой парень с хитрым прищуром, тут же оказался рядом с ней и принялся нахваливать чистоту камней и изящество украшений. Саня стушевалась. Ляля же чувствовала себя совершенно уверенно, попросила принести ей каталоги и присела на стоящий в центре зала диванчик. Я протянула парню карточку Эдварда, которую тот мне передал вместе с адресами, и попросила позвать главного мастера.

Помощник вернулся буквально через минуту, с почтением и низким поклоном попросил меня следовать за ним. Саня без лишних вопросов осталась вместе с Лялей, а лорд Владимир на просьбу подождать в зале только покачал головой.

Ну уж нет, это слишком личное, я не могу заказывать тайник с ядом, который пообещала Александру всегда носить при себе, при ком-то постороннем. Никто не должен знать о его местонахождении, а кулон слишком очевидный и предсказуемый тайник. На повторную просьбу лорд ответил лаконичным: «Нет».

Вслед за помощником мы прошли не очень длинным коридором и поднялись по лестнице. Парень открыл передо мной массивную резную дверь тёмного дерева и с поклоном ожидал, пока я войду. Но лорд Владимир проскользнул в комнату первым, и, когда я вслед за ним шагнула в комнату, он уже оглядывал помещение.

– Вы всё осмотрели, лорд? Опасности нет? Тогда будьте любезны, подождите за дверью, – холодно произнесла я, наблюдая за своим стражником. Это ни в какие ворота не лезет!

– Простите, леди, не могу. Я должен вас охранять, – упрямо повторил стражник.

– Вы проверили, что здесь никакой видимой опасности нет, вы свою работу выполнили, можете идти, – повторила я. Страж молча застыл у одного из шкафов. – Лорд, своим поведением вы оскорбляете мастера и ставите под сомнение решение Александра, от имени которого Эдвард сегодня меня сюда направил, – теряя терпение, произнесла я.

Лорд Владимир недовольно на меня посмотрел и всё же вышел, прислужник запер за ним дверь снаружи. Я выдохнула и, наконец, поприветствовала ювелира, чувствуя неловкость за сцену, свидетелем которой он стал.

– Доброго здравия вам, мастер.

– Проходите, леди, присаживайтесь, – ухмыляясь в пышную бороду, мужчина указал на кресло перед своим столом.

Отложил лупу, через которую до того рассматривал золотой браслет с изумрудами. Я приняла его предложение и опустилась в удобное кресло.

– Карточка, которую вы мне передали, означает, что у вас особый заказ, не так ли? – склонил голову мастер.

– Всё верно, – подтвердила я и прищурилась, почувствовав у мужчины щит, который ему ставил лично Александр. Решив, что так будет проще вести разговор, перестроила свои фильтры, чтобы слышать мысли мужчины обо мне и моём заказе.