Глава 2

На закате они ели сэндвичи муффулетты, купленные у парка Уолденберг. Джейми не любила оливки, но решила не жаловаться. Сегодня ей нравилось все.

День прошел совсем не так, как она представляла, да и кто мог предположить, ведь совсем недавно она бы рассмеялась в лицо человеку, сказавшему, что один из лучших дней в своей жизни она проведет на уличном празднике с незнакомым парнем.

Колин выбросил обертку в переполненный мусорный бак. Красивый город Новый Орлеан сейчас имел не самый привлекательный вид. Груды мусора, в воздухе запах пота, пива и еще чего-то, что определять не было желания. Подобно городу, Джейми не чувствовала себя свежей, как утренняя маргаритка, но была еще полна сил и желания хорошо провести оставшееся время.

Возможно, она сможет полюбить Новый Орлеан.

Может, в этом и нет ничего хорошего.

– У тебя нос покраснел, – заметил Колин.

Джейми посмотрела на него и моргнула.

– Отлично, буду похожа на клоуна.

– Самого симпатичного клоуна. – Он протянул руку и коснулся кончика ее носа. Брови его при этом сошлись на переносице. – Не больно?

Такой нежный, заботливый жест. У нее сжалось горло. Внутри словно что-то зашевелилось.

– Нет. Пока.

Он кивнул и провел пальцем по щеке.

– И здесь тоже.

Его нежность ошеломила ее. Он весь день оказывал ей знаки внимания, но скорее дружеские, например, когда они танцевали, однако никогда не позволял себе перейти границу. В какой-то момент Джейми даже задумалась, она ли тому причиной, или Колин всегда так себя ведет. Вспомнив жалкие навыки флирта, она сделала несколько попыток ответить, но у нее, кажется, ничего не получилось. Вернее, она сама не поняла, возымели ли действие попытки. Колин вел себя, как раньше, и она терялась в догадках, связано это с отсутствием к ней мужского интереса с его стороны или с ее неумением вызвать этот самый интерес.

За все время вместе он касался ее несколько раз. Обнимал за талию, даже опустил руку чуть ниже спины, когда они танцевали, но Джейми ждала настоящих прикосновений. Она заметила, он пристально смотрит на ее губы, отчего мгновенно пересохло во рту, но следующего шага так и не сделал. Даже когда обнимал ее, проводя сквозь толпу, и прижимал крепче, оберегая от пьяных парней, ведущих себя слишком развязно. Его жесты походили на объятия друга, а она ждала большего. Его братское к ней отношение убивало.

Но разве бы стал Колин проводить так много времени с девушкой, к которой не чувствовал влечения? Допустим, он пригласил ее прогуляться из жалости, но тогда уже мог бы давно от нее отделаться и идти по своим делам. Это вселяло надежду.

Вдруг это игра, а он настоящий профессионал? Правда, она не чувствовала, что это игра, чему была одновременно рада и огорчена. В случае игры ее влюбленность станет большой ошибкой, заставит страдать, а она уже не сможет остановиться, даже если захочет. Если в ближайшее время Колин первым не сделает шаг, она сделает его сама, как бы неуместно и, возможно, смешно это ни выглядело.

Джейми допила пиво и пожалела, что оно закончилось, не разрушив сдерживавшие ее оковы, не позволяющие освободиться и вести себя так, как диктуют желания.

Нет, сегодня она не должна забывать об ответственности.

Надо просто наслаждаться тем, что происходит. И не пытаться разрушить то, что имеет, выставив себя дурой.

Скорее всего, она не вполне верно оценивает ситуацию. Возможно, Колин лишь следует традициям южного гостеприимства, призывающим дать возможность туристам увидеть все прелести Нового Орлеана. Не стоит забывать, что произошедшие в жизни события доказали, как плохо она разбирается в людях, не в состоянии понять даже очевидное, не говоря уже о материях более тонких. Ведь только поэтому она сейчас здесь. Но, несмотря ни на что, Джейми была рада тому, что попала в Новый Орлеан.

Оттого, что кошмар оказался захватывающим, он не перестает быть кошмаром.

Палец Колина скользнул по щеке.

– Кажется, у тебя появилось несколько новых веснушек.

Господи, она настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как сидит без движения, позволяя ему разглядывать себя.

Джейми сделала глубокий вдох, телефон Колина зазвонил прежде, чем она успела что-то сказать.

Посмотрев на экран, он не ответил, и, оставляя абонента слушать автоответчик, убрал аппарат в карман. Однако она успела разглядеть улыбающееся лицо девушки.

– Не смущайся, ответь.

– Это Элис, – покачал головой Колин. – У одного моего друга сегодня вечеринка, наверное, она хочет узнать, где я.

– Ясно. – Джейми заставила себя еще раз улыбнуться.

Кажется, Колин вновь прочитал ее мысли.

– Кстати, Элис моя младшая сестра.

Джейми постаралась сделать все, чтобы на лице не засветилась радость.

– Мне неловко тебя задерживать. Иди, если тебя ждут. – Ей хотелось, чтобы голос звучал беззаботно. – Спасибо, что показал мне так много интересного. Я прекрасно провела время. – Она достала свой телефон и прочитала сообщение от Келси. – Келси и Дэвид гуляют по городу и заходят в разные бары. Я могу пойти с ними.

Колин нахмурился:

– Если ты хочешь вернуться к подруге, я тебя провожу.

– Нет же, – воскликнула Джейми и закашлялась. – Я хотела сказать, что хорошо провела время, но, чтобы тебя не задерживать…

Он приподнялся на локте и скрестил ноги.

– Неужели я произвожу впечатление человека, который куда-то спешит?

Она улыбнулась, еще раз подумав о том, как же он красив.

– Честно говоря, нет.

– Тогда скажи, чем бы ты хотела заняться?

В голове мгновенно вспыхнули десятки ярких фантазий, и она крепче сжала зубы, чтобы не проболтаться ни об одной из них.

– Можно вернуться в Квартал. После того, что ты рассказал, мне не терпится увидеть все своими глазами.

Он посмотрел на нее с сомнением:

– Ты уверена?

Нет, но лучшего ты не предложил.

– Разве не ты говорил, что там можно увидеть Марди-Грас во всей красе?

– Да, дорогая, такого больше нигде не увидишь. – Он откинулся на спину, положив руку под голову, и чуть повернулся в ее сторону. – Но ты уверена, что сможешь это выдержать?

Джейми обиженно надула губы.

– Конечно выдержу. Почему ты думаешь, что я не смогу?

– Ну, это не то, к чему ты привыкла.

– Откуда тебе знать, к чему я привыкла.

– Ты покраснела, когда услышала, что сказал тот пьяный парень, а он выразился еще не очень резко.

Да, она покраснела, но вовсе не от того, что сказал нахал. Она ждала, что это предложит ей Колин, и от подобных мыслей стало стыдно.

– Я просто растерялась, – отмахнулась она и принялась перебирать бусы на шее, чтобы отвести взгляд.

– Там будет много обнаженных людей, это развлечение для взрослых, своеобразный язык общения.

– Я достаточно взрослая для эротических фильмов, значит, и это меня не шокирует.

– Тогда пошли, – улыбнулся Колин.

Толпа почти рассеялась, поэтому он, к большому сожалению, не взял ее за руку, но все же придерживал за спину, чуть подталкивая в нужном направлении. Впрочем, ей и этого достаточно.

Ветер с реки растрепал ее волосы, но приятно холодил кожу.

Джейми выбрала для жительства Новый Орлеан, повинуясь минутной прихоти. Он был достаточно далеко от дома, казался живым и энергичным, как раз то, что нужно для начала новой жизни. Кроме того, после зимы Среднего Запада ее невероятно радовал местный климат.

Джейми пока совсем не знала города, поэтому теперь мысленно наносила на карту места, которые обязательно посетит потом. Они свернули к площади Джексона, вдали возвышался красиво освещенный собор. От открывшегося вида у Джейми появилось ощущение влюбленности с первого взгляда.

– Мне не терпится увидеть настоящий Новый Орлеан. После праздника.

– Здесь постоянно что-то происходит. Правда, не всегда такое сумасшедшее веселье, как в Марди-Грас. Бывают праздники более пристойные.

– Ты по-настоящему любишь свой город, верно?

Колин весь день что-то рассказывал, многое показывал, и в какой-то момент она поняла, им двигало желание не просто развлечь случайную знакомую, в каждом слове и жесте ощущалась гордость за родной город.

– Как же мне его не любить? – воскликнул Колин и обвел рукой открывающийся вид.

Чуть поодаль девочку школьного возраста тошнило прямо у мусорных баков. Джейми криво усмехнулась.

– Ну, это не в счет, – добавил он.

Наконец, по мере того как они углублялись в Квартал, количество народа заметно прибавилось, и он взял ее за руку. На этот раз подтолкнул перед собой, удерживая рукой, как ремнем безопасности.

– Ни в коем случае не отходи от меня. В такой толпе я никогда тебя не найду.

Джейми и не собиралась. Напротив, ей хотелось только прижиматься к его груди. Потоки людей на улице Святого Петра пытались развести их в разные стороны, но Колин оказался сильнее. Они вместе миновали Роял-стрит и дошли до Бурбон-стрит.

О, Интернет был обязан предоставить информацию, которая подготовила бы ее.

Джейми ожидала увидеть красочные костюмы, и не была разочарована. Они походили на те, что она видела во время шествия, только перьев и стразов стало гораздо больше. Чем ближе они пробирались к Бурбон-стрит, тем менее закрытыми становились наряды. На одном мужчине была лишь шляпа, на лице нарисованная маска Арлекина, у другого лишь накидка на плечах и длинный, хм… скипетр. Человек на ходулях был в трусах и маске из перьев. Женщина с грудью невероятных размеров обнажена до пояса. Джейми стало непонятно, является ли грудь частью костюма или открыта лишь для того, чтобы ее осыпали шариками. Напоказ выставлялись разные части тела всевозможных форм и размеров. Джейми невольно испытала уважение к людям, настолько уверенным в себе, готовым, не смущаясь, выставлять тело.

Она не была ханжой, но все же привыкла вести себя довольно сдержанно, хорошая девочка из примерной семьи среднего класса. До того как встретила Джоуи, ее общение с мальчиками ограничивалось флиртом с одноклассниками. Джоуи всегда тщательно следил за имиджем и заботился, чтобы его репутация оставалась кристальной и не было потом стыдно перед детьми, берущими пример с родителей. Черта, которая, наряду с некоторыми другими, восхищала ее даже позднее, когда она поняла, что все это блеф и игра. Джоуи, втайне от нее, нередко устраивал сумасшедшие вечеринки с близкими друзьями. Она не являлась частью той его жизни. Сейчас Джейми смотрела на происходящее широко распахнутыми глазами, казалось, они сейчас вылезут из орбит.

Над ухом раздался голос Колина:

– Я тебя предупреждал.

– Не пугайся, тебе не придется бежать за нашатырем. Хотя все это просто невероятно. Неужели закон не запрещает так оголяться в общественных местах?

Колин пожал плечом:

– Разумеется, это противозаконно, но не на Бурбон-стрит, тем более в такой день. Если не шуметь, можно избежать ареста.

– Думаю, полиции удалось поймать сегодня не одну жирную рыбку.

– Именно.

Они пробирались сквозь толпу. Он не спешил, давая ей возможность все разглядеть.

На балконе впереди стояли полуобнаженные женщины и мужчины, Джейми собиралась перевести взгляд, решив, что не увидит ничего нового, но внезапно одна пара стала обниматься слишком страстно, мужчина положил руку на грудь женщине, а она обвила его ногой за талию. Толпа под балконом ободряющее улюлюкала, пара продолжала откровенное представление.

У Джейми непроизвольно открылся рот. Она никогда не считала себя вуайеристом, но от этого невозможно было отвести взгляд. Происходящее было одновременно вульгарной эротикой и возбуждающим, завораживающим действом, оказывающим на зрителей соответствующее воздействие.

Джейми поняла, что и сама не застрахована от последствий. Откинулась и чуть сильнее прижалась к Колину, он же медленно провел рукой по ее талии, очень похоже на желание погладить ее тело. Помимо воли колени вдруг ослабли, и она немного присела. Колин подхватил ее, жаркое дыхание обожгло шею, отчего возбуждение лишь возросло. В одно мгновение вспышки света и возгласы толпы перестали существовать, она ощущала лишь тепло пальцев Колина и его прерывистое дыхание.

Толпа раскачивала их, заставляя наваливаться друг на друга. Рядом внезапно оказался пьяный парень и протянул к ней руку, делая недвусмысленный намек. Не успела она ответить, как Колин оттолкнул его и высказал все, что думает об этом предложении. Колин был выше и шире соперника в плечах, поэтому товарищи поспешили увести обезумевшего от обилия алкоголя и множественных выбросов тестостерона приятеля.

Колин обнял Джейми и вывел на улицу.