– Просто хотел узнать, как у тебя дела, – сказал он томно-ленивым голосом, ставя «Войну миров» обратно на полку.

– Ну, для этого самому появляться совершенно не обязательно. Отправил бы почтового голубя.

– Отправил бы, да Великая сказала, что голубь до тебя не долетит.

– Великая может придумать миллион других вариантов, как отправить весточку на другой конец вселенной. Она отправила тебя с чем-то конкретным?

– Она не отправляла. Я пришел сам.

Он посмотрел мне в глаза. Цвет его глаз казался неестественно синим, словно в них, и правда, было море. Он похорошел. Немного поправился, а цвет лица стал молочно-бежевым и прямо – таки светился изнутри. Он был шикарно одет и вроде бы не по моде, но очень стильно. Было видно, что настроение и самочувствие у него прекрасные, а потому его чары работали на всю мощь. Неудивительно, что он вызвал такую бурю эмоций у моей коллеги. Выглядел он превосходно. Но все это ничего не разбудило во мне. Весь его внешний вид и манера поведения буквально кричали о том, насколько хорошо сказалась на нем смена места жительства, но его красота и обаяние никак не касались чего-то важного внутри меня. Я все видела, но ничего не воспринимала. Внутри меня по-прежнему была выжженная земля, которая пропиталась радиацией и химическими отходами. Ничего там не росло. Ничего там не выжило. И Влад все это видел, но почему-то это его не смущало. То ли он был совершенно уверен, что мое состояние временное, то ли самонадеянно полагал, что его очарование разбудит во мне жизнь, как в сказке о спящей красавице. В общем, он улыбался, строил мне глазки и был чертовски хорош. А мне было как-то наплевать:

– Я и спрашиваю, уже в третий раз, что тебе нужно?

Он поднялся. На нем была темно-синяя рубашка, черные брюки и пальто, то ли темно-коричневое, то ли темно-бордовое, я никак не могла понять оттенок, потому что он как-то плавал от одного варианта к другому. Ну, или просто освещение плохое. Он шагнул ко мне, и тут моя физиология дала слабину – крошечная брешь, сквозь которую проник и так пленительно окутывал меня запах его кожи, знакомый и такой уникальный, что распознать его я могла бы из миллиарда других вариантов с первого раза. Высокий, крепкий, но по – прежнему изящный, излучающий титаническое спокойствие и снисходительную самоуверенность. Честно говоря, внутри у меня дрогнуло, и я отчаянно схватилась за это тонкое, едва уловимое ощущение, чтобы поймать, схватить и не отпускать его, в надежде на то, что оно вырастет и переродится в полноценное чувство, которое наконец-то сотрет это омерзительное выражение полудохлой рыбы на моем лице. Словно тонкий завиток дыма, оно тлело внутри, расползаясь по закуткам моей мертвой души, стараясь заползти как можно дальше, залезть глубже. Тонкое, нежное чувство было таким слабым, что я закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, услышать, почувствовать. Влад смотрел на меня, любуясь моим лицом и ждал, что прямо сейчас закончится это глупое перетягивание каната и мы, как взрослые люди, шагнем вместе и пойдем по жизни бок о бок, как друзья, как любовники, как родные люди. И тут он все испортил, прикоснувшись рукой к моей шее. В мгновение ока тонкая, эфемерная материя внутри меня растаяла, не оставив и следа. Все исчезло. Я открыла глаза, сделала шаг назад и окинула его равнодушным взглядом. Поначалу он и не понял, но потом разочарование вспыхнуло в его глазах:

– Черт… – он с досадой мотнул головой.

А мне стало забавно. Горько и смешно. Я скривила рот в ехидной усмешке:

– Так что тебе нужно?

Он снова поднял на меня глаза. Посмотрел, словно это я все испортила, и сказал на выдохе:

– Хочу, чтобы ты вернулась к нам. Ко мне.

– Нет, – ответила я безо всякой наигранной самоуверенности и бравады. – Я остаюсь здесь.

Я повернулась и пошла, слыша его шаги за моей спиной.

– Лера, тебе нельзя тут оставаться. Посмотри на себя. Да, снизу все прекрасно, но сверху… Ты похожа на блокадницу, и тебе в жизни не дашь твои двадцать четыре.

– Двадцать три, – огрызнулась я.

– Всего-то месяц остался. Считай двадцать четыре. Ты здесь тускнеешь. Сохнешь на глазах, в прямом смысле слова. Сколько ты потеряла? Пять кило? Четыре?

– Не измеряла.

– Зато у меня глаз наметан. Поверь мне, как мужчине, в прошлом весе тебе было гораздо лучше.

– Вес имеет такое значение?

– В числе прочего – да. Я ведь не о твоем весе толкую. Посмотри на свои глаза.

Он схватил меня за руку и повернул к себе, заставив остановиться. Мы смотрели друг на друга. Он настырный, но я – пустая. Мне нечего было доказывать. Все его попытки надавить на мою гордость и воззвать к моему эго, с самого начала были обречены на провал и просто падали в пустой колодец. Ничего из вышеперечисленного во мне не осталось, а потому и взывать было не к чему.

– Лерка, ты – как ходячий мертвец.

– До неужели? Наверное, стоило об этом задуматься, когда…

– Когда что? Тогда, знаешь ли, некогда было анализировать! – прикрикнул он, а потом снова снизил голос до шепота. – Ты рисковала жизнью, и не только своей! Нужно было оставить тебя там?

– Да.

– Тогда он бы сейчас догладывал твои кости.

– Прекрасно. Я хотя бы не мучилась.

– О, какие мы смелые и бесстрашные. Перед лицом смерти не все так радужно. Как бы я жил, если бы оставил тебя там?

– Так же, как я сейчас, – шепнула я и развернулась. Я шагала по ковролину, который приглушал звук шагов, и спиной чувствовала, что он больше не идет за мной. И когда закрывала за собой дверь, читальный зал был совершенно пуст. Я повернулась и тихо пискнула. Влад стоял прямо передо мной.

– Идиот!

– Лера, ты мне нужна.

– Сочувствую.

Я обошла его и быстро направилась к служебному помещению за курткой с оторванным карманом. Влад шел следом за мной. Когда мы проходили мимо трех старших библиотекарей, в возрасте от тридцати пяти до сорока, Влад обольстительно улыбнулся и, слегка кивнув головой, сказал своим бархатным голосом, который разлетелся по пустой библиотеке:

– Добрый вечер.

Я успела увидеть, как расцвели, засияли лица взрослых, умудренных опытом женщин, которых, казалось бы, невозможно смутить таким позерством. Оказалось очень даже возможно. Улыбаясь, они провожали взглядами высокую статную фигуру, чья походка была вальяжной, неспешной, уверенной и плавной. По-моему их даже не смутило, что посторонний человек идет к подсобному помещению, что было категорически запрещено.

– Лера, – говорил он мне в затылок. – Речь – не о моих личных желаниях.

– Вот как?

– О личном я уже все сказал. Тут решение только за тобой.

– Ну тогда я тоже уже все сказала.

– Говорю же, дело не только во мне. У нас творится что-то странное.

– У Вас всегда творится что-то странное.

– На этот раз все серьезнее, чем ты думаешь.

Я открыла дверь в подсобку, зашла и взяла куртку с сумкой. Повернувшись к двери, я уперлась носом в широкую грудь Влада, который преградил мне дорогу.

– Нам срочно нужно назад, – сказал он. – Сама увидишь, когда мы там окажемся.

– МЫ, там не окажемся. ТЫ возвращаешься один.

Мы вышли из библиотеки в темноту осеннего вечера. Он бежал за мной по ступеням парадного входа и пытался меня остановить.

– Лерка, ну остановись хоть на минуту и выслушай меня. От чего ты так бежишь? Если тебе и правда стало все равно, так остановись на минуту и выслушай меня, от тебя не убудет. Большего не прошу, просто послушай.

Я спустилась с последней ступеньки и повернулась к нему. Он подошел ко мне и впился в меня темно-синими глазами, стараясь понять, сможет ли он переменить мой настрой, уговорить меня.

– Там у нас происходят странные вещи, которые никто, даже Великая, не может понять. К нам что-то подбирается.

– Господи, ты о чем? – я смотрела на него, словно он несет околесицу. – Что за ерунда? Влад, ты думаешь, если наговоришь кучу не связанных между собой слов, я побегу за тобой из чистого любопытства?

– Нет, я хочу, чтобы ты побежала за мной из желания помочь. Не обо мне и о тебе речь. Нам с тобой есть куда бежать, а вот Ирме, Косому, Игорю, Ольге? Ты подумай, им бежать некуда, эта вселенная – их дом. А Великая и Водяной? Им точно нет места в нашем мире.

Я шумно выдохнула через нос. По самому нежному прошелся – по Ирме. Он знал – я сейчас – калека, и даже Ирма не в состоянии сделать так, чтобы я снова жила. Он знал – я больше не плачу по ночам и не трясусь от непреодолимого желания быть рядом с кем-то. Ирма, нежная и любимая, стала для меня просто именем, таким же пустым и беззвучным, как и прочие, но память – то моя – в полном порядке, и я не чувствую, но помню, что когда-то она очень много значила для меня.

– Что случилось? – спросила я.

– Не здесь. Пойдем со мной, сама все увидишь.

– Влад, я, правда, не пойду. Хочешь говорить – делай это здесь.

– Ну, хотя бы не посреди улицы.

Возле больших входных дверей библиотеки послышались голоса. Я посмотрела туда и увидела, как мои коллеги, в том числе и те, что попались под влияние чар Влада, выходили на крыльцо, с любопытством глядя на нас, без тени смущения рассматривая мужчину рядом со мной.

– Ладно. Идем ко мне.

Лицо Влада просияло улыбкой, полной наигранного вожделения и ожидания чего-то совершенно не дружеского в моем приглашении. Я закатила глаза. Влад засмеялся:

– Я же шучу, глупая, – сказал он, молча разглядывая мое лицо, а затем добавил. – Просто я соскучился.

И на этот раз он посмотрел на меня открыто и честно, без притворства и позерства.

– Идем. Остановка – там, – я кивнула в сторону, показывая куда идти. Он с сомнением посмотрел на длинную аллею.

– У меня идея гораздо лучше, – сказал он, и повел меня к дороге, за здание библиотеки.

– Куда мы идем?

– Увидишь.

Как только мы зашли за угол, он резко остановился, сгреб меня в охапку и, прижав к себе, сказал что-то на непонятном, но знакомом мне языке. И снова, как когда-то давно (словно бы и вовсе в прошлой жизни), воздух перестал существовать, а мир обрушился на нас шквальным ветром, который грозился сорвать с нас не только одежду, но и кожу. А в следующее мгновение мы стояли посреди моей квартиры при полном штиле и в оглушающей тишине. Я оттолкнула его:

– Мне казалось, что мы еще в первый раз договорились больше так не делать!?

– Ни о чем мы не договаривались, – сказал он, отступая от меня и оглядывая мою новую обитель. – Как-то пасмурно у тебя.

– Ну да, немного не дотягивает до царских палат, в которых Вы привыкли обитать, но мне нравится.

– Не нравится.

– Тебе-то откуда знать?

– Просто, это видно. И мои царские палаты, если ты имеешь в виду дом моих родителей, уже не мои и не будут моими.

– В смысле? То есть, почему? – спросила я, снимая обувь и куртку.

Влад, медленно снимая пальто, неспешно прошелся по небольшой комнате, оглядывая нехитрую обстановку взглядом, полным искреннего любопытства. Увидев колготки, в углу, он улыбнулся.

– Мои родители исключили меня из завещания, – сказал он и улыбнулся мне так лучезарно, словно это было чем-то забавным или само собой разумеющимся.

– За что? – спросила я, нахмурившись.

– Ну… – протянул он задумчиво, а затем наклонился и вытащил мои джинсы из-под дивана. Вскинул брови в своем фирменном жесте умиленного удивления и посмотрел на меня. Я залилась краской и выхватила их из его рук. Вот как они там оказались? А Влад продолжил все тем же невозмутимым тоном, что и до этого:

– Перед тем, как окончательно остаться в своем мире, я пришел сюда, чтобы попрощаться с ними. Они меня не поняли, что, собственно, не удивительно… Разговора не получилось, зато вышел очень даже примечательный скандал, после которого отец заявил, что я здесь больше ни на что не претендую. Сказал, что оставит меня, и я цитирую: «С голым задом». Я не стал спорить. Так что теперь я – нищий, – подытожил он и искренне засмеялся. Он посмотрел на меня, а затем сел на край моего дивана, продолжая смотреть мне в глаза. – Что скажешь на это? Нравлюсь я тебе с «голым задом»?

Я залилась краской. Нарисовать эту картину в переносном смысле мне никак не удавалось, только – в прямом.

– Ты мне и одетым-то нравишься через раз.

Он засмеялся:

– Я знаю.

– Ну, сказать что-то и сделать – разные вещи. Не думаю, что…

– Это не про моего отца. Он всегда делает так, как обещает, и тут не бывает исключений.

– Наверное, ты их, в каком-то смысле, подвел.

– Да не в каком-то, а в самом что ни на есть прямом. Там теперь столько бумаг переписывать…

– Это не смешно.

– Пожалуй. Но со своей стороны, я поступил предельно честно.

– Предельно честно ведут себя идиоты или эгоисты.

– Наверное, – он задумчиво кивнул – Но не об этом речь. Я хочу, чтобы ты помогла нам. У нас и правда творится что-то из ряда вон…

И он рассказал мне, что происходит там, где остались одни руины и самые близкие люди.

Когда он закончил рассказ, на улице уже была глубокая ночь. Свет мы не зажигали, только ночник слабо светился в углу комнаты. Мы сидели на полу. Не знаю – почему, как – то само собой получилось. Он сидел, облокотившись на диван, я сидела напротив, периодически пытаясь вырвать ворсинку из толстого, пушистого ковра, на котором мы провели ближайшие два часа. Было выпито пять кружек кофе на двоих и съедена коробка печенья (мной одной).

– Вот, в общем-то, и все. Что скажешь?

Я молчала, уставившись на его руку, которая покоилась совсем рядом с моей. Потом я открыла рот, но не сказала ни слова. Все это время Влад смотрел на меня, разглядывая мое лицо, такое знакомое, такое родное. Он не видел меня два года, и с тех пор я немного повзрослела, стала более угловатой, пропала юношеская округлость лица и стали немного ярче линии подбородка и скул. Кроме того, потерянные килограммы и черные круги под глазами, действительно, делали меня старше, чем я есть, тут спорить нет смысла, но при этом как – то сильнее на этом фоне выделялась женственность, появляющаяся во мне только сейчас. Удивительно, но я пришла к выводу, что женская психика не поспевает за физиологией. К тому моменту, когда тело уже готово стать женщиной и рожать детей, голова совершенно не понимает, для чего ей это нужно, и чтобы одно совпало с другим, должно пройти еще какое-то время. Теперь, когда у меня, наконец, совпали и голова и тело, та немногая чувственность, которой наградила меня природа, стала проявляться внешне – во взгляде, в движениях, в повадках. Влад, уже давно постигший все грани женской привлекательности, и определившийся в этом вопросе со своими вкусовыми предпочтениями, с нежностью, любопытством и предвкушением наблюдал за тем, как распускается во мне женщина, предугадывая ее силуэт и будущие черты. Он гораздо лучше, чем я, представлял, какой я буду через какое-то время, и сейчас, глядя на меня, он смотрел не на настоящую, а на будущую меня, любуясь еще не завершенной женской сущностью. Он задумчиво потирал подбородок и еле заметно улыбался одним уголком рта.

– Влад, я не знаю, чем могу помочь? Я согласна, ситуация странная, но я не вижу моей необходимости…

Влад отвел взгляд, отвлекаясь от собственных мыслей:

– Я тоже не вижу. Зато Великая видит.

– Ох уж эта Великая… – сказала я, проводя ладонями по лицу. – Все-то она видит и знает.

Тут он пододвинулся ко мне. В глазах его зажегся огонек и он, убирая мои волосы назад, приблизился к моему лицу так близко, что мы касались друг друга носами. Никакого смущения, и если раньше я бы залилась краской, то теперь я просто смотрела в синие глаза, прямо и открыто.

– Помнишь, как мы целовались посреди замерзшего океана?

Я кивнула.

– Скажи честно, ты тогда правда видела Никто, или просто постыдно сбежала с поля боя?

– Правда. Он был там. Собирался тебя убить, между прочим, – прошептала я.

– Ну, сейчас то его здесь нет? – и он тихонько коснулся губами моих губ. Горячее дыхание нежно прошлось по моим губам, и в любой другой ситуации я была бы уже обезоружена. Но сейчас, когда огромная черная дыра медленно вращалась внутри меня, это волновало меня не больше чем если бы кто-то коснулся меня рукавом в автобусе.

– Сейчас и меня здесь тоже нет, – сказала я и почувствовала, как крошечная слезинка скатилась по щеке. Мне не хотелось плакать совсем, и откуда она взялась, я и сама толком объяснить не могла, но Влад отстранился, посмотрел на меня с тревогой, а потом обнял, прижал к себе. Я не сопротивлялась и, утопая в его объятьях, слышала, как он тихо шепчет мне: