Несмотря на свое обещание остаться, Зоуи тихо выскользнула на улицу и облегченно вздохнула.

Неудивительно, что Эверли решила мстить Райану не напрямую, а через его сестру. Победить такого серьезного противника, как он, было бы Зоуи не под силу, даже если бы махинации ее бывшего мужа не подорвали ее уверенность в себе.

Впрочем, Райан Дейли не такой, как Тристан. Он совсем не похож на человека, который получает удовольствие от собственной жестокости. Это вовсе не означает, что он не опасен, особенно учитывая то, что он сделал с сестрой Эверли, но Зоуи не видела угрозы в его лице.

По крайней мере, пока.

«Как интересно», – подумал Райан. Столкнувшись с женщиной по имени Зоуи, он почувствовал то, чего давно не было в его жизни, – сексуальное влечение. Когда в последний раз с ним было такое, чтобы он увидел женщину и захотел сделать ее своей? Отвести ее в постель и удовлетворить первобытное желание, воплотить в жизнь самые смелые эротические фантазии?

Несмотря на то что Райан уже прошел в дальний конец помещения, он по-прежнему ощущал присутствие Зоуи. Он потер ладонью то место на своей груди, куда она врезалась плечом. В тот момент он почувствовал себя так, словно его окатила огненная волна, и ему до сих пор было жарко.

Но когда Райан приблизился к группе сотрудников перед телевизором, его приподнятое настроение сменилось тревогой. Новостной сюжет, посвященный тому, что Лайл Абернати собрался баллотироваться в сенат, уже закончился, но никто не расходился. Команде Сюзанны нужно было немедленно начать разрабатывать стратегию дальнейших действий.

Увидев мрачное выражение лица менеджера Гила Мура, Райан подошел к нему.

– Привет, Гил.

– Привет, Райан. Полагаю, ты уже в курсе.

– Насчет Абернати? Да.

– Это все усложняет.

– Как Сюзанна на это отреагировала?

– Ты же знаешь ее девиз. «Если тебе нанесли удар, не показывай, что тебе больно».

Райан кивнул в ответ.

– Сюда пришла одна девушка. Она хочет стать волонтером. Ее зовут… – Повернувшись, он посмотрел туда, где оставил Зоуи, и обнаружил, что она исчезла. – Вот черт.

К своему удивлению, в этот момент он испытал ощущение, похожее на панику. Мысль о том, что он больше никогда не увидит Зоуи, была невыносимой.

– Похоже, она сбежала.

– Она решила, что пришла не вовремя, но я попросил ее подождать.

– Надеюсь, мы не напугали ее до полусмерти, – сказал Гил. – Ты узнал, как ее зовут?

– Зоуи. – К сожалению, одного лишь имени недостаточно, чтобы ее найти. – Если она вернется, дай мне знать. Это короткостриженая блондинка в черной кожаной куртке.

Гил кивнул:

– Я скажу о ней ребятам.

– Спасибо. Пойду узнаю, как дела у Сюзанны.

Когда Райан вошел в кабинет своей сестры, Сюзанна сидела за столом и смотрела на экран компьютера. Ее длинные черные волосы спадали шелковым покрывалом на ярко-синий пиджак. Лицо ее выражало абсолютное спокойствие. Похоже, ее нисколько не беспокоило, что у нее появился серьезный конкурент.

Сюзанна посмотрела на Райана, и ее серые глаза сузились.

– Что ты здесь делаешь?

– Я просто хотел узнать, как у тебя дела.

– И ты туда же. Я закончила разговаривать по телефону с мамой всего несколько минут назад. Я в порядке.

Райан знал, что она не лжет. Даже когда они были детьми, ничто не могло поколебать спокойствие его сестры. Это хладнокровие поможет ей в ближайшие месяцы.

– Лайл чуть более серьезное препятствие, чем «лежачий полицейский».

Обернувшись, Райан посмотрел сквозь стеклянную стену на сотрудников, которые разговаривали друг с другом. Несомненно, они уже начали искать выход из сложившейся ситуации.

– Гил, похоже, не разделяет твоего мнения.

– Он привык волноваться по пустякам.

– А ты, похоже, совсем не волнуешься.

– Какой от этого толк? – спросила Сюзанна, сдвинув брови. – Лайл поменял избирательный округ, потому что на прежнем месте его не выбрали бы на четвертый срок. Он слишком самодоволен, чтобы думать, что я для него такой же серьезный конкурент, как Джеб Харрелл.

– Ты впервые баллотируешься в сенат.

«И ты женщина». Райан не стал говорить этого вслух, чтобы не навлечь на себя гнев сестры. Абернати будет собирать компромат на Сюзанну, убеждать избирателей, что от нее не будет никакой пользы.

– Я отличный кандидат от этого округа, и все это знают, – самодовольно улыбнулась она. – Включая Лайла Абернати.

– Поэтому он будет вести грязную игру.

– У меня безупречная репутация. Он не сможет ничего использовать против меня.

– Его это не остановит. Он состряпает какую-нибудь фальшивку.

– Мы будем к этому готовы.

Райан открыл рот, чтобы возразить, но тут же решил, что потратит время впустую. Сюзанна Дейли-Кирби не нуждается в его помощи.

Стены кабинета, отделяющие кабинет Сюзанны от остального помещения, были стеклянными. Когда его сестра хотела уединиться, она опускала жалюзи, но сейчас они были подняты. Райан вдруг осознал, что уже в третий раз смотрит в сторону входной двери, где в последний раз видел Зоуи.

Сюзанна поймала направление его взгляда.

– Ищешь кого-то?

– Да. Нового волонтера.

– Я не видела здесь новых людей.

– Увидев, что происходит, она решила, что всем сейчас не до нее, и ушла. Надеюсь, что она передумает и вернется.

– Вот это да! Наверное, она чем-то тебя привлекла, раз ты хочешь, чтобы она вернулась. Она красивая?

Можно ли увлечься женщиной, с которой ты общался всего минуту? Наверное, да, раз в тот момент, когда она с ним столкнулась, все мысли о политике и новом конкуренте Сюзанны вылетели из его головы.

– Да, но она отличается от женщин, которые меня обычно привлекают.

– Каким образом? Что в ней особенного?

Райан задумался. Почему его заинтересовала именно Зоуи? Да, она красива, но он встречал женщин, которые были намного красивее. Он разговаривал с ней недостаточно долго для того, чтобы оценить ее ум и чувство юмора. Тогда что так сильно на него подействовало?

– Она была одета как оторва. На ней была черная кожаная куртка, черные джинсы и футболка с принтом. С короткими, торчащими в разные стороны волосами и ярким макияжем это смотрится весьма вызывающе. – Однако Райан почувствовал, что за этим вызовом прячется ранимость.

– Серьезно? – произнесла его сестра с нескрываемым удивлением. – Ты прав. Она не похожа на женщин, которых ты обычно предпочитаешь.

Ему надоело иметь дело с успешными утонченными интеллектуалками вроде его сестры. Он хотел бы встретить такую женщину, которая нуждалась бы в его помощи. Женщину, которая не боялась бы в нем нуждаться.

– Возможно, мне просто нужен кто-то совсем другой.

Несмотря на свои ошибки с Келли Бриггс, Райан хотел быть чьим-то героем и по-прежнему самодовольно убеждал себя, что был прав, когда действовал в интересах другого человека. Возможно, все современные женщины не хотят, чтобы их спасали, и требуют равноправия в отношениях. Райан не возражал против равноправия, но он не видел ничего плохого в том, чтобы женщина время от времени расслаблялась и полагалась на мужчину.

Зоуи заинтриговала его. Он прочитал что-то в ее глазах, и у него включился инстинкт защитника. Это могло доставить ему проблемы, учитывая то, что произошло, когда он попытался помочь Келли Бриггс. Она увидела в его помощи признак того, что между ними существует глубокая эмоциональная связь. Когда он объяснил ей, что помог ей из дружеских побуждений, она из мести нанесла удар по его бизнесу.

– Но сейчас главное – не моя личная жизнь, а твоя избирательная кампания. Теперь, когда Лайл решил присоединиться к предвыборной гонке, тебе не помешает помощь любого рода.

– Конечно, – криво улыбнулась Сюзанна. – Ты можешь продолжать себе это говорить. – Ее глаза заблестели. – Как, ты говоришь, ее зовут?

– Зоуи. Надеюсь, что она вернется.

– Если она вернется, мы обязательно возьмем ее контактные данные. Я не хочу, чтобы ты потерял ее во второй раз.

Райан хотел сказать, что его интерес к этой женщине не так уж велик, но вместо этого лишь вздохнул.

– Было бы замечательно. Я, пожалуй, пойду. Если будут какие-нибудь новости, звони.

Он начал поворачиваться, чтобы уйти, но Сюзанна схватила его за руку.

– Я люблю тебя, братишка. Спасибо, что беспокоишься обо мне, даже если в этом нет необходимости.

Райан сжал ее руку.

– Это часть моей натуры.

– Я это знаю и тоже за тебя переживаю, – тихо сказала она. – Надеюсь, что твоя загадочная женщина вернется и что она достойная, потому что ты заслуживаешь, чтобы в твоей жизни произошло что-то хорошее.

– У меня все в порядке, – машинально ответил он.

– Разумеется, у тебя все в порядке, но я хочу, чтобы у тебя все было просто фантастически. Думаю, это будет возможно, если рядом с тобой появится правильная женщина.

Сюзанна вышла замуж за первого мужчину, с которым у нее когда-либо были серьезные отношения. Они с Джефферсоном уже десять лет жили в любви и согласии, и у них было двое прелестных детей шести и восьми лет, которых звали Вайолет и Кейси. Сюзанна была не только хорошей женой и заботливой матерью. Вдобавок к этому она работала корпоративным адвокатом в ведущей юридической фирме в городе. Она все время стремилась покорить новые высоты, не желая останавливаться на достигнутом.

– Боюсь, ты предъявляешь слишком высокие требования к моей потенциальной жене, – сказал Райан. – Джеффу очень повезло с тобой.

Сюзанна небрежно махнула рукой.

– Мы с Джеффом отличная команда. Без него я не добилась бы и половины своего успеха.

Райан в этом сомневался, но промолчал, обнял сестру на прощание и ушел.

Несмотря на то что Сюзанна была уверена, что Лайл Абернати для нее не помеха, Райану не понравился новый поворот событий. Похоже, пора навестить своего друга Пола, который может проанализировать ситуацию, просчитать ходы Лайла и дать Сюзанне несколько полезных советов.