Глава 1

Шурша колесами по мокрому асфальту, тонированный автомобиль подъехал к мужчине, осветив на мгновение крупную фигуру в ночной темноте. Прочертив в воздухе линию горящего полукруга, сигарета упала на землю и потухла. Мужчина открыл дверь и залез внутрь, устраиваясь напротив своего собеседника и откидывая назад капюшон. И дай он хоть толику слабины, то съежился бы под давлением силы, исходящей от этого ликана. Даже его резкий запах, забивая ноздри, сигналил об опасности и пробуждал чувство страха. Но ведь ему нечего было бояться. Во всяком случае – пока.

– Ты нашел ее? – спросил собеседник низким хрипловатым голосом.

– Да.

– Молодец, – протянул тот, растягивая на лице улыбку, больше походящую на зловещий оскал. – Я в тебе не ошибся. Когда?

– Через два часа мы вылетаем. Если все сложиться удачно, то уже завтра она будет у вас.

– Прекрасно. И в твоих же интересах сделать так, чтобы все сложилось удачно, иначе тебе не стоит ко мне возвращаться. Если, конечно, ты останешься жив после встречи с ней.

– Я понял, – ответил мужчина и сглотнул слюну.

Слишком хорошо он знал своего собеседника, чтобы не понимать всю серьезность и угрозу его предупреждения, сквозящие как в голосе, так и в холодных глазах, из которых на него смотрел самый безумный и опасный зверь, когда-либо ему встречавшийся. И у этого зверя в руках была Сила и Власть – адская смесь, способная подчинить даже самых непокорных ликанов.

***

Запах… он узнал его сразу. Это был ее запах, и в этом не было никаких сомнений. Темноволосая девушка с короткой стрижкой и карими глазами порхала подобно бабочке между столиками городского бара. Хищная бабочка. Ее взгляд был сосредоточен, и, казалось, не упускал ни единой детали. Это могла быть только профессиональная манера поведения. И он был уверен, что она уже знает о его присутствии, при этом не подавая никаких признаков своей осведомленности. Ее движения были уравновешенные и четкие, когда она кружилась с подносом вокруг посетителей, выполняя их заказы. Все быстро и ловко, будто она всю жизнь работала официанткой. Но это было далеко не так, и не в этом причина. Придирчиво разглядывая ее одежду опытным и зорким взглядом, он уловил, что скрыто под ее черно-синей формой кроме стройного, аппетитного тела – юбка скользила по едва заметным очертаниям тонких лезвий, под блузкой на руках были точно такие же. Но это все заметил бы далеко не каждый. Просто, он знал, что нужно искать, где и по каким признакам.

Откинувшись на спинку стула, Эрик сложил руки на груди и позволил легкой улыбке натянуть его губы – он тоже больше предпочитал холодное оружие. Но не только это было в ней самым привлекательным. Она была молода и очень красива, но именно ее запах привлек его в первую очередь. Так пахнет соблазн, терпким сочным привкусом оседая на языке и вызывая желание облизать их обладательницу, с головы до ног, медленно и основательно, останавливаясь лишь в самых сладких местах. Иначе, он бы просто не взялся за это дело. Хотя, тут было еще любопытство – ему захотелось лично познакомиться с Нейлой. Такие были большой редкостью в их мохнатом обществе, и не одна еще не выглядела так, как эта, так вызывающе опасно и соблазнительно одновременно.

Пробежав мимо него, она позволила вдохнуть ее полной грудью, когда у самой едва заметно колыхнулись ноздри. Она тоже принюхивалась. К нему. Видимо, пыталась понять – несет ли он для нее какую-нибудь угрозу и вряд ли могла упустить насколько сильную. Но, прекрасно все осознавая, она не пыталась убежать, а продолжала мельтешить перед глазами, все больше будоража его извращенную фантазию. В ней даже не было ни капли страха. Лишь вызов, немой и возбуждающий.

Хищная бабочка… нет, не бабочка, а кареглазая волчица, попала в ловушку с того самого момента, как только он вдохнул ее запах, которым пропахли все ее вещи. Еще там, откуда она родом, где прожила половину своей жизни, и где осталась ее Стая, которая и попросила его найти и вернуть им их Нейлу. И, конечно же, за немалые деньги, которые для него были лишь приятным дополнением к любому делу. Для такого наемника, как он, это было пустяковым заданием, совершенно неинтересным и скучным, если бы не то, кем именно являлся в данном случае объект его поисков.

Ее внешность была обманчива. И он был уверен, что под хрупкой строгостью скрывается холодный расчет и отточенность действий. Она будет сопротивляться и не станет колебаться перед тем, как вонзить нож или нажать на спусковой крючок. Она привыкла убивать. И вряд ли ее этому просто научили. О, совсем нет. У нее это было в крови.

Нейлами не становились, ими рождались, и это знал каждый ликан.

***

Кружась по залу и прекрасно выполняя свою работу, Лия была сосредоточена лишь на одном посетителе этого бара. В самом дальнем углу сидел темноволосый мужчина, одетый в черную кожу. Стараясь смотреть на него украдкой, она только не уловила, какого цвета его глаза. Но это было и не важно. Он выделялся здесь, как черный ворон среди белых лебедей, а его запах – как нотка муската в дорогих духах. Кроме того – он был ликаном. И от него отчетливо несло вожделением.

В большом городе его присутствие вряд ли можно было назвать случайным, тем более здесь, именно в этом баре и именно с таким к ней интересом. Сейчас каждый ликан был ее врагом, пока не сможет доказать обратное, если, конечно, успеет это сделать. У нее не было возможности проверять на дружелюбие каждого, кто к ней приближался. А для того, за кем велась охота, это было вполне приемлемым поведением.

Если ликан не был достаточно глуп, то мог определить сразу, что к ней приближаться не стоит. От нее за километр несло предупреждением. Мужчина же в углу зала вряд ли был дураком, да и выглядел слишком опасно. Она чувствовала это кожей, как и его заинтересованный взгляд. Он сидел на стуле в самой вальяжной позе, со скрещенными на груди руками, уверенный в себе и с ленивой улыбкой на губах. За такой самоуверенностью должно было скрываться что-то стоящее. И это наверняка было так. Мужчина походил на затаившегося хищника, выслеживающего свою добычу. То есть – ее. Но Лия не привыкла быть добычей, она привыкла быть таким же хищником – она может быть либо равной, либо доминантной, либо… он просто не успеет понять своей ошибки.

Казалось, сейчас на нее охотились все Стаи, потому что все хотели подчинить себе свободную Нейлу – залог власти, стабильности и положения в их обществе. За год скитаний, как раз после того, как она покинула свою Стаю, это сделать еще не удалось никому.

Весь вечер Лия ждала конца рабочего дня, предвкушая горячую встречу. Она уже порядком соскучилась по хорошей драке, по ощущениям, которые испытывала, вонзая лезвия своих клинков в горячую плоть, и по запаху крови поверженного противника. В последние месяцы ее жизнь была не так полна острыми ощущениями. Она переезжала из города в город, меняла имена, адреса, работу, и саму жизнь. Устала ли от всего этого? Возможно, но вряд ли признается в этом даже самой себе. У нее не было другого выхода, и ее это устраивало меньше, чем хотела, но больше, чем могло бы быть, останься она в Стае, где слово Альфы было законом. А очередное слово своего Альфы ей до того не понравилось, что теперь она оказалась здесь, под наглым взглядом неизвестного ей ликана.

– До завтра, Клэр, – весело сказала ей девушка, которая работала с ней в одной смене.

Клэр! Точно, именно так ее сейчас здесь зовут.

– До завтра, – выдавила она улыбку, теряя ту сразу после того, как девушка отвернулась и поскакала к выходу.

Лия не привыкла так приветливо улыбаться. Раньше ей это было и не нужно. Положение Нейлы никогда не обязывало к хорошим манерам. А в обычной людской жизни для общения это было необходимо.

Попрощавшись с остальным персоналом, Лия зашла в раздевалку и переоделась в джинсы, футболку и кожаную куртку. Клинки с ног переместились в высокие сапоги, а под мышкой удобно устроился Глок. Без оружия она чувствовала себя неполноценной, никуда без него не выходила, а возможно – уже бы и не дышала. И сегодня оно ей как раз могло пригодиться.

Улица встретила Лию осенним ветром, холодя разгоряченную кожу и вороша короткие пряди волос. Она вышла через черный ход и побрела по узкому темному переулку центральной части города, где большая часть магазинов, кафе и баров уже давно была закрыта. Она ждала. Она предвкушала, ощущая трепет, почти нетерпение, и зная наверняка, как горят сейчас ее глаза. Слегка напряженные руки жаждали прикосновения к стали, а тело – разрядки.

Наконец, впереди кто-то вышел из темноты, перегородив ей дорогу. Послышались шаги и за ее спиной. Их было двое, всего двое, и оба крупные. Но ни один из них не был тем темноволосым ликаном. Такой неожиданный поворот ее не сильно удивил, но несколько озадачил. Не этой встречи она ожидала. Лия лишь пыталась понять, где же так наследила, если ее нашли сразу столько лиц.

– Привет, мальчики, – тихо произнесла она, прекрасно зная, какой у них чутких слух. – Сегодня прекрасный день для неприятностей, вы не находите?

Тот, что стоял впереди, ухмыльнулся, делая в ее сторону уверенные шаги:

– Привет Нейла. Мы не хотим драться и уж точно не собираемся умирать. Только не от твоих рук, крошка. Мы пришли с миром.

– Ко мне сейчас никто не приходит с миром. Ко мне приходят либо с предложением, либо за смертью. Так что из этого выбираете вы?

– С предложением, – ответил ей ликан, постепенно приближаясь.

Второй тоже не стоял на месте. Они хотели зажать ее в тиски, не понимая, что она этому только рада.

– Дело в том, что я никакие предложения не принимаю. И когда на меня за это обижаются, то находят неприятности. И от моих рук… крошка, – съехидничала она.

– Мы наслышаны, что все Нейлы самоуверенные, ловкие и сильные, но вряд ли уязвимые. Нас двое, ты одна. Но нам нет смысла тебя убивать. Наш Альфа желает встречи, только и всего.

– Боюсь, мои планы не совпадают с планами вашего Альфы.

Глаза мужчины хитро блеснули, из глубины которых на нее уже смотрел не человек, а хищник, жаждущий крови не меньше, чем она. Молниеносным движением его рука дернулась к ней. Но Лия была к этому готова. Она выгнула спину и отстранилась, а затем развернулась и выбросила ногу в сторону второго мужчины, ударяя его со всего размаха в грудь и отталкивая назад. За куртку схватилась широкая ладонь, зажимая на ней пальцы, позволяя свободно выскользнуть из грубой кожи и вытащить руки, в которые сразу же легли клинки, согретые ее кожей от запястья до локтя. Прыжок, разворот, резкое и твердое движение ее рук и: одно лезвие с всхлипом вошло с боковой стороны в горло ликана, второе – полетело к другому противнику, вонзаясь в кадык.

Она застыла, быстро оценивая ситуацию. Хватаясь за свои раны, оба мужчин повалились на землю, кряхтя и хлюпая кровью. В их глазах стоял ужас, вызвать который ей потребовалось меньше минуты. Не интересно, зато эффективно. Если повезет, эти раны для них окажутся недостаточно серьезными, зато значительно затормозят. Обманчивая внешность и эффект неожиданности всегда играли ей на пользу. И к своей ошибке не все низкосортные ликаны верили в истинную Силу Нейлы, считая это больше мифом, нежели правдой. И не каждый самец был готов признать себя слабее самки, пусть даже называемой Нейлой. Тем не менее, это не мешало им желать ее в своей Стае, как нечто… особенное.

– Браво, – услышала она незнакомый голос откуда-то сверху. – Я восхищен.

Нос слишком поздно уловил слабый запах муската. Подняв голову вверх, Лия увидела того самого незнакомца из бара. Он стоял на балкончике пожарной лестницы, небрежно облокачиваясь о перила. Ее рука приготовилась доставать Глок. Тут еще двое лежащих мужчин начинали приходить в себя. Один из них вытащил нож из раны, зажав ее рукой, сквозь пальцы которой все еще продолжала течь кровь. Возможно, раны и не успеют затянуться прежде, чем он потеряет столько крови, сколько ему необходимо для выживания. И доля серебра в ее лезвиях этому поспособствует. Лия не просто так целилась именно в шею – в самое уязвимое место. И не просто так терпела обжигающее прикосновение металла к своей коже.

Тем временем, ликан ловко перепрыгнул через перила, встал ногами на землю и сделал к ней осторожный шаг. Быстро достав пистолет, Лия направила его на ликана – под дулом некоторые больше понимают и охотнее разговаривают:

– Кто ты?

Оценив ее намерения, мужчина остановился, но по лицу расползлась хищная улыбка. Теперь она могла разглядеть его глаза – серо-голубые, холодные, и, к сожалению, красивые, на таком же красивом лице.

– Я твой укротитель.

– Повтори? – переспросила она, возмутившись такой наглостью.

– Я же ответил, – сказал он, делая осторожный шаг в сторону и начиная обходить ее по кругу.

Глок следовал за его торсом, держа на прицеле. Хриплые вдохи и всхлипы продолжали звучать со стороны асфальта. Значит – о тех двоих ей пока рано волноваться.

– Ты ошибся. Я никому не позволю себя… укрощать.

– Ты так в этом уверенна?

– Да, – четко ответила Лия, задаваясь вопросом – почему она не стреляет?!

Обычно ей не нужно было так много времени, чтобы нажать на спусковой крючок, когда перед самым дулом расхаживает опасный объект, угрожающей ее свободе или жизни, пусть даже такой сексуальный.

Мужчина снова улыбнулся и отвел от нее глаза, загадочно посмотрев себе под ноги.