Глава 2

Рискуя, нужно четко понимать, стоит ли этот риск того, чтоб на него пойти.

Наконец, Гарвардский университет, распахнул свои двери перед Сьюзен. Следуя за своей мечтой, она стала студенткой одного из самых известных и престижных университетов всего мира.

Элли, получила одобрение в Нью-Йоркском колледже и переехала в город своей мечты. Здесь, в Нью-Йорке, расположенном у самого побережья Атлантического океана, жизнь была совсем не такой, какую Элли привыкла видеть в Кингстоне, в своем родном городке.

Нью-Йорк – огромный город, с невероятными возможностями. Именно так представляла его себе юная Элли. С десятилетнего возраста она с увлечением смотрела телепередачи о путешествиях, мечтая когда-нибудь побывать в странах и городах, о которых так увлекательно рассказывали по телевизору. В специальной коробочке она хранила все, что было связанно с Нью-Йорком: свои рисунки, вырезки из глянцевых журналов, а также, различные сувениры, которые ей привозил из командировок отец. Такая сильная любовь с этим городом у нее произошла внезапно и казалось, не угаснет уже никогда.

Как-то их класс (как и многие другие классы), собирался на экскурсию в Нью-Йорк. Элли постоянно укачивало в автобусе, поэтому вожатый учитель расположил ее на переднем сидении. С этого места открывался прекрасный вид. Великолепнее обзора и придумать было нельзя. В то время, когда все ученики разговаривали и шумели в салоне автобуса, Элли – бунтарка от природы, сидела так тихо, что за всю поездку не проронила ни слова.

И теперь она будет здесь учиться. Возможно, именно здесь встретит любовь всей своей жизни, выйдет замуж, родит детей, и будет жить долго и счастливо, до самой смерти.

Элли и не предполагала, что в огромном бурлящем жизнью городе, любой может стать кем-то и кто-то может стать никем.

Примером этому служил бомж Эрл.

Элли познакомилась с ним вступив в ряды волонтеров одной из неправительственной организации Нью-Йорка. Каждый вечер волонтеры разносили обеды для бездомных. Эрл никогда не торопился. Чаще всего подходил последним. Он был не похож на остальных бездомных. Волосы, не всегда чистые, были аккуратно причесаны. Получив свою порцию еды, вежливо благодарил волонтеров, но никогда не смотрел им в глаза. Свою еду он делил пополам с таким же, как и он, бездомным котенком, которого подобрал на улице.

В один из вечеров, протягивая Эрлу еду, Элли заметила, как под его курткой что-то зашевелилось, затем раздалось тихое мяуканье.

– Кто у вас там? – спросила она у Эрла.

Мужчина, не поднимая глаз ответил:

– Мой брат по несчастью.

Он забрал предназначенный для него пакет и спешно отошел в сторону. Элли пошла за ним. Она стала свидетелем, как Эрл вынул котенка из-под одежды, в первую очередь протянул ему еды, и только потом принялся есть сам.

– Простите, вас зовут Эрл, так ведь? – обратилась она к мужчине.

– Верно, – ответил Эрл, по-прежнему не поднимая глаз.

– А его как зовут? – Элли присела, протянула руку к котенку и погладила его по спинке.

– Доллар, – коротко ответил Эрл.

– Доллар? – удивленно переспросила Элли. – Почему доллар?

– Я увидел рядом с мусорным баком один доллар. Подошел забрать его и услышал какой-то писк. Когда заглянул внутрь контейнера, то наткнулся на коробку. В ней и находился котенок. Страшно подумать, что с ним могло стать. Если бы не доллар у контейнера, я прошел бы мимо.

– Значит, когда-то у него были хозяева.

– Похоже на то. Они положили его в коробку и выкинули на помойку. Изверги!

– Это очень печальная история, но благодаря вам она благополучно закончилась. А можно узнать вашу историю Эрл? Что с вами случилось? – Элли присела рядом с мужчиной.

– Зачем это вам? – Эрл слегка занервничал.

– Вы добрый, воспитанный, не похожи на остальных. С вами наверняка что-то произошло, как с Долларом.

– Раньше у меня был дом, семья, бизнес, а сейчас я вон, где, – Эрл развел руками. – Мой компаньон, воспользовался моей длительной болезнью. Пока я находился в больнице, он переписал себе бизнес. Дом отобрали, я больше не мог за него платить. Жена умерла, не выдержав всего этого. Вот и вся история.

– И ничего нельзя поделать?

– Да что тут поделаешь…– вздыхал мужчина.

– Эрл, я заметила, что вы никогда не смотрите людям в глаза. У вас какие-то проблемы со зрением?

– Нет. Нет у меня никаких проблем. Мне стыдно. Я взрослый мужчина, а побираюсь на помойках, жду, когда мне принесут кусок хлеба. Это так стыдно.

– Разве у вас никого не осталось? Может есть тот, кто смог бы вам помочь?

– Есть…но, – Эрл умолк.

– Что но? Кто он? – Элли, со свойственным ей напором продолжала задавать вопросы. Эрл отвечал:

– Брат моей покойной жены. Он живет в Нью-Йорке. У него свой автосервис. С момента похорон мы не общались. Он никогда мне не говорил, но в его глазах я видел ненависть к себе, за то, что не уберег его сестру.

– Эрл, может вам все же попробовать с ним поговорить. Иногда все не так, как нам кажется.

– Я не смогу, нет!

Эрл встал, подобрал котенка, засунул его под куртку и ушел. На следующий день он не пришел за едой, через день его тоже не было. Элли спрашивала у других бездомных о нем, но его никто не мог даже вспомнить. Спустя две недели, когда вся еда была роздана и волонтеры собирались уезжать, к Элли подошел мужчина в костюме и что-то прятал позади себя. Он ничего не говорил, стоял и смотрел своими небесно-голубыми глазами в глаза ошарашенной Элли.

– Я долго думал, что же вам подарить, и решил, что это будет в самый раз, – произнес мужчина.

Он держал в руках маленького плюшевого котенка и продолжал нежно смотреть на Элли.

«Господи, это ведь Эрл!», – только сейчас сообразила Элли.

Она разглядывала мужчину, стоящего перед ней, и не могла поверить своим глазам. Ровная осанка, гладко выбритое лицо, чистый костюм и невероятно уверенный взгляд небесно-голубых глаз.

– Как? Я так испугалась за вас. Не знала, что и думать, – торопливо и бессвязно начала Элли.

– Я последовал вашему совету. Оказывается, последние три года брат моей покойной супруги вовсе не был зол на меня. Просто его, как и меня, мучала боль утраты. Сейчас я работаю у него автомехаником. Снял небольшую комнату. Хоть там и тесновато, но мы с Долларом довольны.

Элли была несказанно рада тому, что поспособствовала примирению Эрла с братом покойной супруги, тем самым направив мужчину на путь в благополучную жизнь. Его история стала для нее поучительной и оставила в памяти неизгладимый след.

Все что было на балконе в выпускной вечер, там и осталось. Поначалу подруги постоянно созванивались и поддерживали друг друга. С каждым днем у девушек появлялось все больше новых знакомых. Некоторые из них становились все ближе и уже из статуса – «просто знакомые» они переходили в статус – «новые друзья».

Сьюзен, проводила много времени за учебниками. Учеба в Гарварде оказалась не из легких. Здесь не терпели лень и незнание. Сьюзен же было недостаточно хорошо учиться и быть не хуже других, она желала стать лучшей. Результаты первой сессии показали, все ее усилия были не напрасны. Сьюзен возглавила тройку лучших студентов первого курса, факультета искусств и наук.

У Элли не было возможности уделять обучению в колледже достаточно времени. Она не всегда успевала посещать занятия, устроившись на время официанткой в кафе. Ей пришлось отказаться от волонтерской деятельности. Из-за систематических пропусков ее чуть было не отчислили. Пришлось долго доказывать директору колледжа, который вовсе не желал ее выслушивать, что она исправит свое положение. Вновь рисковать учебой Элли не могла. От работы в кафе пришлось отказаться, и искать себе другую подработку.

В итоге, звонки подруг становились все реже и реже, пока вовсе не сошли на нет. В какой-то момент, Элли поняла – они уже не те подростки, что были когда-то, чтоб грезить о вечной дружбе. Скорее всего их дружбе суждено было существовать лишь в тот период, пока они жили на одной улице и ходили вместе в школу.

Семья Элли постоянно испытывала финансовые трудности. С появлением на свет очередного малыша, денег не хватало на самое элементарное. Отец девушки брался за любую подработку и соглашался даже на ту работу, от которой другие воротили нос. На очередной из таких подработок на него обрушилась стена.

Строители сносили часть дома, которую заказчик решил переделать. Крыша была уже разобрана. Осталось разрушить стену. В части дома, где проходили строительные работы, никогда не было посторонних. Вдруг, отец Элли заметил забившегося в угол хозяйского щенка. Появление маленького животного обескуражило мужчину. Он понимал, если начнут валить стену, щенку уже не выбраться живым.

Он начал подзывать животное к себе. Щенок никак не реагировал и продолжал сидеть в углу скрутившись калачиком. Тогда мужчина решил самостоятельно вытащить испуганное животное. Он был уверен, что успеет выйти из здания до того, как обрушится стена. Щенок был уже на руках, и мужчина двигался с ним в обратную сторону. Стена рухнула прямо на них. Заметив, что произошло, остальные рабочие начали разбирать завалы. Они увидели, что своей широкой спиной, отец Элли прикрыл маленькое тельце дрожащего от страха животного.

Для мужчины, этот инцидент не прошел бесследно. Его стали тревожить постоянные головные боли, боли в спине, ноги все чаще сводила дрожь. Трудится, как прежде он уже не мог. Страховка покрывала лишь часть расходов на лечение, врачи давали не утешительные прогнозы. От этого, мужчина чувствовал себя обузой в семье.

Элли в данной ситуации не могла остаться в стороне. Чтоб как-то помочь родителям справиться с не простым финансовым положением, она пошла на крайние меры. Девушка давно слышала, что в ночной клуб требовались танцовщицы.

Однажды, ей в руки попал рекламный буклет ночного клуба. Элли носила его с собой больше месяца и никак не решалась позвонить по указанному номеру. На пестро-красном буклете было написано крупным изящным шрифтом: «В клуб «Рандеву» требуются молодые талантливые девушки для участия в танцевальной шоу программе».

После очередного разговора с мамой, узнав о самочувствии отца и о том, что ему необходима крупная сумма денег на операцию, размышлять было уже не о чем. Элли достала буклет. Твердым уверенным движением рук набрала указанный номер, и без малейшего сомнения в голосе спросила, когда можно записаться на пробы. Женский голос, ответивший на том конце провода, был не настойчивым, но достаточно убедительным, чтоб Элли не передумала о своем решении. Положив трубку, Элли не понимала, это действительно было ее решение или таинственный голос, доносившийся в телефоне, заманил ее на пробы. Спустя некоторое время она вновь вспомнила о главной цели ее звонка в клуб и поняла, что девушка на том конце провода абсолютно не причем. Возможно, это было и плохо обдуманное, но только ее решение.

«Меня еще не взяли, может я им и вовсе не подхожу», – подумала Элли. И все ее страхи, и сомнения развеялись.

На следующий день, после учебы, как и было обговорено днем ранее с заманчивым женским голосом из телефона, Элли стояла у парадной двери ночного клуба с кричащим названием «Рандеву». Она продолжала стоять у огромной массивной двери некоторое время. Не смотря на свою смелость и решительность абсолютно во всем, что бы она не делала, в этот раз Элли никак не решалась сделать еще один шаг и войти внутрь, словно предчувствуя что-то неладное.

– Девушка, вы на пробы? – спросил уже знакомый заманчивый женский голос.

Элли, которая до этой минуты находилась в некотором оцепенении, вздрогнула от неожиданного появления перед ней стройной жгучей брюнетки с зелеными глазами.

– Да, на пробы, – вымолвила Элли еле слышно, все еще сомневаясь переступать через порог заведения или нет.

– Прошу, за мной, – мило улыбаясь, сказала девушка с заманчивым голосом, которая возникла из неоткуда.

Она прошла вперед, Элли шла следом и разглядывала впереди идущую даму, чей цвет глаз был еще более заманчивым, чем голос.

Ее проводница была худощава, в облегающем костюме из лакированной кожи. И без того высокая девушка уверенно шла в туфлях, с более чем десятисантиметровым каблуком. Она грациозно виляла бердами и была почти на две головы выше Элли. Густая копна ее пышных темных волос свисала до поясницы.

Девушка в костюме из лакированной кожи привела Элли в огромный зал, в котором уже шли пробы новеньких. Они стояли на сцене. В зале, с недовольным видом, сидел не высокий круглый мужичек.

Элли поднялась на сцену и присоединилась к остальным претенденткам на должность танцовщицы. С этого места ей хорошо было видно все помещение, обставленное по периметру дорогой темной мебелью. Огромные хрустальные люстры свисали по краям зала. Напротив сцены располагался просторный бар, все в тех же темных тонах. До этого дня Элли ни разу не была в подобных заведениях. Максимум, что она могла себе позволить, так это бары с дешевой выпивкой и кафе из разряда того, в котором она работала официанткой. Непривычно богатая обстановка приковывала взгляд девушки.

Диджею было дано распоряжение – включить музыку, девушкам – двигаться в такт. В это мгновение Элли стало очень душно. Ее горло будто обхватили чьи-то цепкие руки и не давали дышать. Она не понимала, что с ней происходит. Такого неконтролируемого состояния Элли раньше не испытывала. Она сделала глубокий вдох, затем выдох, сердцебиение наладилось. Она начала танцевать.

Лицо мужичка в зале вновь изобразило недовольную гримасу. Он взмахнул рукой, музыка остановилась. Девушки замерли в ожидании решения. Мужчина попросил каждую из девушек станцевать в отдельности. Затем повторить несколько движений за жгучей брюнеткой в лакированном кожаном костюме, которая не только грациозно ходила в туфлях, не смотря на высокий каблук, но и великолепно танцевала стоя на них. Затем мужичок подозвал к себе все ту же зеленоглазую брюнетку, что-то прошептал ей на ухо, и вышел из зала. Девушка в лакированном кожаном костюме озвучила вердикт: из восьми претенденток, решено было оставить двоих. Элли была в их числе.

– Я вас поздравляю, – сказала девушка заманчивым голосом.

«Интересно, у нее от природы такой голос?» – подумала Элли про девушку, чье имя до сих пор ей было не известно.

У девушки и вправду был голос, больше похож на приложение в телефоне, чем на живой звук, извлекаемый человеком.

– Меня зовут Стелла, – наконец-то представилась зеленоглазая брюнетка, после чего все стало на свои места. Ведь такой яркой девушке, как она, могло подойти такое же яркое имя. – Завтра мы ждем вас здесь же, в пол пятого. Не опаздывайте. Вход через черную дверь, со двора. Всего хорошего.

Каждое предложение она выговаривала неспеша, с улыбкой, при появлении которой виднелись ее белоснежные ровные зубы. Улыбка Стеллы была настолько откровенной, что сложно было поверить в ее искренность.

На следующий день Элли прибыла в клуб в назначенный час. Стелла распорядилась, чтоб все девушки переоделись и вышли на сцену. Это была их первая репетиция.

– Запомните, вы всегда должны улыбаться. Когда вы на работе, то с ваших лиц не должна исчезать улыбка ни на секунду, – говорила Стелла все с такой же выразительной улыбкой.

«Теперь понятно, откуда у нее такая улыбка…» – подумала Элли, – «Она наверняка бывшая танцовщица и улыбка – это не более, чем хорошо отработанный профессиональный навык».

Диджей включил музыку, Стелла начала танцевать. Задача остальных девушек была предельно проста: повторять движения за Стеллой. Через пятнадцать минут Стелла сошла со сцены и стала наблюдать за всеми танцовщицами со стороны.

– Это никуда не годится! – возмущалась она, но вновь в ее голосе было невиданное спокойствие.

Стелла плавно развела руками, которые до этого твердо держала на талии. Скулы сжались, тем самым указывая на явное недовольство всем происходящим, но на лице все так же продолжала сиять белоснежная улыбка.

«Как это ей только удается, злиться и при этом быть такой милой? Это начинает даже немного раздражать», – недоумевала Элли.

Прошел первый день репетиции, затем второй, третий, позади была целая неделя. Каждый день состав девушек уменьшался, и к концу недели их осталось пятеро.

– Милые леди! – начала Стелла в присутствии круглого мужичка, которого Элли видела в клубе в первый день проб. – Вы приняты в один из самых лучших ночных клубов Нью-Йорка, – далее последовали жидкие аплодисменты. – Хочу вам представить Говарда – управляющего данного клуба.

Мужчина сидел с надменным видом великого начальника. Он будто сделал одолжение тем, что лично явился в зал. Почесав подбородок, произнес несколько приветственных слов, зыркнул еще раз на девушек и вышел.

Говард был весьма неприятным типом. В любом деле, извлекал лишь собственную выгоду. К девушкам обращался вежливо. Порой можно было поверить в его искренность. На самом деле ему было совершенно наплевать на девушек, которых нанимали в клуб. В этом они были очень похожи со Стеллой. Его выражение лица не менялось что бы он не говорил и не делал. Глаза Говарда оставались стеклянными при любой ситуации. Глядя прямо в них, собеседник невольно отводил свой взгляд, испытывая дискомфорт, словно смотрит в глаза мертвецу. Длинный нос горбинкой и тонкие губы, постоянно сложенные в бантик, выдавали его деспотичный характер. Сам он был мужчина не высокого роста, средних лет.

Как оказалось, в клубе не было, никакой шоу программы, одно лишь название. На самом деле от девушек требовались лишь энергичные танцы в полураздетом виде. Здесь, достаточно хорошо платили, в отличии от кафе, где до этого работала Элли. Посетители клуба оставляли чаевые в разы, превышающие те, что она получала, работая официанткой.

На все лето Элли осталась в Нью-Йорке и продолжала работать в клубе. Она очень хорошо сдружились со Стеллой, которая стала для девочек, словно старшая сестра.

Когда-то Стелла пришла в клуб танцовщицей, через некоторое время ее назначили кастинг директором. Психолог по образованию, она очень хорошо разбиралась в людях. Стелла с легкостью могла увидеть малейшие изменения в поведении, знала с какими именно словами подойти к человеку, чтоб тот открыл ей свою душу. В ее обязанности входило набирать девушек в клуб и максимально сдружиться с ними. Так она могла контролировать их эмоциональное состояние. Все это делалось с одной целью: любой пришедшей в клуб девушке, в определенный момент предлагался дополнительный заработок в виде приватных танцев и сопровождения VIP персон. И первое, и второе, как правило, предполагало оказание клиенту услуг сексуального характера. Чего только не натерпелись девушки на подобных мероприятиях.

«Как-то раз, один из постоянных клиентов оплатил себе целый «гарем». Он заказал пятерых девушек для утех на яхте, где с шумом и шиком праздновал свой день рождения с друзьями. Все начиналось степенно, красиво. Через некоторое время компания мужчин изрядно напившись, начали вести себя, как животные. Виновник торжества заперся с одной из девушек в нижней каюте, и не выпускал ее оттуда несколько часов. Она истошно кричала и просила о помощи. Когда другая девушка на палубе пыталась остановить весь этот ужас, то мужчины ей пригрозили:

– Даже не рыпайся, иначе будешь следующей! – смеялись они, спокойно реагируя на крики из каюты.

Внезапно крики прекратились, на палубе все умолкли. Монстр, избивавший девушку, вышел наверх. На его руке виднелась кровь. Он молча взял белоснежное полотенце и вытер в него руку.

– А почему так тихо, кто-то умер?! – закричал именинник, и велел всем продолжать веселье. Девушка в каюте не подавала признаков жизни.

Пришвартовавшись к берегу, после того как все покинули яхту, именинник распорядился своему телохранителю, чтоб тот позаботился о теле девушки. Она оказалась жива. Прибыла карета скорой помощи и израненную девушку увезли в больницу.