– Что ж – подводит черту учитель – юный Влад присоединится к вам позже, а сейчас я должен помочь ему и его брату обустроиться.

Брату.

Лале не ошиблась. Впрочем, тут сложно было ошибиться – вместе пребывают только пленники, повязанные родственными связями. Тем более, такие маленькие, как тот мальчик.

Но почему-то при этих словах учителя Влад щерится и мрачнеет еще сильнее. Поймав его взгляд, Лале невольно вздрагивает и ощущает непреодолимое желание сгорбиться, свернуться и спрятаться от этих глаз.

Его взгляд напоминает взгляд затравленного волка: в нем смешались грусть, ненависть и боль.

– Как он смотрит – шепчет Лале Аслану, когда Влада уже уводят – аж холод пробирает.. бр-р..

Но Аслан лишь невозмутимо жмет плечами:

– Неудивительно. Его оторвали от семьи и увезли на несколько лет в страну завоевателей и врагов его родины.

Лале смотрит в спину мрачного юноши и решает, что единственное, чего ей хочется – так это никогда с ним не пересекаться наедине.

Оставшееся время урока проходит еще более сумбурно, чем его первая часть. Уже никому не до чего нет дела, и лишь Лале делает последние штрихи своей картины. После знакомства с новым пленным, она сильно удивилась, обернувшись к собственному полотну.

За мыслями о Хасане она и не заметила, как все свои мучения и размышления вылила красками на полотно. Пока что портрет шехзаде был лишь наброском – черты лица, губы, нос и рот были различимы и в них уже угадывался симпатичный сероглазый юноша, но над остальным надо было работать.

Лале решила втихомолку забрать рисунок себе, но Димитрис подкрался к ней так незаметно, что она не успела вовремя спрятать свое творение.

–О.. – только и вырывается у него прежде, чем растерянная Лале закрывает портрет ладонями.

– Лале-хатун.. – он переходит на едва уловимый шепот, склонившись к ней так же, как парой минут назад Аслан – вы.. вы пишете человека? Это.. шехзаде Хасан?

Димитрис с тревогой оборачивается и, убедившись, что никто из учеников не обратил на это внимания, нервным движением накрывает незаконченный портрет тканью.

– Ходжам Димитрис, я не хотела..

Голос Лале звучит беспокойно и повинно:

– Правда.. я сама не заметила, как он оказался на бумаге.. я думала о нем, а когда увидела.. будто не я его рисовала, а он вырвался на полотно при помощи моей руки самостоятельно..

Лале ожидает сурового наущения и даже наказания, но Димитрис, еще раз оглядевшись, на ее вещее изумление едва заметно улыбается и говорит одними губами:

– Это признак настоящего художника. Именно так пишутся великие произведения.

Однако, тут же поникает:

– Но вы знаете законы вашей страны.. и наказания за их нарушение.

Однако, мимолетная теплая улыбка Димитриса заставляет Лале догадаться:

– Вы тоже писали людей?

– Давно, у себя на родине. Но там нет запрета на изображение людей. А этот же рисунок я должен уничтожить ради спасения вашей жизни.

Только что было страх и растерянность, сменяются в душе Лале бурлящими отчаянием и решимостью. Одна мысль о том, что учитель уничтожит этот портрет заставляет ее перехватить руки Димитриса прежде, чем тот уйдет с ее рисунком.

Учитель изумленно оборачивается, и Лале тут же покорно делает шаг назад. Однако, ее боевой настрой никуда не девается, и больше с настойчивостью и требовательностью, чем с покорностью, она просит:

– Пожалуйста, ходжам Димитрис, оставьте его мне. Я буду очень осторожна, никто не узнает.

Все еще видя неуверенность и скепсис на лице учителя, Лале с вызовом бросает:

– Ну заберете вы этот набросок, а я сделаю другой! Что тогда?

Кажется, этот аргумент заставляет учителя задуматься. С некоторой опаской еще раз глянув по сторонам, он нехотя отдает Лале рисунок:

– Только пожалуйста, найдите место, где НИКТО не будет вас видеть.

Облегченный вздох вырывается у Лале и она говорит прежде, чем успевает прикусить язык:

– Обещаю, ходжам Димитрис, у меня есть такое место.

* * *

Лале пробирается к тайному месту лишь одной ей известными тропами. По определенным причинам этот милый летний домик уже давно оказался покинут и сюда не забредали даже случайно. Кусты и деревья будто бы нарочно отгородили его от остального пространства, будто бы изгоя, и скрыли от людских глаз.

Лале это было только на руку. Она любила скрываться здесь, когда хотелось побыть подальше от людских глаз, языков и внимания. Здесь она рисовала.. и здесь она теперь собирается спрятать портрет Хасана, над которым будет работать.

Глянув на время, Лале облегченно вздыхает – она успеет до их прихода. Вообще-то, за все эти годы она ни разу и никого не приводила сюда. Даже Аслан не знает о ее тайном убежище, хотя он-то ее лучший друг и знает многое о ней даже из того, чего она сама не знает. Например, как она морщит носик, если злится, или как хмурится, когда пытается не рассмеяться.

Но в этот раз Лале все-таки открыла двум людям местонахождение своего тайного места. Она просто не могла иначе – и к тому же решила, что эти двое точно не будут болтать об этом с остальными. Это в их же интересах – а что заставляет доверять друг другу больше, чем один общий секрет, который не должен всплыть наружу?

У Лале это ее тайное место, а у Сафие и Дамета – их неравные отношения, для которых место встреч теперь хотя бы будет безопаснее роскошного сада, где то и дело кто-то да появляется.

Девушка быстро юркает внутрь домика и прячет там свое полотно, аккуратно свернутое. Когда она выбегает обратно во дворик, через кусты уже неуверенно пробирается Дамет. А следом за ним, опасливо оглядываясь из-за его плеча, точно мышка, опасающаяся попасть в ловушку, следует Сафие.

– Вот место, о котором я вам говорила. Домом много лет уже никто не пользуется, но внутри очень даже уютно.

Сафие озабоченно глядит на строение, будто бы на какую-то невидаль, выросшую из-под земли на ее глазах:

– Но я слышала..

– Ну да – закатывает глаза Лале – эти россказни, будто его хозяйка водилась с нечистью и погибла страшной смертью. Ерунда, да и только. Сколько я здесь бываю – всегда тихо и мирно. А дурная репутация этого дома вам только на руку – лезть никто не будет.

Сафие заинтересованно склоняет голову:

– А вы что здесь делаете, Лале-хатун?

Лале не знает наверняка, о чем именно подумала Сафие, но скорее всего о том, что девушка здесь тоже встречается с каким-то возлюбленным, с кем по положению ей быть не положено. Или что-то в этом роде..

Однако то, чем здесь занимается иногда Лале – на деле гораздо опаснее и запретнее, чем встречи Сафие и Дамета. Потому она лишь мнет пальцы и рассеянно бормочет:

– Ну.. так, прячусь, когда мне все надоедают. Ладно, мне пора, а вы проходите.

Лале никуда не торопится, но опасается, что количество вопросов могут ее разоблачить. Хорошо, когда есть один общий секрет. Но если бы Сафие узнала о ее изображении портрета, то это уже получилось бы два секрета на один и кто знает, удержала бы болтливая дочь главного визиря язык за зубами.

Все-таки, изображения человеческого лика в Османской империи карается смертью, независимо от того, насколько ты близкая родственница самому султану.

Уже выйдя из сада, Лале издалека замечает на террасе перед дворцом какую-то возню. Она бы не обратила на это внимание, если бы не заметила маленький знакомый силуэт, что жалобно скулил и упирался.

Гончая Хасана.

Двое бостанджи грубо тащат ее на поводке, совершенно не обращая внимания на сопротивление и отчаянный скулеж собаки.

Собака Хасана! Последнее, что осталось от шехзаде. Чтобы бостанджи не собирались с ней делать – это явно что-то не очень хорошее, раз они шибко не церемонятся.

Лале, подобрав полы платья, тут же бросается вперед, но расстояние между ними слишком велико. Однако, бостанджи все равно останавливаются –потому что кое-кто оказывается к ним ближе, чем Лале. Кое-кто, кто тоже бросается на выручку животному.

К большому удивлению девушку, к мужчинам подбегает новенький:

–Не умеете обращаться с животными – не беритесь! Куда вы ее тащите? – его губы раздраженно искривляются, когда он перегораживает им дальнейшую дорогу.

Его глаза вновь мерещатся Лале темно-синими.

– А ты кто такой, малец? – фыркает один из бостанджи – иди отсюда, не мешай старшим!

Он отмахивается от Влада, но тот и не думает уходить с пути:

– Я не мешаю, а хочу помочь.

Не дав возразить, Влад опускается на корточки и начинает гладить собаку. Ее испуганные глаза смотрят на него с надеждой. Немного помедлив, она вдруг тявкает и охотно сама ластится под его руку.

Лале изумленно вскидывает брови.

(..вы ей нравитесь! а ведь она мало кого признает..)

Но совершенно очевидно, что Влада гончая признала сходу. Вот уже она жмется к нему и упирается всеми лапами, когда бостанджи вновь грубо тянут ее за поводок.

– Да не тяните ее, ей же больно! – глаза Влада вновь поднимаются на мужчин и сверкают почище фонарей.

Однако, бостанджи лишь равнодушно жмет плечами:

– Это собака погибшего шехзаде Хасана. Раньше он держал ее в своих покоях, но теперь ее место на псарне.

К этому моменту Лале как раз с трудом удается преодолеть разделяющее их расстояние. Тяжело дыша, она хмурится и бросает:

– Стойте! Чье это распоряжение?

Увидев племянницу султана, мужчины тут же несколько тушуются и склоняются в поклоне, а Влад удивленно оборачивается на голос за спиной.

– Лале-хатун, теперь некому о ней заботиться, вот мы и..

У Лале перехватывает дыхание. Отдать собаку Хасана на псарню? Она уже не смогла спасти ее хозяина, но если у нее есть возможность хоть как-то помочь его собаке – то она не будет думать и мгновения.

– Некому? Что ж, если так, тогда я буду заботиться о ней – она все еще тяжело дышит, не привыкнув так быстро бегать.

– Лале-хатун..

Девушка глядит на собаку, которая, узнав ее, тут же начинает вилять хвостов и тявкать:

– На псарне сотня собак, и далеко не все дружелюбны. Для домашней собаки, приученной к ласке, это настоящая погибель.

Бостанджи оторопело переглядываются друг с другом, но не найдя достойных возражений, растерянно передают поводок девушке. Лале тут же наклоняется и снимает ошейник с собаки. Гончая тут же принимается довольно лаять и прыгать вокруг нее.

Совсем, как тогда в лесу, когда Лале разговаривала с Хасаном в последний раз..

Однако, стоит гвардейцем уйти и очевидной угрозе миновать, как Лале понуро опускает плечи. Все это, конечно, здорово – но это не отменяет теперь того, что ей надо что-то придумать с собакой. Ее ведь надо кормить и ей надо где-то жить – именно потому, что в покоях ей больше место не нашлось, ее и решили отправить на псарню.

Думая об этом, Лале рассеянно бредет в сад. Собака тут же увивается за ней, будто бы окончательно и бесповоротно признав в ней свою спасительницу и новую хозяйку.

Однако, помимо собаки за ней увязывается и менее приятный спутник. Новенький, вначале отчего-то задержавшись во дворе, теперь догоняет Лале:

– Лале-хатун.. – догнав, он начинает идти с ней в шаг, с подозрительным любопытством поглядывая на нее – что будете делать с питомцем?

– М?

– Порыв спасти животное очень благороден, но вы, я думаю, не одна живете.

– Я живу со своей наставницей. Она добрая женщина и, я уверена, все поймет. Только понадобится время, чтобы подготовить ее.

Много времени – мысленно добавляет Лале. Очень и очень много времени. Шахи-хатун, несомненно, добрая и чуткая женщина, но касательно животных и обучения у нее есть определенные устоявшие умозаключения, которые подвинуть будет сложнее, чем в одиночку старый платяной шкаф.

– И что думаете делать с собакой, пока будете подготавливать вашу наставницу?

– Спрячу ее где-нибудь.

– Собака не девичий дневник – скептично замечает Влад – в кустах не спрячешь.

Лале раздраженно косится на него. Чего он пристал к ней? Она и так не знает, что ей делать, а еще он масла в огонь подливает. Почему бы ему не заняться собственными делами? В конце концов, какое его дело, как она будет решать эту проблему? В кустах не в кустах, если ей понадобится – спрячет и в..

Тут Лале хмурится, озаренная идеей.

Кусты.

Точно! Тот летний домик, где она прячет портрет Хасана. Она вполне может оставить гончую там на одну ночь, а уже завтра заберет ее к себе!

Довольная своей идеей, Лале озадаченно замечает, что Влад все еще идет в ногу с ней. Теперь он молчит но, очевидно, не собирается избирать собственный путь.

Девушка замечает, что в саду они одни.

Вот же напасть! В первый же день оказаться с этим мрачным юношей один на один! И как его теперь отвадить?

Коротко глянув на него, Лале предпринимает тактичную попытку намекнуть парню на свои предпочтения:

– У вас, наверное, много дел. Не хотела бы отвлекать.

Любой бы, даже восьмилетний ребенок, в этот момент все понял и оставил бы ее одну. Но Влад Дракула был напрочь лишен либо чувства такта, либо смекалки.

Дернув плечами, он невозмутимо заявляет:

– Абсолютно никаких дел. Учеба начнется только завтра, а в остальном – на нас здесь всем глубоко плевать.

– Неправда, дядя Мурад очень заботится..

Но Лале замолкает на полуслове, уловив изменение в выражении лица Влада. Едва заметная язвительная ухмылка трогает правый уголок его губ. Одна бровь чуть изгибается и он с нескрываемым сарказмом замечает:

– Дядя? М-м, так я имею честь говорить с племянницей султана? Вот так поворот, ваше высочество.

Если бы Влад был губкой – то его можно было бы выжимать литрами от количества той насмешки, которой сквозит каждое слово. Лале недовольно косится на него, поджав губы. Как он смеет вообще над ней издеваться? Всего лишь пленник, а такой дерзкий.

Впервые Лале поймала себя на мысли, что ей хочется указать пленнику на его место, хотя ранее напротив выступала категорически против такого явного разделения.

И все оттого, что он первый начал. Она ничего ему не сделала, а он, только узнав о родственной связи с султаном, принялся острить. Если ему так не нравится дядя Мурад – то пусть и идет прочь. Его никто не заставляет идти в компании Лале.

Но на удивление девушки, даже после этого Влад продолжает идти рядом.

И тут Лале озаряет – все это время она ведь его прекрасно понимала. А все почему? Потому что он свободно говорил на ее родном языке. На ее – но этот язык родной ведь ей, но не ему.

– В Валахии все так хорошо говорят по-турецки? – чуть вздернув подбородок, с легкой сдержанностью спрашивает Лале.

– А вы думали, там отсталые варвары живут? Для образованного человека нормально знать несколько языков.

Но тут его лицо вновь мрачнеет, как тогда, с утра:

– Ну а так, как ваш любезный дядюшка мою страну захватил и заполнил своими солдатами – турецкий у нас знают многие.

Его лицо темнеет все больше с каждым сказанным словом. Аслан не прав, он не просто загнан. Влад подчистую ненавидит не только ее дядю Мурада, но и всех османов и всю Османскую империю.

Только вот сейчас это вызывает в Лале не повторный приступ гнева, а лишь дикий страх. Ведь она – очень близкая родственника султана, любимая племянница, о чем сама по глупости Владу и сболтнула. И теперь она оказалась один на один в саду с тем, кто больше всего на свете терпеть не может все, что связано с султаном.

И кто знает, на что может пойти человек, которого загнали в угол? Лале становится невыразимо страшно шагать рядом с Владом, и чтобы хоть как-то рассеять его ярость, она решает быстренько сменить тему:

– Вы ведь тоже вступились за собаку – произносит она, чуть ли не запинаясь, но при этом стараясь говорить все же вдумчиво и спокойно – любите животных?

– Да.. и мы с ней чем-то похожи.. – теперь на смену гнева проступает какая-та глубинная печаль – кем был ее хозяин?

Учитывая, что про связь собаки и шехзаде Хасана ему уже сказали, Лале решает, что он интересуется несомненно связью хозяина и ее самой.

– Ее хозяин был моим кузеном.

Теперь гончая, все это время вившаяся вокруг ног девушки, словно почувствовав, что речь зашла о ней – подбегает к Владу и начинает гавкать и вилять хвостом.

– И как он ее звал?

Лале открывает рот, но тут же закрывает. Насколько она помнит, Хасан никогда при ней не называл собаку по имени. А быть может и называл, да только теперь она не может этого вспомнить. Конечно, ведь перед глазами главным образом мелькает лишь молния и обмякшее на земле тело Хасана.

Лале поникает:

– Я не знаю.

Влад принимает ее досаду на счет незнания имени, не зная истинной причины, и тут же находится:

– Ничего страшного, вы можете придумать ей имя сами.

– А, да.. придумаю.

Влад ждет, что Лале озвучит имя, но в итоге вновь повисает лишь молчание. Мысли Лале вновь уходят к Хасану, но никак не к выбору собачьего имени и уж тем более не к враждебно настроенному дерзкому валашскому пленнику, который зачем-то настойчиво навязался ей в компаньоны.

В этих мыслях ноги Лале сами несут ее к нужному месту, и лишь когда собака с лаем скрывается в зарослях, что закрывают летний домик от посторонних глаз, Лале замечает, что Влад все еще рядом с ней. И теперь он стоит преступно близко к открытию ее тайника.

– Нет, подожди! – Лале пытается остановить собаку, но та уже скрывается в кустах.

Юноша с любопытством следует за гончей и Лале досадно вздыхает. Ей не остается ничего другого, как пойти следом. Открыть Владу свой тайник совсем не входило в ее планы, но теперь, когда он сам пошел за собакой – остановить его уже не представлялось возможным.

Она выходит во дворик последний, недовольно глядя на гончую, что лает и вновь бегает вокруг нее.

– Ого – вырывается у юноши – здесь кто-то живет?

– Нет – неохотно признается Лале –хозяйка дома давно умерла. Он пустует.

– Отличное место, чтобы на время спрятать здесь собаку.

Он проницательно глядит на нее, чуть дернув уголком рта:

– Вы ведь сюда ее вели?

– Да.. только, пожалуйста, никому..

– Не беспокойтесь.

Лале устраивает собаке подстилку в тени, а Влад между тем заинтересованно оглядывает дом снаружи. Хотя бы внутрь попасть не пытается – уже радует. Потому что такой любопытный мог обнаружить и портрет – и уж тогда Лале точно было бы несдобровать.

Закончив с собакой, Лале быстро находит предлог, чтобы уйти не самой, а забрать отсюда вместе с собой Влада. Конечно, это не помешает ему при желании вернуться потом сюда самому, но к этому моменту Лале хотя бы успеет перепрятать полотно.

Парень, кажется, не особо воодушевлен идеей покидать это место, потому Лале приходится придумать 1000 и 1 тему для разговора, под которые она в итоге умудряется вывести Влада обратно в сад. Она решает довести его до террасы дворца, после чего незаметно вернуться назад и перепрятать полотно, но каким-то образом они заблуждают в совершенно противоположную часть сада.

Лале поздно понимает, что они вышли из домика не с заднего дворика, откуда выходила всегда она, а с переднего. Поэтому-то по привычке повернув направо она и свернула не на ту тропинку, что надо. Поэтому вместо террасы дворца они и оказались..

В той части сада, где стоит мечеть.

А рядом с ней, по традиции, располагается тюрбе⁸.

Лале чувствует, как холодеют ее руки. Вначале от самых кончиков пальцев, будто бы мелкое покалывание, все выше и выше. И вот уже ледяной холод сковывает все ее тело, совершенно обездвижив. Обездвижив не только конечностями, но и мыслями.

Там, в этой тюрбе, находится тело Хасана.

Совсем близко от нее.

С момента его гибели, Лале так пока и не находила в себе мужества прийти сюда, но оказавшись теперь здесь случайно она понимает, что ей просто необходимо зайти внутрь.

Заметив, что Лале перестала отвечать ему, Влад что-то спрашивает у нее. Так и не поняв даже последнего вопроса, она отрешенно бормочет:

– Извините, мне надо навестить близкого человека.

– Если хотите, я пойду с вами.

Его голос доносится до нее все так же в тумане, и она равнодушно отмахивается:

– Если вы хотите.

– Пожалуй – невозмутимо сообщает Влад.