Глава 27

– Аннет!

Я прикрыла глаза и досчитала до десяти. Маковая булочка во рту уже не радовала. Настроение стремилось к нулю. Лилит, сидящая напротив, сочувственно погладила меня по руке и вернулась к завтраку. Вампирша наслаждалась кусочками сырого мяса, щедро сдобренными соусом и посыпанными зеленью. У ее расы была особая диета, и Лилит старалась не пропускать приемы пищи.

У вампиров голодная женщина была не просто злой, но еще и опасной для жизни. Соседка прекрасно знала, что первой под руку попаду я. И то ли Лилит боялась потравиться моей дурной кровью, то ли переживала, что не сможет со мной справиться – но ела она регулярно и много. Чтобы уж точно без осечек. И сейчас я пожалела, что не смогу натравить на Дарниэля голодную упырицу. Думаю, с остроухим Лилит справилась бы.

– Аннет!

Его голос прозвучал куда ближе. Я устало помассировала виски. Поворачиваться не хотелось. Какая разница? Все равно ведь идет сюда, чтобы испортить мне день окончательно. Я с тоской посмотрела на Лилит, и та молча пододвинула мне кружку с зеленым чаем. Да, маковую булочку неплохо бы запить хоть чем-то, раз с кофе не вышло.

– Адептка фон Лютенберг! – окликнул меня кто-то еще.

На сей раз я обернулась и увидела в дверях столовой служащего Академии. В руках он держал большой конверт с алой печатью. Мужчина заметил меня и начал пробираться к нашему столику, обходя адептов.

Дарниэль шел пафоснее и медленнее, поэтому служащий оказался рядом раньше. Мужчина с трудом перевел дыхание, попытался что-то сказать, но махнул рукой и просто сунул мне конверт. Дорогую бумагу украшала кривая клякса печати. Почему-то это алое пятно сургуча нервировало. Оно смотрелось странно на идеальном молочном конверте с золотыми вензелями на уголках.

– Что это? – спросила непонятно кого я.

Ответила мне Лилит.

– Почта. В воскресенье приносят.

– А почему не в комнату? – удивилась я. – Зачем вручать лично?

– Что-то срочное? – предположила вампирша. – Твои родственники потратились на курьера.

Я задумчиво провела пальцами по печати. Герб фон Лютенбергов. Вполне в духе дядюшки спустить целое состояние, чтобы племянница как можно скорее получила его письмо и отправила ответ. Да, служащий Академии все еще мялся рядом с нашим столиком в ожидании. Может, это по поводу Дарниэля и нашей помолвки? Точнее, ее разрыва.

Я задумчиво осмотрела конверт. Служащий терпеливо ждал. Он не поторапливал и не злился, что я медлю и не открываю письмо. Видимо, платили ему неплохо, раз мужчина терпел аристократические капризы студенток.

Я почти набралась храбрости открыть письмо, но тут на стол шлепнулся другой конверт. От Дарниэля. Эльф, кстати, все же укротил свою шевелюру.

– Ты добилась своего, Аннет. Я сообщил нашим родственникам. К сожалению, мой старший брат весьма недоволен. Уверен, скоро он будет на пороге твоего дядюшки. Требовать объяснений.

– Я напишу дяде, – спокойно ответила я. – Он поймет. И у него довольно неплохо получается улаживать международные скандалы. Уверена, справится и с твоим старшим братом.

– Читай, – бросил Дарниэль. – Это тебе. Брат велел передать лично и дождаться ответа.

– Я чуть позже это сделаю.

Я снова помассировала виски. Голова уже болела от стольких событий. Я скучала по первым учебным дням, когда от меня требовали только присутствия на парах. И никаких краж, женихов и писем.

– Сейчас, – повысил голос эльф. – Я не мальчик на побегушках, Аннет. И не собираюсь ждать тебя вечность.

– Я сама отправлю ответ. Можно мне хотя бы час отдохнуть и заняться своими делами?

Это прозвучало не раздраженно, а как-то жалобно. Мне самой стало противно от просящих интонаций в голосе, но скрыть их я не успела. Казалось, все слышали, в каком я состоянии. К столу подошла Люба. К счастью, у нее в руках конвертов не было.

– Ответь, – повторил Дарниэль, покосившись на возлюбленную. – Я хочу быть уверен, что между нами все кончено и ты не сговоришься с моим братцем, чтобы вновь заключить помолвку.

– Ты думаешь, я захочу вернуться к тебе? – удивилась я.

– Прекрати врать. Хотя бы самой себе.

– Я знаю, ты меня ненавидишь, – влезла в разговор Люба. – Но у нас настоящие чувства! Это не холодный расчет, как было с тобой. Дарниэль меня любит.

Она очаровательно покраснела. Маковая булочка попросилась обратно, на тарелку. Не иначе как хотела надавать пощечин наглой первокурснице, соблазнившей моего жениха, а теперь еще и что-то требующей от меня.

– Леди, – вдруг произнес служащий. – Неловко вам мешать, но в письме срочное…

– Молчать, – рыкнул Дарниэль и велел мне: – Читай уже.

Глава 28

Я стиснула зубы, считая до десяти. Больше всего мне сейчас хотелось напустить взбесившуюся магию на эльфийского принца. И плевать, что это может привести к исключению из Академии. Графиня может найти учебное заведение попроще, а к вершинам пробиться за счет связей. Я посмотрела на бывшего жениха, затем на Любу. Первокурсница отвернулась.

Конверт эльфов вскрылся легко, стоило лишь потянуть за зеленую нить, проходящую по бумаге в виде лиственного узора. Она заискрилась золотом. Бытовая магия спала, превратив конверт в россыпь желтых березовых листьев. От красоты и изящества эльфийского колдовства меня отвлек голос Дарниэля:

– Ну? Что там?

Я запоздало догадалась, что женишок просто не в силах был вскрыть письмо сам. И неведение было хуже любых угроз, ведь Дарниэль понимал, чем чревато нарушение договоренностей между двумя влиятельными семьями.

Письмо было написано вычурным эльфийским почерком с бесконечными завитушками и такими тонкими линиями, что сложно разглядеть. Я пробиралась через витиеватые фразы, надеясь разобрать суть. По всему выходило, что старший брат Дарниэля расстроен. А еще ему нравятся леса нашего графства осенью, когда все словно охвачено огнем. Или это намек, что он собирается их спалить к чертовой бабушке?

Заканчивалось письмо милыми пожеланиями успехов в учебе и просьбой слушаться дядю и не держать зла на Дарниэля. Я стащила у служащего Академии перо и быстро накорябала на обратной стороне письма ответ.

– Спасибо, – прочитал Дарниэль, забрав бумаги. – Надеюсь, наши семьи останутся в хороших отношениях, и вы еще не раз посетите наши леса. Однако между мной и Дарниэлем все кончено. О новой помолвке даже речи идти не может. С наилучшими пожеланиями, графиня фон… Аннет, ты издеваешься?!

Я сделала пару глотков чая, нарочно издавая такой звук, будто напиток был слишком горячий и обжигал небо, поэтому приходилось одновременно и дуть, и пить. Даже Лилит скривилась, а прынцу все нипочем!

– Аннет, ты должна написать, что мы разошлись мирно, – настаивал Дарниэль. – Как джентльмен, я беру все издержки на себя, разумеется.

– Но вызвать гнев брата боишься, – вдруг вставила вампирша. – Позор! Тоже мне, принц…

Кажется, с нее слетели розовые очки. Лилит не благоговела перед эльфийским наследником. Хотя он второй в очереди на престол, кровь все равно голубая.

– Дар, – тихо произнесла я, – еще хоть слово, и я допишу свой ответ.

Мы скрестили взгляды. Ушастый был хорош, но в гляделки играл куда хуже Брана. Он сдался первым. Его ухо нервно дернулось, как у кота, которому не дали лакомый кусок из хозяйской тарелки.

– Что же ты допишешь? – спросила вдруг моя соперница.

Я удивленно перевела взгляд на Любу. Зря она решила защищать возлюбленного, ой зря! Я не в том настроении, чтобы щадить чувства главных героинь, а уж тем более пытаться с ними подружиться.

– Что мой дражайший бывший жених нашел новую пассию, – с улыбкой ответила я. – И детально опишу, как. Да-да, придется рассказать и про то, что вы с Дарниэлем сначала нашли друг друга, пофлиртовали, и лишь потом он решился отказаться от запасного варианта в моем лице. Не забуду описать и твой исключительный дар. Уверена, брат Дарниэля захочет узнать побольше о новой кандидатке и ее родословной. Хорошо, что у тебя ее нет! Меньше искать придется.

Люба дернулась, а я опустила угрюмый взгляд в пустую тарелку. Хамство было лишним, но первокурсница сама напросилась. Не стоило лезть в наши разборки. Чтобы хоть как-то себя успокоить, я вскрыла письмо от дядюшки. Сургучная печать отваливалась кусками. В конверте была лишь короткая записка. Ее суть терялась под ворохом соболезнований, поэтому я несколько раз перечитывала, пока наконец не пришло осознание.

Дядя умер сегодня утром.

Глава 29

Я знала, что это должно случиться. Однако от новости внутри словно что-то оборвалось. С дядей я потеряла главного защитника и единственного человека в этом мире, которому было не плевать на судьбу Анны-Мариетты фон Лютенберг. Я скомкала бумагу в руке и посмотрела невидящим взглядом в окно.

Серое небо с темными пятнами туч нравилось мне больше, чем радостные лица адептов в столовой. Кажется, меня кто-то окликнул. Я никак не могла себя заставить очнуться: так и сидела, сжимая письмо в кулаке и смотря в пустоту. Умом я понимала, что мы с дядей даже никогда не виделись, но боль… Боль от потери близкого человека была настоящей.

Она окутывала меня, словно толстый слой ваты, полностью отрезая от реального мира. Я бы так и осталась с ней, если бы не резкий запах табака, щекочущий ноздри. Сейчас сигаретку бы…

Я моргнула, возвращаясь к реальности. Лилит как-то очутилась рядом. Старшекурсница-эльфийка обмахивала меня подносом, как опахалом.

– Нужна нюхательная соль! – воскликнула Люба. – Вампирша, ты же всегда ее с собой носишь!

– Нет! – рявкнула Лилит.

Моя соседка на минуту задумалась, а потом достала из-под корсажа флакон. Блеснул рубин на пробке. Вскоре холодный металл прижали к моим губам. Я еще не отошла от шока, поэтому даже не дернулась.

– Она нюхательная, – раздраженно бросил подошедший Дарниэль, пытаясь отнять флакон, – а не питьевая.

Лилит цыкнула на него, а я прикусила зубами горлышко пузырька. Мне нужно лекарство! Такие новости сложно переварить без правильного напитка. В горло полился обжигающий алкоголь, и пустота внутри наконец ушла, уступив место теплу. Я закашлялась и вернула Лилит флакон.

Вампирша взяла меня за руки и пытливо посмотрела в глаза. Все вокруг суетились, что-то спрашивали, что-то от меня хотели. И только Лилит просто была рядом, молчаливо поддерживая. Мне кажется, она бы осталась на моей стороне, даже если бы узнала, что причиной моего состояния стал отказ дяди покупать очередное платье. Поэтому я и решилась сказать ей:

– Дядя умер.

На большее меня не хватило. Я расплакалась. Напряжение последних дней сломало плотину и вылилось наружу тихими рыданиями. Я прикрыла лицо руками, стыдясь собственных чувств. Мне не хотелось выглядеть слабой и сломленной, но так оно и было. Я больше не справлялась.

На плечо опустилась тяжелая мужская рука. Я вздрогнула. Смотреть на наглеца не хотелось. И только тонкий аромат сигарет подсказывал, что ко мне подошел не Дарниэль. Эльф был слишком чувствителен к запахам и щепетилен в вопросах вредных привычек. Иными словами, ушастая зараза терпеть не мог курение.

– Адептка фон Лютенберг, в мой кабинет, – холодно произнес мужчина.

По ледяным ноткам в голосе я быстро узнала ректора. Пришлось подчиниться и встать, украдкой вытирая мокрые щеки. На ладони остался черный след. Просто отлично! Именно сейчас бытовая магия утратила силу, превратив меня в зареванную панду с потеками туши на лице. Пр-р-релестно!

Ректор оглядел меня с головы до ног, особое внимание уделив уже наверняка опухшему лицу и зажатой в кулаке бумажке. Потом он кивнул Лилит, замершей рядом, и готовой грудью закрывать меня от обидчиков.

– Адептка ле Валенси, вы с нами. Любовь Иванова…

Я прыснула. Самое нелепое имя для героини фэнтезийного любовного романа. Это как если бы в Академии мне встретился благородный эльф по имени Вася. Ректор бросил на меня предупреждающий взгляд.

– Адептка Иванова, жду вас с адептом ле Соррель на занятии через час. Не опаздывать.

Дракон круто развернулся к выходу, показывая, что разговор окончен. Он все сказал, а наше мнение его не интересовало. Я поплелась следом за ректорской ледышкой, от души желая ему смерти от рук эльфа в конце романа. Как же они все меня бесят!

Глава 30

В кабинете ректора было мрачно и угрюмо. Я словно попала в викторианскую Англию. На стенах висели портреты известных магов, и их глаза словно следили за провинившимися адептками. Мебель была сделана из темного дерева и покрыта старым лаком, который казался липким на вид. Здесь я чувствовала себя посетительницей музея и боялась задеть экспонаты.

Лилит прижималась ко мне и робела от недовольных взглядов дракона. Вампирша продержалась в кабинете от силы пару минут. Я поняла, что моей спутнице самой скоро понадобится нюхательная соль, поэтому тихо попросила:

– Принеси мне кофе.

Лицо Лилит просияло. Вампирша с готовностью закивала и вихрем унеслась выполнять поручение. Ректор опустил взгляд на стоящий на столе кофейник. Мы помолчали. Надо будет в следующий раз тщательнее выбирать предлог, под которым спасаю соседку из лап дракона.

Мои колени слегка дрожали после пережитого шока. Я не стала спрашивать разрешение и просто плюхнулась в кресло. Немного подумав, решила обнаглеть окончательно и все же украсть кружку кофе. Ректор молча наблюдал. Казалось, он почти смирился, что первокурсница разоряет его кабинет.

– Кофе плохо сочетается с успокоительными, – заметил дракон.

– Отлично. Я как раз их не пью.

– Думал, вы глубоко переживаете потерю жениха. Настолько, что рыдали при всех. Мне интересно, вы уже умоляли его передумать и вернуться к вам?

Я напряглась. Ректор увидел сцену в столовой, но понял ее по-своему. Что ж, я не собиралась его разубеждать и доказывать, что у меня есть гордость. И мозг. Второе важнее, конечно.

– Это мое личное дело. – Я заправила за ухо рыжий локон и выпрямилась так, что позвоночник жалобно хрустнул. – С каких пор представители учебного заведения вмешиваются в такие конфликты?

– С тех пор, как адептки Академии начали так позориться. Плакать перед женихом, который изменил вам… Лютенберг, вы в своем уме?

– Нет, – хрипло ответила я и вдруг призналась: – Дядя умер. Завтра похороны. Он… Я не успела…