Глава 39

Я слезла с Ала и пригладила взъерошенные волосы. Сначала мы просто играли спектакль для ректора, но теперь между нами возникла неловкость. Губы все еще покалывало от поцелуев.

Румянец залил мои щеки. Я целовалась со старшим братом своего бывшего! И Дарниэль точно побаивался родственника, то есть Ал обладал большим влиянием в семье.

Куда я вляпалась? Я подошла к двери на балкон и распахнула ее пошире, чтобы проветрить голову. Да, в комнате оставалась магия льда, но меня она игнорировала. Вот же гад чешуйчатый! Это все из-за него. Мы прекрасно беседовали с Алом, пока ректор не пришел, чтобы все испортить.

Я потерла щеки, словно так можно было смыть с них румянец. Пальцы были ледяными от ветра, но я все равно не закрывала балкон. Ведь тогда пришлось бы вернуться к Алвиниэлю и поговорить, а мне еще нужно было время. Что ему сказать? Как себя вести дальше?

– Мари, – тихо позвал меня эльф.

Я лишь слегка повернула голову, показывая, что слышу. Подойти к нему было просто страшно. В романе графиня даже не пыталась строить романтические отношения с наследным принцем эльфов! Так высоко замахнуться решилась бы не каждая. И я струсила.

Ал подошел сам. Он погладил мои плечи руками, а после мягко приобнял за талию, притягивая к своей груди. Мы стояли чуть ближе, чем следовало бы по этикету. На мгновение мне показалось, что он поцелует меня в шею, туда, где заканчивалась ткань строгого платья. Однако Ал лишь вздохнул.

– Прости, – сказал он. – Надеюсь, ты понимаешь, что я делаю это лишь ради твоего спокойствия и безопасности. Я мог бы соврать, что поступаю так из уважения к покойному другу. Но…

Ал развернул меня к себе лицом и пристально посмотрел в глаза. На его губах появилась слабая улыбка. Он нежно провел пальцами по моей щеке, чтобы убрать выбившуюся прядь за ухо.

– Но я просто хочу оберегать тебя, пока это возможно. Обещаю, если ты влюбишься, я сам разорву помолвку. Могу принести магическую клятву, чтобы ты не переживала. А пока я предлагаю тебе стать моей невестой.

Алвиниэль встал передо мной на одно колено и протянул раскрытую ладонь. По его коже побежали голубые искорки магии, быстро стекая к пальцам и формируя там круг. Прямо на моих глазах Алвиниэль сотворил кольцо.

– Ты согласна, Мари? – тихо спросил он.

Я прикусила губу от волнения, но все же кивнула. Мне хотелось верить в сказку. Мне хотелось знать, что в этом мире кто-то сильный и влиятельный хочет меня защитить. И сердце чувствовало, что Алвиниэль не навредит.

Он надел кольцо мне на палец, а затем поцеловал запястье. Я снова смутилась, но эльф сразу же отпустил мою руку и поднялся с колен.

– Ты не хочешь говорить о помолвке? – спросил он, склонив голову к плечу.

– Дарниэль не считал нужным рассказывать в Академии о наших отношениях, – ядовито произнесла я и тут же пожалела об этом.

Не думала, что захочу жаловаться Алу на его братца, но само вырвалось. Эльф нахмурился, услышав об этом.

– Я не это имела в виду, – поторопилась успокоить его я. – Просто не хочу, чтобы пошли слухи и сплетни.

– Хорошо, – кивнул Алвиниэль. – Мне убрать кольцо?

Я задумчиво посмотрела на тонкую полоску золотого металла с изумрудными листочками сверху. Кольцо мне нравилось настолько, что было жаль с ним расстаться.

– Пусть будет, – решила я. – Скрывать нет смысла, но и делать громких заявлений не хочется.

– Договорились, – улыбнулся Ал. – Проводить тебя до общежития?

Глава 40

Мы медленно шли через парк, обсуждая мою учебу и дальнейшие планы. Я решила поделиться с Алом желанием открыть свою модную лавку, и он одобрил эту идею и даже пообещал подыскать мне мастериц в помощь. Мы отлично проводили время, и даже в комнату возвращаться не хотелось.

С неба все еще сыпал мелкий снежок вперемешку с дождем, но Ал поставил над нами защитный купол, не дающий дурной погоде испортить прогулку. Мы делали уже четвертый круг по парку, но никого это не смущало.

– Это королевские катальпы? – удивленно произнес Ал, остановившись.

Влево уходила узкая дорожка, вытоптанная студентами. По бокам от нее росли деревья с крупными листьями, почему-то до сих пор не потерявшими своей зелени. С веток свисали длинные сережки – стручки с семенами.

– Не возражаешь, если мы немного изменим маршрут?

Я с улыбкой кивнула. Кажется, эта часть парка сгорела в ночь бала. Где-то совсем рядом мы с Лилит сидели на скамейке и жалловались друг другу на мужчин. А катальпы – плод работы наших преподавателей, которым пришлось срочно восстанавливать облысевшую часть парка.

Эльф с интересом рассматривал деревья, а я не отвлекала его разговорами, просто любуясь Академией, в которой мне предстояло провести еще несколько лет. Вдруг Ал резко остановился. Я тоже замерла, удивленно посмотрев на своего спутника. Его взгляд был устремлен куда-то вперед, на прогалину рядом с тропинкой.

Ал вскинул руку и выпустил в воздух сноп светлых искр. Их подхватил ветер, унося за собой. Сначала ничего не происходило, а потом искр стало больше. Я заметила, как медленно осыпается чей-то щит. А за ним…

Дарниэль целовал Любовь, стоя на прогалине. Наверное, стоило их поблагодарить, ведь они додумались хотя бы прикрыться щитом. С них сталось бы целоваться и у всех на виду. Кажется, никого не смущало, что совсем недавно Дарниэль разорвал помолвку.

Бывший жених не сразу заметил наше появление. Алвиниэль кашлянул, привлекая внимание брата. Люба тихо ойкнула и спряталась за спину к возлюбленному, вот только перенервничала и подожгла ему камзол. Дар выругался, стряхивая с себя пламя. Мы с Алом молча смотрели на это. Я – с веселым интересом, а вот мой новый жених – с тихой яростью.

– Брат, – негромко произнес Дарниэль, – позволь представить тебе Любовь Иванову.

Ал выгнул бровь и смерил бедную первокурсницу таким взглядом, что даже меня зацепило. Я невольно выпрямилась, стараясь держать идеальную осанку. Рядом с Алом даже потомственная аристократка смотрелась как бедная родственница без манер и образования, что уж говорить о юной попаданке? Конечно, речь шла о Любе. Кроме дара у нее ничего не было. Отсутствие связей еще можно было компенсировать мозгами, но… По сюжету попаданка была одаренной, и этого ей хватало.

– И давно? – прерывисто произнес Алвиниэль.

Дар сделал вид, будто не понимает вопроса. А вот Любе захотелось подчеркнуть свой статус и еще раз показать мне, что между мной и эльфом все кончено. Должно быть, ей стало скучно из-за слишком легкой победы. Ректор не ошибся – Любе было важно соперничество, а не результат.

– Мы любим друг друга, – сказала она.

– И когда вы это поняли? Сегодня? – процедил Ал.

– С первой встречи.

Люба вздернула нос и вышла вперед. Она широко расставила ноги, словно готовящийся к бою воин. Однако на встрече с эльфийскими принцами это смотрелось скорее смешно.

– Я что, не подхожу вам, потому что не родилась с золотой ложкой во рту?

На скулах Ала заходили желваки. Он сжал мою руку в своей, а после нежно погладил большим пальцем запястье. Когда эльф заговорил, в его голосе прозвучали виноватые нотки:

– Анна-Мариетта, прошу, оставьте нас. Кажется, Дарниэль забыл упомянуть некоторые подробности вашего расставания.

– Надеюсь, скоро вас посвятят в детали, – спокойно улыбнулась я и кивнула Любе: – Приятной беседы с будущим родственником. Дарниэль. Было неприятно повидаться.

Бывший начал что-то говорить, но Алвиниэль прервал его одним лишь жестом. Они молчали, пока я не отошла достаточно далеко, чтобы не слышать их диалога.

Я была благодарна тому, что Ал не стал посвящать меня в детали их разборок. Мне и своих проблем хватало.

Глава 41

Я добралась до комнаты без приключений, а там меня уже ждала взволнованная Лилит. Вампирша расспросила меня, где я пропадала, а потом угостила своей фирменной нюхательной солью. Как она утверждала, так лучше спится. Главное не спиться.

Мы действительно пробыли в царстве Морфея куда дольше, чем обычно, и проснулись лишь к третьему будильнику. Времени на сборы оставалось катастрофически мало, а первой парой значилась боевая подготовка. На нее опаздывать нельзя. Местный физрук гонял перваков так, словно лично обещал ректору, что до сессии дотянет не больше половины.

На площадку мы прибежали последними, доплетая косы уже по дороге. У Лилит на щеке красовался след от подушки, а мои глаза покраснели и чесались – уснула с пакетиками ромашки под глазами. Хотела убрать следы слез, а в итоге сделала только хуже.

– О, Мари! – тихо окликнул меня кто-то в строю.

Я не шелохнулась. С минуты на минуту должен был подойти преподаватель, старый Шаграс. Я скорее съем любимые туфли, чем рискну его разгневать.

– Мари! Пс-с-с! – продолжал добиваться моего внимания кто-то из толпы.

Я все же обернулась и заметила в третьем ряду давнего знакомого. Рыжий широко улыбался и, кажется, был очень доволен жизнью. Как же его звали? Векс или Лекс?

– Погано выглядишь, – с лучезарной улыбкой сообщил мне рыжий. – По какому поводу?

– Ромашка, – сухо ответила я и отвернулась.

– Цветок тебя бил или расстраивал? – хохотнул он. – Ладно, я не за этим. Мари, у тебя…

Тут раздались тяжелые шаги. На площадку из оружейной поднимался самый грозный преподаватель Академии. На вид уж точно! Это был герр Шаграс, плечистый орк с оливковой кожей и клыками, выпирающими над губой. Нависшие кустистые брови придавали ему неповторимое “очарование”. Орк словно постоянно хмурился, а с его привычкой смотреть на всех исподлобья… Видок у преподавателя был тот еще. Лилит на первом занятии чуть в обморок не упала. Некоторым первокурсницам повезло меньше.

Всех, кто визжал и тянулся за нюхательной солью при виде его, Шаграс не щадил. Он вообще ни к кому не питал нежных чувств. Преподаватель считал, что лишь суровая школа жизни у него на парах поможет нам добиться учпеха. Сочувствие у него вызывал лишь адепт, которого на Земле прозвали бы шкафом. После тренировки Шаграс подходил к нему, сочувственно хлопал по плечу и говорил:

– В натуралку тяжело, брат.

Я не понимала смысла его слов, пока Бран мне не объяснил. Некоторые боевики принимали зелья для роста мышц, но у Шаграса это было строго запрещено. А как только парни отказывались от химии, у них начинало болеть все – так называемый откат. Без зелий дело шло плохо, мышцы быстро сгорали, и приходилось набирать форму с нуля.

Вот и доставалось адепту, который до поступления в Академию активно использовал магические средства. Шаграс хоть и поддевал его, но по-своему сочувствовал, когда видел, как парень теряет форму.

– Адепты! – гаркнул преподаватель. – Ровняйсь! Смир-р-рна!

Мы вытянулись в струнку, стараясь даже не дышать. Те, кто приходил на пару последним, оказывался на передовой. Остальные занимали места в третьем ряду, где недовольный взгляд преподавателя не мог их сразу найти.

– Десять отжиманий, – скомандовал Шаграс.

Конечно, это было задание для первого ряда, из раза в раз состоявшего исключительно из девушек. Да, прекрасный пол опаздывал с завидной регулярностью. Мы быстро приняли упор лежа и принялись пыхтеть. За несколько дней в Академии все усвоили, что чем быстрее приступаешь за выполнение задания, тем меньше дополнительных условий даст преподаватель.

Я тяжело дышала и пыталась на трясущихся руках изобразить хотя бы пять отжиманий. Слева от меня страдала Лилит. И где-то там уже вставала Люба, единственная девушка, у которой была отменная физическая подготовка.

Шаграс вовсю гонял парней, выкрикивая обидные прозвища и угрожая подзатыльниками. Я с трудом закончила упражнение и начала подниматься, чтобы тут же получить новое задание:

– Иванова, Лютенберг! В круг.

Я с недоумением посмотрела на преподавателя, затем на соперницу. Оказалось, мы с ней первыми закончили отжиматься, вот Шаграс и решил пристроить нас к делу.

– В круг? – переспросила я.

Орк рыкнул и ткнул пальцем в место для боев. Мы уже пару раз видели там старшекурсников, и я совсем не ожидала, что сама окажусь в таком круге. Люба поспешила к указанному месту. Пришлось последовать за ней, чтобы лишний раз не злить преподавателя. Как только мы подошли к площадке, на песке появилась линия – тот самый круг.

У меня по коже побежали мурашки. Тут не надо быть архимагом, чтобы понять, что сработал защитный контур, не дающий заклинаниям вылететь за пределы ринга.

Нас что, и правда заставят драться?

Глава 42

Шаграс не признавал полумеры и считал, что выживает лишь сильнейший. Я понимала, почему оказалась на ринге напротив Любы. Старый рубака знал, что Иванова одна из сильнейших – и по уровню дара, и по физической подготовке. И он выбрал ту, которая показала самые близкие к Любе результаты. Ту, которая первой закончила отжиматься. Ту, которую было не жалко использовать в качестве наглядного примера и подушки для битья. Ту, которой сам сюжет велел постоянно сталкиватьсялбами с главной героиней.

Шаграс выбрал меня. Потом он начнет ставить против Любы парней, которых она будет размазывать по стенке. Главная героиня, чтоб ее! Но первой жертвой придется стать мне.