Глава 35

– Анна-Мари, вас ждут в приемной.

Обращение ректора выбило меня из колеи. Я стояла столбом, пока мужчина не приблизился, отбив тростью странный ритм по паркету, и не взял меня за руку. Прикосновение ледяного дракона было на удивление теплым и мягким. Он наводил ужас на всю округу своими взглядами и странным поведением, однако тот же Дарниэль хватал меня куда грубее.

– Кто? – оторопело спросила я.

– Ваш родственник, – зло выплюнул дракон.

По коридорам Академии мы шли молча. Ректор был в ярости. Это я поняла по кружащимся вокруг нас снежинкам и обледенелому паркету. Дракон подвел меня к двери в приемную, где студенты могли спокойно поболтать с родственниками. В последний момент я ухватила его за рукав.

– Адептка, – с негодованием посмотрел на меня дракон.

– Мы теперь заодно, – прошептала я. – Не хотите помочь?

– Анна, вам ничего не угрожает.

– Вы не хуже меня знаете, что во мне от графини не больше, чем в прикроватной тумбочке от балерины! Этикет, манеры, память о прошлом… Я ничего не знаю об этом мире. Один неверный вопрос, и моя легенда посыпется. Что, если нас раскроют?

– Не раскроют, – отрезал ректор. – Если бы у меня была возможность, я бы остался с вами. Но мужское общежитие горит, а эти идиоты не могут совладать с огненной магией.

Он посмотрел на мое испуганное лицо и накрыл руку своей. На мгновение мне показалось, что дракон проникнется ко мне сочувствием. Но ректор принялся медленно отцеплять мои пальчики от своего рукава.

– Я вернусь, как только смогу, – уже мягче произнес он. – Вам нужно продержаться лишь пару минут. Ну не съедят же вас, в конце концов?

Я кивнула. Да, в этой Академии обитал лишь один монстр – ледяной дракон. И раз уж ректор выбрал меня своей пособницей, то все вроде складывается по сюжету… Предам его и получу билет в идеальную жизнь! А лучше сделаю главным злодеем Дарниэля, ему эта роль больше подходит. Я немного успокоилась и отцепилась от дракона.

Ректор любезно открыл мне дверь в приемную и не слишком вежливо захлопнул ее за моей спиной. Мне показалось, что в замке повернулся ключ. Путь к отступлению перекрыли. Придется знакомиться с родственниками. Я оглядела приемную, но поначалу никого не заметила. Только успела перевести дух, как шторка у окна шевельнулась.

Дверь на балкон открылась и впустила в приемную высокого мужчину с подозрительно длинными острыми ушами. Не припомню, чтобы у меня в роду были эльфы, зайцы или белки. Длинные уши не наша фамильная черта. Хотя… Учитывая мой рыжий цвет волос, белки могли где-то затесаться в семейном древе. Но эльфы? Нет, невозможно.

– Ваше сиятельство, – мягко произнес незнакомец. – Позвольте выразить мое восхищение. Вы великолепно выглядите, Анна-Мариетта.

Я приподняла брови. Великолепно? В траурном платье и с заплаканными глазами? Интересные у него представления о женской красоте. Эльф согнулся в поклоне, словно только что вспомнил о правилах этикета. Я подыграла ему, присев в глубоком реверансе и склонив голову.

Логика подсказывала, что ко мне мог пожаловать лишь один эльф – брат Дарниэля. А если меня не подводит память, он был старшим и на данный момент являлся не просто первым принцем крови, но и правой рукой короля.

– Ваше высочество, – поприветствовала я.

– Давайте на этом закончим с формальностями, – ласково произнес эльф. – Присаживайтесь, леди. Чаю?

– Не откажусь.

Я понадеялась, что эльфийский принц сам пойдет к заварнику и будет колдовать над кипятком, отвернувшись и дав мне передышку. Но он лишь щелкнул пальцами, и посуда сама засуетилась, чтобы налить наследнику напиток. Эльф не сводил с меня глаз.

– Забавно, – хрипло продолжила я. – Ректор мне сказал, что приехал родственник.

– Мы почти семья, – улыбнулся он. – Извините, что вот так отрываю вас от дел. Обещаю, что надолго не задержу. Уже вечер, вам пора отдыхать. Вы уже виделись с дядей? Я отправил ему письмо, прежде чем воспользоваться порталами, чтобы добраться сюда. Он должен был прибыть в Академию раньше меня. Я думал, мы поговорим втроем и обсудим случившиеся…

Я невольно сжала руки, скомкав подол платья. В горле стоял ком, мешающий сказать эльфу новость. Я думала, что пытка продолжится, но мужчина довольно быстро заметил мое состояние. Он прервался на полуслове и пытливо посмотрел на меня. Я силилась выдавить из себя хоть что-то и не могла. Просто не знала, как об этом сообщить.

– Дарниэль вас обидел? – предположил эльф. – Я услышал только его версию. И догадываюсь, что братец сообщил далеко не все детали. Вам больно говорить о расставании?

Я качнула головой и подняла взгляд к потолку, чтобы слезы высохли как можно скорее.

– Анна-Мариетта, – уже обеспокоенно произнес он, – случилось что-то еще?

Через приоткрытую дверь на балкон влетел магический журавлик. Он упал на ладонь наследнику. Мужчина извинился и быстро развернул записку. Его светлые брови сошлись к переносице. Затем белоснежные, будто покрытые инеем ресницы дрогнули. Он поднял взгляд на меня.

– О, Пресветлая… Я… Мне безумно жаль. Простите, мне не сообщили…

Я устало закрыла лицо руками. К счастью, рыдания застряли где-то в горле. Новой истерики не случилось. И вдруг я почувствовала прикосновение к плечу. Меня ласково погладили, желая утешить. И вместо того, чтобы успокоиться, я вдруг расплакалась.

Глава 36

– Ну-ну, – с нежностью проговорил эльфийский принц, гладя меня по волосам. – Все будет хорошо.

– Мари, – всхлипнула я.

– Что?

– Не называйте меня Аннет. Ненавижу это имя. Как кличка комнатной болонки! Меня зовут Мари.

– Знаю, – удивил меня эльф. – Ваш дядя… простите. Он всегда вас так называл.

Я кивнула и спрятала лицо у него на груди, чтобы не показывать, как шокированная сказанным. Выходит, это имя мне нравилось не просто так? Хорошо, что эльф рассказал. Странно, если бы графиня не знала, как ее звал покойный дядя.

Причиной моих слез стала не только кончина родственника. Дядя и так был пожилым и давно уже жаловался на проблемы с сердцем. Сам король несколько раз вызывал к нему своего лекаря. Как бы больно ни было это признавать, смерть дяди не стала сюрпризом ни для кого.

Я плакала от того, что все оказалось слишком сложным, а удары судьбы сыпались на меня один за другим. Легко рассуждать, как поступила бы на месте героини. А вот попробуй оказаться в ее положении! Я сама злилась, что эмоции то и дело берут надо мной верх. Больше всего раздражала собственная уязвимость.

Не прошло и дня, как я уже что-то должна ректору, а главная героиня готова бросить Дарниэля, потому что он стал слишком скучной целью.

Эльф поймал меня за подбородок и заставил все же поднять голову и встретить его взгляд. У него были такие же платиновые волосы, как у Дарниэля, только глаза удивительного зеленого цвета.

– Можете звать меня просто Ал. Думаю, Алвиниэль ле Соррель слишком длинно и неудобно. К тому же, теперь нас связывает общее горе. Хотел бы я, чтобы все сложилось иначе… Ваш дядя был моим близким другом. Я помню вас еще совсем малышкой. Вы, наверное, и забыли, как я учил вас магии?

Я округлила глаза. Память услужливо показывала картины из несуществующего прошлого. Логично, что пока мой дядя работал послом в эльфийской столице, у него появились связи. Но кто бы мог подумать, что он станет поверенным принца крови?

Зато это объясняло наш с Дарниэлем брак. Я влюбилась в принца, и дядя договорился с его старшим братом, своим другом, о помолвке. Старые товарищи получили шанс породниться… Поэтому Алвиниэль был так недоволен младшим братом. Дело не в компенсациях и клятвах, а в дружбе с моим дядей. Выходит, мне потакал и настоящий опекун, и эльфийский наследник.

– Не помните, – немного разочарованно произнес Ал и тут же сгладил это улыбкой: – Десять лет прошло. Для людей это и правда большой срок. Да и вы очень изменились, Мари. Потеряли эту очаровательную детскость и манеру капризно дуть губки.

– Пришлось повзрослеть, – ответила я и отвела взгляд.

Ал продолжал сжимать меня в объятиях. Я не сразу заметила, что сижу у него на коленях. Смущения почему-то не было. Друг дяди явно помнил меня еще малышкой, поэтому действовал скорее по привычке. Эльф был осторожен. Я чувствовала, что стоит мне захотеть, как он тут же отпустит.

Но было приятно ради разнообразия пообниматься с приятным мужчиной, который проявил искреннюю заботу обо мне. Я спокойно положила голову ему на плечо и задумалась. В комнате повисла тишина, но в ней не было неловкости. Ал принялся рассеянно перебирать мои локоны, размышляя о чем-то своем.

Мне пришло в голову, что эльф может помочь уговорить ректора отпустить меня на похороны, если тот вдруг решит забрать у меня разрешение. Помощь принца – отличная страховка на случай проблем со своенравным драконом, который всегда был себе на уме. А Ал, видимо, принял какое-то свое решение. Мы повернулись друг к другу одновременно, и наши лица оказались так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах.

Ректор не мог выбрать более неудачного момента, чтобы зайти. Мы с Алом отпрянули друг от друга, словно и правда занимались чем-то непотребным. Ледяной дракон сложил руки на груди, ясно дав понять, что жаждет объяснений. Я пыталась подобрать слова, но эльф решил все за меня. Он положил руку мне на поясницу и спокойно произнес:

– Нам с невестой нужно будет покинуть вас на несколько дней. Мы хотели уладить все в имении.

Глава 37

Если верить “Камасутре”, безвыходных положений не бывает. Этим я себя и успокаивала, пока по дверному косяку расползался морозный узор. Ректор словно не замечал, что его магия портит дорогое дерево и вот-вот примется за ковер. Он буравил нас с Алвиниэлем взглядом так, словно мы испортили ему и карьеру, и личную жизнь, и отравили существование в целом.

Поначалу я даже не поняла, почему он так взъелся. Мне фраза Ала показалась даже логичной: эльф взял меня под свое крылышко, пока ситуация не утрясется. После смерти дяди мне понадобится поддержка. Я, конечно, могу и сама вступить в права на имение и бизнес дяди и получить благословение короля, но с эльфийским наследником как-то спокойнее. И почему дракон разнервничался?

Люба! Точно! Она же со мной соперничает, так что ректору нужно какое-то время притворяться, словно мы вместе. А потом я постепенно отойду в сторонку, дракон и Люба сходят на свидание, один снимет проклятье, другая расстанется с невинностью. После этого и я смогу жить долго и счастливо, выбирая себе женихов получше и не опасаясь смерти от рук бывшего. Все в выигрыше!

И все же Дарниэль может меня убить за помощь ректору. Только он сделает это уже не случайно, как было в романе, а намеренно, чтобы отомстить.

Меня такой расклад не устраивал, поэтому я прижалась к теплому боку Ала и на всякий случай обвила руками его шею. Со стороны действительно могло показаться, что мы влюбленные.

– Мы предпочли бы пока не говорить о новой помолвке, – сказала я. – В Академии никто не должен знать.

– Разумеется, – сквозь зубы ответил ректор.

Между строк очень явно читался упрек, что я слишком быстро сменила одного эльфийского жениха на другого. Но не дракону меня судить! Он вообще собирался украсть поцелуй Любви, чтобы справиться с какими-то своими заморочками. Ему любые чувства до лампочки. И я не уверена, что все дело в ледяном проклятии.

– Оставите нас? – вежливо попросил Ал. – Мы хотели еще кое-что обсудить.

– Нет. – Ректор нахально прошел мимо нас и уселся в кресло, словно собирался смотреть спектакль. – Продолжайте, я не буду вам мешать. Но из-за недавних событий мне приходится внимательнее смотреть за студентами.

Лучше бы он так за артефактами следил, как за мной! Я возмущенно засопела, но вспомнила, что сама же просила о помощи. М-да, неловко вышло.

– Как пожелаете. При условии, что все будет строго конфиденциально, – ответил эльф.

– Само собой. Считайте, меня здесь нет, – ядовито улыбнулся дракон, подбирая со столика журнал.

Я вздохнула. Мне очень не хотелось обсуждать личные дела при нем. Дракону я не доверяла ни секунды и мечтала попросить Эветту как-нибудь выкинуть его из моего романа. Ледышка лишний на этом празднике жизни! Он обещал помочь мне выжить, но пока только ходит за мной с мрачным видом и подозревает во всех смертных грехах. Ему просто не дает покоя моя личность?

Ал погладил мою руку и нежно сжал, показывая, что он рядом и не бросит. Быть под его защитой оказалось неожиданно приятно. Правда, я ощущала себя маленькой девочкой, которую посадили на коленки, чтобы вручить леденец, но это уже мелочи. Как только я повернулась к Алу, он убрал руку с моей талии и переместил ее на затылок.

От его прикосновения по коже побежали мурашки. Мужчина мягко притянул меня к себе и поцеловал. Его губы нежно прижались к моим, а после слегка приоткрылись. Я абсолютно ничего не понимала, но поцелуй мне нравился. В нем чувствовалась уверенность и бесконечная нежность, от которых я таяла.

Ал целовал меня долго, пока я наконец не сдалась и не ответила – не играя роль для ректора, а по-настоящему. Эльф вскоре отстранился, тяжело дыша. Затем он уткнулся лбом мне в плечо и усмехнулся.

– Прости, – хрипло произнес он. – Я лишь хотел, чтобы Краст ушел. Кажется, мы немного увлеклись…

– Да, – эхом ответила я. – Мы немного увлеклись…

Дыхание тут же превратилось в облачко пара. В комнате было настолько морозно, что запонки эльфа покрылись инеем. Однако я не чувствовала холода, словно он не решался меня коснуться.

Глава 38 Ректор

Лорд Мораг Краст, ректор Академии

Я тихонько закрыл за собой дверь, хотя было желание хлопнуть ей, да посильнее, чтобы штукатурка сыпалась. Ледяной дракон не может взять себя в руки? Чушь. Такого просто никогда не бывало. Тем более со мной, одним из сильнейших представителей расы. Мое душевное равновесие всегда было предметом зависти для собратьев, но какая-то графиня смогла его пошатнуть.

Я был в ярости и никак не мог подавить гнев. Он бурлил где-то глубоко внутри, раздражая и пугая одновременно. Я убедился, что вокруг никого нет, и открыл портал в свой кабинет.

Там меня ждало очередное разочарование. Богиня сидела в кресле, поджав под себя ноги, и что-то читала в телефоне. Она даже не подняла на меня взгляд. Так и продолжила листать страницы книги, словно в ее жизни не было ничего важнее нового романа.

Я успел налить себе рома и сесть за стол, когда Эветта наконец оторвалась от чтения.

– Прода закончилась, – пожаловалась она. – Это какая-то пытка для читателя! Мне же интересно, что будет дальше, а глава закончилась и все. Как всегда, на том самом моменте, когда…

– Мне неинтересно, – перебил я.

– Ледяной дракон, – фыркнула Эветта. – Вы всегда такие. Отмороженные. Грубые. Не от мира сего.

– Никто не заставлял тебя помогать мне, – парировал я. – Могла бы и дальше превращать свои любимые книги в настоящие миры, распутывать петли или чем ты там обычно занимаешься…

– Читаю.

– Вот, пожалуйста. Ты сама сказала, что нужно втянуть в книгу другую злодейку, чтобы все стало по-настоящему. А в итоге? Любовь еще дальше от меня, чем когда-либо.

– Хватит ныть. Ты сам ведь влез в роман. Мало того, что я не могу тебя вытащить из петли, так еще и сюжет постоянно меняется!

Богиня раздраженно швырнула телефон на стол. Я успел рассмотреть лишь портрет светловолосого эльфа, одного из персонажей. Его рожа почему-то вызвала у меня зубовный скрежет.

Да что со мной такое? Почему я так реагирую?

– Проклятие ему надо снять, видите ли, – проворчала богиня. Она спрыгнула с кресла и принялась мерить комнату шагами. Грязное платье шлейфом волочилось за ней. – Все нормальные ледяные драконы ищут магов истинного огня в реальности. Ты единственный, кому понадобилось проникнуть для этого в книгу.

– Это показалось логичным, – пожал плечами я. – Мне сказали, что книжные миры становятся реальными, вот я и пришел в подходящий. Только твой глупый роман сразу же сделал меня главным злодеем!