– Если продолжишь работать в том же духе, замолвлю о тебе слово в «New York Times». Им не помешает толковый руководитель.

Я едва не упала со стула от услышанных слов. Не знаю, какие силы позволили мне не потерять самообладание. Такая возможность открывает для моей карьеры огромные перспективы.

– На завтра у тебя будет запланировано много встреч, Абигейл. Тебе придется справляться самостоятельно. Если возникнут серьёзные вопросы, звони. Хотя я уверена, ты отлично со всем справишься. Бет возьми с собой – она поможет разобраться с документацией, – произнесла хриплым голосом Эмили, после чего начала сильно кашлять.

Пока я лишь утвердительно кивала, стараясь скрыть нарастающее волнение. Эмили всегда отличалась строгим профессионализмом, и её комплимент на счёт моей хорошей работы был настолько редким, что его можно сравнить с настоящим благословением всевышнего. Мои мысли лихорадочно перелистывали ближайшие планы, пытаясь выстроить чёткую стратегию на завтра.

После того как приступ кашля закончился, мы обсудили рабочие дела и новые планы на следующую неделю.

Внезапно в комнату вошёл тощий человек в белом халате. Не обращая на меня никакого внимания, он подошёл к кровати и резко прервал наш разговор.

– На сегодня хватит, миссис Круз! – произнёс он с явным возмущением. – Вам нужен покой. Вы обязаны придерживаться назначенного лечения и моих рекомендаций. Я не раз вам говорил о последствиях болезни. Если не следовать режиму, вскоре вас вынесут вперед ногами. – По его гневному взгляду стало понятно, возражений он не потерпит. – Кажется, я велел вам лечь спать три часа назад! – повышая голос, продолжал он, демонстрируя недовольство. – А вы чем тут занимаетесь!? – нахмурив брови и заметив меня, он вопрошающе спросил, выразительно взглянув.

Я невольно съежилась, ожидая, что Эмили выгонит его за такой тон, но к моему удивлению, этого не произошло.

– Прости, Абигейл. Этот чертов врач сведёт меня в могилу своими наставлениями и режимом! – Забирай документы и позвони мне завтра в обед. Расскажешь, как прошли утренние заседания.

Я быстро упаковала бумаги в сумку и поспешила выйти из комнаты, мечтая покинуть проклятое место. Вдогонку послышался хриплый голос:

– Приезжай завтра вечером, если не сложно. Обсудим текущие дела и составим планы на ближайшую неделю.

– Хорошо. Буду у вас в девять, – заверила я. – Надеюсь освободиться к этому времени, если всё пойдёт по плану.

После пожелания доброй ночи я вышла, облегченно вздохнув. Уставшая, больше всего я хотела попасть в постель, но сперва, нужно найти выход из запутанных коридоров второго этажа.

Спускаясь по массивной лестнице, вдруг послышалась тихая мелодия скрипки, откуда-то из глубины дома. Остановившись, я сосредоточилась: не показалось ли мне? Нет. Звуки явно доносились с первого этажа. Странно… Может, "шарпей" увлекается игрой на скрипке?

Ускорив шаг, я оказалась внизу и снова остановилась: музыка стала слышнее. Звук шёл с левой стороны дома. Мне стало любопытно, кто играет в такое время? Скрипка – это уже довольно необычно для дома Эмили, которую никогда не интересовало искусство. Немного смутившись, я осознала, что ничего не знаю о личной жизни Эмили.

Какая глупость, стоять в центре первого этажа, пытаясь разгадать тайны дома своей начальницы. Решив рискнуть, я направилась к источнику притягательной мелодии. Сделав несколько шагов, мраморный пол эхом разнес звук моих туфель на каблуках по ночной тишине.

Вскоре я заметила открытую дверь в конце коридора, откуда, судя по всему, доносилась приятная музыка.

Подойдя на цыпочках, я осторожно заглянула внутрь: у большого окна стоял молодой человек, сосредоточенно играя на скрипке. Перед ним располагался пюпитр с нотами.

Осмотрев комнату, внимание привлекали ноты, разбросанные повсюду. В комнате царил творческий беспорядок, но всё это меркло в сравнении с тем, кто извлекал из инструмента мелодию, ласкающую слух.

Молодой человек был поразительно привлекателен. Более притягательного и обаятельного человека мне не доводилось встречать ранее. Это может звучать банально, но так и было. Ему совсем немного лет – вероятно, около двадцати или чуть больше. Грация, очарование, сияние – всё, от макушки до пят в нём было идеально. Он излучал тот самый свет, который манит тебя как мотылька. Я стояла, совершенно очарованная и потрясенная.

На нём были облегающие брюки и свободная покроя белая хлопковая рубашка с глубоким вырезом. Выглядело очень впечатляюще. Казалось, сам Николо Паганини вернулся к жизни.

В этот момент я испытала смятение и, возможно, даже перестала дышать. Да, звучит преувеличенно, но именно такими были ощущения – я стояла, будто пригвожденная к полу. Может возникнуть впечатление, что молодой человек подходит под описание типичного романтического героя, но поверьте, его внешность не могла бы оставить равнодушной, ни одну девушку.

Волосы чёрные как уголь, слегка смуглая от солнца кожа, мускулистые руки, очертания которых виднелись сквозь рубашку, стройные ноги, подтянутая фигура, высокий рост и яркие аквамариновые глаза. Взгляд, в котором хотелось утонуть и забыться. Взгляд, который невозможно так просто вычеркнуть из памяти. Он опасный, чарующий, манящий…

Его игра на скрипке была столь же великолепна, как и его обладатель, а мелодия действовала на меня гипнотически. Во мне вдруг вспыхнула искра, быстро превратившись в пламя. Тело охватил жар, голова закружилась, во рту пересохло, а сердце колотилось как сумасшедшее. Никогда ранее я не испытывала столь мощного физического желания быть с мужчиной. Страсть захватила за мгновение, и это казалось невероятным. Она разгоралась на уровне первобытного инстинкта. Я хотела заполучить этого мужчину, бессмысленно и безрассудно…

Незнакомец, ощущая чужое присутствие, продолжал играть, бросая лишь мимолётные очаровательные взгляды, сопровождая милой улыбкой. Очевидно, ему нравилось восхищение посторонних. Он наслаждался этим. Молодой человек явно знал о силе своей привлекательности.

Больше я не могла выдержать этой пытки сладострастия. Быстро повернувшись, я бросилась прочь, дрожа и задыхаясь от смущения, словно в тумане. Я чувствовала себя девчонкой, встретившей своего мечтательного рыцаря.

Подбегая к входной двери, я столкнулась с дворецким, что здорово напугало меня и мгновенно вывело из мира грёз.

– Вас проводить до машины, мисс Хант? – спросил он монотонно, возникнув неожиданно.

– Нет, спасибо. Сама правлюсь, – ответила я резко, когда он открыл мне входную дверь. – Доброй ночи, Лео.

– Всего хорошего, мисс Хант.

Когда дверь закрылась, на меня нахлынула волна облегчения. Свежий воздух вернул ощущение реальности, и сразу же стало грустно.

Не помню, как добралась до машины, но я оказалась внутри так быстро, как смогла. Необходимо поскорее уехать отсюда и выбросить последние десять минут из головы.

Пять минут спустя, мчась по пустой дороге, домой, образ красивого парня не покидал мои мысли. Он же как минимум, на двадцать лет младше Эмили! Интуиция подсказывала, это точно не сын или племянник, а вероятнее всего её муж. Подобная мысль вызывала неприятные ощущения. Личная жизнь Эмили всегда была тайной. Я никогда не видела её с мужем или даже любым другим мужчиной, кроме коллег.

Надо будет осторожно завтра расспросить об этом Бет, она точно знает все сплетни в издательстве.

Ночью я никак не могла уснуть, обдумывая произошедшее. Голова болела, а я не переставала думать о предстоящей работе, о том, как успешно провести встречи, чтобы все остались довольны. Придётся решать множество задач одновременно: от проблем сотрудников до найма новых людей, а также разработка идей и материалов для нового выпуска, чтобы угодить сенатору Майку Треверсу. Боже мой! Как справиться?

Эмили поддерживала прекрасные отношения с сенатором, стремясь выделиться в своей области и продвигаться вперёд. Она давно мечтала попасть в политические круги. В предвкушении осенних выборов, она стала одержима идеей закрепить за собой место в конгрессе. Для этого Эмили старалась быть ближе к своим противникам.

Недавно сенатор Майк Треверс сообщил о намерении уйти в отставку и предложить свой пост сыну Нилу. Оппоненты восприняли это как новый вызов, расценивая такой шаг как пиар-ход для оживления выборов. Каждый гражданин обязан будет голосовать, а подобные слухи лишь подогревают интерес. Но мои мысли снова и снова возвращались к парню со скрипкой. Если предположить самое ужасающее, что он действительно муж Эмили, неужели он решил связать с ней свою судьбу? Такой выбор можно объяснить только финансовой выгодой и обеспеченностью. Такие парни не женятся по любви на таких, как Эмили Круз.

Не считайте меня жестокой, я пыталась избавиться от подобных мрачных мыслей. Он не является моей заботой, и не важно, на ком он женат. Почему меня собственно заботит чужая жизнь?

Отношения между зрелыми женщинами и молодыми мужчинами вызывают множество мнений и суждений в обществе, редко отличающихся объективностью. Такие союзы порой рассматриваются сквозь призму стереотипов, что мешает рассмотреть истинные чувства и мотивы, стоящие за ними. Однако стоит помнить, возраст – не единственный определяющий фактор истинности чувств. В сложившихся отношениях зрелая женщина может дарить мудрость и заботу, а молодой человек – свежий взгляд на жизнь и энергию, создавая гармоничный симбиоз через жизненные испытания.

Конечно, в подобных взаимоотношениях возможно столкновение поколенческих взглядов и различие жизненных опытов, что может стать как испытанием, так и обогащающим элементом. Иногда именно такое разнообразие делает союз крепче и интереснее, предоставляя партнёрам возможность, учиться друг у друга новому и развиваться вместе. Важно понимать, стремление к балансу и искренности должно стоять на первом плане, помогая преодолеть возможные недоразумения и недоверие со стороны окружающих.

Неоспоримо, каждая пара уникальна в своём роде, и не стоит обобщать индивидуальные истории, пытаясь подвести их под шаблонные представления. Зрелые женщины могут обладать многими качествами, которые привлекают молодых мужчин – будь то независимость, честность либо жизненный опыт. А молодые люди, в свою очередь, привносят в отношения лёгкость, драйв и стремление к переменам. Вместе они могут создать нечто гораздо большее, чем просто иллюзию, которой так часто клеймят их любовь.

Проходит час за часом, а сон всё не идёт. Свет утренней зари уже медленно пробивается сквозь шторы, создавая иллюзии спокойствия, но реальность его отсутствия разъедает меня изнутри.

Обессилено поднявшись с постели, иду на кухню, где слабый свет лампы создаёт островок тепла в тёмной пустоте моего сознания.

Пытаюсь сосредоточиться на простых вещах: заварить чай, прислушаться к пению птиц за окном, вдохнуть аромат утреннего воздуха. Однако даже такие мелочи не приносят облегчения. Вместо этого воспоминания о прошлом вечере яркими листьями кружат в моей голове.

Спустя несколько часов прихожу к умиротворённому логическому решению. Не стоит втягивать себя в водоворот сожалений. Где-то внутри меня начинает тлеть надежда – всё, что мне нужно, ставить во главу собственные стремления и мечты. Я не буду довольствоваться ролью статиста в чужой пьесе, я готова стать главным героем своей жизни. Пусть даже потребуется, определенноё время, но рано или поздно, пробуждение будет неизбежным.