Глава 1

Король Инвард Великий сидел в своем кабинете с задумчивым выражением на лице. Перед ним был разложен план местности, сделаны наброски и схемы, по которым в скором будущем будут добываться редкие для этого мира алмазы. Если судить по первым экспериментам, то можно с уверенностью заявить: эти стекляшки станут незаменимы и ценны для всех.

Помощник и советник короля лично провел несколько опытов, выявив некоторые интересные особенности данных алмазов, что были черного цвета, и засели непозволительно глубоко под землей.

Во-первых, они могли накапливать тепло. Айрат, друг и советник короля, несколько суток держал небольшой кристалл в открытом огне, ожидая, когда тот лопнет, треснет или испарится. Однако ничего не произошло, зато потом!

Достав кристалл, мужчина понял, что внутри него содержится самое настоящее пламя. Заряда его хватило на несколько недель, пока огонек внутри совсем не погас.

А область применения? Можно разжигать камины – положив кристалл в центр печи и сильно ударив по нему чем-то острым, но тратить редкую находку на подобное не хотелось. Можно брать с собой в походы, ведь данный кристалл мог разжечь заледеневшие и мокрые ветки. Его можно было использовать в качестве согревающего предмета, подкладывая под матрас, одним словом – было над чем подумать и поработать.

Вторая особенность – кристалл не тонет. Совсем! Значит, что? Его можно использовать при строительстве флота, к примеру, или делать из него спасательные круги. Но тоже неизвестно, нужно ли пускать такой ценный дар на то, что уже давно придумали и используют.

И, в-третьих, кристалл имел свою особенную силу. Что эта сила собой представляет, опасна ли или нет, узнать на данный момент не удалось. Но Айрат был уверен, эти камни попали в королевство Жердан не случайно, ну и то, что о них необходимо умолчать – тоже. Желающих на редкий минерал будет много, но король Инвард делиться не желал. Не сейчас, когда мир словно затаился. Ну и, в конце концов, пусть другие у себя земли капают, а на его территорию рот не разевают.

Под довольно большой и подробной картой у мужчины лежали другие бумаги, которые сегодня нужно было изучить, на что-то ответить, какие-то подписать. А за окном уже глубокая ночь.

– Все сидишь? – в кабинет зашла временная помощница, ведьма и по совместительству мама лучшего друга. Она несла в руках огромную чашку с отваром, которого оказалось не так уж и много, всего половина стакана.

– Все сижу, – вздохнул король и сделал первый глоток, снова вчитываясь в отчет товарища.

– Помощник тебе нужен, – резюмировала ведьма, усаживаясь за круглый столик перед огромным рабочим столом короля. – Чтобы у твоего секретаря был кабинет или место у окна. Посмотри, как бы гармонично туда вписался стол.

Король нехотя поднял глаза и посмотрел в указанном ведьмой направлении. Да, места у окна было более чем достаточно. Там не только стол, но и узкий шкаф влезет. А вот женщина явно размечталась.

– А что? – продолжала думать, – вот этот столик мы уберем во вторую комнату, чтобы тут была только рабочая атмосфера, вас можем разделить перегородкой, если не желаешь лицезреть своего помощника. Ну, а во второй комнате сделаем переговорную.

– У тебя есть вариант по кандидатуре? – уточнил Инвард, потому что он… больше никому не верил. Хватило последних событий на его голову, где им попытались манипулировать через воздействие, чтобы отобрать трон. Не вышло, но неприятный осадок остался.

Да еще и семья, на которую каждый мог положиться – предала. Он до сих пор делает все возможное, чтобы не разговаривать ни с родителями, ни с сестрой, которая топает ногами и негодует. Как же, ее, мало того, что отправили непонятно куда, так еще и заветную мечту отобрали. Бредила Эллионора тем, что станет рано или поздно королевой. Ей прям показательно нужно было взобраться н трон и увидеть, как перед ней преклонили головы все! Маниакальная идея, словно сестра на почве своих несбывшихся фантазий стала бредить и с ума сходить.

– Пока нет, – отозвалась ведьма, прекрасно понимая, что дальше разговаривать с Инвардом не имеет смысла, он снова ото всех закрылся.

– Вот как будет, тогда мы твои идеи, Кларисса, обязательно обсудим.

– Поняла-поняла, – ответила женщина, наблюдая за тем, как стали соловеть глаза у короля.

Инвард тяжело вздохнул, перевел взгляд на бумаги и потушил настольную лампу.

– Снова мне снотворного принесла, – беззлобно возмутился он, поднимаясь из-за стола.

– А с тобой иначе никак, – развела руками женщина, – упрямый как стадо оленей, честное слово!

– Вот еще, – возмутился король, – просто работы действительно много, и ты права, мне необходим помощник, но пока его нет – буду делать все сам.

– И в могилу себя загонишь, – притопнула ногой женщина, – а король у нас один!

– Ладно, – отмахнулся Инвард, выходя из кабинета, – будем считать, воспитательную лекцию я прослушал, все понял и больше так себя вести не буду.

Он открыто рассмеялся, потряс головой и пошел по длинному коридору в сторону своих покоев. Вслед за ним незримыми тенями последовали охранники, которые головой отвечали за правителя земель Жердан.

И только ведьма продолжала стоять на месте, смотря на удаляющуюся фигуру, что с прямой спиной шла вперед. Сильный он, волевой, но вот беда – никому не доверяет. Но ведьма-то знает, что этот строгий, порой суровый, но очень справедливый человек давно мечтает о семье. Той, которой у него никогда не было. Он уже неоднократно заводил вопрос о том, что пора бы и ему найти ту, что будет стоять рядом с ним плечом к плечу, что будет поддерживать и понимать, но потом отбрасывал эти мысли.

– Нет здесь таких, – говорил он, – алчные есть, высокомерные есть. А вот той, что нужна мне – нет.

Ведьма же была уверена, что скоро появится, она чувствовала всем своим нутром, что великому королю страдать уже недолго. Ну, в том плане, что его суженая или нареченная появится в этом мире, потом он будет страдать уже по другой причине. Та, кто переступит врата между мирами, на этот раз будет сильной не только физически, но и духовно. И эту неприступную крепость королю придется покорять. Ну, что он, не изучал правила осады? Изучал, он прекрасно знает, как и с какой стороны нужно подходить к каменному сооружению, знает все его слабые стороны. Вот только эти знания ему помогут или нет? Очень интересно будет посмотреть на этот дуэт.

Инвард тем временем прошел по длинному закругляющемуся коридору, с левой стороны от которого находился тронный зал. Мужчина даже притормозил, открыл запасную дверь и спустился туда, где его короновали. Но дело было сейчас не в воспоминаниях, точнее, не совсем в них.

Королю вдруг захотелось придать своему дому красок. Ну, а что – его жизнь итак черный камень, на котором кто-то умелой рукой выписывает историю, которая сложна, трудна и сера. Пора бы уже выходить из этого состояния, которое затянулось. Вот Айрат – друг, не стал затягивать со своим отпуском. Советник, как только решил все вопросы, как только обезопасил короля со всех сторон, сразу же подхватил жену на руки и отправился в путешествие. И Инвард его нисколько не винил, хоть и скучал по разговорам, по шуму в их доме. Если прийти к советнику в гости, то неизменно его будет ждать наивкуснейший пирог, счастливый и довольный всем хранитель, а еще… Айрат готовил себе помощника.

Молодой и выдающийся маг уже успел проявить себя, неоднократно доказал, что достоин встать выше многих. Поэтому Айрат его и учил, не жалея ни времени, ни сил. Но что удивительно, даже Инвард заметил – парень раскрывается! В нем появляются все новые и новые способности, а еще жажда знаний.

– Вот везет некоторым, – ни к кому не обращаясь, проговорил мужчина и осмотрел серый, бесцветный и жутко неуютный зал.

– И мне нужен хранитель дома, – опять вслух произнес правитель, потому что так пропадает чувство одиночества, хотя появляется другой нехороший симптом.

– Давай найдем? – то, что Гриша, хранитель дома Айрата, стал частым гостем не только в резиденции короля, но и во дворце, пожалуй, для короля не было загадкой.

– А где искать?

Кот задумался, потом стал расхаживать из стороны в сторону, резко останавливаясь, открывая рот, словно ему пришла замечательная идея. Однако потом мотал головой и снова продолжал ходить.

– А ты не можешь там как-то по своим каналам найти свободного хранителя? – уточнил король.

– Вот если бы мог, не стоял бы перед тобой. А так думаю.

Думал хранитель до безобразия долго, целых десять минут, пока вдруг не подскочил на добрых два метра над полом и не исчез.

– И? – удивленно приподнял брови Инвард, – и куда он опять делся?

В итоге мужчина махнул рукой, вернулся в коридор, заперев зал, и завершил свой путь. Сон, который всю дорогу его преследовал, настиг прямо в покоях. Мужчина только и помнил, как добрался до своей огромной и холодной кровати и упал на нее, крепко засыпая.

Именно в этот момент в его комнате появился кот с маленькой серой птичкой в лапах.

– Я нашел, – заорал он, – мелкий только, подросток совсем, но хороший!

Однако вся радость у кота ушла, когда понял, что король-то наглым образом спит.

– И что мне теперь делать? – хранитель почесал лапой нос и перевел взгляд на будущего хранителя, который находился в очень плачевном состоянии. Вот если прямо сейчас ничего не предпринять, то можно потерять это милое существо.

– Эх, – хранитель поджал уши и хвост, добрался до кровати короля и пробубнил себе под нос, – делаю все ради добра и исключительно для короля. Ему же нужен хранитель? Нужен! А какой именно, мы обговорить не успели, так что…

Гришка проткнул острым когтем палец короля, при этом весь уменьшился от страха. Все же не каждый день он без разрешения проводит подобный ритуал. Поднес маленькую птичку к выступившей крови и ткнул ее клювом в красную капельку.

– Давай, привязывайся. Нам с тобой еще учиться и учиться!

Птичка лизнула палец короля и мгновенно превратилась в летучую мышь. Хорошенькую такую, миленькую и зубастенькую.

– Надеюсь, все будет не зря! – подхватив пришедшего в себя хранителя, кот вдруг в ужасе вытаращил глаза, потому что перед ним была…хранительница!

– Ой, – пискнула она, рассматривая кота и хлопая глазками с длинными ресничками.

У Гриши сначала дернулось одно ухо, потом второе, а следом хвост.

– А не позволите пригласить вас в гости? – спросил кот, чуть ли ни мурлыча.

– Позволю, – кокетливо захихикала хранительница.

– Вот и правильно! – совсем иначе сказала Григорий, – нам еще проходить азы волшебства и изучать полезную литературу. Тебя к себе привязал сам король!

Мышка закрыла клыкастый рот лапками, а кот уже открыл портал и прошел в свою уютную комнату.

Ух, теперь и он наставник! Прямо как Айрат для Гердена! Ух, и воспитает он… Эй, куда она делась?

* * *

Инвард проспал до самого утра, даже ни разу не повернувшись на бок. Тело после неудобной позы затекло, зато голова не болела, и как никогда хотелось работать, работать и еще раз работать. Но первым же делом мужчина принял душ и сделал разминку, которой обучился еще в Академии. Тут и концентрация внимания была, и физическая нагрузка на все группы мышц, и пять минут после всего он тратил на гармонию с собой и своим телом. Этому нехитрому способу и спокойному дыханию совсем недавно обучила ведьма, обещав при этом, что если практиковать подобные медитации чаще, то можно познать многое.

Инвард же просто в такие моменты отдыхал – пять минут тишины, а сил при этом прибавляется как от полноценного дневного сна.

Только после всего перечисленного мужчина проходил в свою гардеробную, чтобы выбрать комплект одежды на новый день. В других государствах подобным вопросом занимаются специально обученные люди. Инвард даже знал королей, которые вставали в середине комнаты, растопыривали в разные стороны руки и ждали, когда их оденут и обуют. Только руку в нужный момент задирали, ногу поднимали. Мерзость. Инвард был не таким. Нет. Ему проще было все сделать самому, но и это еще не все…Да-да, отголоски последнего нападения тоже присутствовали, а еще было противно, когда кто-то тебя касался. Близких людей, которых по пальцам одной руки можно было пересчитать, король в расчет не брал. Среди этих людей были наставник Вернер, друг и советник Айрат, его очаровательная жена Кира, ведьма Кларисса и Гриша, хранитель дома советника Айрата.

Кстати, о последнем, король точно помнил, что кота перед сном видел. Вопрос, куда он делся? Обещание дал, а хранителя не привел? На Григория это не похоже…

Инвард быстро собрался, проверил действие всех защитных амулетов, что стал теперь носить на себе и днем и ночью, и только после этого толкнул дверь, выходящую из покоев.

Перед ним сразу же возникла охрана, вытянувшись в ровную тонкую струну. Кажется, даже дышать перестали, подбежал помощник, который совсем мужчине не нравился, но другого найти пока не удалось.

– Завтрак пусть принесут в мой кабинет. И попроси, Филипп, чтобы меня никто не беспокоил.

Только после этого мужчина пошел прямиком в свой кабинет, чтобы открыть дверь и посмотреть в тот злосчастный пустой угол.

Вот умела ведьма перепутать все мысли в голове, теперь же целый день взгляд будет цепляться именно за это окно. Но, как бы ни было, а письма никто кроме Инварда не откроет и не прочитает. Более того, только ему на них и отвечать.

День тянулся удивительно медленно, а работы все прибавлялось и прибавлялось. Столько прошений король еще никогда не получал, и даже стал задумываться, точнее, уже думал о том, что ему нужны люди – целый штат. Пусть один распределяет послания по стопкам соответственно запросам, второй, знающий законы и правила государства, отвечает на самые элементарные письма, третий – работает в судебной системе. Четвертый…

Инвард отложил в сторону листок и снова посмотрел на пустующее место в своем кабинете. У него ведь были советники, которые отвечали за подобные дела, но…после их предательства новых людей набрать оказалось не так-то просто. Во-первых, нужен был человек, который этим займется, тот же помощник. Сам король сейчас редко с кем разговаривал, на людей смотрел подозрительно. Вот если ему приведут людей и покажут, то он, может, даже выберет, а сейчас…

– Снова хандришь, – в кабинет зашла довольная ведьма.

– Да, – не стал юлить мужчина. – Мне нужны новые люди, мне нужна команда: ответственная, сильная, внимательная, которая не предаст и не перебежит на другую сторону в критической ситуации.

– Тогда у этой команды должен быть лидер, который будет тебе и помощником.

Как раз в этот момент в кабинет забежал Филипп, неся еще несколько десятков прошений.

– Однозначно, – пробормотал король, смотря на полноватого мужчину тридцати лет, что растерял половину посланий и сейчас судорожно их пытался поднять. Король взмахнул рукой, и письма сами перенеслись к нему на стол, потом таким же движением открыл дверь.

– Филипп, спасибо. Но теперь мы прощаемся.

На мужчину было больно смотреть, он как обиженный ребенок поджал губы и бросился в коридор. Кошмар, а ведь у него могла быть семья, дети… Какой пример он им подает!

Как только за горе-помощником закрылась дверь, Инвард даже выдохнул, как будто отделался от надоедливой болонки, что целый день бегает за ним по пятам.

– Вернемся к нашим помощникам, – сообщила ведьма, хитро прищуривая свои черные глаза.

– У тебя уже есть человек на примете, – догадался король, сдвигая все бумаги в сторону и складывая руки на столе.

– Есть, но мне необходимо время, чтобы до него добраться, – начала загибать пальцы женщина, – чтобы убедить в правильности моего решения, чтобы объяснить суть работы. Это ведь работа?