В шесть наконец легли спать неугомонные соседи. Стихли басы и смех. Я осталась совершенно одна со своим горем. Никогда не думала, что в огромном мегаполисе можно быть такой одинокой. Я больше не металась взад-вперед и никому не звонила, просто сидела, сжавшись в комочек в огромном кресле в гостиной, и тихо плакала. Я ждала новостей и рисовала в уме ужасные картины. Я знала, Женя не оставил бы меня одну в день рождения, если бы не случилось что-то очень плохое. Как хорошо, что в юности мы не обладаем достаточным багажом знаний и жизненного опыта, которые позволяют людям более зрелым выдумывать катастрофы и апокалипсисы на ровном месте, в деталях визуализируя их перед мысленным взором. Если бы я имела хоть малейшее представление о реальных опасностях, грозящих каждому, кто вышел из дома, то, наверное, сошла бы с ума в ту ночь. А так мои мысли метались между «мне страшно» и «где же Женя», иногда устремляясь к другим, более взрослым женщинам или страшным дядькам в дорогих костюмах, которые могли сотворить с моим любимым то, не знаю что. Конечно, порой в мою голову заглядывали дикие мысли об автокатастрофах, бандитах, вооруженных ножами или пистолетами, и иных подобных страшилках больших городов. Но я быстро отгоняла их от себя. Подобное может произойти и происходит каждый день с кем-то другим, но не со мной и не с моим любимым мужчиной. Смерть ходит где-то по свету, но не в этом районе, не на этой улице, не рядом с нами.

Город медленно просыпался. В выходной день люди не торопились вскакивать с постели и нестись по своим делам. В восемь утра было почти так же тихо, как в пять. На лестничной площадке залаяла собака, что-то громко бухнуло этажом выше. С шоссе доносились гудки пока еще редких машин. В окне напротив зажгли свет. Где-то далеко проехал трамвай.

В дверь позвонили. Я так увлеклась собственными страхами, что отреагировала не сразу. Сердце пропустило удар, а затем на меня накатила волна облегчения, смешанная со злостью. Пока я бежала в прихожую, сметая все, что попадалось под ноги, мозг строил коварные планы мести за каждую проведенную без сна секунду. Но когда я распахнула дверь, все мысли куда-то улетучились. Не глядя по сторонам, больше ни о чем не думая и ничего не слыша, я кинулась навстречу любимому и уткнулась в широкую грудь…

Грудь была слишком широкой. Сквозь тонкую ткань рубашки просвечивали рельефные мышцы. Одеколон пах чересчур сладко. Распахнутая куртка спортивного кроя была тонкой не по сезону.

Разум отказывался замечать очевидное, сердце отчаянно цеплялось за последнюю надежду. Целую минуту я провела в блаженном небытии, старательно игнорируя многочисленные знаки.

– Мне жаль, котенок, – голос Севы дрогнул.

Я не понимала, о чем он говорит. Я не была уверена, что хочу понять смысл его слишком мягких, но таких жестоких слов. Я подняла глаза. Было очень неловко прижиматься к груди чужого мужчины на пороге квартиры любимого человека. За одну ночь Сева осунулся и постарел не меньше чем на десять лет. В его лице не осталось и следа задорного веселья, которым светились его глаза, когда несколько часов назад он передавал мне ключи. Глаза покраснели и опухли, будто совсем недавно он рыдал. Губы обветрились и потрескались до крови, словно он кусал их на пронизывающем ветру.

Басаргин легко оторвал меня от пола и шагнул в квартиру, плотно притворив за собой дверь. Бережно, как фарфоровую статуэтку, он отнес меня на кухню и, не церемонясь, вынул из шкафа два бокала, наполнив их до середины виски.

– Выпей, – распорядился он, протягивая мне один. Второй быстро осушил сам и закурил сигарету.

Я по-прежнему ничего не понимала. Сознание сопротивлялось изо всех сил. Я будто спала наяву, не до конца осознавая, что творится вокруг. Послушно я протянула руку и взяла свой бокал. Губы обожгла сорокоградусная жидкость, но я заставила себя сделать большой глоток. Как только виски коснулись горла, вернулся дар речи.

– Где Женя? – выдавила я, даже не удивившись, что голос так отличается от моего обычного. Я никогда не говорила так хрипло, словно заядлая курильщица с тридцатилетним стажем.

Сева опустил голову на руки, закрыв полностью лицо. Мне показалось, что его плечи несколько раз вздрогнули.

– Где Женя? – снова задала я вопрос, но в этот раз визгливо, с истерическими нотками.

Сева только шумно выдохнул, будто его ударили под дых, выбив из легких кислород. Он поднял на меня мутные, покрасневшие от недосыпа глаза. Я могла бы поклясться, что их заволокло слезами. Несколько раз мой друг бесшумно открыл и закрыл рот, не в силах сказать то, что должен. – Мне жаль, котенок, – повторил Сева бессмысленную фразу, которую впервые произнес, когда я открыла дверь. – Женя попал в автомобильную аварию. Он не справился с управлением на гололеде и въехал в бетонное ограждение. Со слов очевидцев, машина взорвалась на месте.

Я смотрела на Севу во все глаза. Время остановилось. Он, безусловно, пьян. Насмотрелся страшных фильмов на ночь, а потом спутал с реальностью. Я слышала, что с нашим соседом, алкоголиком дядей Васей, однажды случилось нечто подобное. В жизни машины не теряют управления и не врезаются в ограждения. Не в моей жизни. Это придумывают репортеры, охочие до сенсаций, чтобы было что показать в вечерних новостях, и режиссеры, которым нужно снять кассовый фильм.

Я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказать свои опасения за здоровье друга, но где-то очень глубоко внутри крохотная часть моего сознания уже знала: Сева не врет, и он трезв, что не часто с ним случается утром по выходным. Иногда все же такое бывает в реальной жизни. Нечто подобное в сентябре случилось с моей сестрой и ее парнем Олегом. Этого просто не могло приключиться со мной, но произошло с Женей.

Я не сразу поняла, почему заложило уши и кто так громко кричит. Свет померк. Мой мозг накрыло непроглядной чернотой, будто кто-то накинул на него черную ткань. Ледяной холод могилы ворвался в уютную квартиру, заморозив мое тело.

– Ксюша, Ксюшенька, девочка… – шептал Сева, легонько шлепая меня по щекам.

Я лежала на полу, а мир, обезумев, вращался вокруг своей оси так быстро, что я едва успевала удержаться на его поверхности, чтобы не улететь в далекий космос. Говорят, там очень холодно. Именно так оно и было. Не в космосе, нет… по ту сторону жизни. Там, где кончается земное существование и начинается бескрайняя вечность, называемая смертью. В аду совсем не жарко, как пишут в Библии, так кругом лед. Я точно знаю. Я там была…

…Следующие полгода слились для меня в сплошную черную полосу. Я не помнила, как добралась до дома. Остались лишь обрывки воспоминаний… Машина, несущаяся по едва проснувшемуся городу… Большие руки Севы, уверенно держащие руль… Янтарные глаза, полные боли… Две дорожки слез на смуглых щеках… Мамин голос, спрашивающий, что случилось… Лера, замершая в дверях своей комнаты… Слова… Уговоры… Несъедобный бульон, отдающий сырой землей и слишком горячий для моей ледяной кожи…

А потом похороны – ровно через три дня. Сева всю церемонию придерживал меня за плечи, чтобы я не упала. Ноги отказывались идти, но я упорно заставляла их передвигаться, следуя за мрачной процессией. В памяти осталась толпа народу, из которой я знала от силы двух или трех человек, не считая моего сопровождающего. Марианна Арсеновна завывала не своим голосом, теребя уголки жуткой косынки… А еще там был величавый мужчина, одетый во все черное, с белым, как полотно, лицом и красными глазами. Я уже видела его – на фотографии в интернете. В комментарии упоминалось, что это успешный бизнесмен, миллионер и отец Жени…

Периодически кладбище освещали вспышки фотокамер. Это старались чрезвычайные репортеры. Подойти близко к опечаленным родственникам не сумел ни один. Снимали издалека с неудобных ракурсов, несмотря на то, что многочисленные охранники в черных, совершенно одинаковых костюмах пытались их разогнать…

Я запомнила цветы. Натуральные, обволакивающие приторным ароматом, очень красные на фоне белоснежных кристалликов снега, поблескивающих на солнце. И искусственные, мертвые, такие же, как я, как Женя, которого хоронили в закрытом гробу.

Не знаю как, но я очутилась рядом с Марианной Арсеновной, и мы рыдали на плече друг у друга. А потом Сева вез меня домой. Ему удалось обогнуть все пробки и доставить меня к подъезду в рекордно короткие сроки.

Следующие несколько месяцев – сплошная чернота. Провал в памяти, словно их никогда и не было. Я не принимала участия ни в одном дефиле и не снималась ни для одной рекламы. Я даже на звонки не отвечала. Лежала в своей комнате и смотрела в потолок, совсем как недавно Лера. Но, в отличие от сестры, вкус к жизни ко мне не возвращался. Я не начала вставать, есть, говорить. Я вообще старалась не шевелиться. Малейшее движение причиняло почти невыносимую физическую боль.

Спустя некоторое время я узнала, что очень многим обязана Севе. Именно он договорился с руководством модельного агентства, чтобы на мое странное поведение не обращали внимания. Он же провел длинную беседу с родителями, испросив разрешения не только навещать меня, но и иногда забирать из дома на прогулки.

С тех пор каждую пятницу Сева на руках спускал меня по лестнице и сажал в свою машину. Я, словно послушная марионетка, подчинялась ему, но не видела ничего из того, что он мне показывал, и не слышала ни единого слова из его длинных монологов. Он рассказывал об общих знакомых, о последних коллекциях ведущих дизайнеров, о новинках в кино. Короче, трепался без умолку, стараясь пробиться к моему разуму. Но первое, что я услышала, было имя любимого человека, сладкое и почти забытое, потому что даже про себя у меня не хватало силы духу произнести его.

– Жене не понравилось бы, что ты довела себя до такого, – услышала я и непроизвольно повернулась.

Мне было интересно узнать, кто нарушил табу на произнесение этих четырех букв. Боль с новой силой вонзилась в сердце, открыв незатянувшуюся рану. Я инстинктивно прижала ноги к груди и обхватила их руками. Колени ударились о приборную панель. Только сейчас я заметила, что сижу в машине. На водительском месте, развалившись, курил Сева. Он выглядел лучше, чем в тот последний день, который остался в моей памяти. Никаких слез, никакой красноты в глазах. Лицо здоровое, выспавшееся, вполне довольное жизнью. Его лучший друг умер, но он-то был жив.

– Посмотри вокруг, – продолжал Басаргин. – Оглянись: за окном лето, тепло. Птички поют. Женя хотел бы, чтобы ты стала прежней собой.

– Замолчи! – взвизгнула я.

Судя по удивлению, застывшему на лице Севы, он опешил от того, что я открыла рот. Если не ошибаюсь, то последнее слово, которое от меня слышали, я произнесла еще в январе. Голос был очень хриплым и тихим, хотя мне казалось, что я ору во всю мощь глотки.

– Не произноси его имени! Не надо!

По щекам покатились слезы. Я так давно не плакала, уже думала, что разучилась делать это. Оказывается, в моем организме еще остались слезы. Удивительно!

– Ну, тише, тише…

Сева прижал меня к себе и нежно гладил по спине, пока мои рыдания не утихли и я не подняла глаза. Впервые за долгие месяцы я увидела мир. Зеленый, яркий, но совсем чужой. Я вздохнула полной грудью. Пришло отчетливое понимание того, что кризис миновал. Я снова смогу жить, хоть уже никогда не буду прежней, не научусь по-настоящему радоваться, никогда и никого не полюблю.

– Все нормально, – прошептала я и потянулась к бутылке с колой, валявшейся на заднем сидении. Газировка была слишком сладкой после пресной, чистой воды, которой пичкала меня мама, но я жадно выпила ее до дна, удивляясь, что снова способна ощущать вкус.

Сева смотрел на меня и улыбался: с его плеч будто камень свалился.

– Поехали, покатаемся по городу, – весело бросил он и нажал на газ. Машина сорвалась с места и понеслась к центру города, который я знала с детства.

Жизнь продолжалась. Как бы мне ни хотелось умереть вместе с Женей, я должна была вести себя паинькой. Сева прав, он бы этого хотел…

– Дамы и господа, наш самолет совершил посадку в аэропорту…

Я вздрогнула и открыла глаза. Салон самолета, первый класс, рядом – сосед, который не спускает с меня глаз. Вежливая стюардесса в начале салона. Вечерний аэропорт Праги за стеклами иллюминаторов. И я, двадцатипятилетняя, сверхпопулярная, самая известная супермодель современности, развалилась в удобном кресле и пытаюсь отойти от собственных воспоминаний, налетевших, подобно торнадо, и заставших меня врасплох. Давно со мной такого не было – года два, а то и три. – Вам нехорошо? – стюардесса склонилась надо мной с вежливой полуулыбкой.

Когда остальные пассажиры уже отстегнули ремни безопасности и повскакивали с мест, торопясь поскорее оказаться на свежем воздухе, я все еще полусидела, тяжело дыша и прикрыв глаза. Вместе с воспоминаниями вернулась боль. Не та, что терзала меня семь лет назад. Нет. Всего лишь ее слабый отголосок, но и этого было достаточно, чтобы выбить меня из колеи.

– Все в порядке, я просто задумалась, – откликнулась я и, не желая привлекать еще больше внимания, отстегнула ремень и поспешила к выходу.

Я шла по нескончаемо длинному рукаву. Кондиционер исправно работал, не пуская внутрь летнюю жару. Ноги сами несли меня к таможне. Я была в Праге раз сто и прекрасно знала дорогу. Мне не пришлось стоять в длинной очереди вместе с остальными прилетевшими. Для пассажиров первого класса существовала отдельная стойка, и, как обычно, народу возле нее не было.

Привычная обстановка и набор действий, отрепетированных до полного автомата, не мешали мне сосредоточиться на собственных мыслях. Если тело взрослой меня проходило паспортный контроль в столице Чехии, то душа все еще витала в Москве 2003 года. Память услужливо воспроизводила события семилетней давности, словно это было только вчера.

…После нашей с Севой прогулки по городу я почувствовала себя лучше. Нет, я не оправилась от всего пережитого за один день. Такое просто невозможно. Но я стала есть, пить, спать, выходить из дома. Короче, вести себя так, как и положено нормальной девушке. Я снова начала сниматься. Мой успех после длительной отлучки можно было назвать фантастическим. Меня приглашали всюду. Чуть ли не ежедневно я участвовала в показах и фотосессиях. У меня не оставалось времени, чтобы банально присесть, и уж точно некогда было думать. Именно за это я любила свою работу – за возможность утром проснуться совсем в ином городе, а то и стране, нежели была вечером. При таком зверском графике нет ни минутки, чтобы предаваться тяжелым мыслям или бороться с депрессией.

Я заводила новые знакомства, встречалась с разными людьми. Многие мужчины обращали на меня внимание и приглашали на ужины. Но я игнорировала их посягательства, делая вид, что ничего не замечаю. Конечно же, их комплименты льстили моему самолюбию, но сердце, отданное раз и навсегда Жене, противилось мимолетным связям. Я понимала, рано или поздно я отвечу кому-то «да». Ничто не колыхнется в мертвой душе, ни капли эндорфина не попадет в кровь, но в один прекрасный день мужские губы вновь коснутся моих. Так всегда бывает… У всех… Вон Лерка нашла себе нового парня, и у них все серьезно. Я ничем не походила на сестру, но не заблуждалась. Чтобы до последнего вздоха хранить верность одному мужчине, у меня не хватит силы духа. В конце концов, занимаются же другие девушки сексом без любви, ходят на свидания просто от нечего делать и даже замуж выходят, потому что так положено, а не от того, что не могут без него жить.

И все же я тянула с неизбежным. От одной мысли о том, что другой мужчина станет ласкать меня, подкатывала тошнота. Единственный, с кем я позволяла себе встречаться в неформальной обстановке, был Сева. Он ждал меня за кулисами после показов и вел в какой-нибудь ресторан. Часто он сам фотографировал меня, а потом мы до утра гуляли по ночным улицам, наслаждаясь относительной тишиной спящих городов. Я так привыкла к своему другу, что пропустила опасные признаки – он, как и большинство знакомых мне мужчин, влюбился в меня. Почему-то, когда этот факт дошел до моего сознания, я не разозлилась. Мне было, скорее, приятно и немного интересно…

Все случилось незадолго до Нового года. Жени не было с нами почти двенадцать месяцев. Мы с Тигром, как обычно, бродили по Тверской, любуясь разноцветными елками. Вокруг суетились толпы горожан, спешащих по магазинам и кабакам. Не помню, о чем мы тогда говорили. Кажется, о какой-то ерунде, по большей части совершенно бессвязной. Сева протянул руку и поймал мою ладонь. Первым порывом было отстраниться, но я смогла сдержаться. Так не должно продолжаться вечно, решила я. Лучше уж Сева, чем кто-то, кого я совсем не знаю.

Обрадованный небольшой победой, Басаргин не требовал от меня большего. По крайней мере, в тот вечер. Наш первый настоящий поцелуй произошел через несколько дней, в новогоднюю ночь, на шумной тусовке, устроенной для гламурной публики одним видным деятелем. Там собрались все сливки местного модельного бизнеса, шоумены, артисты, не занятые на концертах и частных вечеринках. Народу было так много, что огромный зал буквально трещал по швам. Официанты сбивались с ног, обнося гостей шампанским.

Куранты, бой которых транслировался на широком экране, пробили двенадцать. Люди вскакивали со своих мест, громко кричали, поздравляли друг друга. Я не заметила, как Сева наклонился ко мне. Его горячее дыхание обожгло мою кожу. Это совсем не походило на поцелуй, который он сорвал с моих губ больше года назад на глазах у вездесущих папарацци. В этом ощущалась настоящая страсть, дикая, необузданная. Я боялась, что задохнусь в крепких объятиях, и в то же время мне было неожиданно приятно ощущать мужские руки на своей талии, снова чувствовать себя женщиной, на физическом уровне понимать, что я желанна.

Той ночью мы оказались в его квартире. Сева стал моим первым мужчиной. Первым из многих и потому единственным незабвенным. Оказалось, что целоваться без любви так же приятно, хоть и не так волнующе. Заниматься сексом, необязательно сходя с ума от переполняющих душу чувств, и от этого процесс хуже не становится. Можно гулять за руку с парнем, который не является для тебя всем миром, и наслаждаться легкой беседой, сладкими коктейлями и душевной атмосферой свидания. В конце концов, можно просто принимать любовь, не давая ничего взамен.

Наш роман продлился всего три месяца, а потом я поняла, что хочу взлететь. Я больше не хотела купаться в лучах его страсти, не испытывая жара того же огня. Я должна была освободиться, но сохранить нашу дружбу такой, какой она была прежде. Думаю, Сева знал о терзающих меня сомнениях, но первый шаг делать не собирался.