– Четыре, пять, – скороговоркой проговорила я, а потом испуганно вскрикнула: – Что?!

– Удачи, – пожелал он мне и исчез на глазах.

Я же осталась совершенно одна, раненная и дико испуганная. В ужасе озиралась вокруг, ожидая увидеть саму Смерть с косой, но её нигде не было. Решив не стоять на месте, а двигаться вперёд, с трудом поднялась на ноги. Руки отказывались держать меч. Боль была невыносимая, а учитывая, что я никогда не испытывала подобного, то и казалось сильнее, чем она есть. Может люди, которые привыкли к боли, отнеслись бы по-другому к ней, но мне было тяжело.

Плечо пульсировало, раны от когтей пурий жгли кожу, а нога болела, от чего первый шаг вышел хромой. К сожалению, быстро дойти до угла, где была паутина с парнем, не получилось. Я хромала, а меч казался ещё тяжелее, чем прежде. Он волоком тащился за мной, потому что поднять его сил не хватало.

Дойдя до поворота в нишу, увидела проход с выломанной дверью. В ней была абсолютная темнота. И идти туда не возникало желания. Вспомнила про дверь, которую прошла мимо, когда помогала умершему парню. И решительно повернула назад. В темноту не сунусь. Лучше проверить, что находиться за той дверью.

– О, Боже, а если там эти с иголками?! – вслух спросила себя, прикусывая губу. – Я же тогда сбежать не смогу со своей скоростью улитки.

– Так не иди туда, – хмыкнул мужской голос в моей голове.

Я вздрогнула. Может, это моя совесть говорит со мной в этом безумном месте?!

– Ты кто? – спросила я его.

– Ты же звала Бога, – ехидно подчеркнул он.

– Конечно! – не поверила голосу я. – Тогда я Богиня Рима, знакомься!

– Слишком слаба для богини, – ответил вредный голос.

– Моя сила в выдержке!

– Ну-ну! Надейся!

– Эй, что тебе не нравится?!

– Твоя смелость, – сказал голос, а потом ноткой непонимания продолжил: – Подожди, ты сказала Рима?

– Нет, я сказала Китая! – раздражённо ответила ему, направляясь всё таки к двери, давно оставленной позади. Темнота меня пугала. Может за той дверью будет выход…

Я поковыляла обратно, опираясь на меч. Голос в голове замолчал. Может и к лучшему. Он меня отвлекал. Наверное, из-за этого места я стала психичкой. По-другому происходящее не объяснить. Надеюсь только, когда выберусь, освобожусь от звука в голове.

Дошла до двери из этой злополучной комнаты, дёрнула, а дверь-то не открывалась.

– Нет, нет, нет, нет! – дёргала я как безумная её. В другую сторону дверца тоже не поддавалась. Как узнать, что находилось за пропущенной дверью?! Может, там вообще был выход! И я бы давно уже выбралась.

От переизбытка эмоций я всплакнула. Хочу домой, очень. Хочу выбраться из этого непонятного места. Хочу выйти наружу уже из этого подземелья. Хочу снова почувствовать себя в безопасности.

С трудом собралась и обернулась, чтобы посмотреть, что может пригодиться мне в темноте.

– Свечи! – воскликнула я. Странно, что тьма уничтожила паукообразных тварей, но не тронула ни огонька на свечах. Хотела подхватить канделябр с тремя свечками, но действие оказалось для меня непосильной ношей. В одной руке волочился меч, а другая отказывалась поднимать хоть что-то. Превозмогая боль, обхватила ладонью одну свечу. И тут же зашипела от обжигающей боли, когда жидкий воск попал мне на палец, но не одёрнула руку, а лишь закрыла глаза, привыкая к жжению. Ведь другого варианта взять "свет" с собой я не видела.

Как только стало легче, направилась в нишу, в темноту, от которой хотелось бежать без оглядки. Медленным шагом, еле дыша и не издавая ни звука. Правда, шум всё равно был, от того же меча, который то и дело не держался крепко в руке.

Сломанная дверь отталкивала ещё больше. Хорошо хоть крови нигде нет. Закрыла глаза на секунду, собралась с духом и переступила порог.

В тот момент, когда я это сделала, дверь резко закрылась. От испуга подпрыгнула и чуть не уронила свечу. Обернулась, а вместо сломанной стоит, совершенно нормальная, обычная дверь. С трудом подёргала – закрыта. От переполнявшего душу страха, всплакнула, но не дала себе волю на слёзы.

Вокруг царила темнота и голые стены, еле освещённые свечой. Больше ничего видно не было. И, слава богу, никого. Вспоминались, все ужастики, которые я порой смотрела по вечерам. От этого кровь стыла в жилах. Но стоять на месте без движения было бы неправильно. Поэтому маленькими тихими шажочками я продвигалась вперёд.

Меня окружала абсолютная тишина. Даже шороха слышно не было. Я напряжённо всматривалась в темень вдали, но не видела ничего кроме стен и длинного широкого коридора, по которому шагала.

В какой-то момент увидела небольшой отблеск. Присмотревшись, поняла, что вдали горит огонёк, будто свеча, только тусклая, без освещения пространства. Решительно поковыляла быстрее с мыслью "А вдруг огонёк, как та каменюга – волшебная". Глаз с огонька старалась не спускать, боясь потерять из виду.

Неожиданно он загорелся ярче, а я совершила ошибку, не смотря под ноги. Пол внизу внезапно закончился, и я начала падать, мельком увидев, как потух странный огонёк и моя свеча.

Мой ор был громкий. В душе всё перевернулось. Я падала в полной темноте. И совершенно не видела спасения. Не было никаких других мыслей в голове, кроме как: "сейчас я разобьюсь в лепёшку". С ужасом пыталась за что-то зацепиться, но руки хватали пустоту. Я, будто, падала в ещё более худший ад, не ожидая помощи. Она и не пришла. Но на смену ей я провалилась в какую-то мягкую склизкую субстанцию, немного затормозила в ней, а потом резко отлетела в сторону, больно ударившись спиной о стену. Упала я на бок, не успев даже руки выставить. От боли я задохнулась и пару минут пыталась прийти в себя, что с трудом, но удавалось.

– О-о-о-о, за что мне этот ад? – прохрипела я. Осмотрелась и увидела на что именно падала: какое-то огромное, еле светящееся голубым, создание. Оно походило своим телом-подушкой на медузу, но щупальца были совершенно другие. Они были, будто, эфемерными, почти прозрачными. Создавалось ощущение призрачных щупалец. Существо шевелило им, пытаясь что-то найти. Думаю, что меня, поэтому собрала "силы в кулак" и поползла подальше от него, стараясь не издавать ни звука. Ха-ха! Не издавать – совершенно не получалось, но меч в полёте я благополучно потеряла, поэтому хотя бы он не шумел.

– Э-э-эй, – попыталась позвать я, мерещившийся голос. – Отзовись. Я даже огрызаться не буду.

Голос молчал.

– Ну, миленький, ответь, а? – начала снова я, а потом вспомнила: – Боженька, миленький, ответь.

– Как ты меня назвала? – недоверчиво спросил меня голос.

Я чуть не ответила "тебе померещилось", но вовремя сдержала язык.

– Миленький. Боженька. Помоги, а? – умоляюще прошептала я.

– Миленький? – усмехнулся он.

– Сладенький?! – попыталась поменять слово я.

А в ответ услышала смех, настолько заразительный, что даже я в такой ситуации криво улыбнулась.

– Ну, не хочешь быть сладеньким, будь кисленьким. Только помоги, а?

– Да я уж буду миленьким, – также ехидно ответил он.

– Спаси меня, а? Кто бы ты ни был.

– Не могу, – огорчил меня он.

– Почему?

– Ты сама должна пройти. Моя помощь бессильна на этом испытании. Жрецов выбираю не я, а она.

– Кто?

– Госпожа Смерть.

– Она придёт?

– Очень скоро.

– И как быть?

– Бороться, – сказал с насмешкой он.

– Но как? – слишком громко спросила я, отчего "медуза-подушка" догнала мою ногу своим щупальцем. Я задохнулась от холода. Нога онемела вплоть до бедра. Эфемерное щупальце прошло сквозь меня и, походу, оно нашло тепло. Потому что потянулось снова ко мне, но я откатилась в сторону. Правда, была атакована ещё одним щупальцем в грудь. Она онемела. Настолько холодно внутри я себя ещё не чувствовала.

– Ты что за чудо идиота? – прохрипела я. – Какой псих тебя создал?!

Ответа, конечно, не последовало. Его я и не надеялась услышать. Мне нужно было успокоить свой страх, отвлечься на что-то.

– Ты, призрачная медуза, тебе меня не сожрать! – крикнула я, как только щупальце потянулось к чему-то другому. Онемение прошло, и я смогла сдвинуться с места.

Холод уходил из моего тела, но казалось, каждый раз, он забирал что-то внутри. Эмоции, позитив, счастье, жизнь…

Я перевернулась и поднялась на ноги, а потом, хромая, побежала подальше. Вот только щупальце успело дотянуться до моей головы. Холод был неимоверный, зубы свело, мышцы лица тоже. Через секунду медуза отпустила, забирая снова что-то жизненно-важное для меня. Возможно, она забирала жизненные силы, потому что я упала, как подкошенная, не в силах привести мысли в порядок.

Ещё разочек и моей жизни придёт конец. Вот только конца не приходило, а монстрище, как-то странно, завибрировал с тонким пискливым голосом. Будто злился и кричал с закрытым ртом. Кстати, я даже не видела у него глаз и рта. А уши? Ведь она должна меня как-то слышать, или только может реагировать на тепло?!

Обернулась, с туманным взором посмотрела на медузу и поняла, что дотянуться-то до меня не могут. Её конечности не дотягивались, а сдвинуться с места, видимо, она не в состоянии.

Я хрипло засмеялась. Мной овладела истерика, которую остановить не получалось. Да я и не пыталась. Проступившие слёзы на глазах, только утвердили меня в психическом нездоровье. Я на грани.

Истерику остановил вой. Страшный, пробирающий до костей. Вой усиливался, а когда я осмотрелась, заметила призрачные фигуры, которые двигались ко мне. Призраки. Грёбанные призраки парили над землёй, медленно продвигаясь через какие-то длинные тянущиеся водоросли.

Странно, я находилась не в воде – это абсолютно точно. Я дышала воздухом, кислородом. Меня окружали, еле светящиеся, медуза, призраки и тьма. Под ногами твёрдая земля, а под призраками растущие морские растения. Они проходили сквозь призраков, оставляя брезгливое ощущение в душе.

Я встала, уже не чувствуя свои руки. Плечо пульсировало, но это уже было не важно. От такого количества призраков сбежать не получится. Штук тридцать белых бестелесных созданий, лица которых были размыты. В длинных, до пят, балахонах. Будто те, кто умер на этом испытании, пришли за мной.

Они окружили меня, но сдаваться им просто так не хотелось. Я ещё повоюю с ними за свою, уже избитую, но жизнь.

Хромая, решительно побежала в сторону от медузы, направляясь между призраками. Надеялась проскочить, как водоросли, сквозь них, но при первом прикосновении холод пробрался до костей. Я задохнулась, но двигаться мне это не помешало. Правда движения мои были очень-очень замедлены. Я будто сквозь воду пробиралась. Медленно, толком не дыша. Боль атаковала всё мышцы, закололо там, где они меня касались. Я чувствовала, что многие стали ещё ближе ко мне. Их руки уже проходили сквозь меня, мешая здраво мыслить.

В какой-то момент я смогла выбраться из этой вязкой "каши", вздохнуть широко грудью и пробежать пару шагов, чтобы натолкнуться на чёрную фигуру в балахоне.

Я резко остановилась, но поднять взгляд побоялась. Смотрела под ноги, чувствуя как идёт пар изо рта от заледеневшего воздуха. Сзади были призраки, а спереди стояла едва знакомая фигура, смутно похожая на ту, что я видела в конце первого испытания. Если прошлых созданий я боялась, то эта махина вызывала у меня дикий ужас. Я медленно заставила себя поднять взгляд вверх, чтобы увидеть чёрный плотно закрытый балахон, белые костлявые руки, держащие необычайно-красивую длинную косу, и тьму в капюшоне.

Я едва дышала, боясь пошевелиться. А когда в капюшоне резко проявился костлявый череп без каких-либо эмоций и тёмными провалами в глазницах, я заорала в ещё большем ужасе.

Выставила ладони, чтобы по инерции защитить себя, а из них рекой полилась тёмная, будто, родная тьма. Она пыталась оттолкнуть от меня саму Госпожу Смерть, дабы защитить от её костлявых рук, а конечности призраков прогнать и не позволить дотронуться.

Я перестала кричать моментально, в шоке от происходящего. Посмотрела направо и увидела, что делала с ними тьма. Как та пытается схватить каждого призрака, те в ответ улетают, но сила тьмы была сильней. Укутав их в коконы, она, будто, их пожирала, наказывая за то, что хотели сделать мне больно.

Только Госпожа Смерть стояла долго, не поддаваясь влиянию магии, но и та, не выдержав, отлетела в сторону. Её тёмные провалы в глазницах, будто, обещали мне припомнить этот момент, и в будущем дать умереть ещё более худшей смертью. Но тьме не нравился её взгляд. Она нагоняла Госпожу, давя своей массой на саму косу. К моему удивлению, коса ответила оскалом. Её лезвие раздвоилось, превращаясь в клыкастую пасть, и ощерилось в злостном оскале.

Тьма отступила. Но и Госпожа Смерть тоже. Она исчезла в водовороте призраков, напоследок показав на меня костлявым пальцем.

Призраки тоже исчезли, а медуза пропала, даже не пикнув. Я осталась одна, в полной темноте, и с тьмой, которая, будто, ласковая собачка ластилась к моим ногам и рукам.

Голова отказывалась думать, но подкинула воспоминание о счёте. Предыдущие встреченные мной люди после призвания магии считали до пяти и их куда-то переносило. Поэтому, не медля ни секунды, начала хриплым голосом отсчёт:

– Один, два, три, четыре, пять.

В этот же момент воздух передо мной подернулся, и я оказалась в совершенно другом месте, освещённом настолько, что пришлось зажмурить глаза. Когда же их открыла, то ноги не выдержали, и я упала на колени с выдохом облегчения.

Передо мной была аудитория с обычными партами, шкафами и длинными светлыми окнами, выходящими во двор.

Посредине аудитории на столе фривольно расположился мужчина в чёрном деловом костюме и ехидной улыбкой на устах, а у стены стояли трое эскулапов во главе с Трулсом. В отличие от мужчины, они напряжённо осматривали меня и мои ранения.

– Добро пожаловать в Академию Бога Смерти, Виолетта, – сказал мужчина в деловом костюме.