– Мама, тебе не кажется, что моего участия и без того достаточно? Я снял ему квартиру, чтобы он мог пожить отдельно и собраться, как он сам говорил, со своими мыслями. Деньги я высылаю ему на счёт и точно знаю, что он не бедствует. А что касается его учёбы, то в это дело я вмешиваться не хочу. Однажды уже вмешался, и что в итоге? Теперь я же во всём виноват! – он распалялся всё больше и больше. – Знаешь, мама, я устал от этих обвинений в свой адрес!

– Тебя никто не обвиняет, – Марина попыталась успокоить его. Но Андрей лишь махнул рукой в ответ:

– Ладно, я знаю, о чём говорю! Пусть Антон сам разберётся, наконец, с тем, что ему нужно, а я с вашего позволения займусь своими делами! Сегодня у меня важное мероприятие и я не хотел бы его пропустить! – с этими словами он, обойдя мать, стремительно взбежал по ступеням наверх. Марине ничего не оставалось как беспомощно воздеть руки к небу. Как можно переубедить этого упрямца!..

А Андрей уже стоял в своей комнате напротив Даши, критично оглядывая её. Девушка примеряла платья одно за другим, выслушивая его порою не самые приятные комментарии.

– Не понимаю, что тебя не устраивает, – Даша со вздохом отложила очередное забракованное им платье в сторону. – Мне это всё не идёт?

– Дело не в этом, – сказал Андрей. – Платья хороши и все они тебе к лицу. Но сегодня особый день, и ты должна быть сверх неотразимой, я бы даже сказал «вызывающе»!

– Зачем мне это нужно? – поинтересовалась Даша.

Он приблизился к ней.

– Сегодня у нас будут особые гости. И среди них – известный нам обоим человек.

Даша как-то сразу догадалась, о ком речь.

– Ты пригласил Марка Зайверта, – тихо произнесла она. – Но для чего?

Он приобнял её за плечи, заглянул в глаза.

– Пора выполнить одно из условий нашего договора, если ты ещё помнишь о нём.

– Прекрасно помню, – Даша слегка отстранилась от него. Напоминание об этом договоре её всегда злило.

– Я не сомневался в тебе, – приятным бархатным голосом произнёс Андрей. – Так вот, сегодня ты будешь прекрасна как никогда. И наш общий «друг» должен это увидеть, чтобы понять, наконец, что для него партия давно проиграна.

Она не стала ничего говорить в ответ. Да, изначально их общим условием было заставить Марка поверить в то, что теперь она для него недосягаема. Но Даша знала, что не только ради её безопасности затеял Андрей это всё. Гораздо больше его волновало собственное тщеславие. Он хотел насладиться своим триумфом победителя во всём – в бизнесе, в материальном обеспечении и даже в любви. А для этих целей ему нужна она.

– Что будет потом? – внезапно спросила Даша. – Когда твой враг признает себя побеждённым?

– Когда я увижу страх поражения в его глазах, – медленно начал Андрей, и Даша заметила, как сверкнул его взгляд, – тогда я смогу сполна насладиться победой.

«Самовлюблённый эгоист», – подумала она. А вслух спросила:

– Что будет со мной?

– С тобой? – он посмотрел на неё так, словно примериваясь, что бы ответить. – Ты будешь свободна и станешь вольна в своём выборе. Держать тебя дальше я не стану. Ведь это именно то, чего ты хотела?

Она резко отвела взгляд, чтобы скрыть мелькнувшее в глазах чувство… разочарования. Потом глубоко вдохнула и произнесла:

– Дай мне полчаса, и я буду готова.

Андрей, расплывшись в улыбке, показавшейся ей на этот раз отвратительной, отправился в свой кабинет, притворив за собой дверь. Даша осталась стоять возле зеркала. Взглянув на своё отражение, она увидела непривычную ей бледность лица. Придётся воспользоваться пудрой или румянами, поняла она. Главное – это не думать сейчас ни о чём другом. Пусть будет так, как будет.

* * *

Вечер выдался на удивление приятным. Погода стояла мягкая, безветренная. Снежный покров, едва застелив землю, тут же растаял. Декабрь был не похож сам на себя. Под Новый год, правда, ожидалось похолодание, синоптики даже предсказывали снежные вихри, но лишь на короткое время. В начале января вновь предстояла оттепель. Всё это говорило в пользу того, что весна в этом году будет затяжной.

Но до неё ещё было долго, а пока зима только – только начинала вступать в свои права. Андрей, ведя машину, сообщил Даше, что это первый раз на его памяти, когда собственный День Рождения он празднует без снега.

– Мать рассказывала, что когда я родился, была жуткая вьюга, – поведал он своей собеседнице.

Услышав это, Даша невольно улыбнулась.

– Как это похоже на тебя, – заметила она.

Андрей тоже улыбнулся в ответ.

– Да, я и сам порой как эта вьюга – укротить не так-то просто.

– Опять хвастаешься?

Андрей полуобернулся к ней.

– Почему ты так решила?

– Ты очень любишь говорить о своих недостатках, всячески превознося их. А потом наслаждаешься произведенным эффектом.

Андрей был искренне удивлён таким высказыванием.

– А ты, оказывается, неплохо изучила меня.

– У меня было на это достаточно времени.

– Да? – Андрей заинтересовался ещё больше. – И что же ты теперь обо мне думаешь? Я каким-то образом поменялся в твоих глазах?

– Поменялся, – Даша посмотрела в его сторону, обдумывая, сказать ли ему всю правду. Но до места назначения оставалось совсем чуть-чуть, и она решила не отвлекать его лишними разговорами, тем более, что они обещали стать долгими.

Когда они подъехали к шикарному гостиничному комплексу, там уже собрались гости. И они продолжали прибывать. Андрей, первым выйдя из машины, подал руку жене. И они тут же попали под прицелы фотокамер. Оба не любили этого, но по-другому редко выходило. Публика требовала зрелищ.

Даша была одета в длинное красное платье с открытой спиной, плотно прилегающее к телу. Андрей одобрил её выбор, сочтя этот наряд вполне провокационным, как ему и хотелось. Она не стала спорить. Всё-таки, это его вечер и его триумф, на котором она – не более чем элемент декорации. Красивая, дорогая, но всё-таки, декорация… Такую роль она сама себе отвела на этот раз и собралась с успехом её сыграть.

Внутри было шумно. Андрея приветствовали, ему рукоплескали, восторгались его умением вести дела. Он, ослепительно улыбаясь, принимал все расточаемые ему комплименты. Да, он тщеславен, в который раз подумала Даша. Возможно, это издержки его профессии. А может, всё дело в том, что такова его натура. Не каждый способен так успешно вести свой бизнес. А Андрей вот уже много лет как возглавляет компанию, и всё это время она держится на плаву. Даша вдруг вспомнила о своём родном брате. Ему всегда хотелось того же – быть признанным лидером, авторитетом, иметь много денег и обладать властью. К сожалению, так и не получилось. Да, он, действительно, профессионал, мастер своего дела, но власть – это совсем не то, чем он может управлять. Кому-то надо быть в подмастерьях…

Правда, за последние несколько месяцев Алексей явно добился успехов в работе. Его повысили до заместителя директора, он прошёл стажировку, работает в своей организации и, похоже, руководитель им доволен. Каждый раз при встрече Даша внимательно всматривалась в его лицо, пытаясь отыскать там следы прежней его жизни. Но брат со смехом заверял её, что с пьянством отныне покончено. Он многое переосмыслил, находясь в состоянии тревоги и страха, пока вопрос с Зайвертом, наконец, не был решён. И теперь ему уже не хотелось возвращаться к своему прежнему состоянию. Потерять свой облик очень легко. Гораздо сложнее его потом отыскать. И Алексей, как никто, познал это на собственном опыте.

Андрей в этот вечер к вину не притрагивался. Он не любил алкоголь и принимал его, по собственному утверждению, только в редких случаях. К тому же действовал он на него особым образом. Вспомнив их последнее рандеву, Даша вспыхнула. Многое могло произойти в ту ночь, если бы не вмешался Антон. Может быть, это и к лучшему?

Среди гостей она скучала, но не показывала этого. Здесь всё было красиво, но эта красота была не той, что она искала. Гораздо приятнее было бы сорваться куда-нибудь вдвоём, подальше от всей этой суеты, снять, наконец, это платье и просто вдохнуть сырой декабрьский воздух, впустить его в лёгкие и замереть на несколько минут (а может, и часов), наслаждаясь присутствием тишины. Волшебная сказка!..

Появление антигероя она пропустила. Тот вошёл бесшумно, не торопясь, идя вдоль рядов, собранных из человеческой массы. Кто-то обратил на него внимание, а кому-то было недосуг. Он не любил быть замеченным, предпочитая находиться в тени и там, из-за угла ловко плести свои тонкие сети.

Когда он приблизился к Андрею, тот разговаривал с кем-то из гостей. Но тут же обернулся, всей кожей ощутив его присутствие. Умный взгляд карих глаз из-под прозрачных стёкол очков, слишком коротко остриженные волосы, говорящие о том, что он страдает облысением, со вкусом выбранный костюм, вполне приличное телосложение. Всё это Андрей успел зацепить одним взглядом. Он догадался сразу, кто стоит перед ним, хотя до этого его не видел. Именно таким его и описывали все те, кто был с ним знаком.

– Добрый вечер, – поздоровался гость.

Голос был мягким, вкрадчивым, жесты плавными. Он держался безупречно и, казалось, нет такой силы, которая могла бы возмутить его чувства. Андрей оценил это.

– Добрый вечер, – поздоровался и он. – С кем имею честь разговаривать?

– Я – тот, кому Вы передали приглашение на этот вечер. Марк Зайверт.

– Прекрасно, – улыбнулся Андрей. – Очень рад знакомству.

Он не протянул ему руки, и Марк ответил тем же, понимающе кивнув головой.

– Ваше приглашение стало для меня неожиданностью, – сказал он. – Чем обязан такому вниманию?

– Я достаточно наслышан о Вас, – подчёркнуто вежливо ответил Андрей. – Настало время познакомиться лично.

– Что ж, я готов откликнуться на Вашу просьбу, – Марк слегка наклонил голову.

Андрей подумал, что эта его манерность способна вывести из себя гораздо быстрее, чем хотелось бы. Похоже, и Марк знал это.

– Прекрасный вечер, Вы не находите? – спросил Андрей.

– Безусловно. И, пользуясь случаем, хотел бы поблагодарить Вас за это приглашение. Мне нечасто приходится бывать на подобных мероприятиях.

– Почему же? Разве вы не светский человек? – с притворным удивлением спросил Андрей.

– О, нет, что вы! Предпочитаю вести уединённый образ жизни.

– Как странно! – заметил Андрей. – Это совсем не идёт к вашему роду деятельности.

– Возможно, – согласился Марк. – Но ведь совсем не обязательно, чтобы профессиональные интересы заполнили все сферы жизни. Есть много других вариантов.

– Согласен. Каждый ищет то, что ему ближе. Кстати, – вдруг вспомнил Андрей, – хотите вина? Здесь тоже есть варианты.

– Благодарю Вас, – Марк вновь склонил голову, – но я не употребляю алкоголь. Предпочитаю кофе.

– Его, к сожалению, здесь нет. Но если необходимо, можно доставить, – с готовностью предложил Андрей.

– Прошу Вас не беспокоиться по этому поводу. Мне достаточно просто находиться здесь, в этом приятном окружении. Об остальном не стоит думать.

Андрей смотрел на него и чувствовал, как кровь начинает закипать. Не в его манере вести подобного рода беседы, особенно с таким, как он. Евгений был прав: Марк Зайверт – человек сложный. А теперь он и сам воочию убедился. Прощупать его в разговоре будет крайне непросто. Похоже, у него необычайно развит самоконтроль. Андрею же этого всегда недоставало.

Поняв, что из этого собеседника придётся всё вытягивать, Андрей решил переменить тему разговора.

– Я почти ничего о Вас не знаю, – сказал он. – Чем Вы занимаетесь помимо… основной деятельности?

Он специально сделал паузу в этом вопросе. Но Марк не отреагировал вовсе. В своей спокойной безмятежной манере он ответил:

– Мои увлечения просты и доступны каждому. Путешествия, чтение книг, общение с интересными людьми.

– Вы очень скромны, – заметил Андрей.

– Я привык быть честен перед самим собой.

«Ещё немного, и я его ударю», – подумал Андрей. Руки уже начали чесаться. Марк, видимо, чувствовал его состояние, и его это забавляло. Ему был известен характер Андрея Воронова, и сейчас, глядя на него, Марк понимал, что он еле сдерживается.

Неизвестно, сколько бы времени продолжался этот поединок, если бы Андрей вдруг не отыскал глазами Дашу.

Она видела, с кем он разговаривает, но приближаться к ним не торопилась. И только, когда Андрей сделал ей знак глазами, она направилась к ним.

Это было самое настоящее преодоление. Впрочем, Даше было не привыкать к этому. С той самой минуты, когда она сказала Андрею «да», преодоление стало неотъемлемой частью её жизни. Сквозь страх, сквозь собственные сомнения и неуверенность она шла и шла вперёд. А впереди неизменно был он, звавший её за собой. И она шла ему навстречу, даже не пытаясь остановиться, чтобы передохнуть.

Они оба смотрели на неё. Даша ощущала это всей кожей. Но голова её держалась прямо, взгляд был устремлён вперёд, и во всём облике читалось столько достоинства, что никто не осмелился бы заподозрить её во лжи. Она приблизилась к своему мужу, и он протянул руку ей навстречу. А потом крепко обнял за талию и прижал к себе. Он мог это позволить по праву супруга. Даша улыбнулась ему в ответ. И тогда Андрей, повернувшись к Марку, торжествующим голосом произнёс:

– Позвольте представить вам мою жену, Дарью.

И Даша впервые за долгое время заглянула в эти тёмные глаза, умело спрятанные за стёкла очков. И, как и прежде, с трудом смогла прочесть то, что было в них сокрыто. Самообладание этого человека было настолько велико, что могло расцениваться как форма таланта. Ни одним движением он не выдал своих эмоций, которые вызвало у него появление этой девушки. А ведь она сыграла далеко не последнюю роль в его жизни. Даша знала это и предполагала, что Марк поведёт себя именно таким образом. Удивительный, необыкновенный человек!.. Жаль только, что свои таланты он растратил попусту.

Дашу он приветствовал наклоном головы. Церемонии были ему к лицу.

– Рад видеть Вас вновь, Дарья, – вежливо произнес он. – Вы выглядите великолепно, впрочем, как и всегда.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила Даша. А в памяти резко всплыл их последний разговор и обрывки фраз, которые он бросал ей в лицо. «По пятьсот тысяч за ночь…». Этого ей уже не забыть. Как может он так искусно притворяться?

– Даша – мой компаньон в делах, – продолжил Андрей, которому явно стало легче вести разговор в присутствии жены. – Мы работаем вместе, и благодаря жене дела мои процветают.

– Позвольте выразить радость по этому поводу, – сказал на это Марк. – Приятно знать, что супруги достигают единения во всех сферах жизнедеятельности.

Даша молчала, стиснув зубы. Вдруг захотелось плотнее прижаться к Андрею, зарыться лицом в его рубашку и больше не видеть этого лица, не слышать его обманчиво-вкрадчивого голоса. Но она продолжала стоять рядом и смотреть на него. Так было нужно.

О чём думал Марк, глядя на них двоих? Увидел ли он счастливую супружескую пару, которую они так старательно изображали для всех, или, по своему наитию, заподозрил обман? Что-то похожее на сомнение мелькнуло в его глазах и тут же исчезло, уступив место другому чувству. Он поверил, поняла Даша. Он давно это знал. Ещё до того, как узнала она сама.

Кажется, Андрей оказался прав. Эта встреча была нужна им. Марк признал его победителем в этой битве. Но готов ли он признать себя побеждённым? На этот вопрос Даша пока не решалась ответить.

А Андрей ликовал. Всё шло так, как он задумал. И, когда его позвали к телефону, он покинул их с довольной улыбкой. Даша осталась с Марком один на один, и уже было повернулась, чтобы уйти, но он обратился к ней.

– Даша, – позвал он, – останься, прошу тебя. Мне бы хотелось тебе что-то сказать.

– Я слушаю, – девушка смело посмотрела ему в глаза.

– С момента нашей последней встречи прошло немало времени, – начал он. – У меня была возможность обдумать свои действия и слова. Я пришёл к выводу, что ошибался. При чём ошибка эта стоила мне самого дорогого – я потерял тебя, – он говорил это искренне, глядя в её глаза такими чистыми и ясными своими, что любая возможность лжи просто исключалась. Дашу на миг посетило сомнение: а вдруг он, действительно, говорит правду? Но тут же уступило место чувству негодования. Нет, он лжёт всё равно, что дышит! И она решила ему об этом сказать.

– Ты говоришь красиво, убедительно. И если бы на моём месте оказался другой человек, думаю, он бы поверил тебе. Меня же, Марк, тебе обмануть не удастся. Я помню совсем другое – то, как ты выносил мне свой приговор, думая, что загнал меня в угол.

– И к счастью, я ошибался, – вставил он. – Ты даже не представляешь, чего мне стоило это признать. Но я сделал это, тем не менее. И теперь, осознав свои ошибки, молю лишь об одном – простить мне эту слабость. Увы, я так же, как и все оказался подвержен страстям, хотя до этого мне казалось, что я человек огромной воли, – он усмехнулся. – Ты показала мне, что это не так, и Я тоже могу быть слабым. В какой-то момент я потерял контроль над собой. Теперь жалею о том, – он понурил голову. – Жаль, что нельзя повернуть время вспять. Я поступил бы иначе.

– Ты простил бы нам долг?

– Именно это я и хотел сделать изначально, – сказал Марк, глядя на неё печальными глазами. – Я ведь для того и оплатил все долги Алексея, чтобы избавить его от необходимости самому это делать. Да, мне это шло в убыток, но ведь тогда бы я мог помочь тебе! А это для меня было гораздо дороже денег!

– Почему же ты этого не сделал? – Даша усмехнулась. – Тебе что-то помешало?

– Да, – закивал Марк. – Моя любовь к тебе, – Даша напряглась при этих словах. – Я говорил тебе о ней, но ты не пожелала слушать. Что ж, жизнь полна несовпадений. Вот только я не смог с этим смириться и потому решил действовать так, как подсказывал мне мой ослепший рассудок. К счастью, мне не удалось довести это дело до конца. И знаешь, я счастлив, что всё обернулось именно так, – внезапно признался он. – Я не причинил тебе зла, и совесть моя понемногу успокоится. Зато теперь, когда я вижу, как ты счастлива со своим мужем, мне самому становится радостно!

О, сколько яда в его словах!.. Даше показалось, он произнёс их нарочно. Конечно, именно так всё и было. Она внезапно поняла, что он знает правду об их с Андреем браке, потому так и сказал. Но как он мог догадаться? Нет, этого быть не может, она сама себя накручивает. Просто всё, что связано с их отношениями, она воспринимает чересчур болезненно. Вот ей и мерещится скрытый смысл в его словах. Конечно, вряд ли он на самом деле радуется тому, что она вышла замуж за другого. Но истинных мотивов вступления её в брак он знать не может.

– Хорошо, Марк, – вздохнула Даша. – Я принимаю твои слова, но… это не значит, что я смогу относиться к тебе, как прежде. Этого уже не вернуть.

– Я и не прошу об этом! – воскликнул он. – Мне достаточно того, что ты выслушала меня и приняла мои извинения. Поверь, для меня это важнее всего!

Поверить? Как просто было бы это сделать, если бы вычеркнуть из памяти то, что она так заботливо хранит. Нет, поверить ему снова Даша отказывалась. Хватит того, что уже было.

Андрей подошёл так быстро, что она вздрогнула, ощутив его прикосновение к своей руке. Он был возбуждён, движения его были порывисты, он бросил ей короткое «идём» и, увлекая за собой, потянул к выходу. Напоследок Даша обернулась. Марк всё ещё стоял на том самом месте, где они его оставили. По его лицу невозможно было понять, о чём он сейчас думает. Но если бы ей, всё-таки, удалось заглянуть в самую глубь его тёмных глаз, она бы увидела там самодовольную усмешку. Он получил, что хотел. И это было только началом.