Пролог 2

Первое, что я увидела перед собой после того, как вдохнула вкусный газ из маски, была грива. Ухоженная белая лошадиная грива, с вплетенными в нее кокетливыми розовыми ленточками. Затем взгляд опустился чуть ниже, и стали видны худые женские руки в тонких кружевных перчатках. Пальцы намертво вцепились с лошадиный повод и, кажется, даже окаменели в определенной позиции.

Я моргнула. Потрясла головой и ущипнула себя за ухо. Не помогло. Какой упорный сон… а, я же под наркозом? Ну точно. Медикаментозный сон, стало быть.

Который прервался неожиданно и страшно. Точнее, из обычного сна превратился в кошмар.

– И-И-И-И-ИР-Р-Р-Р-Р!

Неведомая науке хня с огнеметом в районе хвоста спикировала мне на голову так стремительно, что я невольно резко дернулась в сторону, совсем забыв, что сижу на лошади. От гадости я увернуться смогла, но вот равновесие удержать – нет.

Причем просто упасть с живого мне было не суждено, сбоку обнаружилась самая настоящая канава. Удивительно глубокая. Во всяком случае, катилась я ужасно долго и…

Ну знаете! Ай! Больно! Неправильный наркоз!

Мало того, что меня сбил курьер на самокате, после чего я оказалась на больничной койке с переломом всей бабки, так еще и во сне до звездочек в глазах ударилась о камни, а потом сверху в меня плюнули чем-то вонючим и горячим. А они не охренели?!

В такой ситуации руки и ноги у меня работают быстрее мозгов. Три камня подряд усвистели в сгусток огня и ненависти. И я не виновата, что сбила гадину первым же попаданием, а два других снаряда попали в голову какой-то девице, ринувшейся в мою сторону с воинственным кличем.

– Элоди! – вскрикнул мужской голос, и послышался хруст веток. На помощь ушибленной моими снарядами девице кто-то ринулся сквозь колючие кусты.

Ну вот, говорили мне не читать книги на ночь глядя, даже во сне всякие Элоди теперь снятся. Знакомое имя.

Да ну на фиг, мне пора обратно в реальность. У меня там и операция небось уже закончилась. Я лучше буду отходняки от наркоза ловить, чем такие глюки. Мало того, что тут плюются огненными слизнями, сейчас еще и за стрельбу камнями по людям прилетит.

Рывок в сторону получился удачным. В том плане, что позволил мне быстро убраться подальше от преследователей. Потому что каменистый склон подо мной от этого рывка сдвинулся с места и веселым оползнем унес меня непонятно куда – то ли в пропасть, то ли в пещеру. Вот скажите мне: кто проводит конные прогулки рядом с обрывами? Только всякие Элоди из снов, навеянных бульварными романами.

– Ох, – не сдержала я болезненного вздоха, когда налетела на очередное препятствие – то ли странной формы камень, то ли целеуказатель, то ли вообще обелиск. От соприкосновения моего лба и камня остался отчетливый след в виде кровавой кляксы. Но как будто предыдущих злоключений мне было мало, камень передо мной еще и засветился болезненно ярким светом. Наконец-то я почувствовала, как чокнутый глюк начал терять четкость и уплывать в темноту. Уф, я уж думала, этот сон никогда не кончится. Забористый, однако, попался наркоз.

Но когда я очнулась, сон так и не закончился.

Глава 1

– Скажите, а вы знаете, что такое ядерный синтез?

Первое, что пришло мне в голову, когда я слегка отдышалась и вернула глазам нормальный размер, – это «попаданец».

Если в новеллу попала я, значит, и кому другому могло так «повезти».

– Ядра… что? Это какое-то заклинание? – Старший принц отвлекся от перечисления способов собственной зверской дискредитации и недоуменно моргнул. Воздух между нами будто стал чуть легче и прозрачнее, а я снова смогла без опаски перевести на него взгляд.

А как зовут-то моего собеседника?! В новелле он так и именовался – «старший принц» или «наследник престола». Отчего-то автор не удосужился прописать для читателей имя этого героя. Даже удивительно, описывали с такой любовью и скрупулезностью, но имени не дали!

А Софи, в чье тело я попала, никогда не интересовалась такими нюансами. Вот умора, получить предложение о замужестве от человека, чьего имени не знаю!

Не зря я не хочу за него выходить!

– Что-то вроде. – Я вздохнула. И на всякий случай задала еще один проверочный вопрос: – А хотя бы велосипед сможете нарисовать?

Не всем же быть учеными, сама про синтез только слышала. Зато двухколесный транспорт известен даже в Африке.

Принц слегка нахмурился. Но покачал головой, признавая поражение.

– Это препятствие для нашего брака?

– Да! То есть нет, велосипед тут ни при чем. Просто я не могу пойти на такие жертвы. Особенно со стороны наследника престола! – Я даже руками взмахнула, заметив, что чем больше действую и проявляю эмоций, тем легче становится дышать.

– Вам это ничем не грозит, я возьму весь огонь на себя. – Серповидные блики в его глазах снова попытались увлечь меня на дно непроглядного омута.

– Вот! Именно это и пугает! Не бывает такого! Это получается даже не сказка про прекрасного принца на белом коне, а будто бы некий абсурд! – Я даже подпрыгнула, разрывая визуальный контакт.

– Я был… чересчур настойчив? – Уголки губ принца опустились, а глаза потухли. Ей-боже, будто щенка обидела, а не сильнейшего мага и возможного злодея этой истории.

– Ужасно настойчив, – честно ответила я. – Вы буквально первой фразой решили отдать мне все! Ни один человек не предложит такое незнакомцу. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Внезапно его высочество улыбнулся. Яркой и доброй улыбкой, будто встретил старого друга детства. В его глаза вернулись полумесяцы, но только сейчас они были скорее игривыми и лукавыми. А у меня сердце сжалось, будто я упускаю что-то очень важное.

– Что ж, тогда, думаю, нам надо познакомиться, – ответил он, подхватил мою ладонь и поднес ее к собственным губам. Но почему-то не тыльной стороной, как тут принято, а внутренней. Губы мужчины нежно коснулись сначала голубых вен на запястье, потом и самой ладони. – Мое имя Лекс. Если полностью – Алексин Шайнис Янкастер. Но вы можете придумать собственное сокращение.

Мама-а-а! Помогите! Кожу от его поцелуя так приятно обожгло – губы наследника были заметно горячее моих рук. У меня коленки превратились в кисель! Караул!

– Мне… мне надо подумать! – Писк вышел еле слышным, но голос пропал вслед за умными мыслями. Осталась одна-единственная – бежать!

Как я просквозила мимо этого ходячего феромона к двери – сама не помню. На пороге споткнулась и едва не вывалилась в коридор на четвереньках. Чудом удержала равновесие. И припустила вдаль так, будто это совсем не прекрасный принц Алекс гонится за мной с кольцом и брачным долгом наперевес.

Доскакав бешеной ланью до ближайшего поворота, я зависла. И куда дальше? Я ведь даже не знаю, где комната, в которую поселили Каллена! Да ладно Каллен, я даже на Элоди с ее младшим принцем согласна. Спрячусь у них под кроватью, может, хоть отдышусь.

Как назло, поместье старшего принца будто вымерло. Ни одного лакея, да и горничных как специально кто-то разогнал.

Я зло цыкнула зубом и свернула наугад. Ладно, главное – найти тихий уголок. Там отсижусь до утра, и подозреваемый в злодействе Алекс не найдет. Потому что дом слишком большой.

Найденное решение позволило перевести дух. И уже спокойно подобраться к лестнице, ведущей в одну из угловых башен. Идеально! Я помню, Роэль говорил, что в одной из них, как раз в правой, библиотека. Там и затаюсь!

– Мгно…ое исце…ние, – услышала я чей-то женский голос, стоило подняться практически до самой двери. Кажется, в храме знаний поздние визитеры. Отвечал ей уже мужской.

– Эта… София… – Слух выхватил из контекста мое имя, и я невольно подошла ближе и прислушалась. – Настоящий феномен. До этого от проклятия крови еще никто не исцелялся. – Точно, про меня говорят.

– Да, помню, ее как-то приводили на осмотр в башню. Безнадежный случай. Интересно, что именно в ней смогло побороть болезнь. Хотите изучить это чудо?

– Однозначно. Сейчас девочке ищут жениха. Это неприемлемо. Она не должна выйти замуж. Сделайте все, чтобы леди София отдала свою жизнь ордену и богу. Поговорите с ее братом, расскажите о тяжести женского бремени. Заодно обязательно упомяните о хрупкости юной леди и практически стопроцентной вероятности умереть в родах. В конце концов, можете даже явить божественное откровение, мол, в ее исцелении помог бог и потому она должна посвятить себя ему. Девочка сама прибежит к нам в постриг, заодно и всю сумму своего приданого принесет.

– Я поняла. Думаю, будет несложно как запугать ее брата, так и отпугнуть потенциальных женихов. А если появится смельчак, очернить его репутацию в глазах родственников Софии будет нетрудно.

– У вас несколько дней, пока девушка гостит в резиденции старшего принца. Отсюда она отправится только в башню. Поспешите, иначе феномен может заинтересовать других магов, а то и вовсе…

Дальше я уже не слушала. Потому что как можно быстрее и бесшумнее спускалась вниз, испытывая настоящую панику. Казалось бы, только пару недель назад очнулась в теле никому не интересной третьестепенной героини, так почему я резко стала так всем нужна? Исцеление настолько важно?

Похоже, у меня весьма скудный выбор. Либо замуж за старшего принца, либо в монастырь, либо в башню магов на опыты.

И тут у меня в животе резко похолодело.

Знаю я, как они изучают разные феномены. Читала, как туда пытались затащить главную героиню новеллы – Элоди. Жаль, меня сбили самокатом раньше, чем эту «занимательную» историю дописали и выложили. Теперь непонятно, чем там дело закончилось. Но в любом случае главную героиню в той башне один из ее «ухажеров» чуть на органы не разобрал, пытаясь понять феномен великой силы. Популярное нынче направление – герои-психи. В книге такое, может, и привлекает, но вот в жизни… чур меня, чур.

Так. Постойте-ка. В гареме у героини было, кажется, четверо мужчин. И каждый из них, помимо младшего принца, был, хм, «с изюминкой». К примеру, синдром гиперопеки моего старшего брата, который тоже являлся одним из героев. Хотя в книге такое поведение как раз объясняли смертью больной сестры, то бишь меня. Надеюсь, автор не пошла по модным сейчас шаблонам, приписывая какие-то психические расстройства всем персонажам. Не пошла же? Да и я пока жива, с чего брату сходить с ума.

Тьфу, толку сейчас об этом думать. Прыгать надо! Замуж. Только замужество спасет меня от попадания в башню на опыты.

По сравнению с этим даже подозрительный старший принц сойдет…