Глава 7

Новый день, новые заботы. Оксарму будить никто не стал, и она впервые, за долгое время, выспалась, как следует. Но стоило ей одеться, как в дверь постучали.

– Войдите!

– Доброе утро! – это была Виктория.

– Доброе…

– Как вам спалось?

– Просто замечательно! – ответила Оксарма воодушевленно – А можно вас попросить о личном?

Виктория склонила голову на бок в ожидании той самой просьбы.

– Я знаю, что у вас тут этикет и все такое, но можем мы перейти на неформальное обращение?

– Можно, если осторожно… – с усмешкой ответила молодая баронесса.

– Тогда зови меня Окси, так будет комфортнее.

– Хорошо, Окси! – подчеркнув интонацией ее имя, ответила Виктория. – Я тут как раз пришла помочь тебе приготовиться к завтраку, хотя уже скоро обед.

– Это сколько же я спала? – всполошилась она.

– Главное, что хорошо отдохнула. – Виктория добродушно улыбнулась ей в ответ.

– Это точно.

Баронесса прошла к шкафу, и отворила его створки, открывая взору множество нарядов.

– Еще вчера я распорядилась, чтобы тебе принесли платья на любой случай, а то твой внешний вид немного не соответствует нашему этикету.

Оксарма тяжело вздохнула. В ином мире штаны и джинсы были ее неизменными атрибутами ежедневной жизни, а здесь женщина должна носить утонченные платья и с этим придется мириться, или нет – время покажет.

Виктория начала перебирать наряды один за другим и когда увидела подходящий, сняла его вместе с вешалкой и подала Оксарме.

– Через пару минут заглянет швея и поможет его подогнать, а пока примерь.

– Может не надо? – просящим взглядом уставилась гостья на баронессу, но та была неумолима.

Одеться самостоятельно было сложно, и на помощь пришла горничная, которая вошла по зову Виктории. Через пятнадцать минут нехитрых действий она была облачена в скромное платье с закрытым декольте, без излишеств, в оливковых тонах. Оно было свободным и выглядело несуразно. Но швея, которая тоже вскоре пришла в комнату, быстрыми движениями подобрала его в нужных местах булавками и унесла прочь на доработку.

Горничная, которая до этого помогала с переодеваниями, принесла поднос с фруктами и напитками и поставила их на кофейный столик около окна. Девушки уселись за него напротив друг друга и принялись трапезничать.

– Пока платье готовится, мы с тобой кое-что должны обсудить. – Начала баронесса, а Оксарма сделала глоток из своей чашки и поставила ее на стол, внимательно слушая – Сегодняшний прием очень важное мероприятие, на котором тебя и твою дочь представят должным образом. Моя задача предупредить обо всех подводных камнях, которые тебя ждут на этом пути.

– О чем речь? – поторопила иномирянка гостью, так как та отвлеклась на очередной глоток чая.

– Как уже говорила маменька, на тебя будут смотреть как на «жертву», и в первую очередь оценивать насколько ты подаешься влиянию.

– А это еще почему? – фыркнула Оксарма.

– Так как официально ты не принадлежишь ни к одному из семейств аристократов, то и власти никакой не имеешь. Но факт твоей силы неоспорим, а потому наследники, которых ты родишь, будут первыми в очереди на место главы. Поэтому потенциальные «охотники» захотят тебя заполучить в виде «инкубатора», не более.

– Как романтично! – скептически хмыкнув, ответила Оксарма.

– Такова реальность общества, в котором сила магии и социальный статус играют важную роль.

– Тебя тоже так оценивали?

– Нет, я же из семьи Архэмов, которые относятся к одной из сильнейших ветвей. И женщины у нас тоже обладают властью. Она несравнима с той, которая доступна мужчинам, но если возникают спорные вопросы мое слово стоит после слова Юстинии.

– Никогда не понимала всей этой ахинеи с титулами.

– А нам это преподают с пеленок. – Тяжело вздохнула Виктория – Хоть монархия себя изжила, но социальная иерархия осталась. Но, сейчас это больше используется для того, чтобы выделить сильнейших обладателей магии, которые на законодательном уровне обладают большей властью.

– Прошу, давай упустим эту нудную часть разговора и перейдем сразу к разделу – как мне «отваживать» культурно, всех неугодных ухажеров, так чтобы не нажить себе врагов.

Виктория усмехнулась в ответ на это.

– Самый простой способ – это не отходить от Виктора. Если честно, то я не разделяю маминых взглядов на его счет. Он должен сделать свой выбор осмысленно, когда будет готов. А не выбирать первую попавшуюся, только по прихоти матери. Она, конечно, преследует свои мотивы, но и он не просто так избегает женитьбы.

– А ты знаешь, почему он так усилено отказывается от брака? – заговорщицким шепотом спросила Оксарма.

– К сожалению, нет. С тех пор, как я вышла замуж мы перестали быть близки как брат и сестра. – Немного грустно начала отвечать Виктория – Раньше мы были не разлей вода: вместе проказничали и вместе получали нагоняи за это. Но мой брак все изменил – я стала баронессой, а ему пришлось принять на себя управление семьей. Хотя нет, это началось, когда он уехал на какие-то исследования по поручению Сальвадоса Фабиуса.

– Слушай, а не примут ли меня за его невесту? – вдруг вскинулась Оксарма от неожиданной мысли.

В ответ Виктория хитро прищурилась и, так же, как и Оксарма заговорщицки, прошептала:

– Я на это и рассчитываю.

– Э… – возглас удивления вырвался у Оксармы совершенно непроизвольно.

– Пойми, это будет выгодно и тебе и ему.

– В каком это месте?

– Если на публику вы сыграете парочку, то это освободит его от нападок мамы и потенциальных невест, а тебе даст возможность избежать участи быть «жертвой» на охоте за сильной кровью.

– Но такие вещи обычно должны чем-то заканчиваться… Помолвкой… Ну или свадьбой…

– Не обязательно. – Отмахнулась баронесса.

Оксарма поерзала на стуле в ожидании продолжения:

– Вы можете тянуть с так называемой помолвкой где-то год. Можете ее, даже устроить, и это даст вам отсрочку еще года на два. Ну, а если чувства между вами за это время не вспыхнут, все можно быстро переиграть, скажем, устроив сильный скандал. Такие сценки у нас бывают, и среди обычных союзов.

– Стой! Стой! Стой! – запричитала Оксарма – К чему все эти сложности? Может, я просто объявлю что замужем?

– За человеком, который пропал пят лет назад? – на лице Виктории читалось ее пренебрежительное отношение к вышесказанному.

– Ну, да. – Поникла Оксарма.

– И ты думаешь, это кого-то остановит? То, что он человек без каких либо намеков на магию, уже повод не брать его в расчет, а то, что он исчез – вообще транспарант с надписью «утешь меня!».

– Хорош. Ну, а Виктор, думаешь, согласится на эту авантюру?

– Если ты выступишь для него щитом и дашь отсрочку на пару лет – думаю, согласится.

– А Юстиния? Что-то я не уверена, что она одобрит этот союз.

– А маман я беру на себя!

– Что-то мне кажется, что ждут нас проблемы… – скептически протянула иномирянка.

– Не беспокойся, плохого брату я не пожелаю, а потому и тебя подставлять не стану.

– Ты меня обнадежила! – фыркнула Оксарма и от души рассмеялась.

Целый день Виктория муштровала новую подругу по всем мало-мальски значимым моментам: осанка, реверанс, приветствие, и даже танцы. Все это выучить за один день было невозможно, а потому к назначенному сроку Оксарма была выжата как лимон и ничего не хотела. Поговорить с Виктором про озвученную Викторией идею не было возможности, и когда они встретились у входа в бальный зал, она схватила его за руку и, буквально, утащила в темный уголок.

– Ты это что удумала? – начал причитать виконт.

– Тише ты! – прикрыла она ладошкой его рот – Поговорить хочу, до того, как начнется «веселье».

Виктор убрал ее руку со своего лица, и сам перешел на шепот.

– О чем?

Оксарма выглянула из-за угла, чтобы удостоверится, что рядом никого и нырнула обратно.

– Поступило предложение, от которого ты не сможешь отказаться!

Виктор, молча, наблюдал за Оксармой в ожидании продолжения.

– Нам нужно пожениться!

Со всей серьезностью произнесла она, а вот Виктор поперхнулся и закашлялся. Девушка поспешила ему на помощь и начала, что есть силы стучать по спине.

– И с чего вдруг такое неожиданное предложение руки и сердца, да еще и в таком неромантичном месте?

– А причем тут романтика? – искренне удивилась Оксарма.

– Ну как же, я всегда хотел, чтобы мне предложение делала девушка при все людно, с букетом цветов в руках и желательно стоя на одном колене.

Когда Оксарма поняла, что Виктор издевается над ней, то со всей силы треснула его в плече, от чего тот пошатнулся, но устоял на ногах.

– Я хотела предложить притворится, что мы вместе, чтобы избежать ненужного внимания со стороны потенциальных ухажеров. Это будет выгодно и тебе и мне.

– А ты разве не хочешь обзавестись парой тройкой богатых ухажеров, которые будут исполнять все твои капризы? – потирая ушибленное место, спросил Виктор.

– Ага, и как долго этот аттракцион невиданной щедрости будет продолжаться? До тех пор пока я не подарю им наследничка?

– Как вариант. – Натянуто подтвердил Виктор – А вдруг там чувства настоящие возникнут?

– Я не хочу это проверять! – твердо ответила Оксарма – Лучше подсоби! Тебе же тоже не с руки все эти приемы, навязанные Юстинией? И очереди фавориток, которые так и норовят заполучить тепленькое местечко около такого красавца как ты?

– Ты перешла на неприкрытую лесть? – ухмыльнулся он.

– Ну, надо же тебя хоть как-то уламывать. У меня других вариантов нет. Так что давай соглашайся, а то там нас скоро с собаками искать пойдут, если мы не явимся в ближайшее время.

Оксарма в очередной раз выглянула из-за угла, так как услышала приближающиеся голоса. Увидела, что это Юстиния с дочерью, в сопровождении какого-то молодого мужчины с бирюзовыми рожками и такими же чешуйками на лице. Она так же быстро нырнула обратно, и всем телом навалилась на Виктора, прижимая его к стене. А когда он попытался что-то спросить, то прикрыла ему рот рукой. Графиня разговаривала на повышенных тонах, что было ей не свойственно. Но в этой ситуации такое ее поведение дало шанс Оксарме и Виктору подслушать разговор с Викторией.

– Я не позволю этому случиться! – выкрикнула Юстиния, и остановилась в двух метрах от входа в бальный зал.

– Почему, маман? Она хорошая девушка!

– Она безродная! Еще даже неизвестно, какая кровь в ней намешана. Архэмы всегда следили за чистотой крови и тем самым сохраняли свой статус и силу. А связь с этой – она выделила последнее слово как ругательство – не только разбавит кровь наших наследников, но и понизит наш статус. Я не настолько отчаялась, чтобы это допустить!

– Мам, если Виктор примет такое решение самостоятельно, он не будет спрашивать твоего дозволения…

– Я сделаю все, чтобы этого никогда не произошло. – Она перешла на угрожающий шепот – И сделай мне одолжение, не суй свой нос в это дело.

Юстиния гордо вскинула подбородок, развернулась и торжественно вошла в дверь, за которой шумела толпа гостей, желающих лицезреть пришельцев из иного мира. Виктория в сопровождении супруга осталась в коридоре, чтобы привести в порядок разбегающиеся мысли.

– Зачем тебе это? – раздался негромкий голос ее супруга.

– Просто хотела помочь…

– Этой девушке или брату?

– Конечно брату! – фыркнула Виктория – Не знаю, почему он так держится за свою свободу, но хочу ему помочь. А Оксарма могла бы дать нужную отсрочку.

– Может не стоит сориться с Юстинией? – он приобнял ее за плечи и поцеловал в висок.

– Может и не стоит. Но за брата я даже матери горло перегрызу, чтобы она там не надумала.

Виктория вырвалась из ласковых объятий мужа, расправила складки на юбке и, взяв его под руку, решительно направилась вслед за графией на растерзание гостям.

Когда дверь за их спинами закрылась, Оксарма убрала руку с губ Виктора, и впервые за долгие минуты их вынужденных объятий взглянула на его лицо и оно пугало. Чешуек на нем стало больше, и некоторые из них начинали шевелиться. Глаза приобрели вертикальный зрачок, и, казалось, сверкали.

– И что это должно означать? – слегка порыкивая, спросил Виктор.

– По-видимому, категорический отказ в нашем плане со стороны Юстинии.

– Значит, она на все готова… – еле слышно проговорил виконт, не отводя сурового взгляда от двери – А знаете, что Оксарма…

– Мы опять перешли на «вы»? – решила она уточнить.

Виктор в ответ лишь хитро усмехнулся и притянул ее поближе к себе за талию.

– Уважаемая, Оксарма, позвольте сделать вам официальное предложение руки и сердца, о котором мы прямо сегодня и объявим!

Это не звучало, как предложение, скорее, как констатация факта. Оксарма положительно кивнула и в охапку с виконтом широким шагом направилась в тот самый злосчастный бальный зал, за дверями которого скрылись до этого Юстиния и Виктория с мужем.

Когда створки пошли в стороны, Оксарма ощутила, как коленки начинают подрагивать, а руки потеть. Ей в противоположность Виктор был расслабленным, уверенным и слегка злым. Он это умело скрывал за маской дружелюбности, которую натянул, стоило им шагнуть внутрь.

Поначалу толпа затихла, чтобы посмотреть в сторону новоприбывших. А когда распорядитель их объявил должным образом, и пара прошла внутрь, гости начали шептаться, создавая гул по всему залу. По спине Оксармы пробежала толпа мурашек от такого пристального внимания, и она сильнее вцепилась в руку виконта, на что Виктор, слегка наклонившись к ее уху, прошептал:

– Не нервничай, самое интересное еще впереди!

А вот после этой фразы Оксарма не то, что нервничать перестала, она перестала дышать, так как ей стало страшно. В глазах виконта горел огонек мести, который он как раз собирался реализовать за ее счет.

Когда они дошли до центрального помоста, на котором располагались хозяева сегодняшнего мероприятия, Виктор поприветствовал вначале графиню, затем баронессу и ее мужа. Он поднял руку вверх, призывая толпу и музыкантов к тишине, так чтобы обратить на себя все внимание присутствующих.

– Уважаемые гости, я благодарен вам за то, что вы не отказали в своем присутствии на этом маленьком мероприятии в честь пришельцев из мира людей. Я знаю, вам хочется пообщаться с ними лично, но перед этим позвольте я вам их представлю.

Из толпы показалась Габриэла, которую Изабелла и Изакеиль буквально вытолкали вперед ближе к помосту.

– Габриэла – он протянул ей руку, и подождал, пока она не приняла ее, и не поднялась на помост, чтобы ее было видно всем – юная обладательница сильной магии, пока еще не достигла совершеннолетия.

Это примечание Виктор сделал специально, чтобы слишком рьяные «охотники» охладели к девочке, и не сильно напирали на нее.

– А так же ее мать – он протянул руку к Оксарме и подождал, пока она не приняла ее и не встала подле него – Оксарма, наследница великой силы, которую подтвердил не только Францис Гринфус, но и Сальвадос Фабиус.

Толпа разразилась приветственными возгласами, а заинтересованные в том, чтобы заполучить новую кровь, начали пробиваться вперед, желая рассмотреть потенциальную жертву. Но Виктор не отпускал руку Оксармы, и продолжил свою речь.

– А теперь господа, самая главная новость вечера!

Толпа вновь замолчала, они не ожидали, что сегодня будут еще какие-то новости. Оксарма напряглась всем телом, понимая, к чему идет дело. Виктория стояла подле матери, и уже готовилась блокировать ее. А Юстиния начала сильно нервничать из-за чего чешуйки на ее лице стали очень подвижными. Габриэла же, не понимая, что происходит, быстро ретировалась к друзьям.

– Вы знаете, что моя мать уже давно подыскивает мне достойную партнершу для брака. И все это время я умело увиливал от своей обязанности, как наследника рода Архэмов. Но больше нет необходимости тянуть кота за хвост. Я официально заявляю, что нашел достойную кандидатуру себе в спутницы в лице Оксармы!

– Виктор! Не смей! – раздался приглушенный рык Юстинии, на который виконт лишь хмыкнул.

– Поэтому отныне прошу любить и жаловать мою невесту!

Он поцеловал руку Оксармы, в знак подтверждения своих слов, а когда поднял взгляд, то был немного шокирован. Его «невеста» пылала праведным гневом. Былая напряжённость исчезла, и ей на замену пришел гнев. Но оценить все прелести выяснения отношений с новоиспечённой невестой он не успел, так как ему в спину ударился огненный шар. Благо Виктор был готов к этому – поставил защиту. Толпа не знала, как на это реагировать. Гости взирали на помост с любопытством.

– Мама, не нужно устраивать сцен! – пыталась вразумить Юстинию ее дочь.

– А я и не устраиваю сцен! – уже рычала графиня сквозь появившиеся клыки.

Виктор извинился перед Оксармой, отошел от нее к матери и, приобняв ту за плечи, вывел прочь из бального зала. Все это время он не снимал свою фальшивую улыбку. Когда же дверь за их спинами закрылась:

– Виктор, как это понимать?

Виконт отошел от нее на пару шагов, а когда обернулся, на лице не осталось и следа дружелюбности.

– Как объявление войны.

– Почему? – негодующе взирала на него Юстиния – Зачем тебе это нужно?

– А зачем тебе нужно женить меня?

– Я хочу внуков, хочу их увидеть… – В голосе графини послышались скрипучие нотки, предвещающие слезы.

– Ну, так прими Габриэлу как внучку и наслаждайся этим.

– Нет! – категорически заявила Юстиния – Только не они!

– Почему? – искренне удивился Виктор.

– Эти безродные не могут войти в нашу семью! Ты наследник рода Архэмов, на тебе лежит большая ответственность, и вливание в наш род крови непонятно кого недопустимо!

– А если я докажу, что они не безродные, ты их примешь?

– Только если родословная этих выскочек будет не меньше чем у королевской линии!

Юстиния поставила невыполнимое условие, так как королевская линия была первой, которую истребили во времена революции. А последним королем был Вергилий, проклятый король Лич.

– Хорошо…

Договорить Виктор не успел. Дверь скрипнула и к ним вышли Виктория и Оксарма.

– Мама – начала баронесса – я понимаю, что ты сейчас не в лучшем настроении, но там гости и им нужно что-то объяснить.

Юстиния вспомнила о том, что является хозяйкой нынешнего вечера, а потому расправив складки на платье, она выпрямила спину и вернулась обратно.

– Братик, – Виктория подошла к Виктору и встала напротив так, чтобы видеть его лицо – я надеюсь, ты понимаешь, что сделал глупость.

– Почему сразу глупость? – спросил он у нее – Ты же сама предложила этот вариант.

– Да, предложила. Но, чтобы сделать все постепенно, а не вот так с наскока. Теперь общество будет не просто перемывать вам кости, а искать подвох и слабости в защите. Причем под удар ты подставил не семью, а Оксарму и Габриэлу, ты это понимаешь?

В ответ Виктор лишь положительно кивнул. После чего Виктория извинилась и ушла вслед за матерью. В коридоре остались лишь виконт и его новоиспеченная невеста.

– Я так полагаю, мне нужно извиниться… – попытался начать он разговор, но собеседница его перебила.

– Не стоит! Я сама предложила эту авантюру, до конца не понимая, чем она может обернуться. Так что будем считать, что мы квиты.

– И что будем теперь делать? – усмехнувшись, спросил Виктор.

– Готовится к войне. Тем более, самого страшного противника мы заполучили в лице Юстинии.

– Тогда прошу, на баррикады!

Виктор предложил своей спутнице и новоиспеченной «невесте» согнутую в локте руку, и они уверенным шагом направились на растерзание толпы, обратно в бальный зал.