Клаудиус выбрал главаря, рассудив, что это именно он сидит немного поодаль ото всех, тот только успел выхватить меч, как вся сила волка обрушилась на него, одновременно двое других напали на менее расторопных бойцов, кто то в пылу сражения задел котелок и выплеснул оттуда содержимое, которое затушило костер, что сыграло на руку волку, ведь он прекрасно мог видеть и в кромешной тьме, что уж говорить о сумерках.

Бойцы хоть и не были обычными разбойниками, но и против лучших воинов, отправленных сопровождать будущую жену принца Троиссии им, было довольно далеко.

Каждый из воинов знал свое дело и умело обращался смечем, а уж волк, натренированный вместе с ними, но плюс обладающей много большей силой, вообще не мог идти ни в какое сравнение с похитителями.

Все было окончено в несколько быстрых секунд. Каждый сосредоточился исключительно на тех противниках, которых пометил для каждого волк. Поэтому, последние тела опустились на землю одновременно и воины переглянулись. Все было готово.

Секандус прислушался к лесу, снова позавидовав волку и облегченно перевел дыхание.

– Ну и что там было? – поинтересовался он у выехавшего на дорогу Клаудиуса.

– Кое кто решил устроить нам сюрприз, не подумав о том, что и мы любим устраивать сюрпризы, – хмыкнул тот, потасовка, хоть и не очень серьезная, заметно оживила его настроение.

– Молодец, хотя я другого и не ожидал. Надеюсь, новых желающих познакомиться с тобой не будет.

– Посмотрим, – спокойно отозвался Клаудиус и пригладил шерсть на загривке, которая все еще стояла дыбом.

– Все, успокаивайся, – усмехнулся Секандус, – а то сейчас девчонки тебя увидят и испугаются.

– А так они меня не пугаются, да?

– А черт его знает. Все зависит от того, общался ли ты с ними ранее.

– Я не видел, кого принцесса взяла с собой, так что продолжить эту дискуссию не могу.

– Ничего скоро посмотришь, – Секандус выслал лошадь вперед, – ускоряемся.

Отряд рванул за ним, а две кареты подпрыгивая на корнях старались не отстать.

Спустя пару часов они остановились в глубокой лощине и Секандус спрыгнул с лошади.

– Разбиваем лагерь и поставьте охрану. И помогите девчонкам, а то они там уже отсидели себе все.

– Раскомандовался, – проворчал один из воинов, но все начали послушно исполнять приказы принца, в то время как Клаудиус, подошел к нему, – пойду поймаю кого-нибудь нам на ужин.

– Кого-нибудь побольше, а то жрать охота.

– Не сомневайся, – заверил его Клаудиус и скрылся в чаще, находится одному в лесу нравилось больше, чем среди отряда, члены которого так до конца и не считали его своим, для них он все равно оставался зверем, хоть и был на их стороне и волк был уверен, что их мнение никогда не поменяется.

Дверца кареты открылась и Ауреллия увидела, что принц протягивает ей руку, – ваше высочество, позвольте помочь вам выбраться отсюда.

Она помедлила и оперившись на его руку вышла. В лесу темнело и она почувствовала, что ей немного страшно. Покрутив головой, она понадеялась найти Клаудиуса, но его не было, и она вздохнула.

– Я отведу вас к костру, там будет спокойнее, – предложил принц, – вскоре должен вернуться Клаудиус с ужином.

– Спасибо, ваше высочество, – девушка снова осмотрелась, – мы уже не в Аргории?

– Нет, принцесса, мы уже в нейтральных землях, ваши стражи долго сопровождали нас, но им в итоге пришлось вернуться.

– А как долго нам до Троиссии?

– Еще три-четыре дня пути, за счет карет мы не можем двигаться быстрее, – Секандус вздохнул, – плюс, нужны привалы, чтобы люди и лошади могли отдохнуть.

– Понятно, – она кивнула, – а как мы будем перебираться через Великий Порог? Он правда так велик, как о нем рассказывают?

Ответить Секандус на успел, так как из чащи вышел Клаудиус держа на каждом плече по кабануОн подошел к костру и скинул туши, – нужно чтобы кто-то занялся готовкой, – проговорил он и в этот момент заметил принцессу, – ваше высочество. – уши снова зажили своей жизнью, а сердце сделало скачок, ударяясь о ребра.

Ауреллия тоже улыбнулась, понимая, что рада его видеть. Может быть просто потому, что он был единственным, кого она знала, а может.

– Отлично, – похвалил его Секандус, – сейчас ребята займутся, а ты пока расскажи принцессе про Великий Порог.

– Про Великий Порог? – повторил Клаудиус и присел на землю рядом с принцессой, – а что именно интересно вашему высочеству?

– Все что вы знаете, – девушка снова улыбнулась, радуясь его обществу и волк кивнул.

– Великий Порог разделяет наши земли, и он так огромен, что в некоторых местах его нельзя преодолеть ни пешим ни конным. Только дикие горные козы могут жить на этих скалах, но есть места, где можно пройти.

Волк обернулся на кареты, прикидывая, смогут ли они пройти вместе с ними и продолжил.

– Есть легенда, что много столетий назад наши земли сошлись в кровопролитной войне. Она длилась годами, и никто не хотел уступать, но силы иссякали, воинов сменяли пахари, а им на смену никто не мог прийти.

И Боги, увидев, что твориться, сбросили с небес огромную гору, которая рухнула прямо на поле боя и раздавила королей обоих земель.

С тех пор перестали существовать два огромных королевства, они разбились на десятки мелких, а чтобы история не повторилась Боги сделали так, что большим отрядам не пересечь Великий Порог. Его обороняют со всех сторон и пройти незамеченным практически невозможно.

Ауреллия задумчиво смотрела на костер, – я слышала эту легенду, но никогда не думала, что это могло быть правдой. А вы сами сколько раз ходили через Великий Порог?

– Достаточно, – отозвался волк, – даже уже не считаю. Вы ведь знаете, что отец вашего будущего мужа и король Троиссии довольно властный повелитель.

Так вот, есть очень много княжеств, больших и средних, которые теперь входят в состав его королевства, ну и естественно достаточно недовольных, как и всегда.

Я телохранитель Секандуса и везде с ним, а сам он часто посылался отцом утихомирить того или иного князя. Большой отряд для этого не нужен. Достаточно десятка крепких воинов и волка в придачу, – хмыкнул Клаудиус, – очень часто вообще им было достаточно только взглянуть на меня, как сразу выдавали всех зачинщиков.

– Да ваш вид способен внушить страх, – она улыбнулась, понимая, что сейчас совершенно не боится его.

– Тем, кто не знает меня, возможно, – согласился он.

– А тем, кто вас знает?

– Вы мне скажите, – предложил Клаудиус, – вы ведь теперь меня знаете.

Ауреллия повернулась к нему и взгляд скользнул сперва по кончикам ушей, которые были так подвижны, словно он то ли прислушивался, то ли волновался, а потом она попыталась задержаться на широком мохнатом лбу, но не смогла. И ее глаза встретились с его. Она смотрела в эти волчьи глаза и с ужасом понимала, что не видит волка. Словно все это исчезло. Мохнатая белоснежная шкура, острые уши, вытянутая морда, темный нос. Все пропало и у Ауреллии перехватило дыхание.

Эти глаза были такими близкими, как если бы волк и она были знакомы всю жизнь. Но она понимала, что это не так, но и отвести взгляда не могла, медленно растворяясь в зелени его глаз.

Дыхание перехватило, такого с ним не было никогда, будто весь воздух просто выбили из груди, сердце забилось о ребра, словно заяц, пойманный в силки, он почувствовал, как горят уши, хотя раньше никогда такого не испытывал.

Волк смотрел в глаза девушке, принцессе, чужой невесте, а видел лишь напуганную, отобранную от дома девочку и ее так хотелось защитить, прижать к своей груди и никогда не отпускать, дальше мысли путались словно налетали на невидимую стену.

Наконец, хрипло вдохнул и первым опустил взгляд, не пристало зверю так пялится на принцессу.

Когда он отвернулся, Ауреллия поняла, что все это просто ее фантазии. Она выходит замуж за другого, а он уедет сразу после того, как она войдет в замок Троиссии. И все это было бессмысленно. Какие-то глупые детские фантазии, которым нет места в этой реальной жизни.

Она снова вернулась взглядом к костру, но перед глазами стояли эти странные зеленые глаза. Глаза не волка, не зверя и не чудовища.

Она не могла объяснить себе, что это, но от этого взгляда теплело на душе.

– Ну вот, кабанчик уже на вертеле, – Секандус плюхнулся рядом с Клаудиусом, – очень скоро будем есть. Надеюсь, вы проголодались, ваше высочество?

Она вздрогнула, вырванная из мира своих грез и удивленно посмотрела на принца, словно пытаясь понять, что же он сказал, а потом кивнула.

– Да, я и правда голодна.

Принц кивнул, – ваше высочество, вы, наверное, захотите переночевать в карете, но мне кажется это не очень разумно. Дело в том, что я не могу отправить с вами в карету своих людей или пойти сам. Думаю, вы понимаете это. Поэтому я предлагаю вам переночевать на улице. Тут вы будете под присмотром. И еще. Ваше платье. Вы очень привлекаете внимание, – пояснил он, когда Ауреллия озадаченно посмотрела на платье.

– Дело в том, что в лесах много нечисти и было бы лучше, если бы вы сменили это платье на что-то более подходящее. Но клянусь вам, как только мы пересечем границы Троиссии, вы сразу же переоденетесь.

Ауреллия растерянно кивнула, пытаясь понять, что хочет принц, но тот продолжил, – я уверен в вашем гардеробе есть что-нибудь позволяющее быстро бежать или скакать верхом. Я бы предпочел, чтобы вы в любой момент были готовы к.

Он недоговорил, понимая, что девушка должна быть напугана, но к своему удивлению, не увидел в ее глазах страха. Скорее, любопытство и подумал, что будь он изнеженной принцессой, то после таких слов бы уже забаррикадировался в карете. Она же кивнула и встала, – конечно, ваше высочество. Я сейчас переоденусь, у меня есть мой костюм для верховой езды

Она ушла в карету и вскоре вышла оттуда. Вместо тяжелого длинного платья, расшитого камнями, на ней была светлая блуза и… Глаза Секандуса расширились. И брюки с высокими сапогами. Если убрать волосы под шляпу, то ее вполне можно было бы выдать за какого-нибудь юного война.

Принц одобрительно кивнул, радуясь, что девушка не отказала ему в этой просьбе и окинул взглядом своих солдат.

– Эй Орли, принеси мне свою охотничью куртку, – крикнул он парню, который выглядел самым хрупким в их компании.

Тот залез в седельную сумку и вытащив требуемое, вручил принцу. Секандус критически осмотрел ее, понюхал и убедившись, что, похоже, перед выездом одежду Орли постирали, вручил ее девушке.

– В этом будет теплее. И вы станете менее заметной.

Ауреллия взяла куртку и помедлив, надела ее.

Клаудиус с интересом смотрел на девушку, он никогда ранее не видел, чтобы девушки носили мужскую одежду, но, непонятно почему, принцессе шла эта одежда.

Наоборот, она даже лучше подчеркивала ее фигуру, чем женское платье. Ее длинные ноги, обтянутые узкими штанами, волк одернул себя и заставил перестать пялиться на девушку.

– Ужин готов, – сообщил кто-то из отряда, Клаудиусу было плевать кто, он не прислушивался. Вместо этого, он встал, снял кабана с вертела и ловко разделал его при помощи своего кинжала.

Потом положил довольно большой кусок на тарелку и протянул эту тарелку девушке, – держите, принцесса. Должно быть вкусно, – он сел обратно на свое место, вдыхая аромат приготовленного мяса.

Есть хотелось, но он точно не собирался делать это при принцессе, подождет пока все улягутся спать.

Секандус тем временем распорядился накормить служанок принцессы и Орли понес им еду, – хотите вина? – спросил он у принцессы и Клаудиус встал, – я принесу.

Когда он принес вино девушка поманила его рукой и тихо прошептала, – а почему вы сами не едите? Вы же наверняка голодны.

Клаудиус налил ей вина и устроился на земле рядом с ней, – я поем потом, чтобы не смущать никого.

– Это только из-за меня или …?

– Просто я ем не как все и неподготовленного зрителя это может напугать, – объяснил он.

– То есть из-за меня, – она криво усмехнулась, – я могу уйти в карету, чтобы вас не смущать.

– В этом нет необходимости, – заверил ее волк, – это я люблю есть в одиночестве.

Девушка хотела возразить, но перевела взгляд на косматую голову и представила, как именно он ест. Правда, по ее мнению, в этом не было ничего удивительного.

Наконец, с трапезой было покончено и Секандус велел расставить дозорных, – ваше величество, лучше было бы вам уже укладываться спать. Выезжать мы будем рано.

– Конечно, – Ауреллия послушно встала и вспомнив совет принца немного растерянно посмотрела на него, – а где мне лечь?

Обвела глазами мужчин, которые уже устраивались на голой земле. Кто-то подкладывал под голову седло, кто-то накрывался какой-то странной тряпкой, и девушка окончательно растерялась.

Секандус задумался, а волк тем временем расстелил чуть в стороне от костра свой плащ на меховой подкладке, – ваше величество, можете лечь здесь, – предложил он.

Она посмотрела на плащ и перевела взгляд на волка, – а вы?

– За меня не беспокойтесь, я устроюсь по близости.

– А вы не замерзните? Ведь вы.– она запнулась, не зная, как сказать ему про то, что шерсть у него не везде и смутилась.

– Я не замерзну, -заверил ее Клаудиус, – не переживайте, – найти вам какую-то подушку?

– Да, спасибо, там в карете есть и подушка и плед.

– Хорошо, я сейчас все принесу, – проговорил Клаудиус и отошел к карете.

Вскоре он вернулся с подушкой и пледом и протянул это все принцессе, – вот, держите. Устраивайтесь.

– Спасибо, – девушка перебралась на его плащ и снова подумала о том, что никогда в жизни не спала в таких условиях и главное в толпе мужчин, слава о которых бежала впереди них. Особенно слава об их любовных приключениях. – А вы правда будете рядом?

– Конечно, – он осторожно присел на край плаща, – я буду здесь, поэтому, ничего не бойтесь.

– Спасибо, – девушка неуверенно улыбнулась, – мне так и правда будет намного спокойнее.

Фиалковые глаза снова встретились с зелеными, и девушка почувствовала, как ее снова охватывает то странное чувство. Словно они знакомы всю жизнь, и он единственный, кто существует в этом мире.

И снова она не видела волчьей морды, та растворилась, оставляя только его глаза и улыбку. Нежную и немного робкую, словно он и сам не был уверен, что имеет право на этот взгляд.

От ее взгляда на душе становилось настолько тепло, будто всю свою жизнь он только и ждал, когда ему в глаза посмотрит эта девушка.

Клаудиус сглотнул, почувствовав непреодолимое желание прижать ее к себе, чтобы она спала в его объятиях и ничего не боялась.

Это желание он сумел побороть, но позволил себе протянуть руку и слегка прикоснуться к ее пальцам, зная, что если она отдернет руку, значит он обманулся и нет никого среди людей, кто мог бы быть добр с таким как он.Только Секандус, но он был ему как брат.

Она вздрогнула, чувствуя его прикосновение и тут же замерла, боясь пошевелиться, потому что это волшебство могло пропасть. Она смотрела ему в глаза и улыбалась, искренне надеясь, что он не уберет руку.

Заметив ее улыбку, Клаудиус позволил себе перевести дыхание, похоже она не собиралась убирать руку, он слегка улыбнулся, чтобы не напугать ее своим оскалом, и осторожно сжал ее пальцы в своих.

Ауреллия отвела взгляд и наконец решилась посмотреть вниз, чтобы убедиться, что все это ей не кажется. И что он действительно держит ее за руку. И поняв, что это правда, а не ее мечты, девушка с улыбкой снова посмотрела на волка.

– Пора спать, принцесса, – тихо сказал волк, – я буду рядом с вами.

– Спасибо, – она осторожно забрала руку и легла на плащ. Он странно пах, по крайней мере, она никогда не оказывалась на таком ложе. Мужской запах смешивался со звериным, но это не пугало, а скорее успокаивало. Казалось, что это и правда гарантирует ей защиту от всего мира.

Клаудиус прилег на плащ, с краю, чтобы не мешать девушке и положил руку себе под голову, но сон не шел, слишком волнительно было от ее близости.

Ауреллия уснула, все-таки день выдался непростой. Засыпая, она легла так, чтобы не дотрагиваться до него, но во сне повернулась на бок закутываясь в пушистый плащ. Стало холодно и когда ее рука уткнулась в пушистую подушку, девушка подползла ближе, зарываясь замерзшим носом в теплую шерсть.

Он забыл, как дышать, когда девушка уткнулась в его шею и прикрыл глаза, настолько это было приятно и ни на что не похоже. Никогда еще он не испытывал таких чувств и не мог понять, почему испытывает их к этой принцессе.

Разбираться в этом не стал, слишком как-то сразу захотелось спать, и волк уснул, чувствуя принцессу подле себя.