А героям удалось выиграть время. Пока впереди бежавший урод пытался понять, что произошло, и преграждал дорогу остальным, трое друзей оторвались от своих преследователей. Как только они оказались на другой стороне ущелья, переваленное через пропасть дерево взорвалось, и беглецы едва успели скрыться от ударной волны за одним большим камнем, так вовремя оказавшимся на пути.

– Есть! – Воскликнул Гених.-

– Да, так их! – Подытожила Айгана.

– Эй вы, там, на другой стороне! – Крикнул Джо тем тварям, которые ещё не успели ступить на мост. – Ваши собратья стёрты в порошок, так-то!

Те ответили однорукому воину дикими возгласами злости, досады и отчаяния. Лешие словно угрожали людям: «Мы ещё доберёмся до вас, мерзкие людишки!»

– Ну и ну… – произнес Гених, завороженный, – здорово мы их.

– Вот умные же они создания, эти тролли! – Признал Джо. – Ты же той штуковиной с веревочкой их так грохнул?

– Да.

– Изобретательные твари. – Спокойно заключил однорукий воин. – Но одновременно такие бестолковые!

– Всем отрядом полегли ради одной девушки. – Подтвердила Айгана. – Это на них очень похоже. – Но им я нужна была только сначала. А потом они просто хотели вам отомстить за смерть двух своих сородичей от стрел Гениха.

– Так ты же… – удивился Джо.

– Я была в состоянии бреда, а не в бессознательном состоянии. Более и менее тогда я способна была соображать. По крайней мере, именно тот момент мне запомнился достаточно явно.

– А где тот железный диск, Гених? – Вспомнил Джо про другой трофей, взятый некогда у гоблинов.

– Остался на той стороне ущелья.

– Жаль.

Больше героям говорить было не о чем. Всё, что можно было сказать, было сказано. Теперь герои просто стояли на краю пропасти и молчали вместе. Они умиротворённо улыбались. Чумазые (особенно Джо, испачкавшийся здорово после падения в процессе побега), измождённые, но счастливые. Такой момент они никогда не забудут. Их глазам предстала обворожительная картина. Дым над ущельем, ещё не успевший развеяться; возмущенные до дикой злости лешие на другой стороне; громадный валун в стороне, за которым скрылись от ударной волны, произведённой динамитом, герои, почерневший слегка со стороны взрыва.

– По-моему, этот валун указан на карте, – вспомнил Джо, вытаскивая из-за пазухи ценный свиток. – Да, точно, так и есть.

– Значим, мы пока движемся в правильном направлении. – Заметил Гених.

– Да ты капитан очевидность, Гених! – Ответил Джо на это, отчего Айгана мило рассмеялась.

Глава V. Негр

Ярко светило солнце. Белые облака плыли по светлому, безмятежному небу. Пели птицы. В воздухе жужжали пчёлы, и раздавались отовсюду чудесные ароматы цветов. Но не для всех это утро было слишком добрым. Беглый чернокожий раб человеческой расы скрывался от своих преследователей – злых эльфов.

Негр стоял, еле дыша, за стволом одного высоченного дерева. Наверху, в кроне, он обнаружил плоды и полез наверх.

Неожиданно послышались злобные выкрики. Несчастного беглеца заметили.

Чернокожий человек стал забираться наверх быстрее.

– Если он заберётся на самый верх, мы его уже не достанем. Стреляй, Ерух! – Скомандовал главный эльф.

Но не успел Ерух натянуть тетиву лука, как сам был подстрелен неизвестно откуда взявшейся стрелой.

– Засада! – С досадой громко выкрикнул вождь эльфов. – Бежим!

Скакуны похожих на людей созданий помчались прочь, унося своих хозяев из горячей точки.

– Есть! – Воскликнул Гених, вылезая из укрытия из густых зарослей. – Эй, брат, слезай!

Чернокожий человек удивлённо посмотрел на своего спасителя, как рядом с тем оказалось ещё двое: однорукий парень и девушка.

– Мы тебя не тронем! – Заверил Джо ещё не оправившегося от испуга раба.

Тот, преодолев недоверие к незнакомцам, стал спускаться.

– Как тебя звать? – Спросила Айгана.

– Джебо. Спасибо вам, вы спасли мне жизнь.

– Считай, что ты наш должник. – Заключил Джо. – Пойдешь с нами.

– А вы куда движетесь?

Джо рассказал чернокожему парню цель их похода.

– Что ж, ребят, с вами приятно было иметь дело, но ваши интересы – не мои.

– Ты можешь нам здорово помочь. Мы видели, как ты ловко забирался на дерево. –Продолжал Джо.

– Не хочу вас расстраивать, добрые странники, но я лучше буду сам по себе.

– И так ты нам отплатишь за нашу помощь?

–Я бы забрался еще выше, видите те бобы? Этими массивными плодами я бы закидал их сверху.

– Ты не успел бы.

– Но теперь мы никак этого не узнаем.

«Ловко подметил», – признался в мыслях сам себе Джо.

– Да ты сам посуди, сколько тебе ещё было лезть до вершины?

– Я на это могу ответить только то, что твои же слова говорят против тебя. «Ты нам можешь здорово пригодиться, мы видели, как ты быстро забрался на это дерево» – не твои ли слова? Так что до вершины я бы добрался, скорей всего, вовремя.

– Но ты этого не знаешь. – Не унимался Джо, признавая, что отчасти спасённый братец прав.

– И вы не знаете, насколько вы правы.

– Я выстрелил за секунду до того, как это попытался сделать один из эльфов. Тогда ты был ещё только на полпути.

– Он мог бы промазать. Очень легко. Мне ничего не стоило просто-напросто увернуться. И ствол дерева ещё прикрывал. Да и я был почти у цели, а не на полпути. Во всяком случае, я так помню.

– А каковы шансы того, что ты уклонился бы от стрелы? Эльфы признаны как самые лучшие стрельцы во всём мире.

– Да они-то вряд ли могли меня ясно различить среди окружающего пространства. Моя темная кожа почти одного цвета со стволом того дерева.

Джо не растерялся после такого ответа, явно высосанного из пальца.

– А что, если они найдут тебя?

– Эльфы не настолько упрямые создания. Ради одного жалкого раба они не будут рисковать жизнями своих.

– Все эльфы, как и люди, разные.

– Ты сам видел, как они дернули наутек, сразу поняв, в чём дело. Они даже труп своего собрата оставили. И вряд ли придут за ним. Это злые эльфы. Они радикально отличаются от добрых эльфов. Да и люди – это люди, и эльфы – это эльфы. И, в любом случае, характеры у всех разные, а менталитет, понятия у всех рас, народов и племён одни.

Джо был не на шутку удивлён познаниями чернокожего человека. Видимо, эльфы постарались над тем, чтобы обучить этого парня грамоте. Ещё такие умные слова говорит.

– Раз ты такой умный, расскажи поподробнее об этих самых понятиях. Возьми любую расу и рассказывай, что знаешь. – Джо хотел уловить негра в двуличии. А то такие вещи умные говорит, и не совсем понятно, его ли это слова, или его кто научил.

– Могу сказать, что знаю я достаточно.

– Рассказывай. Помни, что мы от тебя так просто не отстанем. Мы тебе спасли жизнь. Хочешь – верь, хочешь – нет, но это так.

– Пусть ты в этом так уверен, но это не значит, что ты абсолютно прав. Я бы расправился с этими эльфами, как некогда разобрался с отрядом троллей из пяти охотников, когда я убегал из их плена. Один поскользнулся и разбился о скалы, когда я просто перебежал реку по бревну, и мне плевать было, что шёл дождь и оно было скользким. Они тут же захотели отомстить мне, и уже не собирались брать меня живым, их следующей целью – было убить меня. Но мной же установленные ловушки превзошли хитрость изощрённых изобретений этих тварей. Один свалился в скрытую яму, и был пронзён острыми кольями, другой просто сгорел заживо, следующий грохнулся с дерева, пытаясь достать меня, а последний просто оставил меня в покое и убежал. Такие они, эти тролли, упрямые как бараны, а единственный оставшийся бежит прочь как трус. Как видите, мои познания основаны не только на чьих-то рассказах, но и на реальных событиях, происходивших со мной непосредственно.

– Твоя история очень похожа на нашу. – Заметил Джо. – А что ты знаешь о добрых эльфах? Ты, вроде, их упоминал.

– Добрые эльфы за своих горой так же, как и тролли, только ещё жестче. Они готовы перерезать сотню неприятелей за одного своего собрата. Только они так не рвутся на пролом, как тролли. Они будут преследовать своих врагов до последнего издыхания. Оценив силу врага по достоинству, они не пренебрегают ни его физическими данными, ни количеством. Эти парни в поддавки не играют. Недооценить противника, а потом расплачиваться за такую ошибку – это не про них. Ещё одна их отличительная черта так это то, что они довольно наивны, и с ними легко договориться.

– А я смотрю, ты тоже наивен как комар, летящий на свет огня. – Джо уже рассвирепел. – Но с тобой, я вижу, нельзя так просто договориться. – Джо пробирала злость. Особенно ему запомнилось, как темнокожий человек рассказывал, как ловко он перебежал реку по скользкому бревну. Сам же Джо недавно чуть не погиб оттого, что потерял равновесие и упал из-за того, что шёл дождь, и было скользко, а с одной рукой баланса нет никакого. Имел бы Джо две руки, как раньше, вряд ли случилось такое, пусть оно и не привело к печальным последствиям. А этот двурукий негр ему хвастается. Однорукий мужчина не выдержал и продолжил:

– У нас есть оружие, если ты не заметил.

– Джо, нет, перестань! – Возмутилась Айгана. Она была поражена. Джо всегда был очень миролюбивым человеком. Сейчас же он был сам на себя не похож.

Но Джо не унимался. На самом деле, ему самому было очень сложно играть роль лютого, как волк, злодея. Для этого ему пришлось переступить через себя. Но оно того стоило. Мужчина понимал, что может легко потерять такого славного удальца, который мог бы стать для них весьма полезным. А потому пустил в ход радикальные меры. Не обращая внимание на двух своих спутников, однорукий «дикарь» резко выбросил свою единственную руку вперёд, схватив упрямого темнокожего человека за ворот. Воспользовавшись тем, что рука его была подлиннее, чем у против него стоящего. Так что тот не мог до него достать. Не даром раньше его звали длинноруким Джо.

На удивление Джо, негр оказался довольно крепкий орешек. Пусть и слабее его физически. Ни испуга в глазах, ни дрожи, только спокойное, уверенное выражение лица. Что Джо разозлило ещё больше.

– Мы ведь можем просто убить тебя. Зачем ты нам нужен?

– Джо, хватит! – Вмешалась Айгана.

Но Джо продолжал.

– Ну?

– Твои же слова говорят против тебя: «Зачем ты нам нужен?» Так разве не стоит тебе по-доброму, по-хорошему отпустить меня?

– Не придирайся к словам, обезьяна черномазая! Ты получишь свою долю. Ты получишь вознаграждение. Это в моих интересах – вернуть себе руку. Так что без награды ты не останешься.

– Мне не нужно ничего. Мне нужна только свобода, и ничего больше.

– О какой свободе ты говоришь?! Я тебя держу одной рукой, и это ты называешь свободой? Да мы тебя можем вернуть твоим прежним хозяевам взамен за вознаграждение. Им откуда знать, что одного их соотечественника убил один из нас? Ты этого хочешь?

– Нет, я просто не собираюсь ни перед кем прогибаться, а в том числе и перед вами.

– С нами ты будешь в большей безопасности. Это я тебе говорю со стопроцентной уверенностью. Сам видишь: у меня одна рука, но она крепкая, как если бы она была из стали. Та же рука, которая сейчас способна просто задушить тебя, может впоследствии оказаться весьма кстати для тебя: вытащит тебя из какой бы то ни было дряни. Это я тебе серьёзно говорю. Гених и Айгана подтвердят.

– Джебо, соглашайся! Будь нашим другом! – Настаивала Айгана. – Ты не пожалеешь!

Последовала минута молчания. Темнокожий человек и однорукий мужчина смотрели друг другу глаза в глаза. У Джо было выражение лица слегка улыбающееся и торжествующее, у Джебо – спокойное и бесстрастное. Джо не разжимал пальцы. Казалось, что упрямец устал спорить. Он явно переосмысливал весь случившийся только что спор и обдумывал свой ответ. Джо уже было хотел отпустить чудака (по крайней мере, у Джо этот тип вызывал впечатление не иначе как чудака) как тот прервал тишину:

– Так и быть. Убедил. Я с вами. По рукам.

– Ну и долго же ты сопротивлялся, – произнёс Джо, разжимая пальцы и подавая новому члены команды свою левую руку.

– И крепкая же у тебя хватка, – заметил Джебо.

– Не бойся, он вовсе не такой, кем себя выдаёт. – Успокаивала немного ошеломленного парня Айгана.

А в сердце Джо в этот момент взыграла ревность. С какой кстати это она успокаивает его? К своему собственному удивлению, Джо обнаружил, что с каждым днём прекрасная девушка ему нравилась всё больше и больше. Он не давал себе в этом отчета, но бушующая подобно урагану ревность давала о себе знать.

Глава Vl. Огры и ночной разговор

Прошло несколько дней, как Джо и Джебо стали очень близкими приятелями. У них было много общего. Так же, как недавно Джо возревновал Айгану Джебо, так сейчас Гених ревновал своего друга темнокожему парню. Разумеется, в несколько другом смысле этого слова.

В какой-то момент Гених просто устал держать в себе свои переживания и высказал всё то, о чём думал, Джо, когда Джебо в очередной раз полез на дерево, и его не было рядом.

– Джо, тебе не кажется, что ты слишком сильно стал доверять этому чуваку? Помнишь, каким упрямым он был с самого начала?

– Какая разница, что было сначала? Джебо – хороший парень, вот увидишь.

Как в подтверждение слов Джо, рядом возник Джебо и прошептал:

– Впереди идут огры. Они обожают человеческое мясо. Гених, тебе следует их всех перестрелять сверху, из засады.

– Понял. – Кивнул головой Гених. – Только как я залезу на дерево?

– Я уже всё продумал. Вот лиана. Я, прежде чем слезть, спустил её, так что она теперь достаёт до земли и сгодится в качестве каната.

– Ого… – только и вымолвил удивлённый догадливостью темнокожего разведчика Гених.

– Гених, вперёд, ты первый! – Скомандовал Джо.

Гених, залезая наверх, обдумывал слова Джо насчёт Джебо «хороший парень». Потом же, увидев огров сверху, он понял, что это действительно так. Мурашки пошли по коже героя, стоило тому представить себя съеденным этими тварями. Выходит, Джебо, и вправду, оказался для них весьма кстати, и не удивительно теперь, почему совсем недавно Джо так настойчиво пытался добиться заключения с ним контракта. Как в воду глядел. Дар провидца в своём друге Гених заметил ещё давно. Однажды Гених был в отчаянии, и Джо тогда ему сказал очень ценные слова: «Когда ты доходишь до самого предела, непременно должно случиться чудо». И в тот же день Гених познакомился с Лианой. Именно эта очаровательная особа была девушкой его мечты.

Не успел всё представленное выше Гених перебрать в своей голове, как огры подобрались уже слишком близко. И в несколько секунд четверо громил упали мертвые наземь, не успев даже толком ничего сообразить.

– Молодец, Гених! – Похвалил Джо друга. – А теперь посмотрим, есть ли что у них интересное?

Судя по всему, эти огры были охотниками. Каждый при себе имел лук и стрелы. Но что у них было более ценное (для Джо, по крайней мере), так это большие как короткие мечи ножи.

– Пойдёт. – Оценил весьма полезные трофеи Джо. – Просто супер. Такое лезвие заменит оставленный мной меч в брюхе лешего.

Айгана, посмотрев на дикую, хищную при виде холодного оружия улыбку Джо, даже рассмеялась звонко и от души.

– Длиннорукий однорукий безумный Джо! – Прокомментировала она увиденное зрелище, найденное ей довольно забавным. Отчего ещё больше рассмеялась. От своих же слов, заразив притом всех остальных. Этим, к слову говоря, Айгана и привлекла Джо с самого начала. Его привлекла её прямота, чистота и простота. И телесная красота тоже, само собой. Но больше всего мужчине нравилось в Айгане то, что она умело делилась своей радостью с другими людьми. Для Джо некогда просто незнакомка, найденная в лесу, уже стала самым настоящим лучиком счастья. Лучиком солнца. Ради неё, собственно говоря, Джо и старался из себя изобразить некое юродство только для того, чтобы в лишний раз развеселить жизнерадостное существо. И давал себе в этом отчёт. Но всячески старался переубедить себя в том, что к Айгане он не равнодушен. А именно так всё и было. И Айгана интуитивно это чувствовала, осознавала. Правда, она не была слишком уверена в своих предположениях.

Этой ночью девушке не спалось. Всё-таки ей очень сильно хотелось разгадать секрет Джо. Нравится ли она ему, или нет? Не как человек, разумеется, а как девушка.

И потому она тихонько подсела рядом с одноруким парнем, когда тот стоял на часовых.

– Почему не спишь? – Поинтересовался тот. – В прочем, можешь не отвечать. Сегодня удивительная ночь, не правда ли?

– Согласна. Но мне кажется, ты просто сильно любишь ночное время. Ты, если я не ошибаюсь, любую ночь находишь особенно прекрасной.

– Как ты меня раскусила?

– А вот так.

– А знаешь, почему эта ночь особенно чудесна?

– Почему же?

– Потому что ты при свете этого костра… – Джо махнул головой в сторону горящих дров, – сказочно красива.

Джо удивился, как он смог легко сделать такой смелый комплимент даже без дрожи в голосе. Настолько чётко и уверенно. На самом деле, Джо умел делать комплименты представительницам противоположного пола всегда, но тут он превзошёл самого себя. Раньше он делал это не так уверенно, как сейчас.

Айгана оценила такую удивительную находчивость Джо по достоинству. Её сердце забилось быстрее. Она готова была прилепиться к однорукому парню всей душой и телом, но последнее, конечно же, она не могла себе позволить, так как была назло всем другим красивым девушкам порядочна и невинна.

Всё равно, что у него одна рука. Да, уродство. И всё же Джо её зацепил. Всё же она влюблена в него до самых костей.

– Как ты ловко комплименты, я смотрю, делаешь. – Призналась Айгана. – Респект.

– Спасибо. – Воин широко улыбнулся. – Ложись спать. Завтра у нас будет нелёгкий день.

– Ты меня прогоняешь? – Спросила Айгана с поддельной ноткой обиды в голосе.

– Вовсе нет. Я только предлагаю тебе пойти и лечь спать. Не хочешь, как хочешь.

– Да ладно тебе. Оправдывается. «Вовсе нет» говорит. Ты, я вижу, щепетильный такой. Так бы и ответил: «Да, прогоняю, и что с того» – исключительно ради веселья.

– Да ты бы расстроилась, ответь я так.

– Вовсе нет! – Возразила Айгана, хотя в глубине души понимала, что Джо прав.

– Ладно, раз ты всё ещё здесь, ты готова рассказать о том, как к тебе относились тролли, у которых ты была в плену?

– Тебе –да. – Ответила Айгана с дрожью в голосе.

– Точно?

– Да.

– Ну смотри, я тебя ни в коем случае не заставляю.