Верховный Магистр не мог иметь физических контактов с представительницами прекрасного пола Землян. Его искусственные тела не имели половых признаков. Однако, чувство любви и привязанности было необходимо даже столь могущественному существу. Платонические чувства, возникшие между Маат и Амоном, вызвали ряд усмешек среди верхушки Серого Ордена. Слишком свежи были воспоминания о предательстве другой приближенной – Аннет, оказавшейся шпионкой Министерства Государственной Безопасности России.

В голове у Маат уже зрел план. Все больше и больше главарей Ордена, после показательной казни инакомыслящих, предпочитали лично поклоняться ей, надеясь на милость и благосклонность красивой женщины. Все больше любовников ночью клялось в верности, вознося ее заслуги и предрекая ей будущее Владычицы.

Женщина решилась. Ночью, ее приближенные пробрались в арсенал, вскрыв резервуары с чумой. Черна чума, вошла в ее тело легко – просто в определенный момент появилась излишняя потливость и одышка, а тело покрыли мельчайшие черные точки, похожие на родинки. Стараясь ничем не выдать свое состояние, она неделю не отходила от могучего Верховного Магистра, стараясь вдоволь насытить его физическое тело спорами болезни.

Когда она заметила, как лоб искусственного тела Амона покрыла испарина, Маат поняла, что план вероломного предательства удался. Нужно было предпринимать меры по собственному самосохранению.

Она поспешно вылетела в Конфедерацию, где самые лучшие ученые и маги, подпитывали ее увядающее тело силой, стараясь максимально продлить жизнь, в надежде на наискорейшее изыскание противоядия.

Молодой, талантливый ученый нашелся довольно быстро – Вит делал разительные успехи в исследованиях даже стандартным набором средств, нужно было только подстегнуть его волю. И якобы заражение его дочери было наитончайше спланированной акцией хитроумной женщины.

Предоставив горюющему отцу все необходимое для исследований, Маат принялась ждать. И ее надежды оправдались – первая вакцина, первая экспериментальная сыворотка против страшной болезни, в виде отчета фонду «Новая эра» досталась именно ей.

Побочные эффекты поражали – возросшая сила, сверхбыстрая регенерация, усиление магических способностей – вот что она получила в довесок к выздоровлению. Вит действительно превзошел сам себя, прыгнув намного выше своей головы.

Но экспериментальная сыворотка не обладала полнотой свойств. Сжигая семью на дороге, Маат не могла и предположить, что маленькая Алиса выживет в бушующем топливном пламени пожара.

Уже потом, из проверенных источников, она узнала, что Поставскую нашли обуглившейся головешкой на дороге, которая быстро восстала из пепла как мифическая птица феникс.

Уже потом Маат подняла все имеющиеся связи, чтобы хоть как то отследить ее дальнейший путь, умело скрываемый опытным Казимиром и Дансараном.

И вот, отвечая на благодарность исцеления, последний свидетель животворящей сыворотки только что сгинул в пламени взрыва, унося с собой в могилу надежды Верховного Магистра на спасение.

Последнее препятствие на пути к власти будет вот-вот расчищено. Грядущее объединение Ордена и Орд мертвецов будоражило сознание Маат, делая осязаемыми ее давние мечты. Упрямая гордость старика – вот что мешало осуществить их уже несколько лет!

Игорь Евгеньевич Самохвалов давно нашел способы связаться с ней, в открытую выложив полную картину грядущих перемен.

Как никто другой Маат поверила, что мир людей падет. И Черный Бог, в благодарность за услугу, пол ходатайству Командира Орды вместе с душами атлантов возьмет ее в новую реальность – покорять мир «над нами» грубой силой Последнего Элементаля.

Сейчас мало кто мог узнать в преисполненной властью женщине, мечтательно смотрящей в бликующее окно лимузина, ту молодую медсестру из Братской городской больницы, за которой нежно ухаживал молодой сержант, сгинувший в казематах Серого Ордена.

Пиликнуло устройство видеовызова. Нехотя Маат приняла сигнал от Главного Стратега:

– Говори.

– Примите мои поздравления моя Госпожа! Вы успешно устранили одно из препятствий на пути к цели, но есть одно пренеприятное но…

– Что еще?

– Алиса. Она жива. Ее не удалось захватить вашим верным людям. Вмешался случай…

Шел второй день бесцельных скитаний по полосе отчуждения. Чудом выжившая троица все еще пыталась найти способы вернуться в привычную среду обитания.

Когда пламя огнеметов зачищало этаж, в стремительном свисте ветра Руслан все-таки исхитрился повторить внутри нужную комбинацию чувств и ощущений, значительно затормозив падение.

В сферу творимой магии попал падающий Слава, что его и спасло от смерти на твердой как камень, земле.

Но Алиса… тяжелым кулем она ударилась о землю и, отпружинив от поверхности, будто резиновый мяч, неподвижно замерла изломанным куском переломанных костей.

Кубарем, прокатившись по вонючим телам неподвижной нежити, оставшимся после неудачной атаки, друзья по несчастью – Руслан и Слава, вскочили на ноги, напряженно вглядываясь в пламя, бушевавшее на вершине.

Велесов первым пришел в себя, бросившись к неподвижному, женскому телу. Еще издалека он оценил уровень повреждений, не совместимых с жизнью – шея Поставской была вывернута на 270 градусов, что было видно по витиеватым складкам разорванной кожи, конечности дрожали в агонии, расположившись под неестественными углами, кровь стремительным потоком вырывалась из приоткрытого рта, орошала коричневую глину предгорья. Явно был переломлен позвоночник.

Руслан опустился перед девушкой на колени. Ему было невероятно, до боли жаль ее, ставшую жертвой чужого конфликта.

Неожиданно Алиса, не раскрывая глаз, пришла в движение, с противным хрустом вставляя выбитые суставы и осколки костей       на места. Создавалось впечатление, что ее организм самостоятельно изыскивал способы восстановления, регенерируя ткани. Не прошло и минуты, как Поставская приняла сидячее положение, удивленно захлопав большими глазами.

Только в этот момент Руслан заорал от боли. Прорываясь сквозь предельное удивление, до его организма наконец-то дошел факт ранения в ногу:

– С тобой все хорошо? – вытирая рукавом рот, с тревогой спросила дозорного Алиса.

– И это ты спрашиваешь меня? – стиснув зубы, мучительно процедил Руслан, старательно регенерируя повреждение ноги. Получалось плохо. Сказывалась истощенность после мигнувших боев, – я только что видел, как ты была мертва. Суриков свидетель.

– Ну, была и была, – легко согласилась Поставская, вставая на ноги, – пойдемте отсюда. Мало ли, сверху решат добавить нам на орехи.

В отличие от новой знакомой, процесс регенерации его тканей проходил не так быстро, как ему хотелось – полдня Руслан шел, ощутимо припадая на поврежденную конечность. Энергия медленно восполняла внутреннее пространство кристалла души.

Не смея зайти в лес, троица избрала путь вдоль стены в сторону Северного Ледовитого океана, стараясь максимально отдалиться от места недавнего боя.

Пограничные войска на стене не спали и периодически идущую троицу окрикивали с вышины защитных сооружений взволнованные дозорные. Поначалу Алиса еще пыталась объяснять сложившуюся ситуацию, выискивая в головах над брустверами возможную помощь, но тщетно – все солдаты и сержанты прикрывались зазубренными инструкциями, советуя подождать решения вышестоящего начальства.

Лишь однажды улыбчивый юнец бросил им сверху сразу три сухих пайка, хитровато подмигнув при этом. Руслан вспомнил, что именно с этим пограничником его везли проходить практику на стену, бок, о бок, расположив в тесных креслах армейского автобуса. Не забыл, значит, соседа.

Ждать чьего бы то ни было решения, не было никакого желания. К тому же идущие прекрасно понимали собственные перспективы – несколько убитых бойцов спецназа были явно на их совести. Говоря сухими фактами – все трое являлись беглыми преступниками, которых система не желала принимать обратно, а если бы и приняла, то всю троицу немедленно бы ждал особо резонансный Военный Трибунал.

– Связался же с вами, дегенератами, – в который раз запустил заезженную пластинку расстроенный Суриков, – сейчас бы сидел в кино, попкорну трескал, а не с вами, горемыками, бродил. И только попробуйте меня заткнуть! Я вас сам заткну!

– Да нет же, выговаривайся, дорогой – тут же легко подначил нытика мужественный пограничник, – ты же никому совершенно не надоел своим нытьем. Ну ни капельки.

– Опять ты ерничаешь, полудурка? Умный много? Ну, раз умный скажи чего нам делать то теперь? Дальше бесцельно гулять вдоль этого многометрового забора? Из-за тебя ведь пропадем!

– А ничего, Слава! Выбор у нас крайне небольшой. Можно, конечно и дальше переться вдоль стены голодными и холодными, не встречая никакой помощи сверху. Можно уйти в лес, попытать счастья там. А можно сдаться властям. Ты за какой вариант? – спросил Руслан, прекрасно понимая, что любой из предложенных вариантов ничего хорошего не принесет, – так что наслаждайся свободой, дорогой мой друг по несчастью и не ной. Скоро мы либо сдохнем за стеной, либо будем получать пайку три раза в день, удобно коротая жизнь за решеткой. А то может быть и еще чего похлеще. Ты чего бы хотел больше – виселицы или расстрела?

– Да ничего такого не будет! – еще больше вспылил простоватый Суриков, – можно же нормально все объяснить. Люди ведь не звери, словам внимают. Сдаться надо! Это ведь недоразумение!

– Ну и дебил! – в сердцах прокомментировала его мнение голодная и уставшая Алиса, слушавшая диалог парней. Сухпаек давно канул в животе, превратившись лишь в мучительные воспоминания о согревающей сытости – лично я в тюрьме сидеть не хочу. Мне воля нравиться. Вот только лес меня пугает…

– Меня тоже, – признался Руслан, – однако рано или поздно по подгорному уровню пройдет директива: стрелять по беглым преступникам на поражение, за отказ от сдачи. Хорошо еще то, что искусственный интеллект системы не пеленгует нас как источник потенциальной угрозы. Не то благодаря встроенным гномами директивам, нас бы давно расстрелял арсенал предгорного уровня.

– Интересно тады, получается ребята! Если вы такие умные, то скажите, почему нас по-прежнему не взяли бойцы спецназа как убийц их коллег, м? – резонно спросил Суриков своих спутников.

– Взяли бы, непременно взяли. Просто мы немного выиграли время -благо, нас какое-то время считали мертвыми. Спецназ ну никак не ожидал, что мы сиганем в провал бруствера, да еще и останемся живыми, рухнув с такой высоты. Официально для них, пока что мы – обугленные угли на пораженном, отсеченном участке. Но рано или поздно доклады пограничников прорвутся сквозь бюрократическую систему до самых верхов и люди, санкционировавшие нашу смерть, будут за нами охотиться. Так что черная чаща наш единственный выход. К тому же деревья не опасны, если идти по дороге.

– А нежить? – все не унималась Алиса, – я лично видела патрульных големов. Помимо гигантов, в чаще прячется и более мелкая нежить. Мы обречены…

– Не спеши с выводами, красавица. Недаром моим любимым занятием на стене было вглядываться в черный лес. Я много понял про поведение мертвецов. Подобного не напишут в инструкциях и учебниках. По моему мнению, големы проходят по опушке чисто для виду – командование Орды создает вид постоянной опасности, нагнетая необходимую обстановку. На самом деле чаща пуста. Нежить не существует индивидуумами. Она становиться бесконтрольной. Группы орды формируются где-то далеко на Севере перед необходимыми операциями, под руководством некромантов. Так что я думаю, мы не встретим никого на этой дороге.

– На какой такой дороге? – переспросил Руслана Суриков, вмешиваясь в разговор.

– А ты в сторону посмотри, да глаза разуй – Велесов с силой развернул грузного юношу по направлению к упомянутому объекту.

Разрубая чащу на две неровные половины, глубоко в мертвую тайгу вклинивалась старая, заасфальтированная, широкая дорога, видимо ведущая когда-то, к крупному населенному пункту.

Мертвый лес не развивался и именно поэтому вычищенные древними рабочими полосы вдоль трасы служили отличными буферами от опасности, исходящей от острых ветвей, которых призывали опасаться всевозможные директивы и инструкции Совета Безопасности.

Осенний ветер тихо выл над простором потрескавшегося полотна, создавая тягостное впечатление ожившего кошмара. Идти по этой дороге не хотелось совершенно. Но было нужно. Остро вставал вопрос пропитания. Кормиться несистематическими подачками дозорных никто не хотел.

В водоемах по-прежнему в достаточных количествах водилась рыба. Нужно было только добыть снасти для ловли, организовать обогрев и ночлег.

– Согласно инструкции по выживанию за стеной, попавшим в трудную ситуацию отрядам рекомендуется избегать больших городов, двигаться широкими, шоссейными дорогами и иметь в своих запасах приспособление для ловли рыбы, – вновь вспомнила Алиса материал, преподаваемый им на лекциях, – мы, конечно, в дорогу не собирались, но уверена, найдем в ближайшей деревне необходимое оснащение. После чего мы действительно можем вернуться на полосу отчуждения или продолжить скрываться в мертвых землях.

– На том и порешили. Да давайте, инженеры, веселее! А то на вас смотреть тошно – Руслан ободряюще улыбнулся и первым зашагал по старому асфальту широкой дороги.