Отец был мертв. Его тело, так и не осознав до конца неизбежность изменений, внутри еще пыталось судорожно сопротивляться наступающей смерти, но ясные, голубые глаза Вита были пусты.

Уставившись в пасмурное небо расширившимися зрачками, папа Алисы захрипел в последний раз и замер на сыром асфальте широкого, мокрого автобана, под безразличными каплями дождя, льющимися сверху.

Возле поверженного бензовоза деловито суетилась женщина. Стройная, еще молодая, с бронзовым загаром кожи она неторопливо приладила к борту бензовоза аналогичный сверток с взрывчаткой. Уходя, она вскользь бросила на Алису полный холодного презрения взгляд карих глаз и на ходу брезгливо потрепала отчаянно рыдающую девочку по макушке, которую еще совсем недавно нежно касалась мягкая рука папы:

– Не плачь, малышка! Твой папа был отличным ученым, и Орден по достоинству оценил его потуги. Дальше в производстве вакцины мы разберемся сами. Его услуги больше не нужны. Прощай, – Женщина неторопливо исчезла между кузовами легковых машин.

Взрыв бензовоза был страшен. Огненная волна, поглощая автомобили, распространилась далеко в стороны от вспыхнувшей цистерны с горючим. Вал ревущего пламени опалил Алисе веки, выжигая глаза. Все произошло так быстро, что болевые рецепторы не успели отозваться на множество ожогов, черной коркой покрывших ее молодое тело.

Ее стремительно перекинуло взрывной волной через горящие автомобили в сторону, в ограду одного из домов, хозяева которого поспешно выбегали через заднюю дверь, стремясь укрыться в лесу от бушующего катаклизма.

Адское пламя мигом поглотило и их. Ограда пылала. С закрытых стаек ревели умирающие животные. Всего этого Поставская не слышала. Ее разум погрузился в спасительный мрак.

Дедушка прибыл на место аварии два часа спустя. Оживленная трасса больше напоминала филиал ада на земле, чем пригород крупной Европейской столицы.

Пасмурное небо рыдало грозовыми раскатами. Автомобили специальных служб расчерчивали пространство в красно-синие тона проблесковых маячков. Невыносимо пахло гарью и жженой плотью.

Настоящие пожарники как раз заканчивали тушение небольшого двухэтажного дома, попавшего в сферу взрыва. Точнее особо тушить было нечего – во избежание повторного возгорания специалисты просто проливали обугленные, потрескивающие головешки на месте крупного строения.

Черные остовы машин ко времени прибытия деда аккуратно свезли в одно место – дорожные службы припарковали горячие груды металла ровными рядами на обочине. Безошибочно угадывалась форма большого, бронированного фургона, с разорванного брюха которого торчали перекушенные пневматическими кусачками цепи.

– Вит… Алиса… – прошептал седой, сгорбленный мужчина одними губами. Как опытный специалист Совета Безопасности Конфедерации он сразу отмел вариант случайной аварии. Было видно по состоянию цистерны с горючим, что взрыв был искусственно инициирован при помощи взрывчатки, вырвавшей часть металла из общей структуры.

Внимательно изучив положение вещей вокруг, он примерно восстановил ход минувших событий. Безошибочно наклонившись над одной из куч пепла на обочине, старый сотрудник попробовал на кончик языка белую пыльцу мертвого симбионта. Сгорая, полулюди оставляли странный привкус на месте своей кончины – все равно, что лизнуть тосол из системы отопления любого автомобиля.

– Казимир Мстиславович! – обратился к нему один из прибывших вместе с ним подчиненных, – пройдите к карете скорой помощи.

– Кто-либо выжил? – внешне старик оставался спокойным, хоть в груди удушливой волной всколыхнуло волнение.

– Алиса! Она жива. На ней не царапины. Это счастье, полковник!

– Счастье… – тихо повторил старик одними губами и неторопливо направился к медицинскому автомобилю.

– Деееееед! – крик ребенка перекрыли судорожные рыдания, – дееееда!!! Они убили па…

Казимир стремительно прильнул к внучке, создавая вид горячих объятий, а сам в этот момент незаметно для других зажал ей рот плечом.

– Тссс – одними губами зашептал полковник Совета Безопасности испуганной Алисе, – ты обязательно расскажешь, что произошло, наедине. А пока возьми себя в руки юная леди. Ты Поставская. А это кое-что значит.

Плавно, кошачьим движением, неожиданно ловко для своих почтенных лет дед отстранился от внучки. Убедившись, что ее жизни ничего не угрожает, он направился к своим коллегам, поведать свою версию произошедшего.

Одна странность бросилась ему в глаза – на маленькой Алисе совершенно не было одежды. Ее тело было обернуто белой простыней, которую ей выдали сердобольные работники скорой помощи.

Спустя десять часов, в квартире дедушки и бабушки, Аля тихо подслушивала разговор насчет своей дальнейшей судьбы:

– Они все перевернули у Вита дома! Лана погибла. Орден Серых Плащей пытался найти формулу вакцины или любую полезную информацию на этот счет! Нежить также бесследно исчезла. Видимо они считают, что твой сын вез живой экземпляр вакцины тебе на показ.

– И это происходит в центре Европы! – Казимир был в ярости, на повышенных тонах разговаривая со своим коллегой из России, – Дансаран, я рад, что ты прибыл ко мне в столь трудный час. Твой совет как никогда важен. Орден вскоре поймет, что вакцина не содержалась в теле «особого груза 200». Мало того, что давая столь специфичный материал в работу своему сыну, я совершил должностное преступление, так еще и моя жизнь и жизнь Алисы сейчас находиться в огромной опасности. Что делать?

– Есть одно место, мой друг. Я увезу Алису с собой. Там не сладко и холодно, но последний рубеж человечества – самая защищенная точка на планете Земля, а окраина Конфедерации столь густо заселена военными, что Орден попросту побоится соваться туда. В школу она пойдет самую обычную. Ты будешь ее навещать, когда заблагорассудится. Дальше ее нужно упрятать в государственное военное учреждение закрытого типа. При надгорном инженерном институте формируется группа учеников, способных разобраться в любом сочленении системы, в любой хитрости гномов. Группа практически не покидает объекта и именно поэтому, я предлагаю направить твою повзрослевшую внучку именно туда. К тому же я лично буду присматривать за ней.

– Спасибо Дансаран! Буду век тебе благодарен.

– Век много, – старый шаман рассмеялся, – столько не протянешь. Крепись друг. Развязка близка. Мы все кого-то теряем. Ты – сына и невестку, я – Байкал и древний остров Ольхон, вместе с родней. В тяжелые времена мужество и собранность – наше единственное спасение…

– Ты меня вообще слушаешь? – спросил пребывающую в своем прошлом Алису ее нетерпеливый спутник.

– Нет – честно призналась Станиславу она, – а что?

– Да ни шо! Вот так всегда! Я тебе едрить – мадрить душу изливаю, а ты в облаках витаешь!

– Больно мне надо. К тому же ты вообще обещал молчать. Мы вообще в связке случайно – понял ты меня или нет? – Алису жутко злила компания столь надоедливого юнца, – Слава Богу! Автобот на подходе.

Действительно, в коридоре послышался тихий, гудящий звук, извещающий о приближении машины автоматического перемещения по комплексу. Автобот, представлял собой обычную, роботизированную тележку с удобными, комфортными сидениями в несколько рядов.

Удобно разместившись на крайнем, заднем ряду, максимально отсев друг от друга инженеры понеслись сквозь пустынные коридоры нагорного комплекса к точке спуска.

На Алису последний рубеж человечества всегда навевал ощущение грусти и запустения – не смотря на то, что при помощи роботов – уборщиков комплекс сиял белоснежным полом и безукоризненно протертыми поверхностями, огромные, пустые залы и кабинеты вызывали пугающее чувство безысходности.

«Рано или поздно система даст сбой. Как же это не очевидно сильным мира сего? Совет Конфедерации все больше сосредотачивается на делах за стеной, словно забывая, в каком мире, мы живем» – размышляла она, вглядываясь в мелькающий лампами потолок, – «избрав местом дислокации Ватикан, они отгородились от всего мира, набирающей силу и власть, службой инквизиции, дарующей полную изоляцию от общества каждому члену Совета. Видимо, поэтому они настолько слепы к внешней среде, которая проникает в их вотчину только в виде искаженной информации. Ох, если бы дед был здесь. Он, наверное, последний советник, который не чурается быть в самой гуще событий. Прочие же давно превратились в пресыщенных жизнью, жирных свиней, получивших в свои копыта власть. Но Казимир словно забыл о моем существовании давным-давно! Может быть, я излишне героизирую образ легендарного деда. Может быть, он давно стал одним из них »

Автобот резко затормозил у шахт, едва не сбив пустую урну возле стены. Судя по всему, заглючила система навигации. Ничего, искусственный интеллект сам проводит реставрацию роботизированных мозгов навороченной телеги. Беспокоиться не о чем. К тому же маловероятно, что бот способен кого-либо сбить в безжизненных коридорах.

Красные лучи лазера с ног до головы просканировали замершую пару и, убедившись в полномочиях стоящих перед датчиками людей, милостиво сменили цвет лазеров с красного на зеленый.

Мелодичный, женский голос произнес:

– Добро пожаловать на борт. Ориентировочное время стандартного спуска – 5 минут. Спасибо за ожидание.

– Пожалуйста, – глухо, под нос себе буркнул ответное слово Суриков, первым входя в совещенное пространство лифта.

Кабина предназначалась для транспортировки большого количества вооруженных людей с поклажей. Именно поэтому инженеры чувствовали себя дико не комфортно, спускаясь на предгорный уровень в гулкой пустоте большого, дребезжащего пространства. Панорамное окно было неудобно обращено в сторону горных круч, сплошь перетянутых тугими пучками проводов и каскадами металлических каркасов.

Всю дорогу вниз они молчали, стараясь не глядеть, друг на друга. Гордость мешала им признаться, что оба испытывают великое чувство страха перед столкновением с неизвестностью.

Вызвав чувство невесомости в районе живота, лифт затормозил и растворил двери.

– Благодарим за ожидание. Надеюсь, поездка была комфортной. Удачного дня, – раздался все тот же мелодичный голос механической женщины.

Предгорный ярус не был оборудован системой автоматической доставки. Создатели комплекса считали, что множество лифтовых шахт, расположенных через каждые пять километров – отличное решение для пребывающих на рубеж солдат и основательное препятствие на пути разбушевавшейся орды.

За всю новейшую историю человечество лишь однажды чуть не лишилось первого рубежа. И именно система сканирования, убедившись в полном занятии нескольких секторов мертвецами, пустила по коридорам волну огня. С тех пор никто так и не удосужился оттереть страшный, черный нагар со стен, напоминая живым о мучительной боли соотечественников, оставивших свои жизни на занимаемых позициях.

– Ну что, пошли? – Слава постоял в нерешительности перед каменным коридором первого уровня, завывающего осенними сквозняками. Он был здесь впервые и не мог не отметить разницу между комфортом и белизной «штабной верхушки» и сыростью полутемных коридоров «передовой»

– Чтобы я еще раз, курила! – в который раз выругала себя вслух раздосадованная Поставская, – ладно, давай отнесемся к этому всему, как к забавному приключению. Будет что рассказать по возвращению однокурсникам. Ну что встал? Пошли.

Включив фонарь, Алиса влилась в пространство плохо освещенных коридоров.

Сквозь узкие бойницы веяло холодом, далеко на горизонте, за полосой отчуждения она впервые вживую увидела черную тайгу – единый полог качающихся деревьев, простирающийся до самого горизонта. Она могла поклясться, что видела над верхушками мертвых сосен огромный остов голема, патрулирующего полосу отчуждения со своей стороны.

«Дико бесполезное занятие!» – невольно подумалось Алисе, – «человечество не предпринимал контратак уже пятнадцать лет. Да и до того момента предпочитало отправлять ядерные ракеты по бывшим областным центрам. Последний раз за ворота выходил только русский отряд Министерства Государственной Безопасности, спешащий на выручку окруженным землякам. Длинная колонна бронированной техники так и не вернулась назад. С тех пор ни один живой человек не уходил дальше полосы отчуждения»

– «Нежить не имеет четко акцентированных мест дислокации, а равномерно распределяется по захваченному пространству, собираясь в биовалы орды только в момент атаки» – процитировала она вслух выдержку из учебника «Стратегия, используемая Нежитью» – спецкурс для высших, военных учебных заведений.

– Это ты сейчас к чему? – не понял удрученно молчащий Суриков, основательно озябший на гуляющем здесь сквозняке.

– Да так, просто вспомнилось… о! Почти пришли!

Красное свечение запертой, массивной двери указывало на то, что их долгому пути пришел конец – точка поражения, изолированная от всего прочего комплекса, находилась на расстоянии десятка метров от инженеров.

– «При непосредственном контакте с нежитью старайтесь сосредоточить огонь на зевах пастей расположенных на пораженном теле. Именно там сосредотачиваются нервные центры мертвого организма. Огонь по прочим частям тела, в том числе по голове, малоэффективен» – вновь не сдержала себя взволнованная Алиса.

– Да прекратишь ты или нет, вздорная баба!? Итак, тошно – наорал на Панфилову взбешенный Станислав, – это откуда у тебя в голове?

– Лекция на тему «Особенности боевого контакта с рядовым представителем мертвой орды» Ты как раз спал на задней парте в этот момент, вместо того, чтобы готовиться к реальной заварушке.

– Зубрила несчастная! Я инженер! Мое дело воевать с болтами и проводами, а не к нежити на рожон лезть – сбавил тон, пристыженный Суриков и первым направился к сканеру.

Аналогичная операция, сопоставление полномочий и многотонная дверь лязгнула засовом, легко откатываясь в сторону.

Открывшаяся картина вызвала благоговейный трепет перед молодыми людьми, никогда не бывавшими на передовой. Расколотый бруствер, усыпанная камнями обожжённая, покрытая рытвинами и воронками поверхность стены, дымящийся плащ неизвестного существа, источающий удушливый запах горелой плоти.

Искореженные, оплавленные остовы оборонительных машин демонстрировали мощь орды, способную нанести урон даже столь совершенным системам защиты.

Обрушенный бруствер так и тянул любознательную Алису заглянуть за его край. Пересиливая себя, осторожно ступая между кусками камня, она приблизилась к краю стены и с головокружительной высоты взглянула вниз – полоса отчуждения вдоль каменных круч была усыпана телами мертвецов, вперемешку с обожжёнными буграми павших големов. Удушливый запах, идущий снизу, вскружил голову неопытному человеку.

– Не упади! – незнакомый голос заставил вздрогнуть. На полусогнувшихся ногах Панфилова обернулась и чуть не потеряла сознание.

Зажав бледному Славе рот, чтобы тот не посмел кричать, посреди хаоса разрушений, широко расставив ноги, уверенно стоял молодой, черноволосый парень в военной, окровавленной форме пограничного отряда.

Он широко улыбался и старался казаться приветливым:

– А я уж думал, что за мной никогда не придут! Сутки сижу под дверью в ожидании медиков или инженеров. Там наверху совсем обнаглели? Да что вы как в рот воды набрали?

Отпустив Сурикова, молодой парень решил сократить расстояние до Алисы, чем вызвал ее непреднамеренный отход назад.

– Стой, дура! Там обрыв! – закричал пограничник, стремительно бросившись на перехват.

Панфилова зашлась в крике. Реагируя на всплеск звука, сработала поврежденная система безопасности. Завыли сирены и массивная, стальная дверь быстро захлопнулась, едва не придавив отступающего Сурикова.

Руслан успел как раз вовремя. Еще пара шагов и эта полоумная коротко стриженая девчонка полетела бы вниз, рухнув с огромной высоты на вытоптанную до каменной твёрдости полосу.

Сделав небольшой крюк, Велесов прыгнул на девушку, сшибая ее массой своего тела в сторону. Стараясь компенсировать удар, Руслан ловко вывернулся в воздухе и уже вдвоем они рухнули у самой кромки обрушенного бруствера.

– Долбанулась что ли? – заорал Велесов на нее, стараясь привести в чувство, – вы вообще кто такие?

– И…инженеры, – икнув, выдохнула испуганная до предела Алиса.

– Инженеры? А где медики? Где подкрепление? Почему за сутки моего пребывания здесь никто так и не удосужился поинтересоваться моим состоянием?

– Н… не знаю… может быть повреждена система сканирования. На инструктаже нам сказали, что выживших людей на участке нет.

– Как это нет? А я?

– Спокойно! В любой системе бывают сбои, – Алиса интенсивно зашевелилась под пограничником, силясь сбросить тяжелое тело с себя, – сейчас все утрясем. Если ничего не изменилось, мы просто просканируемся заново и откроем дверь. Да встань ты с меня уже, наконец!

– И это вместо «Спасибо Руслан, что спас меня от верной гибели?»

– И так пойдет, – раскрасневшаяся Алиса вскочила на ноги, уверенно направляясь к двери.

Нажав незаметную кнопку, она активировала сканер, первой подставившись его красным лучам.

– В доступе отказано… – женский голос прозвучал приговором ничего не понимающей ничего троице.

– Это еще почему? – спросила вредную систему рассерженная Алиса.

– Обнаружен несанкционированный элемент. В доступе отказано. Угроза заражения.

– Да ты совсем с ума сошла, мать? – заорал на систему Суриков, срываясь на писк, – а ну выпусти скорее отсюда! Не хочу я больше приключений!

– В доступе отказано… – повторил мелодичный голос из динамиков.