Контакты с миром демонов

Современные учёные называют шесть основных причин, почему демоны представляют интерес для прочих рас. Это:

1) Военная сила – демоны неуправляемы, но это не значит, что от них не будет боевой пользы. Если враг за морем, открой в его стране портал в мёртвые земли, и пусть оттуда к нему хлынут орды злобных отродий. Через море они не переберутся, значит не будут представлять угрозу для твоего собственного государства, а вражеское если не уничтожат, то как минимум разорят, ввергнут в хаос и разруху. В истории известны случаи, когда демонов напускали и в собственную страну. Причинами для этого могут быть, например, месть, попытка смены власти, или даже уничтожение армии захватчиков – ведь демонов не обязательно напускать именно несметные орды, даже немного, выпущенных в нужном месте в нужное время, скажем пред стенами осаждённого города, могут полностью изменить баланс сил.

2) Сокровища – для демонов серебро, золото, драгоценные камни никакой ценности не представляют, внутреннего хождения в их мире в качестве платёжного средства не имеют. Потому если предложить тем из них, кто способен что-то из сокровищ добыть, нечто востребованное в свою очередь у них – рабов, вино, некоторые предметы, магические артефакты, они не поскупятся.

3) Наука – излишне ретивые и пытливые учёные мужи хотят постигать мир во всех его проявлениях, знания о мёртвых землях и существах, которые там обитают, им тоже интересны.

4) Волшебство и алхимия – кровь демонов, плоть демонов, их желчь, слюна, даже испражнения – всё это ингредиенты для волшебных и алхимических зелий. И это очень редкие ингредиенты, и потому исключительно дорогие. Большинство того, что можно встретить на рынках крупных торговых городов – подделки, порой откровенные, порой очень качественные, но тем не менее настоящее найти почти нереально. Самые могучие волшебники, самые страстно увлечённые алхимией короли – вот главные клиенты у надёжных поставщиков подлинного. Это ценнейший товар, одна пробирка демонической крови уже может сделать человека состоятельным.

5) Престиж – демонстрация черепов демонов, их скелетов, чучел, а в идеале и запертых в клетки живых особей, привлечёт много внимания к владельцу, это почётно, это слава неограниченного радиуса действия, вплоть до самого далёкого чужеземья. Если у рыцаря или представителя высшей знати есть возможность продемонстрировать свой престиж в том числе вот так – через владение пленённым либо умерщвлённым «адским чудищем», часто сопровождаемое историей о смертельной схватке с блестящей победой в финале, он никогда её не упустит. Если то же самое может сделать маг, это явно великий маг, а то легендарный, кого признают за равного себе даже наиболее именитые коллеги. Демоны безумная редкость, и потому вызывают бесконечный интерес и огромный ажиотаж. Принося дивиденды и даруя удовлетворение тщеславия тому, кто обладает хоть чем-то, взаимосвязанным с ними.

6) Демонопоклонничество – ну или дьяволопоклонничество, возможны варианты. Не все людские верования невинны или направлены на позитив. Последователи тёмных культов и сатаны всегда были, есть и будут. Они традиционно чтут демонов, как представителей высшей расы, а то и полубогов. Ну и конечно же мечтают познакомиться вживую со своими кумирами.

Демонов деловые отношения с представителями недемонических рас интересуют в первую очередь как источник рабов, экзотических продуктов питания и определённых предметов. В контактах с ними следует понимать, что у них нет совести, нет чести, нет понятия честности и справедливости. Если им представится шанс обмануть, они обманут – и это с учётом, что некоторые из них живут до 3000 лет, и соответственно обладают такими мудростью и прозорливостью, по сравнению с которыми ум человека нечто несуразное, почти муравьиный интеллект. А ещё они могут не удержаться и убить, просто потому, что так велят им их инстинкты. Чтобы вести с ними дела, нужно быть крайне уверенным в себе и очень острожным и осмотрительным. Всякий контакт меж демонами и не демонами – чрезвычайно редкостное событие, тем не менее такие контакты происходят, правда в первую очередь речь идёт о чисто вербальных контактах, об удалённом общении посредством магических чар и приспособлений, волшебники открывают в мир демонов нематериальные порталы, через которые можно видеть друг друга, говорить, но нельзя прикоснуться или пройти, или порой даже связываются ментально телепатически. Как известно, распространено представление о мистической сущности демонов, о способности их заключать магические договора, в том числе, когда ценой становится душа их оппонента. Здесь мы скажем, следует различать оккультное их рассмотрение, как созданий, обитающих в аду и обслуживающих его нужды, и научно-биологическое. Мы ведём речь исключительно со вторых позиций, о биологических тварях, населяющих континент «мёртвые земли», каковой никакого отношения к аду не имеет. Демоны мёртвых земель не охотятся за душами, они охотятся лишь за плотью жертв, дабы посредством неё удовлетворять свои хищнические и плотские желания.

Главная опасность, подстерегающая любого вступившего в контакт с демонами – они никогда не довольствуются малым. Они хитроумны и ищут, как получить наибольшую выгоду, а максимальная выгода для них в разграблении чужого мира. Зачем им небольшая партия рабов, если они смогут убедить недальновидного волшебника открыть портал неограниченного срока действия? И тогда они хлынут ордами, сметая всё на своём пути, утаскивая всё, что ни попадётся, к себе. Они не пытаются колонизировать чужие миры, им некомфортно в чужеземье, особенно там, где бывают зимние холода. Но они будут грабить до тех пор, пока это возможно, наслаждаясь убийствами, кровью, пытками и насилием. Так или иначе демоны естественные враги для всех недемонических рас, потому что для них оные расы – просто добыча – пищевой ресурс и объекты для истязаний. В отношениях с ними следует всегда понимать это и помнить об этом.

Флора и фауна мёртвых земель

Под фауной мы в данном случае будет подразумевать и Эн Туно. Как мы уже упоминали выше, мёртвые земли это довольно жёсткое место. Местная живность склонна к агрессии, и местная растительность в немалой степени тоже. Здесь вам не только хищные цветы, ловящие букашек, но деревья, хватающие крупных животных, даже трава может навредить – иная укусит, иная порежет острым стеблем, выделив яд, и будет пить кровь из раны парализованной жертвы. Зато немало здешних растений состоят из чего-то, очень похожего на плоть, со всеми вытекающими последствиями. Их можно есть вместо мяса, они даже на вкус как мясо, но при этом растут из земли с характерной для флоры скоростью. Прибавьте к этому, что все создания мёртвых земель принадлежат к магическим видам, нуждаясь в малом количестве пищи, и вы поймёте, почему демонические существа процветают. Прокормиться здесь не проблема, а животные убивают друг друга часто вне всякой взаимосвязи с питанием, просто для удовольствия, или из ярости, или вследствие непреодолимых охотничьих инстинктов. В результате получаем, что хищные растения огромное благо для местной природы ещё и как основные падальщики. Ведь они быстро подъедают все останки, с которыми не справились насекомые и звери.

Безусловно, не всё, что растёт на континенте демонов, хищное, и не всё состоит из плоти. Есть тут во множестве и обычные растения. Есть и травоядные – да, с поправкой на местные условия, саблезубая мышь или заяц-вампир с удовольствием разнообразят свой рацион соответственно мясом и кровью. Но мышь, тем не менее, с аппетитом ест и плоды, а заяц зелёные побеги. Если верить древним эльфийским летописям, составленным в столь стародавние времена, что про них не сохранилось и легенд, растения из плоти составляют приблизительно 6% от флоры мёртвых земель, а откровенно хищные ещё гораздо меньше, всего около 1-2% из мелких видов, и лишь порядка пол процента из средних и крупных, таких как кустарники и деревья. Однако именно эти растения, пожалуй, наиболее завораживающи для исследователей и обывателя. Потому что ничего похожего нигде в других местах нет. Представьте себе плотоядного гиганта габаритами с баобаб. Это хищник, превосходящий по высоте замки королей, это единственное известное создание, способное охотиться на драконов. Это потрясёт любое воображение. У него подвижные лианы, есть большие, есть во множестве маленькие, маленькими он ловит усевшихся на него птиц и так же наземных и лазающих мелких существ, пытающихся в свою очередь пообедать им самим – грызунов, паразитов, просто животных, ищущих плоти растений на ужин. Большими хватает живность покрупнее. Хватает обычно за шею, душит, подняв в воздух, обволакивает тело слизью, которая затвердевает снаружи, превращаясь в жёсткий кокон, и медленно переваривает. Тела на нём висят словно гирлянды или причудливые плоды разного размера. Интересно, что сам он целая экосистема, на нём живут разнообразные твари, и в массе своей они его не едят, а сосуществуют, научившись обманывать его сигнальные органы. Для них подобное сосуществование выгодно, он неплохая защита от многих хищников. Ему эти квартиранты тоже приносят пользу – чистят, ловят совсем уж мелких паразитов вроде жуков и гусениц, объедают засохшие кору и ветки, заболевшие листья. Бывает, что и немного паразитируют сами, воруя еду – проделывают отверстия в коконах с его добычей и хоботком сосут полупереваренную плоть. Причём если вы представляете всех их себе махонькими зверьками, то зря, на нём места хватает много кому много каких размеров, есть величиной и с мышку, и с кошку, и с собаку, и с пантеру, и с медведя.

Конечно, подобные вышеописанным гиганты редкость, найти их непросто, встречаются они далеко не повсеместно. Основная масса хищных деревьев мёртвых земель имеют высоту обычных деревьев, в лесах их трудно отличить от нехищных собратьев, они притворяются последними, маскируются под них. Видовое разнообразие тут весьма велико. Есть дерева тоже с подвижными лианами. Есть с зубастым ротовым дуплом в стволе, в которое они заталкивают животных особыми хватательными ветвями. Есть шипастые, способные пригвоздить к земле, есть обрушивающие толстенный сук сверху, ломая жертве хребет и проламывая череп. Есть приманивающие сладкими дурманящими плодами и соком – отведаешь, мгновенно захмелеешь, упадёшь, они опутают тебя корнями и утянут под землю. И даже электрическое дерево задокументировано дотошными древними эльфами в одной из работ по демонологии. Прикоснёшься, жахнет разрядом молнии, частично поджарив, чтобы легче было переваривать. А ещё имеются деревья-удильщики, и удят они очень оригинальным образом. У них есть ветвь, оканчивающаяся наростом, выглядящим как животное, но в действительности это пасть. Представьте себе, скажем, енота, неспешно копошащегося у ствола. Подкрадётся к нему волк, прыг, а енот раскроется напополам, надвое, и внутри у него вместо кишок длинные острые зубы. Это как бы оформленная в виде енота прикреплённая задней частью к подвижной лиане голова с пастью. У неё есть ноги, которыми она даже ходит, есть хвост, мех, но она раскрывается надвое, как если бы енота разрезали вдоль тела. Вот таков мир демонов. Это точно не место для прогулок и пикников.

Что касается травы, та, что опасна для крупных существ вроде людей и эльфов, как правило прячется среди обычных нехищных трав – пойдёшь по зарослям, не дай бог босиком или без высоких сапог, тут и упадёшь, отравленный, либо порежешься до кости, обильно окропив всё вокруг столь любимой здесь всем живым кровью. Трава в общем-то охотится на мелкую живность – лягушек, мышей и т.д., более рослые местные созданья вследствие толстой кожи, передвигаясь по ней, практически ничем не рискуют, но люди иное дело, а траве всё равно, кем насыщаться, поймается что-то большое, отведает и его. Преимущественно хищные травы обладают внешним пищеварением – почувствовав свой яд на парализованном теле, выделяют на оное особые кислоты и всасывают разжижившуюся плоть через стебель или пучки подвижных жгутиков-отростков.

Переходим к фауне. Проще всего рассматривать её, разбив на характерные группы.

• Насекомые – в принципе насекомые и есть насекомые, в мёртвых землях их видовое разнообразие ничуть не меньше, чем на каких угодно других тёплых континентах. В данном случае нужно делать лишь две поправки. Первая – преимущественно здесь обитают демонические насекомые, то есть опасные, каковы бы они ни были. Даже кузнечик или божья коровка местного разлива далеко не безобидны, человеку лучше не пытаться их ловить. Ну и второе – размеры некоторых здешних членистоногих весьма внушительны, скажем, паук или сороконожка ростом с пуму вполне заурядное явление, а по некоторым свидетельствам водятся тут и гиганты вроде пауков величиной с носорога.

• Птицы и летающие животные – прежде всего следует отметить, что крылатость животных для мёртвых земель более характерна, чем для каких бы то ни было других известных науке континентов и миров. Летают здешние твари не поголовно, но всё же и летающих среди них немало. При этом природа их подъёмной силы остаётся загадкой. Если птицы держатся в воздухе благодаря полым костям и оперению, т.е. у них очень лёгкое тело, а феи умеют становиться невесомы, что позволяет им порхать, местному зверью ни облегчённость костей ни способность к левитации не присущи. Учёные предполагают, что механизм их полёта тот же самый, что и у драконов, но вот в чём конкретно он заключается, никто до сих пор не знает. Любым летающим демоническим животным оперение не свойственно, у них неизменно перепончатые крылья, и, в отличие от птиц, крылья у них не верхние конечности, а дополнительные спинные, то есть фактически это существа, имеющие шесть конечностей, а не четыре. Потому их нельзя сравнивать даже, скажем, с летучими мышами, это совершенно эндемичные виды, ничего подобного нигде более не встречается. Известно, что они не могут парить в потоках ветра, чем так же непохожи на птиц. Им всегда необходимо выполнять взмахи крыльями, чтобы удерживаться в воздухе, без взмахов они способны только планировать вниз и пикировать. Не удивительно, что они не совершают дальних перелётов и тем более миграций, будучи в состоянии непрерывно находиться в полёте не более 10-30 минут, после чего так или иначе должны возвращаться на землю, дабы дать крыльям отдых. Последние помогают им в охоте, в спасении от хищников, в преодолении препятствий. Таким образом, несмотря на многочисленность крылатых демонических зверей, в воздухе мёртвых земель преимущественно видно лишь птиц, они властелины неба, а звери там только гости. Впрочем, это не значит, что они плохо летают. Иные из них весьма умелые воздушные ассы, кому по плечу не только резкое маневрирование, но и пируэты сродни акробатическим. Важно отметить, что существует немало демонов и демонических животных, имеющих крылья, но не способных и на миг оторваться от земли, то есть крылатость у местного представителя фауны абсолютно не показатель его принадлежности к летающим тварям. Что до птиц, не трудно догадаться, они в мёртвых землях тоже весьма неординарны в плане склонности к агрессии и арсенала средств нападения, как и всё здесь. Например, среди них весьма распространены виды, обладающие клювом с зубами, и даже с клыками. Встречаются разновидности и с щупальцами на голове – пока птица в полёте, она их плотно прижимает, а опустившись расправляет, превращаясь по облику в эдакую Медузу Горгону. Есть птицы с ядовитыми спинными жалами подобно скорпиону, есть с ядовитыми когтями на крыльях, есть способные плеваться ядом или кислотой, есть и такие, что бомбардируют с неба ядовитыми испражнениями. Ну и, пожалуй, самые крупные из известных науке летающих пернатых обитают тоже здесь – задокументированы свидетельства об особях, достигавших трёх метров в высоту от земли.

• Рыбы и водные созданья