– Здравствуйте, приятно познакомиться, Алиса. Думаю, что найду время. Где именно и во сколько вы хотите встретиться? ― поинтересовался Максим.

– Около старого фонтана в парке. В одиннадцать часов.

– Да, подходит. Договорились. Всего доброго!

– До свидания, ― закатила глаза журналистка.

Звонок разъединился, и Алиса взглянула на свои каракули в блокноте, которые напоминали нечто вроде уродливого цветка.

Чуть ближе к концу рабочего дня из соседнего кабинета пришла верстальщица и пригласила коллектив на празднование своего дня рождения. Она заказала недорогую пиццу, купила несколько бутылок шампанского, а еще добавила к числу угощений тарелку с бутербродами и торт.

– Ну что, ты идешь? По-моему, тебе надо выпить. Отпуск же впереди, ― не отступал от своей юмористической концепции Альберт. Но Алиса снова проигнорировала его попытки привлечь к себе внимание. Все шумно перешли в соседнюю комнату офиса. Оттуда стали доноситься банальные тосты и музыка из прошлых десятилетий. Тем не менее празднование длилось недолго ― скоро коллеги весело ввалились обратно в кабинет и расселись по своим местам.

Алиса же начала готовиться к интервью. Она перевернула страницу и стала мелким почерком что-то записывать. «Так, сначала я попрошу его немного рассказать о себе. Мы познакомимся. Хорошо. Что дальше? Нужно выяснить, какое мнение у него сложилось о нашем парке и с чего он начнет его реновацию…» ― размышляла она.

Творческий процесс ненадолго прервался, когда к рабочему месту Алисы подошел Пал Палыч собственной персоной и дотошно начал расспрашивать, позвонила ли она Максиму. Она заверила начальника, что договорилась о встрече. Удовлетворившись ответом, он удалился обратно в свой кабинет.

Больше никто не пытался побеспокоить Алису. Перед выходом она успела полностью проработать список вопросов. Получилось несколько довольно острых тем для разговора. «Вот и посмотрим, что ты мне на это ответишь, Максим Викторович. Если бы не ты, я уже завтра могла лететь в Таиланд», ― с раздражением думала она.

В редакции не было окон, поэтому казалось, что время остановилось. Каждый поглядывал на часы, чтобы понять, сколько осталось до конца рабочего дня. Наконец, настало шесть вечера, и сотрудники засобирались кто куда. Алиса не торопилась ― она медленно складывала вещи в сумку и с ужасом думала о том, что её ждет дома. Предстоял тяжелый разговор с Олегом. Она не представляла, как ему скажет, что отпуск срывается. Алиса покинула редакцию позже остальных и неспешно отправилась домой. Оказалось, что дождь утих лишь час назад ― в Центральном парке асфальт был заполнен лужами.

Глаза Алисы замечали то одну, то другую неприглядную деталь: разбросанные пакеты от чипсов и коробки из-под сока, пустые бутылки, ободранную краску на железных фонарях, поломанные заборы и ограждения, клумбы из шин с засохшими цветами. «Мерзость, ― поморщилась девушка. ― Что они вообще собрались здесь менять? Неужели снова введут карусели в эксплуатацию? А может, починят развалившиеся бордюры или реконструируют колесо обозрения? Вряд ли. Зная чиновников, они вместе с тем ландшафтным дизайнером просто поставят несколько клумб и снова залатают дыры на дорожке, как это было полтора года назад. Может быть, заменят скамейки и вкрутят в фонари лампочки. Да и всё. А потом еще и гордо ленточку перережут, открывая парк после этого недоблагоустройства. Бесполезно, глупо и предсказуемо».

Когда-то Алиса с родителями любила приходить сюда, чтобы покататься на каруселях с симпатичными лошадками. Она была довольным, радостным ребенком. Теперь практически все развлечения прекратились. Спустя годы всё изменилось. Алисе стало невыносимо грустно. «Вряд ли парк когда-нибудь сможет стать таким же уютным», ― подумала она, глядя на изрисованный граффити ларек, в котором раньше продавались разноцветные леденцы и жвачки.

Когда ей было восемь лет, вместе с папой они посадили деревце в парке. Это был их секрет, потому что там запрещено сажать растения. Теперь рядом с тремя другими лиственными растениями прямо около средней скамейки красуется дуб. Алиса обожала наблюдать, как ствол с годами крепчал и тянулся вверх. Осенью дуб становился ярко-желтым, а сейчас, в начале мая, на нём только набухали почки. «Удивительно, как из такого тоненького саженца выросло крупное, горделивое дерево?» ― задумалась Алиса и, погрузившись в воспоминания, споткнулась. На пути оказался какой-то кирпич, на который она случайно наступила и потеряла равновесие.

– Черт! Еще и ногу подвернула. Да что ж такое! ― воскликнула она. Каждая выбоина была ей знакома, поэтому она никак не ожидала подобных неприятностей. Боль в лодыжке нарастала. Алиса хромала по пути домой.

Прежде чем войти в подъезд, она задержалась и присела на лавку. Алиса потирала больную ногу и репетировала диалог с мужем. «Я войду и скажу, что придется ненадолго отложить отпуск, что надо поменять билеты. Может, он поймет? Да на что я вообще рассчитываю? Моя работа достала его даже больше, чем меня», ― мысли не давали покоя. Девушка встала и решительно отправилась в квартиру ― дольше выжидать не имело смысла. Она вошла, громко хлопнув входной дверью, и бросилась скорее стягивать ботинки и переобуваться в мягкие тапочки.

Недовольный муж вышел из кухни, показывая всем своим видом, что он уже давно дома. Из комнаты робко выглядывали дети, которых приструнил папа и заставил учить уроки. Вовка с растрепанными волосами держал в руках книгу, но на лице было написано, что ему скучно. Лёшка тихо помахал маме рукой и убежал обратно, чтобы сесть за учебники. Отец пообещал, что если дети решат все задачи по математике, то он разрешит им поиграть в компьютер.

– Олег, я должна тебе что-то сказать, ― сообщила Алиса с виноватым видом. ― Только ты, пожалуйста, не нервничай.

Они прошли на кухню и сели. Повисла тишина. Олег обеспокоенно смотрел в глаза Алисе и пытался понять, что происходит.

– Ну? ― спросил он.

– Ты знаешь, меня не отпустили в отпуск, ― после минутной паузы выпалила девушка.

– Как это не отпустили? Почему?

– А нельзя поменять билеты? ― Алисе совершенно не хотелось отвечать на его вопросы. Она отстраненно смотрела в пол. ― Нужно даты перенести буквально на несколько дней.

– Билеты невозвратные, я не могу их поменять. Ты что творишь? Я работаю, как проклятый, чтобы раз в год мы могли ездить отдыхать! Твоя зарплата в семейном бюджете ― это копейки! Ты вообще представляешь, сколько стоит тур в Таиланд? Давно тебе говорил бросать свое низкооплачиваемое хобби. Лучше бы детьми занималась! ― взревел Олег. Он постепенно повышал голос и под конец стал очень громко кричать. Вовка и Лёшка заглянули на кухню. Им было страшно.

– Идите к себе в комнату! ― рявкнул на детей Олег.

Они убежали и больше не показывались. Большими руками Олег схватил одну из тех газет, что Алиса принесла с работы, смял её и бросил в жену.

– Твоя работа бессмысленна. Зачем ты вообще занимаешься глупыми статейками?

Глаза Алисы широко распахнулись от удивления ― она никогда не видела Олега таким разгневанным.

– Ты вообще нормальный человек? – продолжил он на повышенных тонах. – Хоть подходила к Пал Палычу сегодня? Или молча сидела, носом уткнувшись в свой монитор? Какая ты бесхарактерная!

Разъяренный Олег вышел из кухни, схватил куртку, наскоро обулся и вышел из дома, оглушительно хлопнув дверью.

Алиса осталась одна и направила рассеянный взгляд на одинокий кактус, стоящий на подоконнике. «Черт, почему нельзя просто поставить жизнь на паузу и разложить в ней всё по местам? Я должна что-нибудь придумать», ― задумалась она. Хаотично и неестественно её мысли кружились в голове. В конце концов у девушки родилась вполне здравая идея передать рабочее задание коллеге. Через пять минут она уже воодушевленно звонила Людмиле, которая, как назло, упорно не брала трубку. Но в Алисе взыграла журналистская настойчивость, и она всё-таки дозвонилась до своей подруги. Та ответила только с четвертой попытки.

– Люд, привет. Слушай, тут такое дело… Сегодня Пал Палыч предложил тему для статьи, которая, возможно, тебя заинтересует. В город приезжает молодой красивый ландшафтный дизайнер. Его зовут Максим Лебедев. С ним нужно провести интервью и заодно выяснить все подробности благоустройства Центрального парка. Не хочешь заняться?

– Даже не знаю. А точно красивый? Не слишком молодой? ― задумчиво уточнила Людмила. В свои сорок пять она не теряла надежды найти «того единственного».

– В самом расцвете сил, ― убедительным и серьезным тоном сказала Алиса. ― Понимаешь, если этой темой займусь я, то у меня пропадет отпуск. И тогда, боюсь, во время интервью просто сорвусь. Вообще, по-моему, Пал Палыч ведет себя непорядочно по отношению ко мне. Шантажирует, эксплуатирует, заявление не подписывает. Вот представь, если бы он с тобой так поступил? Уверена, ты себя в обиду бы не дала.

– Он и правда иногда перегибает палку ― недавно, например, мне высказал, что я слишком много повторов в статьях делаю. Мне, журналисту с двадцатилетним стажем! Да мои материалы достойны Пулитцеровской премии! В общем, Алис, пришли мне контакты Максима, я договорюсь о встрече. А ты поезжай отдыхать и не думай ни о чём.

– Спасибо! Я знала, что на тебя можно положиться, ― радостно вскрикнула девушка. ― С меня торт!

– Ага, а заодно привези мне из Таиланда корзину тропических фруктов, ― засмеялась Людмила.

– Договорились! ― Алиса положила трубку. Она улыбалась.

Вот оно, долгожданное чувство облегчения. «Неужели удача повернулась ко мне лицом?» ― думала Алиса. В отпуске она обязательно избавится от мигрени, подышит свежим воздухом, искупается в теплой морской воде. В Таиланде Алиса немного загорит и сделает массу красивых фотографий. Всё обязательно наладится. Её проблемы магическим образом расплавятся на солнце, испарятся, улетучатся.

Олег тем временем вернулся домой. Прогулка холодным весенним вечером привела его в чувство. Он уже остыл после скандала, но с Алисой разговаривать не стал. Ему казалось, что она полностью виновата в ссоре, поэтому не собирался просить прощения. Он быстро прошел в спальню, лег на кровать и включил телевизор.

Затем в комнату вошла Алиса, села рядом и загадочно улыбнулась.

– Что ты так на меня смотришь? ― сухо поинтересовался Олег.

– Проблема решена! ― радостно заявила Алиса. Пританцовывая, она стала доставать чемоданы из шкафа. ― Я договорилась с Людой, она согласилась меня подменить. Мы всё-таки едем отдыхать!

– Это точно? ― спросил муж.

– Точнее не бывает! ― ответила она.

– Отлично! – он отвел взгляд, и на его лице появилась легкая довольная улыбка.

Совсем скоро все домочадцы легли спать. Но только не Алиса. Она собирала вещи уже ночью ― тихо, чтобы не разбудить остальных. Рюкзачки детям тоже приготовила: пару недель они проведут у бабушки и хорошенько отдохнут от напряженной домашней атмосферы. Наутро сумки уже стояли в коридоре ― готовые к перелету и приключениям. Довольная Алиса легла спать на рассвете, испытывая легкое волнение перед поездкой.

Утром вся семья сидела за столом ― каждый доедал свой завтрак. Вовка ковырял кашу ложкой, а Лёшка с удовольствием ел её из тарелки. Алиса пила кофе и с любовью смотрела на Олега. Он наслаждался яичницей. Скоро должна была приехать бабушка и забрать мальчиков. Закончив с трапезой, Алиса взяла телефон и стала набирать номер Людки. Какое-то предчувствие заставило её это сделать ― коллега часто проявляла безответственность и уже обзавелась соответствующей репутацией. Надо было перестраховаться. На том конце провода Людмила без всяких приветствий начала тараторить:

– Ой, Алиса, как же ты кстати позвонила! В общем, ко мне вернулся Вадим. Я должна быть с ним, иначе он опять исчезнет. Чего бы мне это ни стоило! Ты ведь понимаешь меня? Мне кажется, в этот раз он всё-таки уйдет от жены и, наконец, останется со мной, ― Людка говорила сбивчиво, полушепотом. ― Алис, уж извини, но к ландшафтному дизайнеру на встречу я не пойду. А вдруг Вадя что-то заподозрит? Не хочу, чтобы он расстраивался и ревновал.

Алиса была в шоке. Она бросила трубку. Рухнула её последняя надежда. Девушка буквально физически почувствовала, как внутри у неё что-то ломается. Она крепко прижала к лицу ладони и просидела так пять минут, пока муж не спросил, что случилось.

– Олег, я не знаю, что мне делать. Люда отказалась мне помочь. Кажется, мы никуда не летим, ― обреченно произнесла Алиса.

– Ты что, издеваешься надо мной?! ― истерически закричал он, бросив вилку на стол. Дети уткнулись в свои тарелки. ― Я уже взял билеты! И что мне делать всю неделю, пока ты здесь свои статейки пишешь? А?

Муж оскорблял её, грозился улететь в Таиланд в одиночку. Близнецы растерянно переглядывались между собой. Свекровь уже звонила в дверь. Разочарованная Алиса сидела молча. Она обреченно смотрела на всё тот же кактус на подоконнике и думала: «Как хорошо, наверное, быть этим кактусом. Ему ничего не надо делать, никто на него не кричит, он никому ничего не должен».