Все приключения обязательно начинаются в кабаке.

Главный зал городской таверны был под завязку набит людьми самого разного достоинства: торговцы в пестрых одеждах и сопровождающие их наемники с суровыми взглядами, мелкие воришки и грабители с большой дороги – находясь в данном заведении, весь этот сброд умудрялся сосуществовать мирно. Если и случались в таверне драки, то совсем несерьезные, без поножовщины, и уж точно никто не смел обнажать меч в «святом месте», предназначенном исключительно для попойки. Иногда безумцы, посягающие на эту вековую традицию все же находились, но дружный коллектив охранников, среди которых всегда был боевой маг, очень оперативно решали проблему. Наглеца выкидывали в ближайшую мусорную яму, а его богатства изымались для возмещения нанесенного кабаку морального вреда. Нужно отметить, что стражники тоже были «людьми» и почти всегда оставляли в карманах бедолаги пару монет на лечение.

Таверна называлась «Счастливый осел». Деревянная табличка с изображением головы этого животного гордо висела у самого входа. Почему хозяин назвал свое заведение именно так посетители не знали и лишь строили гипотезы, одна нелепее другой. Именно в «Счастливом осле» была назначена встреча, и Дхол уже полтора часа дожидался неизвестного человека, пригласившего его на разговор. Конечно, был ли он именно человеком, а не, скажем, эльфом, мужчина не знал, но стойко терпел томившее его бездействие, спрятавшись от шума и болтовни за столом в самом темном углу общего зала. Свой ужин он давно доел и теперь потягивал страшное пойло, которое хозяин заведения почему-то именовал вином. Спустя пяток-другой минут Дхолу окончательно надоело гипнотизировать полупустую кружку и он перечитал извлеченную из кармана анонимную записку: «7-го мая, за час до заката в таверне «Счастливый осел», что находится в Саузене. Буду ждать. Я знаю о твоем прошлом». Солнце давно уже скрылось за горизонтом, а автор сообщения все не появлялся, и мужчина начинал считать это письмо чьей-то шуткой. Только кому это могло понадобиться?

Дхол был воином. Магией не владел, тихо красться и атаковать из засады не умел, стрелял хуже среднего, а его навыки в медицине ограничивались лишь умением накладывать бинты. Он был молод, высок, и своим внешним видом очень мало походил на матерого вояку. Природа обделила его огромными мышцами и на фоне широкоплечих громил в тяжелых доспехах, он смотрелся откровенно нелепо, носил ламинарную броню средней тяжести, да и щитом полностью пренебрегал, полагаясь только на собственную ловкость и скорость. Рядом с ним покоился красный шлем в виде маски не то кота, не то лисы. Звериная морда демонстрировала всем окружающим свои клыки, а вот лицо самого воина было скорее добродушным, нежели устрашающим. Зеленые глаза слегка поблескивали, отражая пламя свечи, короткие черные волосы шли полосой от лба к основанию черепа, а выбритые виски были украшены красными варварскими узорами.

Молодой воин собрался уже позвать официантку и расплатиться, но что-то резко пикнуло. Он быстро накрыл левое запястье правой рукой, чертыхнулся про себя и поставил часы на беззвучный режим. «Неужели забыл отключить сигнал?» – подумал Дхол.

– Я так понимаю, это с тобой у меня назначена встреча, – раздался рядом знакомый голос.

– Какого хре… Вадик!

– Тише, тише. Перед тобой стоит, между прочим, не кто иной, как чародей Ордена Огня первой ступени Слай, – продекламировал тот, кого назвали Вадиком.

Пусть он слегка изменился, но все же был вполне узнаваем: те же черты лица, голубые глаза и нос с горбинкой. Разве что усы и борода смотрелись необычно, ведь сколько Дхол, а точнее Артем, знал своего друга – тот всегда следил за гладкостью своего подбородка. Сейчас он был одет в черно-бордовую мантию огневика, поверх которой носил серый запыленный дорожный плащ с капюшоном. В руках Вадик-Слай держал простой чародейский посох непонятного темного цвета с янтарным набалдашником. Он сразу поставил его в угол и кинул на лавку дорожную сумку со своими пожитками, после чего и сам приземлился рядом, откидывая капюшон. Волос на голове мага не оказалось, зато паутина из татуировок полностью покрывала череп, а в левом ухе красовалась серебряная серьга со знаком отличия его Ордена – руной огня.

– Ох, и устал же я, – начал Слай, – Ноги гудят. Хоть бы кто лошадь продал! Так нет же, разбегались как ошпаренные, стоило мне двинуться в их сторону.

Для мага Вадик был неплохо сложен: обладал тренированными мышцами и очень широкими плечами. Он хоть и уступал Артему в росте, но вид имел внушительный, и походил скорее на солдата, нежели на представителя чародейской профессии.

– Хозяин, пива и мяса! – гулко разнеслось по всему залу.

– Вот какой из тебя маг? – Дхол улыбнулся.

– Да, собственно, такой же, как из тебя воин, – отшутился в ответ огневик.

Девица-разносчица принесла еду, получила звонкий шлепок по попе и, сопровождаемая смехом, удалилась. Слай накинулся на мясо как голодный зверь, и Дхолу пришлось подождать с вопросами, пока его друг не насытится.

– Насколько я помню, ты был менее раскрепощен в отношениях с женщинами?

– Статус обязывает, – усмехнулся Вадик, – Нам стоит продолжить беседу наедине. Надо спросить хозяина, есть ли у него свободные комнаты.

Трактирщик извинился за то, что единственное не занятое помещение оказалось на чердаке, и что из-за наплыва посетителей весь второй этаж был забит под завязку. Выбирать друзьям не приходилось, поэтому решили довольствоваться тем, что есть. К их удивлению, комнатушка оказалась довольно-таки сносной. Здесь была уже затопленная печка, таз с чистой водой для умывания и даже пара кроватей. Дхол и Слай скинули свои сумки и, поскольку стулья на чердаке отсутствовали, уселись прямо на пол.

– Если ты думаешь, что я отвечу на все твои вопросы, то ты ошибаешься, – маг подкинул в огонь пару поленьев и пошевелил их кочергой. – Я уже два года здесь, но так ни черта и не понял.

– А я надеялся, ты знаешь, почему вместо того, чтобы проснуться дома в своей кровати, я оказался лежащим на соломе в каком-то коровнике. В тот вечер мы играли допоздна, а на утро я стал персонажем игры… Хорошо хоть успели получше познакомиться с этим миром когда прокачивали своих героев и выполняли квесты.

– Со мной произошло тоже самое, только повезло чуть больше. Я, оказывается, был аколитом магической школы. Понятия не имею как, но колдовать у меня получалось. Такое чувство, что мне в мозг программу загрузили, – маг поежился и показал свою левую руку, – Только вот часы определенно не мои. И это единственное, что осталось от нашего мира.

Воин глянул на них краем глаза и практически не удивился. У него был точно такой же хронометр, который показывал время, число и месяц. «Вот только, какой прок от часов, если во всем мире они есть только у тебя самого?» – всегда думал Артем.

– Уж очень я сомневаюсь, что на дворе сейчас две тысячи тринадцатый. Хотя, черт его знает, – продолжил Вадим.

Пока друзья обменивались своими историями, касательно их похождений в новом для них мире, на город опустилась ночь. Доносящийся с первого этажа шум пирушки полностью стих. Часть посетителей отправилась по домам, а остальные поднялись в свои комнаты и улеглись спать.

Дхол и Слай продолжили разговор. Еще бы! Они не виделись целых два года, и им было что обсудить. Маг рассказывал о своем обучении, а воин о приключениях в роли вольного наемника. Внезапно, оба замолкли, прислушиваясь к каким-то звукам из коридора. Похоже, по лестнице кто-то крался и делал это очень тихо. Вадик знаком показал приготовиться. Сперва ничего не происходило, но затем неизвестный принялся ковыряться в замке. Это длилось секунд тридцать, после чего дверь приоткрылась, и внутрь нырнула тень. Кому она принадлежала было непонятно, ведь печка давала слишком мало света, чтобы рассмотреть посетителя.

– Ой, – раздался молодой женский голос, – А я думала, вы спите…

Силуэт развернулся, чтобы прыгнуть обратно в проем, но Дхол уже закрыл дверь, воспользовавшись замешательством незваной гостьи.

– Вот тебе и «ой». Подсвети, глянем, что за воришка решил к нам забраться, – обратился он к магу.

Слай щелкнул пальцами и поджег масляную лампу. Перед ними застыла молоденькая девушка с обманчиво хрупкой внешностью, что, скорее всего, не раз сбивало ее наивных жертв с толку. У нее были рыжие волосы, собранные в пучок, утонченные черты лица и чуть заостренные уши, говорящие об эльфийском происхождении. Вот только друзья знали, что эльфов с рыжими волосами не существует, а значит перед ними стояла полукровка. Воровка была одета в плотный кожаный костюм с удобными кармашками на штанах и куртке. Такую «униформу» носили профессионалы воровского дела, он был удобен и совсем не стеснял движения. За плечами у девушки висел небольшой легкий рюкзак, плотно прижатый к спине и, вероятно, уже набитый крадеными вещами, а завершали образ два тонких кинжала длинной сантиметров по сорок.

– Я очень извиняюсь за то, что залезла к вам в комнату! Вы ведь меня отпустите? – полукровка мило улыбнулась.

– Не подействует, – Слай подошел ближе и обратился к другу, – Сдадим ее?

– Сдадим, – Дхол утвердительно кивнул головой.

– Но я же у вас ничего не взяла! – девушка окинула взглядом комнату и нахмурилась, – Хотя, красть-то тут и нечего…

Только воровка договорила, как на втором этаже раздался шум. Сперва захлопали двери, а затем послышались торопливые шаги и крики, среди которых можно было различить что-то типа: «Обокрали!» и «Ищите вора!».

– Упс, – шепнула девушка.

– Упс? – нахмурился маг.

– К этому моменту я уже должна была покинуть сие поистине гостеприимное заведение! Это все вы виноваты!

– Мы-то тут причем? – Дхол широко улыбнулся, – Сама попалась.

– Сама… – теперь девушка выглядела опечаленной, и похоже, резкие перепады настроения случались у нее довольно часто, – Может, вы все-таки передумаете? Я еще так молода, мне рано в тюрьму.

Шум начал приближаться и постепенно переместился на ведущую к чердаку лестницу. Кажется, жертвы твердо решили вернуть «утерянные» вещи обратно. Кто-то с силой заколотил кулаком в дверь:

– Открывайте! Мы ищем вора!

Слай посмотрел на Дхола и прочитал в его глазах приговор своей спокойной жизни.

– Нееет! Только не это! – прошептал он, – Зачем нам лишние неприятности? Ну почему ты никогда не мог пройти мимо милого женского личика… Ненавижу тебя!

– Здесь только я и мой друг. Хозяин может подтвердить, – уверенно заявил воин человеку по ту сторону двери.

– Вот мы и проверим! А ну живо откройте! По-хорошему просим!

Вадик положил ладонь на лоб и принялся массировать виски. Вид у него при этом был ну очень несчастный.

– Готовься, сейчас будут ломать… – наконец вымолвил он.

Пока велись переговоры, Воровка кинулась вглубь комнаты и проверила единственное имеющееся окно. До земли оказалось далековато. Тем временем друзья приготовились к нападению: Дхол встал поближе к двери и надел свой устрашающий шлем, а маг чуть позади него, взяв в руки посох и накинув на плечо сумку. Только после этого Слай понял, что что-то было не так…

– Эй, вояка! Где твой меч!?

– Потерял, – спокойно ответил Артем.

– Потерял?! Какого черта!

Дверь дрогнула от первого удара штурмующих. Времени разговаривать и обсуждать судьбу меча больше не было. Доски затрещали, но засов выдержал, что не очень-то и помогло, так как уже от следующей попытки петли вырвало вместе с гвоздями. В комнату влетел разъяренный мужик с дубиной в руках и зарычал на друзей. Может, так он посылал в их сторону проклятья, а может, просто подбадривал себя. «Хреновая какая-то дверь…» – пронеслось в голове у мага.

– Тут какая-то девчонка! – крикнул ворвавшийся громила и бросился в атаку.

Дхол пнул его прямым ударом ноги, попал точно в пах, и нападающий присел на корточки, изобразив при этом довольно страшную гримасу. А уж когда его лицо соединилось с закованным в ламинарную броню коленом – бедолага окончательно пал духом и рухнул на пол со сломанным носом и отсутствующим сознанием.

– Грязный прием, – поморщился Слай.

Проход был очень узким, поэтому у штурмующих никак не получалось ввалиться в комнату всем скопом и раздавить защитников числом. Протиснуться смогли лишь двое, а остальным пришлось топтаться на лестнице, и в итоге, очередь растянулась аж до второго этажа. Один из новоприбывших провел идеальный проход в ноги и увлек воина в партер, в то время как его спутник совершенно не спортивно достал нож и пошел помогать. Вот только стоило обиженному посетителю таверны нагнуться, как Слай, державший посох двумя руками, двинул ему со всей силы в челюсть. Что-то звонко хрустнуло, и новоявленный бейсболист поспешил к Дхолу, который спокойно и несколько рутинно боднул своего противника шлемом. Маска была крепкая, стальная, а вот человеческая голова – нет, поэтому противник вырубился, и оттолкнувший его воин поднялся на ноги.

– Вадик, я устал! Сколько их там еще осталось?! Дай-ка им прикурить!

– Сдурел!? Этаж же деревянный, я так всю таверну спалю! Думаешь, мы в игры играем? – рявкнул в ответ маг, – А, черт с тобой!

На конце посоха вспыхнуло пламя, Слай произнес какое-то заклятье, и дверной проход охватило огнем. Нападающие, видя такой расклад, передумали атаковать и нервно столпились по ту сторону пляшущей преграды, даже и не пытаясь проскочить внутрь. В это время воровка, вдоволь насмотревшись на драку, подошла к Дхолу и взяла его за руку.

– Идем, там внизу большой и широкий козырек, на вид крепкий! Тот, что прикрывает вход в таверну, если вы забыли, – произнесла она серьезным тоном, оттягивая воина к окну.