4. Шахта

Нора – это кролик, а кролик – это подходящая компания! (с)

Непроглядная темнота мешала идти, но о том, чтобы посветить себе фонариком, не могло быть и речи, ведь с каждой минутой неизвестный источник шума становился все ближе. В какой-то момент потолок перестал снижаться, а через каких-нибудь пятьдесят шагов даже приподнялся, да и сам тоннель стал немного шире. Похоже, в этом месте располагался очень большой выход жилы, и рабочие, добывающие руду, выскребли ее подчистую, оставив после себя огромный пустой проход.

Воровке ужасно надоело красться, а терпение – важная черта характера всех удачных людей этой профессии, лично у нее отсутствовало практически полностью. Именно из-за этого Сати постоянно влипала в передряги, срывала, казалось бы, совсем уж легкие кражи и чаще других ее коллег бегала от стражи. Вот и сейчас девушка выпрямилась в полный рост и спокойно отправилась навстречу неизвестному. «Да кто вообще услышит мои шаги в таком грохоте?» – вполне здраво рассудила она.

Впрочем, это самое неизвестное не спешило приближаться. Тоннель все тянулся и тянулся, казалось, не имея конца. И хотя источник звука становился гораздо ближе, никаких других подозрительных признаков не обнаруживалось. Воровка уже собралась перейти на легкий бег, но внезапно остановилась. Впереди забрезжил какой-то непонятный огонек: он переливался холодным голубым светом и слегка пульсировал. Вдобавок, буквально в нескольких метрах от того места, где стояла девушка, виднелся конец рельсовой дороги. Конечно, никто другой бы его даже не заметил, но Сати каким-то непостижимым для нее и остальных членов отряда образом умудрилась сохранить небольшую часть своей прежней силы. Да, теперь она была всего лишь человеком, но ее глаза все еще помнили о том, что когда-то в ней присутствовала изрядная доля эльфийской крови, и что представители старшей расы прекрасно ориентируются в любой темноте. Вот и теперь, спускаясь все глубже под землю, воровка вполне отчетливо различала отдельные контуры и очертания окружающих ее предметов, что впрочем, совсем не мешало ей мечтать о том, чтобы сделать свое продвижение еще комфортнее при помощи фонаря.

Конец путей означал лишь одно – горняки удалились от этого места не так уж и далеко, ведь обычно рельсы продлевались до актуальной выработки. Сати вспомнила содержимое докладной записки. Из нее следовало, что в шахте имелось две жилы. Одна уже заканчивалась, а вот разработку второй едва успели начать, и при этом у тоннеля не было никаких разветвлений. Девушка нахмурилась и еще раз огляделась по сторонам: что-то не сходилось… она подошла к самой крайней шпале и присела на корточки. «Как вы вывозили руду из новой жилы без вагонеток?» – пронеслось в ее голове.

Маленькая ладошка опустилась на грунт и тут же наткнулась на какую-то полусгнившую деревянную щепку. «Ну конечно!» – Сати проползла еще несколько метров и, наконец поднялась. Когда-то рельсы тянулись гораздо дальше, но их разобрали, оставив от шпал лишь несколько крохотных кусков. Вот только, кому это могло понадобиться? Ответ лежал где-то впереди, а значит, воровке не оставалось ничего другого, кроме как продолжить свой путь во тьму.

Она смело направилась в сторону мерцающего огонька и через каких-нибудь тридцать шагов оказалась на той самой потерянной развилке. Основной ход продолжался вперед, а небольшой, еще не до конца расширенный тоннель уходил вправо. Он был совсем узкий и невысокий, а кое-где стояли старые деревянные подпорки, которые, казалось, вот-вот рухнут под тяжестью нависающих сверху пород. Сати аккуратно заглянула внутрь: там было темно и немного сыро, никаких источников света не наблюдалось, да и сам воздух словно застыл во времени. Похоже, новая жила брала свое начало именно здесь, и шахтеры только-только приступили к ее разработке. Отсюда и временные укрепления, и отсутствующие провода. Сворачивать не имело никакого смысла, потому что по всем признакам, цель лежала впереди, в основном проходе. И помимо неизвестного голубого огонька, в нем чувствовался легкий сквозняк, а значит, тупиком он не заканчивался.

Девушка прошла еще несколько метров. В том месте, где она остановилась, не осталось ни одного намека на присутствие транспортных рельс, зато чуть дальше виднелся большой, вырубленный в стене пролом. Она приблизилась к нему и заглянула внутрь. Похоже, именно об этом говорилось в записке. Шахтерский тоннель упирался в огромную пустую полость. Тут и там мерцали огни, а потолок скрывался где-то очень высоко. Сати переступила через кучу камней и осмотрелась. Голубыми точками оказались какие-то странные растения, они не имели листьев, но их цветы светились, словно электрические лампы. Вокруг каждого крутились десятки мелкий жучков, они-то и создавали тот самый мерцающий эффект. Воровка подошла к одному из них и, наплевав на скрытность, потрогала сияющие лепестки. Они оказались настолько холодными, что она сразу же отдернула свою руку. И в этот же момент звук «барабанов» стих, оставив после себя какую-то непривычно гнетущую тишину. Девушка рефлекторно нырнула за один из валяющихся неподалеку камней и даже задержала дыхание, чтобы оно не мешало ей вслушиваться в окружающую обстановку.

Сперва ничего не происходило, а затем, в самом дальнем углу пещеры стало светло. Сати аккуратно выглянула из-за укрытия и тут же спряталась обратно: похоже, с той стороны имелся еще один вход, и из него только что вышли несколько человек с факелами. Они ненадолго остановились, по-видимому, прислушиваясь, а затем продолжили свой путь до того места, где каких-нибудь тридцать секунд назад находилась воровка. Один из них присел около цветка и внимательно осмотрелся. Следов на каменной поверхности не осталось, но он не спешил прекращать исследование.

– Здесь кто-то был, – произнес хриплым голосом неизвестный. – Кажется, мы не рассчитали время, необходимое наемникам, чтобы попасть в шахту.

– Давненько к нам не заходили гости, – его спутник рассмеялся. – Пожалуй, стоит позвать подкрепление.

– И срочно! Я остаюсь, а ты беги к Господину и скажи, что их было много.

– Чем больше, тем лучше, – ответил второй неизвестный. – Я быстро.

Он развернулся и побежал к другому краю пещеры, бросив своего спутника в одиночестве. Сати, стараясь производить как можно меньше шума, сняла пистолет-пулемет с предохранителя и аккуратно подползла к краю булыжника. Мужчина все еще сидел около цветка. В одной руке у него был факел, а в другой зловещего вида тесак, чем-то напоминающий мачете.

Убедившись, что все спокойно, воровка встала во весь рост и медленно пошла навстречу неизвестному. Тот резко вскочил со своего места и повернулся к появившейся гостье. Неровный свет от факела озарил его уродливую физиономию. Серая, почти просвечивающая кожа свисала со скул какими-то немыслимыми складками, сухие потрескавшиеся губы искривились в ужасающей ухмылке, а длинные редкие волосы походили на гниющие водоросли. Из одежды на нем были только старые, протертые штаны на несколько размеров больше нужного и грязная веревка, удерживающая их от падения.

– Стоять и не двигаться, – приказала Сати, наводя на незнакомца прицел.

– Оказывается, к нам пожаловала дама! – мужчина улыбнулся. – Что делает в заброшенной шахте такая красавица?

Воровке показалось, что произнеся последнюю фразу, неизвестный облизался, и от этого ей стало как-то совсем не по себе, хотя он продолжал смирно исполнять ее указание и не делал никаких попыток пошевелиться.

– Бежала за белым кроликом и заблудилась, – огрызнулась девушка, стараясь не смотреть незнакомцу в глаза. – Меня больше интересует, что здесь делаете вы?

– Мы тут живем, – с наигранной вежливостью ответил мужчина. – Может, мисс уберет свое оружие, позовет друзей, и я провожу вас в наш дом? Держать гостей на пороге не по хозяйски, тем более, что скоро ужин и вы на него приглашены.

Он расхохотался, и его выпирающие ребра неестественно зашевелились в грудной клетке, словно и не были прикреплены друг к другу. Сати очень захотелось нажать на спусковой крючок, но как на зло, этот противный тип не давал ей для этого повода. Похоже, он просто тянул время и ждал подкрепление. Нужно было возвращаться к ребятам, но как оставить за спиной потенциального врага? Пока девушка размышляла, а мужчина стоял на своем месте с самой противной ухмылкой в мире, в противоположной стороне пещеры снова показался свет, но на этот раз он сопровождался множеством голосов и шарканьем большого количества ног.

– А вот и мои друзья, – произнес серокожий. – Будь хорошей девочкой и убери свою пукалку!

Воровка не стала ничего отвечать, а вместо этого выпустила небольшую очередь чуть выше того места, где должны были показаться неизвестные. К сожалению, сей акт устрашения на них нисколько не подействовал, и буквально через пару мгновений около десяти человек выскочило из-за лежащих неподалеку валунов. Они кричали что-то неразборчивое и махали какими-то ржавыми не то клинками, не то дубинами.

Гуманистический настрой, сдерживающий Сати во время разговора с неизвестным, тут же куда-то улетучился. Уже подбежавший к ней серокожий упал с пробитыми ногами, а занесенный для удара тесак выпал из его рук. И судя по тому, что в отступающую девушку никто не стрелял, у преследователей имелся лишь холодняк. Воровка нырнула в пролом, отделяющий пещеру от шахты, перекатилась и, присев на одно колено, приготовилась положить всех неугомонных, если хоть кто-то из них посмеет сунуться следом. Неизвестные, судя по всему, осознали грозящую им опасность и не спешили высовываться. Но в этот самый момент, перебивая все остальные звуки, заухали давешние монотонные удары в барабан. «Вас-то мне и не хватало!» – только и успела подумать Сати, после чего в проеме показались озлобленные лица.

Неподалеку от девушки приземлились два факела, и тут же превратили ее в слишком заметную цель. Времени закинуть их обратно не было, пришлось отступать, но одно все-таки радовало: эти уродцы, в отличие от Сати, нуждались в свете. Она аккуратно отходила назад, периодически посылая в сторону преследователей очередную порцию свинца. Мужчины не показывались, но вот под ногами у воровки что-то хрустнуло, и она упала на землю. В воздухе свистнуло, и девушка обнаружила у себя в бедре аккуратный маленький дротик. Темнота обрушилась на нее в считанные мгновения.

Возврат к реальности оказался резким и неприятным: в боку кольнуло, а мозг отреагировал пульсирующим выстрелом в висок. Сати нехотя открыла глаза и, привыкнув к бьющему свету, попыталась осмотреться. Ее окружали серокожие люди в рваной одежде, один из которых держал в руках длинную палку с острым наконечником. Похоже, для того, чтобы вернуть девушке сознание он воспользовался именно ей. Повинуясь накатившему желанию сделать кому-нибудь больно, воровка дернулась в сторону неизвестных, но из этого ничего не вышло: она была слишком крепко привязана к какому-то полусгнившему бревну, торчащему из земли.

Сати повернула голову, чтобы наконец понять, где же она оказалась. Огромная, залитая светом множества факелов пещера ничуть не уступала своим размером той, в которой росли голубые цветы. В центре размещалась странная белесая возвышенность, на ней было сооружено некое подобие трона. Перед этой нелепой горкой лежало что-то очень странное: в небольшом углублении пульсировал синим цветом почти круглый булыжник около метра в диаметре. Вокруг него сидели несколько человек в балахонах: они что-то бормотали и постоянно кланялись. Публика, наполняющая пещеру, была крайне разношерстная. Среди мужчин суетились и женщины, и дети, все в лохмотьях и босиком.

– Кажется, твои друзья не спешат к тебе на выручку, – раздалось за спиной у воровки.

– Кажется, тебе придется подойти с другой стороны, – ответила Сати. – Ну, или можете меня развязать, тогда я сама повернусь.

– Первый вариант нравится мне больше, – говорящим оказался уже знакомый паренек.

– Значит, Артем был прав… – прошипела девушка. – Ему будет приятно об этом узнать.

– Боюсь, если мы встретимся, ему будет не до этого – Викки улыбнулся. – Тебе не кажется, что для пленницы ты ведешь себя слишком нагло? Впрочем, развлекайся сколько душе угодно, ты наша гостья, а скоро ужин.

В толпе захихикали и закивали, подтверждая слова ребенка. При этом, каждый из них смотрел на Сати каким-то особым, светящимся изнутри взглядом. И если традиционная мужская реакция была для нее вполне привычной, то эти люди, похоже, интересовались несколько другим.

– Жаль только, что ты такая маленькая и совсем не упитанная, – продолжил паренек. – Нас много, а мяса в тебе мало. Все-таки стоит послать отряд за твоими приятелями, а иначе кому-то может не хватить.

– Прекрасная идея, – ответила воровка, стараясь скрыть подкативший к горлу ком. – Они с удовольствием примут ваше приглашение к трапезе и накормят вас свинцом.