– Не думаю, – Викки по-взрослому убрал руки в карманы и стал насвистывать какой-то жутко противный мотивчик.

– Я так понимаю – ты тут главный? – спросила Сати.

– Нет, Господин скоро явится, и ты сможешь оценить все его величие, а пока я вынужден тебя оставить, не скучай, – он развернулся и отошел к стоящим неподалеку людям.

Окружающие девушку неизвестные молча последовали его примеру и разбрелись кто куда. Одна группа принялась разводить большой костер из обломков старых досок, другая – принесла носилки с подстреленным мужчиной. Казалось, никому нет дела до оставшейся у столба пленницы, они преспокойно занимались приготовлениями к вечерней трапезе, и совсем не обращали на нее никакого внимания. Но вот, сидящая около камня фигура в накидке поднялась со своего места и подошла к Сати. Незнакомец снял капюшон и, убедившись, что никто не наблюдает за его действиями, шепотом обратился к воровке.

– Ваши друзья придут за Вами?

Он выглядел точно так же, как и все остальные: серая обвисшая кожа, глубоко запавшие глаза и какая-то нечеловеческая худоба. Но в отличие от Викки и его свиты, у неизвестного был совсем другой, гораздо более мягкий взгляд.

– Я искренне на это надеюсь. Мне совершенно не хочется становиться обедом для каких-то сумасшедших, – тихо ответила Сати.

– Мы не сумасшедшие… Мы гораздо хуже! Это все камень. Нам нужна ваша помощь.

– И чем мы можем вам помочь? Кроме утоления голода, конечно.

– Убейте нас, – мужчина еще раз опасливо осмотрелся и снова уставился на привязанную воровку. – Так больше не может продолжаться!

– Каннибализм – это плохо, но…

– Вы не понимаете! – говорящий скривился. – После того, как мы докопались до этого проклятого булыжника, мы не можем умереть ни от голода, ни от старости. Наши тела дряхлеют, а сознания сходят с ума, но к могиле это никого не приближает. Раньше таких, как я было больше, но влияние Господина изменило их… Человеческое мясо и странные ритуалы – вот и все, что волнует этих монстров.

Только теперь Сати заметила, что возвышение в середине пещеры сделано из костей и черепов. «Сколько же людей вы погубили?» – промелькнуло в ее голове, но она сумела взять себя в руки и вновь посмотреть на замершего рядом мужчину.

– Развяжи меня, я схожу за остальными…

– Боюсь, из этого ничего не получится, – ответил незнакомец. – Вход в пещеру закрыт массивной железной дверью, а ключи есть только у Викии и Господина. И даже если бы я смог их добыть, шум запорных механизмов привлечет слишком много внимания, Вам просто не дадут уйти.

Только он договорил, как вокруг загрохотало. Четыре человека били в принесенные откуда-то барабаны. Остальные повскакивали со своих мест и плотно окружили возвышение, оставив между собой довольно широкий проход. Из дальней части пещеры показалась процессия, состоящая из десяти человек. Они шли в две шеренги, освещая принесенными факелами и без того светлое помещение. Между ними, точно посередине, вышагивал невысокий худой человек. Увидев его, из толпы начали кричать: «Избранный!» Сперва только несколько, но вскоре и все остальные подхватили этот клич.

– Мы опоздали… – простонал стоящий рядом с Сати незнакомец. – Хозяин…

Процессия остановилась, а находящийся в центре господин продолжил свой путь: он взобрался на горку и уселся на пустующий трон, преисполнившись величием. Избранным оказался маленький, прыщавый подросток со светлыми волосами и очками в большой оправе. Он был одет в обтягивающий костюм, состоящий из синих трико и водолазки.

– Серьезно? – спросила воровка. – Вот этот вот дрищ – ваш лидер? Обязательно извинюсь перед Заком, когда его увижу…

– Тише! – шикнул мужчина. – Я должен присоединиться к остальным, прости…

Он пробежал к стоящей неподалеку толпе и скрылся среди своих товарищей.

– Вот так всегда. «Помогите нам», а сами улепетывают при первой же возможности, – проворчала воровка.

Сидящий на троне медленно поднял свою правую руку, и в пещере воцарилась полнейшая тишина.

– Я есть альфа и омега! Ваш Повелитель! Избранный! – прокричал он писклявым голосом, что стало для Сати последней каплей и она, несмотря на свое довольно отчаянное положение, все-таки рассмеялась.

– И сегодня боги послали нам пищу! – продолжил подросток, делая вид, что не заметил случившегося. – Сегодня нас ждет пир!

Толпа одобрительно взревела и упала на колени, а Избранный встал со своего места и поднял руки к небу, а точнее, к потолку пещеры. И пока его паства благоговейно бурчала какие-то похожие на молитвы фразы, он продолжал изображать великого и ужасного повелителя. Наконец, гудение стихло, и он торжественно улыбнулся.

– Слушайте меня, дети Камня! Среди вас нашлись те, кто осмелился перечить моей воле, кто собрался нарушить наш неизменный, а значит – самый лучший образ жизни. Те, кто не уважает волю богов, даровавших вам силу и бессмертие! – увлекшись, парень сорвался на совсем уже женский визг. – Они понесут наказание!

– Наказание! – завыла в ответ толпа.

– Встаааньтеее, предателиии! – Избранный забился в истерике.

– Ага, ищи дураков, – произнесла Сати, но тут же замолкла.

Ее недавний собеседник медленно, трясясь и опустив голову в пол, приподнялся с колен. Сидящие рядом люди повскакивали со своих мест и кинулись на бедолагу. Двое схватили его за руки, чтобы он не смел оказывать сопротивление, а остальные принялись лупить кулаками. Пытка продолжалась еще какое-то время, избиваемый упал без сил, и когда разъяренные фанатики попытались его затоптать, Избранный снова закричал.

– Прекратить! Привяжите его к столбу рядом с нашей гостьей! Их обоих ждет очищение от скверны, мы съедим прокаженную плоть, избавим их от страданий и даруем свободу!

Толпа радостно подняла поверженного человека на руки и кинулась исполнять полученное указание. Морщинистые руки заработали с поразительной ловкостью, и через какие-то мгновения у Сати появился сосед. Его повесили за кисти к верхушке бревна, спиной к девушке.

– А теперь! – повелитель вернул к себе внимание паствы. – Пусть огонь пылает, а барабаны поют гимн нашим богам!

– Ты живой? – спросила воровка.

– Лучше бы я умер, – побитый шевелил губами с большим трудом, а его голова безвольно упала на грудь. – Ну ничего, скоро все закончится.

– Что мне в тебе нравится, так это твой бесконечный оптимизм!

Девушка попробовала пошевелить связанными руками, но веревки впивались в ее запястья слишком сильно, и у нее не было никакой реальной возможности освободиться. Пламя костров разгоралось все выше и выше, а значит, к ним приближался час ужина. Отвлекшись на эти мысли, Сати не заметила, как Избранный спустился со своей горы и медленно подошел к столбу. Он поправил съехавшие на нос очки и шмыгнул носом, при этом, его взгляд особенно тщательно «просканировал» фигуру пленницы.

– Даже жаль, что придется тебя съесть, – заметил юноша. – Я бы отменил приговор, но боюсь, что мои подданные не оценят столь благородный поступок. \

– Ты когда последний раз смотрелся в зеркало, обольститель хренов!? – огрызнулась воровка. – Уж не знаю, почему эти фанатики тебя слушаются, но на их месте, я бы давно пустила такого неудачника в расход!

Прыщавое лицо Избранного моментально потемнело, и он стал похож на рассерженного ребенка, который слил последнюю партию в любимой игре, а вдобавок, получил целую кучу оскорблений от таких же озлобленных, как он сам, сверстников. Его тощая ладонь взметнулась вверх и обрушилась на щеку пленницы. Она зажмурилась, в ожидании сильного удара, но через мгновение снова открыла глаза. Ее щека, конечно, горела, но Избранный оказался настолько слаб, что обиды в Сати осталось гораздо больше, чем боли.

– Ау! Не надо, – девушка попыталась изобразить страдание и, надо сказать, получилось у нее очень даже натурально.

– То-то же, – подросток самодовольно усмехнулся. – Я думаю, мы подождем твоих друзей, а потом приступим к трапезе. Хочу, чтобы они видели, как ты поджариваешься на огне.

Не дожидаясь реакции, он развернулся и направился к трону, попутно пнув зазевавшегося мужчину, который не успел уступить дорогу своему господину. Воровка хотела было плюнуть ему в спину, но в последний момент передумала, решив, что так он быстрее отвяжется и не будет маячить перед глазами.

– Как тебя звать-то? – спросила она висящего с другой стороны бревна товарища по несчастью.

– Майкл Велл.

– Так это ты написал письмо, которое мы обнаружили в сейфе?

– Да. Кажется, с тех пор прошла целая вечность…

– Ну, у нас есть немного времени, так что я с удовольствием послушаю вашу историю.

– Что ж…

Мужчина откашлялся.

– Группа горняков пробила стену, отделяющую шахту от той пещеры, в которой растут голубые светящиеся цветы. Мы обошли ее вдоль и поперек, пока не обнаружили еще один вход с другой стороны. Он был сделан человеческими руками: массивная железная дверь оказалась открыта, и за ней мы нашли вот этот самый зал. В центре лежал камень, и его свет притягивал нас, как ночной фонарь мотыльков. Вся смена пришла посмотреть на это чудо, а на следующий день явились и остальные. Женщины, дети… Мы даже не подумали его исследовать, а просто сидели вокруг и наблюдали за пульсирующей синевой.

– И это свело вас с ума? – спросила воровка.

– Да. Я думаю, во всем виновата радиация, а может, он прилетел из космоса, но от его излучения мы изменились, перестали стареть. И хотя нам больше не требовалась пища, мы ели и ели, несмотря на то, что она не утоляла наш внутренний голод. А потом пришел Избранный и все объяснил. Повел бедных агнцев… – говоривший горько усмехнулся. – Создал культ…

– Что стало с остальными горожанами?

– Все тут, мы бросили поселение на растерзание Пустоши, а сами спустились в ближайшую к городу шахту, от нее тоже имелся проход к камню. Видишь эту гору костей? Это те путешественники, кто осмеливался заехать к нам в гости.

– У вас очень странное представление о гостеприимстве, – воровка попыталась отогнать подступающие мысли о предстоящем ужине.

– А зачем все это? Только для того, чтобы утолить жажду нашего любимого Лидера… – продолжил Майкл.

– Вот что бывает, когда неудовлетворенные подростки пытаются показать всем свою значимость…

Словно услышав, что речь идет о нем, Избранный поднялся со своего места и снова поднял руки. Барабаны стихли, а преисполненная духовностью паства, обратила на него обожающие взгляды.

– Время пришло! Соберите отряд, приведите остальных гостей! – закричал юный тиран, после чего установилась абсолютная тишина.

Которой было суждено продлиться не дольше одной секунды. Грохнуло так, что все находящиеся в пещере люди попадали на землю, зажимая руками уши. Мимо воровки, словно в замедленной съемке, пролетела огромная круглая дверь, напоминающая своим видом шестеренку. Она врезалась в нагромождение костей, на котором располагался трон и снесла все это сооружение вместе с замершим на его вершине Избранным, после чего продолжила движение и воткнулась в противоположную стену. И пока сектанты пребывали в шоке от подобной скоропостижной кончины своего лидера, в пещеру медленно и очень пафосно вошли четверо.

Первый был Слай, он загораживал своей фигурой всех остальных членов отряда, но вот из-за его спины выскочил мистер Виго и, выхватив клинок из ножен, принялся отмахиваться от двух подоспевших серокожих. Пауза закончилась, и каменный зал наполнился криками, звуками выстрелов и прочей подобной суматохой. Друзья, перебегая от укрытия к укрытию, стреляли в нападающих, а те, озверевшие от произошедшего, кидались на вооруженных огнестрельным оружием с металлическими трубами, длинными ножами и с каким-то подобием старых винтовок. Но несмотря на все попытки сопротивления, отряд медленно продвигался к центру.

– Я же говорил, что он мне пригодится! – закричал счастливый Артем, отбиваясь уже от четырех наседающих на него противников. Их и без того страшные лица исказились совершенным безумием, но мистеру Виго было чем ответить этим неумехам. Он как-то очень подозрительно смеялся, а его глаза светились от восторга, что, впрочем, нисколько не влияло на умение воина сражаться.

Зак семенил за Слаем и периодически отстреливал подбегающих на близкую дистанцию врагов. Делал он это очень аккуратно, целясь только в ноги и стараясь никого не убивать. Сам подрывник только пару раз воспользовался своим дробовиком и особой активности не проявлял. Похоже, его целью было освобождение плененной воровки, а серокожие не очень-то ему мешали.

Сати закричала, привлекая внимание товарищей, но на ее голос откликнулись и фанатики, двое из которых, зажав в руках кривые ножи, кинулись к столбу. Перед ними была одна из тех, кто посмел покуситься на их Господина, а значит, и на них самих. Две пары красных от ярости глаз уставились на связанную пленницу, и кажется, старались убить ее на расстоянии. Вот только воровка была не из чувствительных, и подобные методы причинения вреда на нее не действовали. Когда нападающие оказались совсем рядом и уже замахивались своими ножами, откуда-то прилетела очень точная пуля и они повалились у ее ног.