– Ну что же, теперь, когда вы устроились, пора устроить пир, в честь вашего приезда, – заказал Третьяк и все отправились в трапезную.

Глава 3

– Люблю вкусную еду, – безапелляционно заявил воевода Третьяк откусывая огромный кусок рыбного пирога.

– А кто не любит? – отозвался Бажен.

– Насколько я могу судить, здесь таких нет, – сказал Третьяк.

Собравшиеся нещадно уничтожали содержимое тарелок.

– Наблюдательность это ценное качество, – молвил Бажен.

– Да, – сказал Третьяк. – Так каковы ваши планы, друзья?

– Мы пойдём по Острожному притоку вверх по течению, таков наш план, – сказал Бажен.

– Хорошо, вот только на своих ладьях вы далеко не уйдёте, – произнёс Третьяк.

Молчавший до сих пор Гремислав спросил:

– Это ещё почему?

– Видишь ли, княжич, этот приток в месте впадения в Великую Реку достаточно глубок, но уже через пару дневных переходов вы сядете на мель, – ответил Третьяк.

– Хм… А как нам тогда быть? – спросил Гремислав.

– Все очень легко, мы выгружаемся здесь, – сказал Бажен, пересаживаемся на лодки, и плывем на лодках.

– Сколько вас? – уточнил Третьяк.

– Сотня, – сказал Бажен.

– Это вам понадобится штук десять лодок, – сказал Третьяк, – можно взять у рыбаков, уверен, они не станут возражать.

– Замечательно, значит делаем так, – сказал Бажен, – завтра мы выгружаем снаряжение, и отправляем корабли обратно. Ты, Третьяк, добываешь нам лодки, потом мы загружаемся и послезавтра выдвигаемся.

– Звучит неплохо, – сказал Гремислав.

– За это нужно выпить! – возгласил Третьяк. Вино потекло рекой. Ещё не один тост прозвучал, прежде чем все отправились спать.

***

Приготовления прошли успешно, с самого раннего утра началась разгрузка ладей, в то время как воевода Третьяк реквизировал малые плавсредства у местного населения.

В полдень нужное количество лодок было собранно, и в них сразу же началась погрузка. К вечеру со сборами было покончено, нанятые корабли успешно отправлены обратно в Доброславград и усталые ратники расположились на отдых.

Утром отряд выступил в поход по Острожному притоку Великой реки. Разведчики, высланные Третьяком несколько дней назад, вернувшись сообщили, что на расстоянии двух дневных переходов в этом направлении они не встретили ни души. Однако, у них не было достаточного количества времени, для того чтобы углубиться на вражескую территорию достаточно далеко и надолго, поэтому, вполне возможно, что варвары могли находиться не намного дальше. Расслабляться не следовало.

В первый день пути река была ещё достаточно широка, но уже к середине второго заметно сузилась. К полудню третьего дня лодки вытянулись в одну линию так, что если бы варвары напали на первую лодку сейчас, последняя доплыла бы до места событий только через полчаса.

– Это не дело, – сказал Бажен.

– Согласен, нам нужно что то предпринять, – ответил Гремислав.

– Да, но сегодня мы продолжим движение до вечера, а когда остановимся на ночлег решим что делать дальше.

На том и порешили. Вечером разбили лагерь в небольшой заводи. Выставили часовых, приготовили ужин на нескольких кострах.

– Пришло время обсудить наши дальнейшие действия, – сказал Бажен.

– Мы можем плыть дальше, но распределив весь груз из первой лодки между остальными, а в неё посадить максимально возможное количество бойцов,– предложил Гремислав.

– Что-то мне не думается что это хорошая идея, – ответил Бажен, – больше двадцати человек мы в лодку не уместим, а уж если дойдёт до боя на лодках, то им будет тесно.

– Тогда может быть… – начал Гремислав.

– Тихо! – остановил его воевода. – Слышишь?

Дружинники, настороженно прислушиваясь, сжимали в руках оружие. Над заводью висела звенящая тишина…

– Вот, опять… – тихо произнёс Бажен.

– Слышу, кажется вон там, – Гремислав указал на заросли кустов неподалёку. – Что это, кто-то поёт?

Действительно, звук постепенно нарастал и вскоре превратился в звонкий напев. Не осталось никаких сомнений что к ним приближалась какая-то девушка.

– Нужно выяснить кто это, – сказал Бажен своим дружинникам, – она одна или нет. Я пойду проверю, ждите здесь, будьте готовы ко всему.

– Я хочу пойти с тобой, – сказал Гремислав.

– Хорошо, только смотри, не спугни раньше времени, – сказал Бажен, осторожно раздвигая ветви. Минут пять они, стараясь не шуметь, пробирались сквозь чащобу. Они были совсем близко, когда песня смолкла. Воевода осторожно отодвинул ветку, закрывавшую обзор. Перед ними открылся вид на небольшую полянку, на заросшем растительностью берегу. У самой реки, склонив к самой воде свою листву, росла ива. На корнях, у самой воды сидела светловолосая девушка и игриво смотрела в их сторону.

– Она нас видит? – тихо спросил Гремислав.

– Похоже на то, – сказал Бажен.

– Странно это все, одна по лесу ходит, песни поёт… – произнёс княжич.

В голове у Бажена мелькнула страшная догадка.

– Это же… – прошептал он.

– Ведьма… – шепнул Гремислав, после чего они вдвоём уставились на девушку.

– Так и будете там стоять, милые люди? – молвила она. Они вышли из-за деревьев и встали в полный рост.

– Добрый тебе вечер, девица, – сказал воевода.

– Ты одна здесь? – спросил Гремислав.

– Какой любопытный, – она с интересом начала разглядывать княжича, – а тебе это зачем?

– Да вот, хотим узнать, надо нам, – ответил он. Девица хмыкнула и принялась расчесывать свои длинные волосы.

– Как видишь, я одна, – сказала она.

– Вижу, – буркнул Гремислав.

– А ты не боишься, девица, гулять в лесу одна? – спросил Бажен.

– А кого мне бояться? – спросила она.

– Мало ли, мы вот подкрались, а если б кто другой… – воевода не успел закончить, как его прервал звонкий смех.

– Ой, шутник, – сказала она отдышавшись, – вы ломились сквозь чащу как два медведя, вас слышно за версту.

Воины смущенно переглянулись.

– Я знала что вы идёте, я знаю где вы остановились, я знаю сколько вас и что вы приготовили на ужин. Мне неизвестно только одно…

– Что же именно, – спросил Бажен.

Видя их растерянность и напряженность девица снова рассмеялась.

– Мне интересно, страх аж как, узнать, кто вы такие, – сказала она.

– Сама сперва назовись, – сказал Гремислав.

– Ох, грубиян. Не хочешь, не говори. А ты скажешь? – спросила она обращаясь к воеводе.

– Скажу, – ответил тот. – Мое имя Бажен. Я воевода из Доброславграда.

– А кто этот грубиян? – спросила девица.

– Это княжич Гремислав, сын князя Фёдора, – ответил Бажен.

– Хм… Высокие гости к нам пожаловали, – молвила девушка.

– Теперь, когда знаешь кто мы, назовись сама, – потребовал княжич.

– Что-ж, хорошо, – сказала девица, – имя мое Аврора, я здесь живу.

– В лесу? – не поверил Гремислав.

– В лесу, – сказала она.

– Это точно ведьма, – шепнул Гремислав Бажену, – что будем делать?

Бажен пожал плечами, а затем обратился к Авроре:

– Ты ведьма?

Девушка снова звонко рассмеялась.

– До чего же ты забавный, – сказала она воеводе, затем ткнула пальцем в Гремислава, – а ты грубиян.

Княжичу явно стало не по себе.

– Ты не ответила на вопрос, – сказал Бажен.

– А ты правда думаешь что я ведьма? – ответа не последовало, тогда Аврора сказала. – Говорят, что ведьмы – страхолюдины, а я? Разве я страшная?

Бажен и Гремислав переглянулись.

– Нет, – сказал воевода.

– Знаете что, ваши друзья уже начинают волноваться, может быть вам вернуться и успокоить их? – сказала Аврора. – А потом возвращайтесь, поболтаем…

– Ведьма ты или нет, но пойдёшь нами, – сказал Бажен. Они с Гремиславом сделали шаг вперёд.

– Ах, милые люди, не бойтесь, я тут побуду, – сказала Аврора, – никуда не уйду.

Гремислав сказал:

– Мы не боимся, мы не хотим таскаться туда сюда.

Они с воеводой продолжили надвигаться на неё. Когда они были совсем рядом, девушка знаком остановила их.

– Хорошо, хорошо, я пойду с вами, – сказала Аврора, – только давайте договоримся так, что я – ваша гостья, могу уйти когда захочу, и второе, не называйте меня ведьмой. У меня имя есть. Договорились?

Воины недоуменно переглянулись.

– Ну… – протянул Гремислав.

– Да, договорились, – сказал Бажен.

Аврора двинулась вперёд сквозь заросли, которые словно расступались пред нею, воевода и Гремислав последовали за ней.

***

Аврора мягко ступая по траве плавно шла сквозь чащу, следом, с трудом продираясь сквозь кусты, шли княжич и воевода. Вскоре они выбрались к заводи, где стоял лагерем их отряд. Дружинники, ожидавшие результатов разведки обнажив оружие, вздохнули с облегчением, увидев своих предводителей.

Спустя несколько минут все снова спокойно сидели возле костров, тихо переговариваясь, и заинтересованно поглядывая в сторону гостьи. Аврора, Бажен и Гремислав устроились у своего небольшого костра на окраине лагеря.

– Ну, гостеприимные витязи, где я буду ночевать? – спросила она.

– Как и все, под открытым небом, – сказал Бажен.

– Ну уж нет, спать посреди мужичья я не буду, – заявила она.

– Эй, ты, тут все благородные люди, – сказал Гремислав.

Аврора фыркнула.

– Благородные они или нет, а мне нужно уединение, – сказала она.

– Мало ли что тебе нужно, девица, – сказал Бажен, – завтра утром мы отправляемся в путь, нам некогда ставить шатры на каждой остановке.

– Долго ли шатёр поставить? – спросила Аврора.

– Не долго, но… – начал было Гремислав.

– Вот, например, в двадцати шагах во-он в ту сторону, – перебила его Аврора, указывая пальцем в заросли, – есть отличное дерево, у которого нижняя ветка удобно нависает над прекрасной мягкой травой. Остаётся лишь подстелить что нибудь на землю, да перекинуть какое-либо покрывало или плащ через эту ветку. Получится прекрасный шалаш. Ну что скажете?

– Нельзя уходить далеко от лагеря, – сказал воевода, – здесь могут бродить варвары.

Девушка громко рассмеялась, привлекая всеобщее внимание.

– Милые люди, тут, в округе нет ни одного живого человека, за исключением нас с вами, – сказала она громко.

– Откуда ты знаешь? – спросил Гремислав.

– Прими на веру, – ответила Аврора.

– Я тебе не верю, ведьма, – сказал княжич, среди дружинников послышался сдержанный ропот.

– Ну вот, опять. Мы же с тобой договорились, что вы называете меня по имени,– сказала она недовольно. – С тобой, грубиян, я больше не разговариваю.

Затем Аврора повернулась к Бажену и спросила:

– Ты поможешь мне установить шатёр или я сама?

– Погоди, сначала скажи, откуда ты знаешь что в округе нет никого кроме нас?– спросил Бажен.

– Ветер сказал, – ответила она.

– Ветер? – уточнил воевода.

– Ага, – подтвердила Аврора. – Не веришь?

Воевода махнул рукой.

– Леший с тобой, показывай своё дерево, помогу тебе, – сказал он.

В это время Гремислав тихонько переговаривался с дружинниками. Один из них вышел вперёд и сказал:

– Воевода, не ходи с этой девкой, не знаю, ведьма она или нет, но очень странно себя ведёт.

– Успокойся, Филимон, она местная, кто знает, каковы их обычаи и нравы? – ответил Бажен, затем он обернулся к Авроре. – Смотри у меня, если что плохое задумала, разговор у меня с тобой короткий будет.

Вперёд шагнул Пимен.

– Воевода, не ходи с нею один, – сказал он.

– А что? Боишься что я его заколдую? – спросила Аврора. Пимен скривился и отошёл в сторону.

– Ты пойдёшь? – спросил Бажен Гремислава.

– Пойду, – ответил тот, переглянувшись с Пименом.

– Веди к своему дереву, – сказал Бажен. Аврора недовольно посмотрела на Гремислава, стоящего среди дружинников.

– Пошли, – сказала она.

Они двинулись сквозь заросли и через пару десятков шагов наткнулись на большое дерево, окружённое мягкой, благоухающей травой, нижняя ветвь которого удобно нависала над землей. Вокруг летали светлячки, освещая все вокруг сказочным светом.

– Мы на месте, – сказала Аврора.

– Я вижу, ты хорошо знаешь эти места, – сказал Бажен.

– Конечно, я здесь живу, – сказала она.

Воевода, с помощью Гремислава соорудили небольшой шатёр из принесённого ими паруса.

– Спасибо вам, – сказала Аврора.

– Пожалуйста, – сказал Гремислав стремительно направляясь в сторону лагеря.

– Мы вернёмся утром, – сказал Бажен, собираясь последовать за княжичем.

– Погоди, воевода, останься ненадолго, я хочу тебе кое что сказать, – сказала Аврора.

Гремислав остановился и оглянулся.

– Мне подождать? – спросил он.

– Не жди, я недолго, – ответил Бажен.

Княжич скрылся в зарослях.

– О чем ты хотела поговорить со мной? – спросил воевода.

– Вы ищите варваров, так ведь? – в свою очередь, задала вопрос Аврора.

– Да, – ответил Бажен.

– А хочешь, я могу сказать тебе где они? – весело спросила девушка.

– Было бы неплохо, – ответил бажен, – но зачем тебе это нужно?

– Скажем так, вождь Творимир, правитель этих земель, грубиян похлеще твоего княжича, – произнесла Аврора.

– Ты затаила на него злобу? – спросил Бажен.

– Да, – сказала она помрачнев. – Когда-то он причинил мне зло, и теперь я хочу отомстить.

– Хм… – воевода впал в небольшое замешательство. – Хорошо… Говори где варвары.

– Сначала пообещай мне что отдашь мне Творимира, когда поймаешь,– сказала Аврора.

– А если не поймаю? – уточнил Бажен.

– Поймаешь, – уверенно сказала девушка.

– А если он погибнет до того? – продолжал спрашивать воевода.

Аврора на минуту задумалась, а затем молвила:

– Постарайся сохранить ему жизнь. Я хочу убить его лично… – на ее глазах навернулись слёзы.

– Он что, убил твою семью? – сделал предположение воевода.

– Не совсем… – ответила Аврора. – Я не хочу об этом говорить.

– Ну что ты, девица, не плачь, даю тебе слово, что если Творимир окажется в моих руках, я отдам его тебе, – сказал Бажен.

– Спасибо тебе… – она подняла глаза и их взгляды пересеклись. – Возвращайся к своим людям, воевода. Завтра утром я открою тебе где живут варвары.

Бажен пожелал девушке спокойной ночи и вернулся в лагерь.

***

Этой ночью в лагере мало кто спал спокойно, соседство с предполагаемой ведьмой давало о себе знать. Однако это не помешало Бажену прекрасно выспаться. Гремислав же не сомкнул глаз ни на минуту, напряжённо всматриваясь в темноту.

На утро Аврора явилась в лагерь с восходом солнца.

– Доброе утро тебе, княжич, – обратилась она к Гремиславу.

– Доброе утро, – недовольно ответил тот.

Проснувшийся Бажен подошёл к ним.

– Доброе утро, девица, – сказал он.

– Доброе утро, воевода, – сказала Аврора, – Как тебе спалось?

– Спалось мне хорошо, – ответил Бажен.

– Я рада за тебя, воевода, – она перевела взгляд на Гремислава, – однако, мне кажется, не всем хорошо спалось этой ночью.

Гремислав сказал:

– Нет тебе дела до того кому как спиться.

– Что ж, это так, – ответила Аврора, после чего обратилась к Бажену. – Я готова рассказать тебе где искать тех, кого ты ищешь.

– Ну и где же? – спросил воевода.

– Для начала давай позавтракаем, или вы собираетесь морить гостью голодом? – спросила девушка.

Аврора, Бажен и Гремислав расположились небольшого костра и стали уплетать остатки вчерашнего ужина.

– Ну, говори, девица, то что хотела рассказать, – сказал Бажен после того как они закончили принимать пищу.

– Хорошо, – сказала Аврора, – варварская деревня в трёх днях пути вверх по реке отсюда, однако там живут простые люди – рыбаки и охотники.

– Хорошо, начнём с этого, – сказал Бажен, – но мы бы хотели знать где живет их вождь.

– Это я могу сказать, – сказала она, – в той деревне, про которую я тебе рассказала, начинается дорога вглубь леса. Там, примерно в дне пути, будет крепость. Вам нужно взять её. Оттуда вы сможете контролировать все земли вождя Творимира.

– Это хорошо, – сказал Гремислав, – а может быть ты знаешь ещё что нибудь? Например, сколько у него воинов?

– У Творимира пятьдесят дружинников, которые постоянно пребывают в его крепости, остальная часть войска – это ополчение, которое он собирает с окрестных деревень, – ответила Аврора. – Самое большое, что он может созвать, это человек триста, триста пятьдесят, помимо того что у него есть сейчас.

– Мы должны действовать быстро, – сказал Бажен Гремиславу, – нападем неожиданно на деревню, а оттуда быстрым маршем двигаемся к крепости Творимира и берём ее штурмом. Если вождь сможет собрать силы, то это будет неприятно, мы сразу же окажемся в меньшинстве, а это не входит в наши планы.

– А откуда мы знаем что ей можно доверять? – спросил Гремислав.

– Ниоткуда, – ответил воевода, – мы рискнём..

– Хорошо, тогда нужно выдвигаться в путь, – сказал Гремислав.

Воины быстро погрузились на лодки и отчалили.

***

За последние два дня отряд Бажена продвинулся далеко на восток по притоку Великой реки. На третий день, около полудня Аврора сообщила, что до деревни осталось совсем немного. Отряд высадился и, оставив лодки под охраной десятка дружинников, двинулся через лес.

Вскоре появились первые признаки жизни людей. Воевода выслал вперёд несколько разведчиков. Вернулись они когда уже стемнело.

– Все спокойно, они явно не подозревают, что мы рядом, – молвил Филимон, только что вернувшийся с разведки, – я насчитал тридцать восемь мужчин, способных держать оружие. В центре деревни есть большой дом, вокруг построено шестнадцать хижин. Укреплений нет.

Другие разведчики рассказали то же самое.

Бажен, посоветовавшись с Гремиславом, решил атаковать на рассвете, а пока что, приказал воинам окружить деревню.

– Нельзя допустить, чтобы хоть один из них выскользнул и сообщил Творимиру, иначе нам придётся туго, – сказал он дружинникам.

– Мышь не проскочит, – пообещал Филимон, после чего дружинники окружили деревню со всех сторон. Сигналом к атаке должен был послужить троекратный крик петуха. Воины стали ждать рассвета.

Глава 4

Бажена разбудили крики и лязг оружия со стороны деревни. Быстро вскочив он спросил у Гремислава:

– Что происходит?

– Не знаю, я проснулся, а тут это! – ответил тот, указывая на деревню, из которой доносился шум боя. Бажен присмотрелся к происходящему.

– Кажется, это наши, – сказал воевода.

– Да, это они, – отозвался княжич.

– В атаку! – рявкнул Бажен обнажая меч. Дружинники бросились вперёд. Навстречу им бежали местные жители, но завидев несущихся на них воинов, развернулись обратно.

С дикими криками отряд ворвался в деревню. Повсюду лежали трупы жителей. Дружинники, участвовавшие в ночном окружении, во главе с Филимоном штурмовали большой дом, выламывая дверь и пытаясь забираться в окна. Увидев что несколько человек убегали в рассыпную по дороге и в лес, Бажен крикнул:

– Держи их!

Гремислав с Пименом и несколькими дружинниками начали преследование.

Бажен приблизился к Филимону и спросил:

– Почему атаковали раньше времени?

– Как раньше? – удивился тот. – Был сигнал, петух прокричал три раза, как договаривались.