На удивление, через полчаса, быстрой ходьбы увидел странную процессию, двигавшуюся по направлению к нашему бункеру по параллельной дороге. «В гости идут» – рассмеялся я. С опущенными руками как-то безвольно бредут, раскачиваются. Позади прихрамывая, негромко покряхтывая, шёл мой старый знакомый – рыжеволосый солдатик. Наконец я его получше рассмотрел. Такой худощавый, шея широкая, да и загорелый такой. Стоп, почему безвольно, возникают вопросы в голове. И вдруг слышу громко и отчётливо в голове «Брат, не иди за мной, это моя добыча». «Это шизофрения» – ставлю себе диагноз. Мысленно прощаюсь с остатками разума, но всё же перехожу на бег. В голове уже знакомое «надо догнать, догнать, догнать, догнать». Вот до солдатика осталось метров пять, он задышал как-то часто, стал руки поднимать, а в голове, как в сломанном приёмнике вдруг слышу шум, гул, визг, голоса. В общем крыша стремительно теряет гвозди, развернуться ко мне он не успел: приложил я ему прямо по макушке бутылкой с водой. Получилось, шум пропал, голова снова ясная. Люди, что шли перед ним, попадали, как мешки, лежат и не шевелятся. Добавил еще пару раз. Всё, уже не дёргается. Руки и ноги я ему связал быстро за спиной его же ремнём. Лежит красавец тихо, носом вниз, вот только шея у него странная: толстая и кожа красноватая, может на солнце сгорел. Пошёл смотреть на людей, да тринадцать человек вижу, уже шевелятся среди них две молоденькие девчонки, симпатичные. Пока раздумывал смотрю начинают сползаться ко мне, а у всех глаза закрыты. Всё, я понял: этот гад их и заставляет делать так, а со мной у него почему-то не выходит. Какая же злость взяла, и связал я его, а ему неймётся. Добавляю еще пару раз бутылкой по вместилищу разума. Кто сказал «пленных не бьют» – таких бьют и по-видимому только по голове. Первым встал на ноги дедуля и стал осматриваться кругом, за ним все остальные. Отдал бутылку – у всех пересохло в горле – и послал назад. Взваливаю на плечо пленного, килограмм так 40 (измельчала молодёжь), и двигаю к бункеру. Правда, по дороге, если возникали голоса в голове, тыкал бойца головой в сосну, для профилактики. Даже завернул ему голову оставшимся рулоном фольги, чтобы глупыми мыслями не отвлекал – помогло. Добрался почти без приключений. По дороге, в лесу, увидел пятно яркого жёлтого света. Как не пробовал схватить его источник, только руки исколол до крови.

На подходе к бункеру слышу, машина едет и вот уже остановилась. Тут из лесу я и вышел с солдатиком на плече. Подхожу, здороваюсь со старлеем, а он на глазах сереет лицом, одевает знакомую мне белую шапочку, бежит к машине и кричит в рацию: «Опасность пять, опасность пять, у нас связанный контролёр». «А я тогда кто – кондуктор?» – острю, увидев такую прыть военного. Шутки шутками, вот уже старлей мой падает на колени и схватился за голову. Всё контролёр, ты мне надоел своими штучками и бью ногой в голову – мой гуманизм ко всем братьям по разуму кончился.

Через двадцать минут прилетел вертолёт. Люди в ярко оранжевых костюмах и странных космических шлемах, бережно положили мою добычу в тяжёлый ящик из сероватого металла, погрузились и улетели. Мы остались одни. Собрались быстро, я свой шарик завернул в фольгу и тихонько положил в жестяную коробку. Аккумуляторы и прочее электронное оборудование работало исправно. Ехали мы назад молча, всё повторилось: солдаты, БТРы, таблички. Проверяли нас дозиметристы и ботинки пришлось выбросить: звенели от радиации. Взамен дали новые кроссовки и удивлялись, почему я в такой обуви такой «чистый». На работе за ударный труд дали премию. В семье всё наладилось. Проверил пенопласт и шарик – никакой радиации не излучается. В присутствии шарика отказывала электроника вся, кроме ламповой.

P.S. Теперь, когда у нас родилась дочь, я просто открываю жестянку и грохот музыки за стеной, у соседей, мгновенно умолкает. Отдают в ремонт свой музыкальный центр уже в пятый раз – так им и надо. Тем куском пенопласта редко лечусь сам, а других лечить опасаюсь.

ГЛАВА 16 ПУЛЯ

В Зону люди приходят по разным причинам: кто-то за приключениями, кто-то за богатством, а кто-то просто бежит от закона. Правда, как это не печально, многие находят в ней только смерть.

У неё была своя, не похожая на прочие, причина. Ей не нужны были богатства, адреналин или прочие вещи за которыми народ толпами пёр в эти проклятые края. Она пришла сюда за свои молодым человеком.

Артём Дутов окончив срочную службу так и не смог устроиться на гражданке и вот тут-то ему и пришла в голову идея заработать в Зоне. Так как службу он проходил в гарнизоне оцепления, то проблем с проникновением в Зону не было. Сначала всё шло хорошо и он регулярно писал письма на электронку и даже присылал деньги, но полгода назад связь с ним прервалась.

Лёгкий осенний ветер гонял листья по деревне. Пуля уже неделю сидела в деревне новичков на Кордоне, так как во время последней ходки она получила довольно серьёзное ранение в плечо и вынуждена была отлежаться. Пулей её прозвали не просто так, будучи кандидатом в мастера спорта по стрельбе, девушка легко могла дать фору многим опытным стрелкам в Зоне. Вот и сейчас она сидела на брошенной кем-то в незапамятные времена шине и любовалась на пулевые отверстия в мишени. Два в область сердца и два точно в лоб. Сгущались сумерки, Пуля глубоко вздохнула, посмотрела на небо и пошла устраиваться на ночлег.

Рано утром её разбудил ПДА который извещал о новом письме. Письмо было от Сидоровича. Наскоро позавтракав и собравшись девушка отправилась к торговцу.

– Короче, дело такое. Я тут недавно послал курьера передать кое-что Бесу на стоянку, туда-то он дошёл, Бес написал, что посылку получил, а вот обратно его уже три дня как нет. Как бы не случилось чего, недавно на подходах к Свалке бандитов снова видели. Били их били, а видать не всех перебили.

Сидорович прочистил горло и продолжил.

– По сути-то дело плёвое, но нету у меня сейчас людей. Не сопляков же этих посылать, а ты в Зоне уже почти год, не один десяток ходок за спиной, выручи старика, а? Разведать бы надо где он, да как. А то ведь он от Беса мне тоже кое-что нёс.

«Вон оно дело-т о в чём! Ну и жук же ты, только о наживе и думаешь» – подумала Пуля, а вслух бросила – Хорошо, мне нужны патроны и кое-что из провизии.

Это всё равно было лучше чем просиживать в деревне, к тому же за последнее время она нисколько не продвинулась в поисках своего молодого человека, а так глядишь и подзаработает на снарягу, да патроны, чтобы снова пуститься на поиски.

Денёк был редкостно хорошим для Зоны, слегка припекало солнышко, ветра почти не было, ещё бы поющих птичек добавить и совсем можно забыть, что ты в кишащей всякими тварями Зоне. Рана почти не тревожила девушку, артефакты буквально творили чудеса и на месте пулевого отверстия был лишь небольшой шрам. Миновав блокпост военных на мосту и подмигнув напоследок одному из бойцов, Пуля вышла к дороге на свалку. Боец скривился, сплюнул и про себя послал девушку подальше. В его памяти ещё свежи были воспоминания, как девушка опозорила его перед сослуживцами, когда тот пытался пристать к ней. Удар в пах, затем коленом в лицо и захват кисти. Ещё неделю все прикалывались над ним, потому что лицо бравого солдата украсили два симпатичных фингала, да и тот факт, что здорового мужика так уделала девчонка не мог не стать поводом для шуток.

Сталкеры не любили эту дорогу, вот и сейчас Пуля заметила, что её преследует стая слепых псов, голов 6, но подойти пока боятся. Выпустив небольшую очередь по кустам девушка прибавила шагу. В этот раз Чёрный сталкер был на её стороне и она избежала стычки с псами, которые видимо решили, что такая добыча им не по зубам и развернувшись ушли восвояси.

– «Я даже и не знаю, чем помочь. Курьер просто передал посылку, переночевал у нас и пошёл обратно. Правда есть одна странность, часовой говорил, что видел как парнишка свернул в сторону депо, видимо хотел артефактов поискать, а потом там заварушка какая-то была, но мы внимания не обратили тогда. Мало-ли кто в Зоне стреляет».

Бес, предводитель отряда нейтралов, который закрепился на стоянке, говорил уверенным спокойным голосом, он был наслышан о Пуле и давно хотел завербовать её к себе в отряд.

– «Слушай, а у меня к тебе предложение есть. Можешь и нам помочь и сама глядишь чего узнаешь. Тут неподалёку бандосы что-то типа лагеря организовали, обчищают сталкеров. А позиция у них, блин, неудобная, так просто не подлезешь. Так вот, ты бы прикрыла моих парней огнём из снайперки, а там глядишь и „языка“ взять получится да расспросить, не у них ли курьер наш. Винторез самолично выделю для такого дела. Нам ведь тоже такие „соседи“ не нужны».

«Ох и хитрый же ты мужик, Бес. Снорк с тобой, когда выдвигаемся?» – Пуля уже почувствовала азарт предстоящей операции. Стрелять в людей она не боялась, ей помогала её установка- люди были лишь мишенями в тире к которым она так привыкла.

На следующее утро Пуля лежала на мокрой траве с винтарём в руках и тихонько материла сырость и всю Зону вместе взятую. Утренний туман рассеялся и теперь вся земля была покрыта росой, а комбез пусть и не пропускал влагу, всё равно становился влажным и противным.

И вот от Беса пришло сообщение что всё готово. В плен было решено взять главного из этой шайки. Именно ему Пуля должна первому прострелить ноги, а затем просто прикрывать бойцов Беса, пока они будут обходить вражескую позицию. Прицел. Мишень. Выдох. Плавный спуск. Щелчок.

Нога бандита взорвалась красным фонтаном и тот упал с криками на землю. Одновременно с этим по растерянным людям был открыт плотный огонь. Шансов не было никаких. Люди Беса сработали чётко. Пленного решено было допросить на месте. Смотреть на это у Пули желания не было поэтому она осталась недалеко от своей лёжки, контролируя территорию, а заодно проверяя сеть на наличие каких-нибудь зацепок или же просто интересных фактов. Пришли некрологи о шести бандитах, которых только что изрешетили парни Беса. На всю округу разносились крики раненого, ребята пытали со знанием дела. Вдруг хруст ветки привлёк внимание девушки, но обернуться она успела и холодная сталь ножа прислонилась к её горлу.

«Тихо, брось ствол и не рыпайся!» – голос был хриплый, но тем не менее не вызывал никакого отвращения.

«Твою мать, надо ж было так прохлопать!» – пронеслось в голове девушки. Даже если попытаться привлечь внимание отряда она не жилец, факт, надо было что-то придумать.

Бандита сгубила жадность, он слегка ослабил давление на нож, когда пытался перехватить ствол из рук Пули, вот тут-то она и воспользовалась ситуацией. Поднырнула по руку, удар кулаком в пах и отточенным движением вырвала из ножен штык-нож и всадила по самую ручку в тело противника. Бандит, явно не ожидавший такой прыти, сначала уставился на нож, торчащий из него, потом на девушку и упал.

А рядом на колени упала Пуля, слёзы градом лились из её карих глаз. На ПДА упало сообщение, но она не торопилась читать его. Та секунда, что незнакомец смотрел ей в глаза, она уже всё сказала.

«Артём „Хриплый“ Дутов, Свалка, ножевое ранение».

ГЛАВА 17 Я САМ СЕБЕ

Хромой осторожно крался в сторону брошенной зверофермы в Тёмной Долине. Там он собирался устроиться на ночлег, уже темнело, а ни один здравомыслящий сталкер, как известно, ночью не ходит. Мало того, что ночью Зона кишит ночными хищниками, так в темноте ещё и в аномалию влететь можно.

Разведя костёр и поужинав консервами, Хромой сидел у костра и смотрел на пляшущие угольки. Ходка определённо удалась, хабар он взял приличный и уже завтра к вечеру сможет продать его Бармену за приличные деньги. Беспокоило сталкера лишь одно обстоятельство- кто-то неотступно следовал за ним. Каждый раз, когда Хромой казалось бы замёл следы и прилично оторвался, инкогнито давал знать, что он рядом.

Такое уже было с Хромым, в прошлой жизни, до Зоны. Там на Большой земле его знали как Николая Алексеева, но это была другая жизнь и Хромой всячески пытался забыть её и всё, что с ней было связано. А связано было не так уж и много. Родителей он потерял в автокатастрофе будучи подростком, потом детдом, затем армия. Ещё будучи мальчишкой Николай любил одиночество, отшельничество. Наверное поэтому ему было в некоторой мере комфортно здесь, в Зоне, где никто не лез в душу и можно было оставаться наедине с собой. Так задумавшись Хромой весьма неосмотрительно и уснул.

Сталкер тенью просочился в помещение зверофермы. В углу ещё тлел костёр, возле которого спал человек. Неизвестный, ступая мягко, как кошка, подошёл к нему.

– «Это он, ошибки быть не может».

Как раз в тот момент, когда из кобуры показался «Форт» неподалёку раздался рык кровососа. Спящий сталкер проснулся и схватив автомат осмотрелся.

Пусто. Никого

«Надо бы сменить место, а то ещё попаду на ужин» – подумал Хромой. Остаток ночи он так и не сомкнул глаз сидя на высоком дереве, растущем рядом с комплексом. Чувство, что за ним следит неизвестный снова не покидало его.

С рассветом Хромой выдвинулся в сторону Бара. Осторожно обходя аномалии, которых здесь было огромное количество он чуть было не прохлопал псевдоплоть, поджидающую его в кустах. Вообще-то эти твари весьма трусливы и редко открыто нападают на людей, но судя по истощённому виду этой особи, она была очень голодна и поэтому решилась на подобные действия.

Плоть хрюкнула что-то неразборчивое и ринулась в атаку. Отпрыгнув с линии атаки Хромой выпустил короткую очередь в тварь. Пули вошли в мягкое тело, но это плоть не остановило и она снова бросилась на сталкера, норовя пронзить его своими острыми передними лапами. Но не тут то было, Хромой выхватив «Форт» и начал всаживать пули одну за одной в самое слабое место псевдоплоти – её единственный глаз. После пятой пули плоть истошно взвыла и повалилась на бок. Надо было торопиться. Скоро здесь соберутся падальщики, которые и сами не прочь иной раз закусить человечинкой.

К вечеру, как и планировалось, Хромой достиг Бара. Сбагрив весь хабар и получив за него аж двадцать тысяч, сталкер пополнил запасы и отправился спать. Бар – одно из немногих мест в Зоне, где можно немного расслабиться. За безопасностью здесь следят парни из Долга, так что можно практически не опасаться, что тобой закусят во сне или из ниоткуда прилетит бандитская пуля. Хромой, будучи верен себе и своим привычкам, выбрал для ночлега место на отшибе, оборудовав в старой водонапорной башне что-то вроде лежанки.

– «Теперь можно и отдохнуть».

Как можно тише ступая по лестнице наверх поднимался неизвестный. При свете луны слегка поблёскивал «Форт» с глушителем. Спустя мгновение он уже стоял напротив спящего Хромого.

«Нельзя всю жизнь убегать» – сказал незнакомец и поднял ствол. Это было его ошибкой. Хромой открыл глаза и выжал курок Абакана, с которым он не расставался даже ночью. Очередью незнакомца откинуло к лестнице. Хромой поднялся и только сейчас смог разглядеть лицо незнакомца… он смотрел ему в глаза и вдруг его осенило….он смотрел в свои собственные глаза. Он упал на колени и начал хватать воздух в предсмертных мучениях.

В сеть упало сообщение – «Николай Хромой Алексеев. Бар. Огнестрельное ранение».

ГЛАВА 18 ЧЕРНЫЙ ВОРОН

Ааа ты не ве-е-е-ейся чоооорный воро-он

Над мае-е-ею голово-о-ой!

А ты добы-ы-ычи не дождесся!

Черный ворон, я не твой!

Семен отложил гитару и дрожащими руками подбросил в костер последнее полено. Огонь живо набросился на добычу, как крысы на зазевавшегося сталкера-одиночку, мигом опоясав сухой сук красноватыми языками. Принеся жертву богу огня, Семен почувствовал некоторое облегчение – как ни призрачна была защита, все-таки огонь еще с древних времен служил человеку символом уюта и защиты от диких животных. Хотя какие там дикие животные! Наши далекие пещерные предки не строили ядерные реакторы и уж тем более не взрывали их. У них никогда не было такой опухоли на поверхности планеты, которая противилась существованию в ней человека всем своим существом. Тут даже древняя магия огня перестает успокаивающе воздействовать на разум, начинают медленно, противно шурша по извилинам, ползти в голову всякие жуткие мысли. У тебя из снаряжения остались только топорик для рубки дров да пачка осветительных капсул, а где-то совсем рядом – в кустах, за спиной, а может быть, уже внутри твоего тела крошечной змейкой затаилась опасность, аршина для которой еще не придумали. Быть может, ты вообще сидишь на пеньке, вокруг которого число «пи» становится равным восьми, и сам не ощущаешь, как твое тело бешено видоизменяется под влиянием парадоксально искаженной константы.

Чтобы спасти себя от собственной фантазии, Семен вскочил и начал рыться в рюкзаке в надежде найти хоть какую-нибудь стоящую вещь. Но с прошлых пяти минут в рюкзаке ничего не изменилась. Банка тушенки, фонарь без батареек, и литровая банка с остатками приманки. Все унесли, гады!

***

– Ты понимаешь, на что идешь?

– Да.

– Ты понимаешь, что у тебя нет никакой подготовки, что ты не протянешь там и дня, клянусь портсигаром своего дедушки!

– Твой дедушка не курил.

– Точ… А ты откуда знаешь? – с подозрением спросил Дэн, схватив Семена за руку.

– Я узнал это только сейчас, через секунду после твоих слов, – спокойно ответил тот, не отводя взгляда.

Дэн посмотрел на «плюгавого» уже другим взглядом. Сенсы нужны любой команде. Команде, не иначе. В одиночку парень годится лишь для корма любому существу, обладающему зубами или чем-то их заменяющим, тут уж не поспоришь…

– Ну ладно, я обещаю поспрашивать на днях о вакансиях. А пока скажи-ка, какая купюра у меня в кармане?

Семен привычно расслабился и закрыл глаза, наблюдая, как перед взором неспешно появляются резкие контуры предметов и существ, одно из которых находилось сейчас в сидячей позе, облокотившись на зеленую окружность (вне мира иллюзий – поверхность стола) прямо напротив него. У бедра фигуры мерцал мятый бумажный прямоугольник. Семен сфокусировался…

***

В купе ввалился толстый лысый господин с такой же объемистой, как он сам, сумкой. Без лишних церемоний затолкав ее под откидную койку, пассажир расстегнул свою сине-белую спортивную куртку и вынул из-за пазухи несколько шуршащих и позвякивающих свертков.

– Ну, будем знакомы. Толян.

– Семен

Толян протянул ему потную руку, напоминающую связку сарделек и повторил:

– Ну, будем знакомы. Тоже до конечной?

– Нет. До Чернореченска.

Толян помрачнел. С недавних пор эта маленькая станция стала пользоваться большой популярностью у так называемых сталкеров. Там всегда тусовался народ, так или иначе связанный с Зоной, перед тем, как мало кому известными путями отправиться в очередное приключение. Никаких баз там не было. Просто была очень большая вероятность встретить человека, который мог без особой волокиты доставить тебя к главной ставке сталкеров, той, что не отмечена ни на одной карте. Чернореченск – последний фортпост цивилизации на пути в Зону.

Толян таких людей недолюбливал и вообще от всякой чертовщины старался держаться подальше. Поэтому он отвернулся к окну и сделал вид, что в купе никого нет. Семен не обиделся, так как предполагал нечто подобное.

Примерно такая же реакция наблюдалась и у кассира на вокзале, и у всех друзей и знакомых неделю назад. Только родные ничего не сказали. Не могли. Отец год назад скончался от лучевой болезни, подхваченной сотнями добровольцев во время попыток ликвидации аварии, а сестра жила с мужем-иностранцем далеко, и ей все было по большому американскому барабану. Муженек ее, кстати, владел контрольным пакетом акций предприятия, в котором работал Семен, вследствие чего зарплату там стали платить бешеную. Правда, и получали ее только пришлые американские граждане. А те, кто работал там всю свою сознательную жизнь, оказались не у дел. Семен был среди них. Примерно тогда он и обнаружил у себя удивительные способности, например – выделять среди слов ложь и находить потерянные вещи. Хорошенько потренировавшись, Семен научился, закрыв глаза, вызывать в уме трехмерный чертеж того места, которое только что лицезрел. А в один прекрасный день Семен узнал про сталкеров… На билет до Украины и необходимое обмундирование ушли последние сбережения. Позади не осталось ничего. Впереди – опасная неизвестность.

***

В дверь комнаты номер тринадцать дешевой гостиницы «Три койки» постучали. Семен продрал глаза и воззрился на обшарпанную клеенку, которой была обита дверь.

– Чего тебе, Дэн?

– Откуда… ах, ты же у нас… Дело есть.

Семен вскочил и накинул на плечи помятую куртку, которую подложил под голову вместо отсутствующей подушки.