– Обижаешь, друг! Да я на руках тебя дальше готов понести, только лишь справься с этой чертовой сигнализацией!

Сказано – сделано. Арнольд быстро преодолел решетчатый забор, стараясь не пересечь какой-нибудь своею частью тела лучи сигнализации, встал на ноги уже между забором и лучами, за ним – Фред. Затем Фреду понадобилось буквально несколько минут, чтобы, стоя на плечах Арнольда, аккуратно дотянуться до кнопочной панели и набрать одному ему ведомый код. И, о чудо, лазерная паутина лучей между двумя соседними столбами исчезла! Друзья немедленно переместились на противоположную, уже внутреннюю, сторону охраняемого периметра поселения, и Фред опять проделал загадочные для Арнольда манипуляции с панелью. Паутина лазерных лучей системы охранной сигнализации была восстановлена.

– Вот и все, – сказал Фред. – В худшем случае выглядит как кратковременный сбой электропитания участка сигнализации, придут, проверят, ничего не обнаружат. А в лучшем – могут вообще не обратить никакого внимания.

– Тогда вперед к стоянке кораблей! – скомандовал Арнольд и первым двинулся вглубь территории поселения, туда, откуда уже слышался гул разгонных двигателей взлетавших грузовозов, которые уже приняли на борт груз. – Только бы не опоздать!

Когда друзья достигли границы темноты и освещенной стоянки кораблей и затаились, осматриваясь, их взору предстала следующая картина. Если не считать нескольких, видимо резервных, воздушных патрульных кораблей, а также тех транспортников, которые доставили сюда очередные бригады мишеней, то космических грузовозов на стоянке оставалось уже только два. В один погрузка только что закончилась, стояночный электропогрузчик покатил за партией из улова «Четырех Лезвий» для последнего корабля. Один пилот загруженного грузовоза находился уже в кабине, а второй направился в административное здание и через несколько минут уже вышел оттуда с электронным планшетом в руках, видимо, как пояснил Фред, с оформленными и закачанными транспортными накладными, разрешениями на вылет и иными необходимыми документами. Этот второй пилот поднялся в кабину грузовоза, герметичная дверь за ним закрылась, через несколько минут разгонные двигатели корабля аккуратно подняли машину в воздух, а уже через несколько секунд корабль казался наблюдателям на Морском Атоме маленьким созвездием, направлявшимся куда-то к невидимому отсюда входу в Провод.

К тому моменту, когда заканчивалась загрузка последнего грузовоза и второй его пилот уже собирался в диспетчерскую за документами, наши друзья, продолжая находиться под защитой темноты, переместились таким образом, чтобы грузовоз находился между ними и административным зданием, заслоняя место нахождения беглецов. Затем был бешеный рывок на несколько десятков метров, словно две тени метнулись из темноты. Так быстро Фред никогда до этого, да и после, в своей жизни не бегал. Однако Арнольд был намного быстрее, он первым достиг грузовоза, взлетел по короткому спущенному трапу в кабину пилота, и пилот даже не успел обомлеть от неожиданного появления чужака в гидрокостюме мишени. Короткий удар железного кулака Арнольда – и пилот рухнул на пол. Когда запыхавшийся Фред ввалился в кабину, второго пилота еще не было видно.

– Ну-ка покажи, что ты умеешь, – сказал Арнольд, указывая на панель управления, – а я позабочусь о втором будулийце.

– Несколько секунд восстановить дыхание, и мы сможем взлетать, вот увидишь! – ответил с уверенностью Фред.

Когда ничего не подозревающий второй пилот, насвистывая какую-то популярную мелодию, не спеша поднялся в кабину грузовоза с планшетом в руке, его постигла та же незавидная участь, что и первого… Оба тела Арнольд отволок в дальний отсек грузовоза, где находились контейнеры для отходов жизнедеятельности пилотов и пассажиров космического корабля, и уложил в них бывших будулийцев, предварительно освободив их от верхней одежды и обуви. «Даже мысленно извиняться перед вами не собираюсь! – подумал про себя Арнольд. – Ничего личного, ребята. Это вам за многих моих товарищей, сгнивших заживо от голода и болезней на таких же Атомах, как этот…» Затем он переоделся в форму одного из будулийцев и вернулся в кабину пилотов.

За это время Фред успел загрузить содержимое электронного планшета в нужную область памяти бортового компьютера грузовоза и получить от диспетчера стоянки подтверждение на взлет.

– Мы готовы, Арнольд! Стартуем? – на лице Фреда играла довольная от хорошо выполненной работы улыбка.

– Конечно! Только переоденься сначала, а то, не дай Создатель, твое изображение на панели управления любого встретившегося чужого космического корабля может нам все испортить! – и Арнольд протянул другу новую одежду. – И потом – надо будет как можно быстрее освободиться от пары лишних мусорных контейнеров…

– Я понял. Если дно здешнего моря подойдет в качестве постоянного хранилища для них, то я готов сделать небольшой крюк, прежде чем мы покинем атмосферу Морского Атома.

– Я согласен. Поехали! – Арнольд уселся в кресло второго пилота и с огромным интересом стал наблюдать за действиями Фреда.

Пальцы Фреда уверенно застучали по сенсорным клавишам панели управления, в экранной области отобразились параметры введенного полетного задания. Заработали разгонные двигатели, плавно подняв грузовоз на высоту нескольких сотен метров, затем включился левитирующий двигатель, корабль заскользил над поверхностью Атома, пока виртуальные приборы на панели управления не показали, что грузовоз находится над поверхностью моря уже в паре десятков километров от побережья. «Пора!» – подумал Фред и дважды нажал на одну из красных иконок с изображением мусорной корзины. Надписи на экране «Отделение контейнера 1» и «Отделение контейнера 2» подтвердили успешное выполнение операции. Очередная комбинация нажатых клавиш – и засветилась бегущая строка: «Маршевый режим включен. Направление движения – второстепенный Провод № М12. Осталось ХХХ минут». И в высоком черном небе можно было наблюдать удаляющиеся вдаль огни очередного космического грузовоза, покинувшего атмосферу Морского Атома…

Второстепенный Провод № М12 служил проходом между безвоздушным пространством Морского Атома № 12 и системой Проводов в глубинах тверди Запредельного Пространства. Каждый космический корабль, покидающий Морской Атом № 12 (впрочем, как и любой другой Атом Запредельного Пространства) или прилетающий на него, должен был пройти контроль на пропускном пункте. Пропускной пункт всегда располагался у входа в Провод на границе безвоздушной области Атома и твердой материи Запредельного Пространства. Здесь в тверди Запредельного Пространства было оборудовано специальное сооружение, служащее для размещения дежурной смены пропускного пункта, вспомогательных энергетических и технических систем, систем жизнеобеспечения и т. п. Будулийцы дежурных смен – пограничники – неофициально называли это разветвленное сооружение «пещеркой». Кроме того, в состав пропускного пункта входил шлюз. Это была часть Провода, ограниченная с обеих сторон плазменными экранами-щитами, управляемыми из «пещерки». Корабль подлетал к шлюзу, по радиочастотной метке, излучаемой кораблем, пограничниками пропускного пункта определялся тип корабля и его принадлежность той или иной будулийской компании или физическому лицу. После этого сворачивался один плазменный «щит», корабль входил в шлюз, плазменный «щит» за ним восстанавливался. Затем корабль проходил дистанционный досмотр, после чего сворачивался второй «щит», и космический корабль, в зависимости от своей миссии, летел в одном из двух направлений: либо по второстепенному Проводу к магистральному и дальше к Вселенной Будущего или к какому-нибудь другому Атому, либо в противоположном направлении – из Провода по безвоздушному пространству к Атому.

Грузовой корабль, управляемый Фредом, подлетел к пропускному пункту. Друзья уже переоделись в униформу пилотов-будулийцев и еще раз проговорили придуманную ими на всякий случай легенду, которой следовало придерживаться при разговоре с пограничниками. Вот и плазменный экран, закрывающий вход в Провод. Слева – пара малых военных кораблей овальной формы с лазерными пушками, припаркованных прямо ко входам в «пещерку». Грузовоз завис у экрана, ожидая начала процедуры.

В экранной области панели управления грузовоза возникло изображение дежурного будулийца-пограничника.

– Привет, парни! Судя по регистрационной записи, вы сегодня – последний грузовоз из поселения «Четырех Лезвий»? – спросил пограничник.

– Так и есть, – на правах первого пилота ответил Фред.

– Ну тогда давайте поглядим, что там у вас на борту.

После того, как грузовоз друзей очутился в шлюзе и компьютером пункта пропуска были считаны сопроводительные электронные документы, отсек с полезным грузом подвергся сканированию.

– М-да… Что-то вас нынче недогрузили! – констатировал пограничник. – Когда мы вчера заступали дежурить, то слышали, что в вашем поселении был какой-то переполох и поселение толком и не работало. Вероятно, поэтому и улов оказался небольшим?

– Да нам и не докладывали, – ответил Арнольд. – Наше дело – загрузить, что дают, и отвезти, куда положено, остальное – неинтересно!

– Ну да, ну да, конечно. Было бы что-то важное – нам бы на инструктаже непременно довели, – согласился будулиец и добавил: – Счастливого пути!