Пока Илья собирал кости в мешок, Араб контролировал окружающее пространство, водя стволом автомата по сторонам.

– А что за модель, если не секрет? – спросил Илья между делом, собирая последнее, что осталось от руководителя экспедиции.

– Ты о чём? – не понял Араб.

– Автомат, – уточнил Илья, – вроде Калашников, а вроде, не он? Я человек гражданский, мне интересно.

– Он, – подтвердил боец, – сто третий, один из лучших, как я считаю, калибр семёрка, кучность отличная и любой обвес на ура крепится, я правда, не злоупотребляю, мне кроме коллиматора, ничего не нужно.

– Коллиматор, – это прицел такой, с пятнышком красным?

– Угу, – кивнул тот, улыбаясь, – только не с пятнышком, а с галочкой, но да, светится.

– А у Кнута что?

– Сто четвёртый, то же самое, только короткий вариант, дальнобойность ниже, но для штурмовых дел лучше не придумать.

Илья закончил сбор костей, застегнул мешок и наклеил бирку. Теперь Петренко. Его браслет был в двух «кварталах» отсюда, но, когда они пришли на указанное место, то не обнаружили ничего. Тут не было ни костей, ни браслета, только голая каменная плитка под ногами. К счастью, оглядевшись, они увидели нечто, похожее на вход на подземную парковку. Дорога плавно уходила под землю. Туда они и направились. Здесь было темно, коридоры уходили под землёй далеко, по бокам имелись двери, но все они были закрыты.

Два компактных, но мощных фонарика разрезали темноту. Здесь можно было ожидать всего, поэтому Илья взял дробовик наизготовку и щелкнул предохранителем. Через несколько шагов они наткнулись на кучу костей. В том, что это и есть Петренко, сомнений не было, толстые кости, широкая грудная клетка, массивный череп. Илья сразу стал собирать их в мешок, хотелось побыстрее уйти отсюда. Темнота давила на нервы и лучи фонарей мало что могли с этим сделать. Когда всё было закончено, он повернулся к Арабу.

– Валим отсюда.

Ответом была автоматная очередь, а луч фонаря выхватил из темноты двух обезьян, бежавших им навстречу из темноты. Ночное зрение их не спасло, и эффект внезапности не помог против тренированного бойца, очередь нашла цель и убила обоих монстров наповал. Но, было их чуть больше и одна, видимо, наиболее находчивая тварь, выбрала себе цель попроще, с тихим шипением тварь пролетела по воздуху в сторону Ильи, тот встретил её выстрелом. Останавливающее действие у горсти рубленого свинца было превосходным, особенно учитывая невеликую массу твари. Лохматый комок перевернулся в воздухе и упал под ноги. Почти сразу из темноты вынырнула вторая, которая атаковала слева. Развернуть ствол он уже не успевал. Тонкие сильные лапы обвили его тело, когти впились в спину и грудь. Спасла броня. Разорвать титановые кольца было не под силу даже когтям монстров, да и по бронежилету они только бессильно скребли. Куда опаснее была клыкастая пасть, тянущаяся к голове. Илья с размаху впечатал лёгкое тельце твари в колонну, поддерживающую потолок. Рука уже расстегнула клапан пистолетной кобуры и потянула тяжёлый, словно гантель, пистолет наружу. Уперев ствол в живот отчаянно сопротивлявшейся твари, он надавил на спуск. Отдача привычно уже ударила в руку, звук показался смазанным, а грудная клетка твари словно взорвалась изнутри, плеснув ему в лицо кровью и внутренностями.

С трудом подавив тошноту, Илья принялся стирать с лица кровавое месиво. Опасность миновала, больше их никто не атаковал. Араб подошёл к нему и протянул кровавый комок.

– Что это? – спросил Илья.

– Пуля, которая чуть не убила тебя.

– Пуля?

– Да, пуля, сильно сплющенная, но опасная. Пролетела сквозь живот, отскочила от стены и под острым углом ушла вверх, разворотив обезьяне грудь. Где-то рядом с твоей головой прошла. Энергия пули большая, а тело у твари тонкое, может, и не убила бы, но приятного мало.

– Спасибо, буду знать, – Илья с удивлением смотрел на пистолет.

Тут луч его фонаря выхватил из темноты нечто интересное. Дальше по коридору, на каменном полу, лежал скелет. Лежал явно давно и был целым, что говорило в пользу того, что твари к его смерти непричастны. Илья подошёл и осмотрел новый скелет. В глаза бросилось отличие от скелетов коренных обитателей города. Череп вовсе не обладал большими размерами, даже, скорее, был меньше среднего. Рост его также выдающимся не был. А количество позвонков и рёбер давало однозначный вывод, что это человек, такой же, как и сам Илья. Нашлась и причина смерти, справа в черепе была круглая дырочка, которая имела подозрительно ровные края, заставляя думать о пулевом ранении.

– Это ваш? – спросил Араб.

– Нет, не наш, он здесь давно, возможно, лет десять, а то и больше. И он не из местных.

– В смысле?

– Есть мнение, что какие-то люди ходят в город с целью мародёрства, но кто такие, было неясно. Подозреваю, это один из них.

– Ясно, нам тут больше делать нечего, пошли, Кнуту доложим.

Кнут пребывал в хорошем расположении духа. Лагерь постепенно обживали, после проветривания и уборки запах уже не так сильно ощущался. Даже вид перемазанного кровью Ильи его только развеселил. Два мешка с костями заняли своё место в общей груде. А Илья стал докладывать:

– Останки указанных людей найдены. Помимо этого обнаружены обширные подземные коммуникации неизвестного назначения. Также был обнаружен скелет человека, непохожий на местных аборигенов, который лежал под землёй. Скелету много лет и человек этот убит предположительно пулей. Была стычка с монстрами, четверых мы уничтожили.

– Профессор молодец, – подтвердил Араб, – тварей валил от души.

– Заметно, – хмыкнул Кнут. – А у нас тоже новости. Лис?

– Короче, засёк я вашего Старостина, точнее, его браслет. Далеко, километров пятнадцать отсюда. А теперь, внимание, датчик кажет, что браслет надет на руку, и рука та живая.

– Паша жив?

– Я бы не стал так категорично утверждать, браслеты именные, заранее подписаны, где чей. Они показывают местонахождение и жив ли персонаж. Определить личность они не в состоянии.

– Обезьяна надела? – спросил Палач.

– Ну, могла, – Илья задумался, – даже обычные шимпанзе так делают, а эти, вроде бы, даже умнее будут.

– Как бы то ни было, а проверить мы обязаны, подвёл итог Кнут. В погоню идут Профессор, Араб, Палач. Палач старшим. Ноутбук берите, найдите браслет и выясните, кто его спёр.

Выдвинулись, разумеется, не сразу. Сначала плотно перекусили консервами, потом проверили снаряжение. Кольчуги Палач посоветовал оставить, есть у них большой недостаток, звенят они. Негромко, но могут выдать, причём, в самый неподходящий момент. Взяли только запас патронов, воду, несколько плиток шоколада, да приборы ночного видения. Илья предупредил, что темнеет здесь рано.

Около шести часов вечера троица бодро топала на местный северо-запад. Именно туда указывала поисковая программа. Старались держаться подальше от домов, откуда могли спрыгнуть обезьяны, но это оказалось излишним, после полученных потерь обезьянья братия притихла, а возможно, и совсем покинула эти места. Когда вышли за черту города, какое-то время шли по дороге, пусть и заросшей, но прямой и твёрдой. Увы, очень скоро дорога круто повернула на север, а указатель начал смещаться к востоку. Пришлось идти по бездорожью. Джунгли здесь не представляли сплошных зарослей, прерываясь обширными полянами, поросшими чахлой травой. Можно было подумать, что до катастрофы эти места были полями, или чем-то другим, а деревья выросли уже после, когда некому стало их рубить. Как бы то ни было, а растительность никак не мешала им двигаться вперёд. Илья изо всех сил пытался выдерживать темп, но вскоре выдохся, вспотел, и мечтал только о том, чтобы упасть под деревом и отдышаться. Его коллеги при этом чувствовали себя прекрасно, хотя несли куда больше груза. Наконец, когда до цели оставалось километра три, Палач скомандовал привал. Отдых выглядел, как лежание на земле, поедание шоколада и запивание его водой. Илья, потерявший несколько литров в виде пота, присосался к фляге, но Палач остановил его.

– Ну, кто так пьёт?! Так воды не напасёшься, да и толку нет, всё сразу потом выйдет.

– А что не так? – переспросил Илья, хватая ртом воздух.

– Всё не так. Набрал в рот, прополоскал, проглотил. Этого хватит, чтобы жажду сбить.

– Так если обезвоживание у организма? Это ведь обман чувств.

– Обман, – не стал спорить Палач, – но обман полезный, потом, когда вернёмся, напьёшься вволю, а пока терпи и делай, как я говорю. За день точно не помрёшь.

Оставалось только согласиться. Закончился привал непозволительно быстро, минут через пятнадцать. Почти сразу начало темнеть, Палач достал из рюкзака приборы ночного видения. Когда стемнело окончательно, они все надели приборы на голову. Сначала Илья не видел ничего, но Палач щёлкнул какой-то кнопкой и окружающий мир осветился странным зеленоватым светом. Нельзя было сказать, что стало светло, как днём, но, по крайней мере, можно было идти, не натыкаясь на деревья. Зеленоватый оттенок мира поначалу раздражал, но потом Илья к нему привык. А цель их была всё ближе.

Вот, наконец, они услышали впереди звуки, напоминающие негромкий разговор. Человеческий разговор. Палач, шедший впереди, моментально поднял руку. Илья в условных знаках не разбирался, но понял, что нужно остановиться. Медленно, крадучись, они стали обходить непонятного противника. Даже огромный Палач как-то умудрялся ступать бесшумно. Так удалось подойти метров на семь.

А неизвестные, обосновавшись на поляне, принялись готовить ночлег, очень скоро запылал костёр, вынудивший всю троицу отключить приборы. Их взору открылось следующее: около костра расположились почти два десятка мужчин разных возрастов. Большинство их имело оружие, но донельзя примитивное. В основном это были дробовики, причём одноствольные, только один, видимо, старший, имел на поясе кобуру с чем-то, сильно напоминающим револьвер девятнадцатого века. Вызывала интерес и их одежда. Мешковатые штаны из грубого полотна на подтяжках, да рубахи со странной застёжкой на плече. Все были небритыми и определённо давно не мылись, запах ощущался даже на расстоянии. У некоторых на головах были шляпы. Единственная ассоциация, которую они вызывали, это американские реднеки, да не современные, а, примерно, столетней давности. Некоторые возились вокруг костра, прилаживая над ним таганок с котлом, другие, открыв рюкзаки, перебирали разные металлические и пластиковые детали. Надо полагать, это был собранный в городах хабар.

– Кореш твой среди них? – раздался, словно из-под земли, шёпот Палача.

Ещё раз всмотревшись в лица, Илья отрицательно покачал головой. Павел Старостин мёртв, это факт. Кто-то из этих просто подобрал его браслет и надел на себя. Судя по интеллектуальному уровню мужиков, он даже не понял, что это такое, просто красивая игрушка.

– Берём языка и валим, – подвёл итог Палач. – Араб, страхуй.

Всё же сталкеры не были совсем беспечными, когда одному приспичило пойти по нужде, он не пошёл один, а позвал товарища. Так они и зашли за деревья. Палач обменялся с Арабом знаками, суть которых сводилась к следующему: он своего глушит, а Араб своего валит насмерть. Так и получилось, стоило мужику расстегнуть штаны, как из темноты выдвинулась фигура гиганта. Он не стал применять хитрых приёмов, просто и даже, вроде бы, несильно стукнул жертву прикладом пулемёта в челюсть. Тот, крутанувшись вокруг своей оси, рухнул на землю. А вот у Араба что-то пошло не так. Он зажал жертве рот, одновременно вгоняя нож между рёбер, да только мужик, прежде, чем умереть, издал звук, напоминающий очень громкую икоту. Даже сквозь ладонь Араба получилось так громко, что лагерь встал на уши.

Многие похватали ружья, намереваясь стрелять в чащу и нимало не заботясь, что там вообще-то двое своих. Отчаянно матерясь, Палач вскинул пулемёт. Пока в лагере только готовились открыть огонь, он уже нажал на спуск. Длинная очередь, словно коса, прошлась по рядам, а когда он провёл стволом обратно, то живых на поляне уже не осталось. Пулемёт оказался чудовищно разрушительной штукой, а в умелых руках и подавно. Оглядев дело рук своих, Палач с облегчением произнёс:

– Иди, добей, там двое шевелятся, чёрт косорукий.

– Первый раз такое, сам не пойму, что случилось, – начал оправдываться Араб, выходя на поляну. Двух подранков он добил, аккуратно перерезав им горло. Илья, тем временем, обходил убитых. Браслет Паши он нашёл на руке у самого молодого. Пацан лет пятнадцати, убитый двумя пулями из пулемёта, носил его на правой руке. Отбросив ложную брезгливость, он снял браслет с руки и положил в карман. Возник вопрос, что делать дальше? Язык у них есть, но информация не бывает лишней, поэтому Илья решил взять образцы оружия и хабар из мешков, не весь, разумеется, а только по одному образцу, чтобы передать учёным для опытов. Пока он отбирал то, что нужно, Палач паковал пленного. Тот был без сознания, но руки его были стянуты кабельным хомутом, а ноги Палач просто перемотал скотчем. В таком виде он перекинул пленного через плечо и приготовился отправляться в путь. Илья прихватил ружьё поновее и револьвер вожака, накидал в рюкзак несколько микросхем и просто металлических штук из мешков. Теперь всё, можно отправляться.

Обратный путь казался легче, торопиться было некуда, погоня не угрожала. Палач, нёсший на плече немаленького мужика, уже начавшего приходить в себя, часто останавливался перевести дух. Араб всё не мог понять причину своей неудачи, поэтому всю дорогу молчал. Добраться назад до рассвета не получилось, когда встало солнце, они ещё только подходили к дороге. Пленный, который уже окончательно пришёл в себя, стал двигаться, чем вызвал неудовольствие Палача. Тот поставил его на ноги, после чего аккуратно ткнул пальцем куда-то под рёбра. Тот всхлипнул и сложился вдвое, больше попыток сопротивления не было.

И вот, наконец, перед ними показались высотные дома города.