– Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Жизни! – пропел старший жрец заклинание призыва.

Стоило только словам завершить своё звучание, как всё помещение ритуального зала содрогнулось от сильной дрожи. Пол, стены и потолок – всё вибрировало от пробуждаемой силы, и амплитуда колебаний магических полей была такой сильной, что, казалось, вот-вот обрушатся все стены зиккурата.

Как опытная ведьма, Татьяна приготовилась к магическому противостоянию, но её остановили.

– Не стоит, – холодно и властно прозвучало из бронированного костюма.

– Но мы все умрём! – возразила ведьма.

– Это магия естественных духов, – пришёл новый ответ от главного координатора «Бюро». – Её нельзя просто взять и отбросить. Вызов столь мощных и таких древних созданий непосредственно связан с колебаниями магических полей, составляющих границу между имматериальным и реальным миром.

– Но я не слышу ответа, – прошептала Татьяна. – Духи не могут хранить молчание при подобном призыве.

– Мы не молчим! – грозно прозвучало в помещении, отчего воздух задрожал так, словно из него готовы были выпасть остатки влаги. – Но ты допустил ошибку, координатор, когда вызвал нас на службу!

– Жертвенная кровь лилась по трубам зиккурата ровно сто шесть дней. Это не позволит вам так просто отвернуться от наших просьб, – тихо произнёс заместитель директора «Бюро». – А колодец душ, заполненный до отказа жертвами некромантов, наглухо запрет вас здесь, лишив даже возможности вернуться на пути Космического Лабиринта.

Старший жрец, певший колдовские слова ритуалов, не слышал слов человека в броне, но духам их было вполне достаточно для начала содержательной части вызова.

– Мы слышим тебя, слуга Лорда Тьмы! – прогремело в воздухе, и под самым потолком из белого камня прозвучал гром, и мелькнула ветвистая молния.

– От имени великого Лорда Тьмы я приказываю вам последовать по следам призраков Смерти и произвести восстановление субъекта в подготовленной оболочке, – прокаркал старший жрец на картавом языке мёртвых богов.

– Внесите тело, – сухо приказал координатор, и Гарретту пришлось спешно взять с приготовленной каталки тело рослого мужчины тридцати пяти лет спортивного телосложения. Для вампира перенести сотню килограмм живого веса на десяток метров не составило большого труда. К тому же чутье хищника подсказывало Гарретту, что его ноша ещё жива. Так что, как наёмный убийца, молодой любитель кровавых разборок в этот раз не чувствовал ни победы, ни поражения – ведь объект умрёт не от его мечей. А за его помощь «Бюро» щедро заплатило.

Жертвенное тело тут же схватили зажимы.

Татьяна через линзы лицевой маски видела, как из гладкого камня ритуального стола выросло двенадцать пар змеиных голов. Они без промедлений впились в тело живого человека, прижимая его к камню стола. Локти, плечи, бедра, живот, грудь, колени – магические существа не знали такого слова как прочность или твёрдость. Они пронзали всё, что попадало под их колдовское влияние, и ничего не могло остановить их напор. Единственное, чему удивился Гарретт, так это полному отсутствию крови. Как воин из расы вампиров, он отлично чувствовал кровь. Энергия чужой жизни, имеющая при определённых условиях особый состав и запах, была для вампира чем-то вроде духов наивысшего качества. Но сейчас, когда бесчувственное тело пронзили более чем в двух десятках мест каменными змеями из ритуала, крови не упало ни капли. И вампир даже не почувствовал, что кровь вообще есть внутри жертвенного тела. Но по-другому быть не могло – объект был живым, Гарретт за это ручался. В противном случае он сорвёт весь ритуал, и сначала Дух Жизни, а затем и заместитель директора «Бюро» просто разорвут его на части, склеят и разорвут опять, и так будет продолжаться не один десяток раз.

Тем временем старший жрец продолжал неустанно петь магические последовательности из слов, а призраки Жизни дали ответ:

– Ты исполнил сложный ритуал, пойдя на размен миллионов жизней и душ своих жрецов, поэтому и мы исполним просьбу Лорда Тьмы. Ты получишь часть силы и памяти Маски в этом теле, но и мы имеем право запросить собственную цену за свои услуги.

Певший магические слова жрец не мог прерваться, иначе всё бы разрушилось в мгновение ока. А вот координатор операции дал однозначный ответ:

– Называй! Мы долго шли к этому, и мы заплатим!

Голос призраков Жизни, звучавший до этого величаво и грозно, вдруг резко сменился на ехидный скрипучий смех.

– Хи-хи-хи! – картаво проскрипело в пространстве. – Ты посмел послать меня вслед за призраками Смерти, Хаоса и Крови – этими жалкими разрушителями, которые не знают всего чуда такой вещи, как сотворение. Что ж, вот тебе моя цена, координатор «Бюро». Надеюсь, ты оценишь парадокс жизни по достоинству.

Двое воинов вампиров не ожидали, что всё стихнет, и в помещении ритуального зала подземного зиккурата станет тихо, как в склепе.

Татьяна хотела высказать свои соображения, но человек в броне шипящим через микрофон звуков приглушил зародившуюся речь вампирессы.

Только старший жрец, неустанно ходивший рядом с ритуальным столом, продолжал петь слова заклинания. По его лицу струились ручьи пота, щеки впали, а голова и тело как будто уменьшились в размерах.

– Что нас ждёт? – хотел задать вопрос Гарретт, понимая, что ни к чему хорошему возникшая пауза не приведёт.

«Значит, когда он проводит очередной призыв, то сокращается срок его жизни, – догадалась вампиресса, – и к концу процедуры старший жрец может стать одним из тех самых призраков, к которым обращался. Но только чью сторону он выберет?»

По полу закрутился небольшой вихрь пылинок.

Кремниевые частички, словно в танце, кружились друг около друга, собираясь в причудливое облако.

– Хорошо, что призрак Жизни никого не убил. Да он и не может, всё-таки он представляет жизнь, а не смерть, – заметил Гарретт.

– Ты ошибаешься, – холодно процедил координатор, но сквозь его мощную броню слова так и остались неуслышанными, а между тем процесс зарождения начал вступать в иную стадию. Пыльное облако стало уже не прозрачным, а матовым и в своём движении приблизилось то к костям последних жертв, то к остаткам одеяния тех, кто умер в первых аккордах ритуала.

Грома и молнии больше не было, и стены зала оставались на месте. Просто серая матовая длань пронзила старшего жреца в горло, пробив затылок и выступив пальцами из шеи.

Главный маг ритуала растворения теперь захлёбывался собственной кровью, но сделать ничего не мог – обладатель серой руки поднял старшего жреца над полом, раздвигая пальцы руки, что торчала в горле мага. Звуки бульканья, перемешанные с воплями и стонами нечеловеческой боли, наполнили весь зал. Но никто из жрецов младшего ранга не решился вмешаться. Неожиданно по помещению прошёлся редкий ветерок, и словно кто-то сдул зеркальную пыль с того места, где стоял старший жрец. Существо, напоминавшее человека в чёрных штанах и перевязи через грудь, стояло вплотную к умиравшему магу и стеклянными глазами смотрело, как он умирает в муках.

Несколько жрецов младшего ранга подхватили магические слова, начатые старшим жрецом, и продолжили вести ритуал растворения.

– Что ты творишь? – вскричала Татьяна. – Ты не можешь ослушаться воли Лорда Тьмы!

Гуманоид, убивший старшего жреца, встал возле вампирессы так, чтобы она смогла видеть крепкий торс, стоявший из вросших в спечённую песчаную массу живых голов погибших жрецов младшего ранга. Все огни шептали слова молитв своим божествам родных планет и просили, чтобы призраки отпустили их души в родные миры. Лысая голова гуманоида повернулась в сторону вампирессы, и беззубый каменный рот невероятно широких размеров ответил:

– Я сделал то, что Лорд Тьмы приказал исполнить, – свободной рукой существо указало на ритуальный стол, где пригвождённый каменными змеями человек начинал изменяться. Его тело укрупнялось в плечах, становясь в талии тоньше, мышечный покров преображался до такой степени, будто за пару секунд из обычного толстяка вылепили борца-тяжеловеса. – Я подобрал остатки растворённой личности и перенёс их в это тело, дав начало новому, – продолжил призрак. – Но вы должны пройти путём Смерти, Хаоса и Крови, чтобы полностью понять весь путь замкнутости.

– Пройти цикл жизни, – вставил Гарретт.

– От смерти к рождению и от рождения к смерти, – дополнила коллегу Татьяна.

Призрак отбросил в сторону тело мёртвого старшего жреца.

– Я уже взял половину своей цены, – продолжил каменный гуманоид. – Позвавший меня из Космоса теперь идёт путём Смерти, Хаоса и Крови. Осталась очередь за вами.

После завершения этих слов, каменный монстр ринулся в сторону ведущих процедуру жрецов.

Вампиресса выпустила в порождение Жизни фиолетовую молнию, но монстр из камня ловко уклонился от атаки.

– Татьяна! – отдал команду координатор проекта, жестом указав на лежавшую в луже крови фигуру в красной мантии старшего жреца. – Заверши ритуал!

Вампиресса заняла вакантное место мёртвого мага и начала читать зловещие заклинания на языке исчезнувших цивилизаций.

Монстр Жизни ворвался в ряды оставшихся жрецов и начал нещадно истреблять их, сворачивая шеи, отрывая конечности и разрывая людей, словно тряпки. Неповоротливые на вид руки работали как лопасти мясорубки. Во все сторону только и летели куски окровавленного мяса и брызги вонючей жидкости. Кровь, перемешанная с желчью и выделениями, забрызгала все стены зала.

Перед каменной смертью пока что уцелели трое младших жрецов. Они как истинные слуги «Бюро» продолжали подпевать вампирессе, следя за тем, чтобы ритуал не прервался совсем.

– Вы заплатите за своё неведение! – проскрежетала каменная голова, когда на рельефном позвоночнике из оставленных призраками Смерти костей появилась глубокая рана.

Получив ранение, монстр Жизни резко развернулся, и огненный меч Гарретта прочертил горящую полоску на каменной голове.

– Я съедаю таких уродов, как ты, каждый день на завтрак! – пробасил вампир, прежде чем снова нанести удар.

Но в этот раз цель сама нашла меч.

Монстр насадил себя на один из мечей вампира, точно мясо на шампур, а потом схватил свободными руками плечи Гарретта и со всей силы притянул к себе, нанося удар в лоб вампира каменной головой. Воин попытался выставить перед собой рукоять второго меча, но противник переиграл его в скорости.