Неприветливый Север.

С раннего утра над оврагами повис серый мокрый туман. Находясь под обманчивой защитой подлеска, Марк и его отряд ожидали начала сражения. Даже на лошади Рейгардену было зябко. Он поёжился, рядом с ним на тощей кляче сидел молодой парнишка с обезображенным клеймом щекой, большой не по размеру шлем без забрала то и дело съезжал ему на глаза. Он посинел от холода, зубы его стучали так сильно, что Марк боялся, как бы он не откусил себе язык. Рейгарден снял с себя плащ и набросил его юноше на плечи.

– А как же Вы милорд? – спросил тот, заикаясь и вздрагивая.

– Мне не холодно, – спокойно отвечал Марк.

Подул ветер, принц подумал, что на холме, на котором расположились отряды Роланда Жирного сейчас куда хуже, чем им. Отряд Эдварда Кента, к которому принадлежал находившийся в засаде отряд Марка, с ночи расположился на равнине в двух милях от холма и сейчас вооружённые ручными пушками стрелки в сопровождении немногочисленных лучников, подошли вплотную к неприятелю. Люди Роланда поставили перед собой телеги и по всей видимости спускаться с холма не собирались. Марк подумал, что ветер подул вовремя. В тумане стрелки, от которых и так-то было не слишком много толку, становились практически бесполезны. Небо хмурилось, Марк боялся, что дождь может пойти в любую минуту. Кент видимо думал так же. Именно поэтому едва просветлело, как он двинул вперёд стрелков. Сражение началось с перестрелки лучников. Находившиеся на возвышенности были в явном преимуществе, однако их стрелки были плохи и редкие выстрелы достигали цели. Однако Марк всё же видел, как некоторые люди Кента падали, сражённые стрелами, громко вопя от боли. Что касается лучников наступавших, то их стрелы видимо не достигали цели вообще. В этот момент заговорили ручные пушки. Они издавали жуткий грохот, низину затянуло дымом. Даже первый залп произвёл значительный эффект, хотя, возможно, и более психологический чем реальный. Металлические ядра весом около фунта пробивали положенные на бок телеги поражая прятавшихся за ними людей Родерика Жирного. Вопли боли и ужаса доносились с холма. Стрелки дали ещё один залп. Когда дым от выстрелов развеялся, Марк увидел, что обороняющиеся растаскивают телеги открывая себе проход. По всей видимости они решили не стоять под огнём, а перейти в атаку и значит план Кента сработал. Марк знал, что боеприпасов и пороха у них максимум на ещё один залп. Со злостью и раздражением он вспомнил Королеву. Та помощь что она им присылала выглядела смехотворно маленькой. Марк отлично знал, что у сестры есть средние и тяжёлые пушки, знал, что Хельга производит порох в огромных количествах. Но при этом Лалатина почти ничего из всего этого не прислала на Север. Около пятидесяти ручных пушек за полгода, вот и всё что они получили от неё! Внутри Марка росло негодование и злость. Вдобавок эти ручные пушки были из самой первой партии и не отличались надёжностью. Вот и сейчас пара тройка взорвалась при выстреле покалечив своего стрелка. Между тем люди Родерика спускались с холма размахивая топорами и громко крича. Воины Кента выступили вперёд, пропустив стрелков назад и сражение началось. К неудовольствию Рейгардена, многие стрелки присоединились к битве бросив свои пушки. На их обучение было потрачено много времени и использовать их в качестве рядовых пехотинцев, Марк считал неразумным. Однако он прекрасно понимал, что у Кента меньше людей, чем у Родерика и стрелки просто не могут бросить своих товарищей на произвол судьбы. Во что Марк твёрдо верил, так это в отвагу этих людей. Он уже достаточно хорошо их изучил, несмотря на то что отряд Кента представлял из себя скорее разбойничью шайку, чем регулярное войско, Рейгарден не стеснялся того, что стал частью этого отряда. Пусть эти люди были неграмотными, живущими в плену собственных предрассудков и странных, с точки зрения Марка, представлений о жизни, он был уверен, что ни один из них не бросит его в беде и сам посчитал бы себя недостойным если бы отвернулся от них. Между тем сражение развернулось перед ним сейчас как на ладони, и Марк прекрасно видел, что люди Родерика теснят их товарищей. Сталь звенела о сталь, крики ярости и боли заполнили долину. Сражающиеся постепенно разворачивались в правую сторону, теперь Марк и его всадники оказались позади наседавших на отряд Кента людей Родерика. К принцу подъехал Ленор, грузный, немолодой мужчина, седой как лунь. Ветеран всех последних войн, бившейся ещё в армии Короля Трора, он пользовался у Марка особенным доверием. К его советам молодой Принц относился с особым вниманием.

– Милорд, пора атаковать! – пробасил он, – если промедлим наших всех перережут! Мессир Кент сражается в первом ряду, надеюсь он ещё держится, да хранят его древние Боги!

Марк окинул взглядом поле битвы и обнажив меч закричал:

– За мной, ребята!

Его конь был куда лучше, чем лошади большинства его подчинённых и Принц значительно опередил всех. Он первым врезался в ряды врагов и начал рубить, раздавая удары направо и налево. Его доспехи были необычайно хороши, здесь на Севере о таких даже никто не мечтал. Марк словно нож в масло вклинился в ряды врагов, ведя за собой свой отряд. Кто-то из людей Родерика закричал дурным голосом:

– Измена!

Их ряды смешались и через секунду левый фланг наступающих ещё минуту назад, казалось бы, побеждавших, обратился в паническое бегство.

После обеда распогодилось. Скупое северное Солнце осветило равнину, расположенную между двумя холмами, усеянную мёртвыми и умирающими. Большинство людей Родерика перешли к Кенту и тем сохранили себе жизнь. Близких к жердяю людей повесили. Сам Родерик без шлема, с разбитой головой, грязно ругался понося Кента, Богов и всех вокруг на чём свет стоит. Руки его были связаны за спиной толстой грубой верёвкой, жидкие каштановые волосы слиплись от запёкшейся крови. Он хрипел и плевался кровью. Перед ним на трупе лошади сидел Кент с непокрытой чёрной головой, и голубоглазая блондинка бинтовала ему раненое левое предплечье.

– Как твоя рука? – спросил Марк подойдя ближе.

– А! – Кент небрежно махнул здоровой рукой, – щит раскололся надвое и пришлось мне собственной клешнёй останавливать меч!

Он весело засмеялся.

– Марк друг мой! Если бы не ты меня и моих людей порубили бы псы этого борова!

Он кивнул в сторону продолжавшего изрыгать проклятья Родерика.

– Теперь эти псы стали твоими людьми! – сказал ему Марк.

– Это верно. Да повесьте вы уже эту скотину! Надоело слушать его вопли! – сказал Кент с раздражением.

– Спасибо милая! – проговорил он, обращаясь к девушке, которая закончила бинтовать его руку.

Блондинка прикоснулась губами к руке Кента и бросив на Рейгардена томный бесстыдный взгляд удалилась, покачивая бёдрами, словно торговая барка на волнах. Марк недовольно поморщился.

– Друг мой, нельзя быть таким аскетом! – наставительно сказал ему Кент, – Абигайль очень хороша! В постели она настоящая кошка! А как она…

– Эдвард, как ты можешь таскать с собой этот бордель! – возмущённо перебил его принц.

– А что в этом такого? – пожал плечами предводитель, – завтра и ты и я можем сдохнуть, вот как эта скотина!

Родерик успел ещё раз обматерить их обоих и через секунду толстая ветка прогнулась под его немаленьким весом. Пока он дёргался, хрипел и обливался соплями и слюной, Кент продолжал, не обращая на него никакого внимания.

– Глупо отказывать себе в маленьких радостях жизни! Кроме того, эти девушки готовят, ходят за ранеными и вообще очень полезны!

– И довольно голосисты по ночам! – язвительно заметил Марк.

– Это верно! – засмеялся Кент, – любая из них думает так же, как я! Мы будем наслаждаться жизнью, пока мы молоды и наша кровь горяча!

Марк опять поморщился.

– Не дуйся, друг мой! Хочешь вечером я пришлю тебе Абигайль? Или Глорию? Малышка Глория сходит по тебе с ума! Она сама сказала мне об этом!

– Эдвард, мне кажется, что ты растрачиваешь свою жизнь на ерунду вместо того, чтобы сосредоточиться на главном! – сказал ему Марк, – с твоей отвагой и харизмой ты давно мог бы покорить весь Север!

Кент грустно улыбнулся.

–Марк, – сказал он, похлопав друга по плечу своей здоровой рукой, – хоть в тебе течёт кровь Королей, ты ещё очень молод и мало знаешь о жизни. Взять власть гораздо легче чем потом её удержать. Особенно здесь на Севере.

Родерик перестал дёргаться и затих.  Из его рта вывалился толстый красный язык, похожий на язык коровы. Наблюдавшие с живым интересом за его последними секундами зеваки, среди которых были как люди Кента, так и люди самого Родерика, начали расходиться.

– Давай-ка теперь пообедаем! Мы с тобой это заслужили!  – заявил Кент.

Идя вслед за ним, Марк думал, что этот главарь не так прост, как кажется. Принц давно уже убедился в том, что Эдвард, хоть и не получил почти никакого образования, обладал редкостным чутьём и неплохими аналитическими способностями. Собрав пару лет назад горстку людей, теперь, после победы над Родериком Жирным, он фактически стал правителем Севера. «Если бы он был дураком, он никогда бы не добился этого!» – подумал Марк. Около на скорую руку сделанного навеса жарилось мясо. Судя по запаху это, была конина. Рядом с этим импровизированным шатром принц увидел тощую нескладную фигуру Ледвина Длинного. Прямые чёрные волосы обрамляли узкое худое лицо с вечно мрачным выражением.

– Рад тебя видеть, друг мой! – приветствовал его Кент, – наконец-то ты решил присоединиться к нам!

Ледвин бросил взгляд на Марка и отвечал низким скрипучим голосом:

– Поздравляю со славной победой, Кент! Мне эта жирная скотина никогда не нравилась!

Эдвин рассмеялся.

– Отлично! – заявил он, – ты как раз явился к обеду! Составишь нам компанию?

– Не откажусь, – проскрипел Ледвин.

Заметив, что он то и дело посматривает на Марка, Кент сказал:

– Кстати, представлю вас! Это Марк Рейгарден, принц, наследник и брат нашей новой Королевы! А это славный Ледвин Свенсон, выдающийся командир и я надеюсь с этого момента, наш верный союзник!

Марк пожал узкую руку Ледвина и рукопожатие это оказалось на удивление крепким. Марк подумал, что этот нескладный на первый взгляд мужчина, гораздо сильнее чем можно было подумать. Они сели за стол. Подали мясо, улыбающиеся красотки принесли вина. Среди них была, и Глория, о которой Марку говорил Кент. Она отличалась от других девушек своей южной красотой. Жгучая брюнетка, небольшого роста, гибкая и быстрая, большая грудь только подчёркивала стройность её точёной фигуры. Марк невольно то и дело наблюдал за ней. Почувствовав его взгляд, Глория взглянула на него из-под густых длинных ресниц и загадочно улыбнулась. Марк смутился и поспешно отвёл глаза. Он почти не притронулся к вину. Во рту у принца был привкус металла, он не ощущал вкуса конины, которую жевал, руки его ломило от усталости, тело ныло. Кент же, несмотря на ранение был весел и энергичен. Что до Ледвина, то тоший быстро захмелел. Не спуская взгляд с Марка, он наклонился к Эдварду и проговорил громким шёпотом, таким громким, что принц прекрасно его слышал:

– Он точно сын Короля Трора? Что-то не похож! Простоват слишком!

– Наш принц начисто лишён высокомерия. Он не считает для себя зазорным есть с нами, простыми солдатами!

– Офигеть! – восхитился Ледвин.

– Вы Ваша милость, или как там Вас называть, видели Короля Трора? – обратился он к принцу.

– Можно просто Марк, – сказал ему Рейгарден.

– Да я помню своего отца. Мне было четыре года, но я помню его достаточно хорошо. Впрочем, в моём отряде есть человек, который сражался за моего отца. Думаю, он может рассказать куда больше, чем я! – скромно добавил он.

Кент засмеялся.

– А! – нетерпеливо махнул рукой Ледвин.

– Знаешь, Кент я решил к тебе присоединиться, когда узнал, что у тебя отрядом командует принц крови! Чёрт! Я этому не верил, но теперь верю! По нему, – он ткнул пальцем в Марка, – сразу видать, что он из благородных! Да и похож он на Трора, как его мне описывали старики!

– А помнишь, Кент, как пару лет назад мы были всего лишь простыми солдатами! А теперь сам Рейгарден ходит под твоим началом!

Ледвин сильно набрался он то и дело громко смеялся, хлопая Кента по плечу и не замечая, что причиняет боль его раненной руке.

Этот долгий день наконец закончился. Марк постоял около могилы куда опустили парня с заклеймённой щекой, которому он перед атакой одолжил свой плащ. Принц настоял, чтобы каждого погибшего похоронили по-людски. Он сам копал могилы вместе со своими ребятами. Он знал, что за глаза они называют его сумасшедшим, малохольным, тем кто ведёт себя совсем не как принц. Но ему было плевать на это. Все перемены нужно начинать с самого себя! В это Марк твёрдо верил. «Если не объяснять им, то они так и будут думать, что убитые заслуживают только того, чтобы быть ограбленными!» – думал он. Темнело, он с трудом нашёл свою палатку, поставленную братьями Ривз, двумя рыжими детинами самопровозглашёнными его оруженосцами. Как Марк не гонял их они не унимались, и он в конце концов смирился. Сейчас, когда он едва передвигал ноги, принц был им сильно благодарен за то, что было где преклонить голову. К вечеру хлынул дождь, на улице стало холодно и неуютно. Армия победителей попряталась под телегами и самодельными навесами. Марк пролез в палатку и не снимая прошитого металлическими пластинами дублета вытянулся прямо на земле завернувшись в плащ. Принц думал, что сразу уснёт как голова его коснётся пожухлой травы, но несмотря на сильную усталость сон всё не приходил. Укрытие это было столь мало, что, вытянув ноги он едва помещался здесь, дождь хлестал по палатке, сквозь швы кое-где капало. Марк лежал в темноте с открытыми глазами, перед ним стояло лицо юноши, заклеймённого как преступник. Рейгарден никогда не спрашивал его об этом клейме, стеснялся. А теперь спрашивать было уже поздно. Рядом с его палатой стояла телега, под которой прятались братья Ривз. Они считали, что охраняют его, но Марк был уверен, что рыжие здоровяки спят как убитые. Поэтому он не удивился, когда полог его палатки приподнялся и внутрь проскользнула маленькая, явно женская фигурка в насквозь промокшем плаще. Девушка откинула капюшон и фыркнула словно наступившая в лужу кошка. Марк видел только контуры её тела, глаза её сверкнули во тьме, он был почти уверен, что это Глория. Когда она заговорила он убедился, что не ошибся.

– Я была уверена, что Вы не спите мой принц, – прошептала она нараспев, как будто собиралась запеть.

– Тебя прислал Кент? – спросил Марк, приподнимаясь на локте.

Она усмехнулась.

– Я сама себе хозяйка! – отвечала Глория, с неприкрытым нахальством.

– Прости.

– Ничего.

Она сняла мокрый плащ и аккуратно сложила его.

– Тебе лучше уйти, – мягко сказал ей Рейгарден.

–Может быть. Но я всё же надеюсь, что Вы передумаете, – отвечала она.

– Вы можете трахнуть меня, если хотите, – она взяла руку Марка в свою и прижала её к своей груди.

Под тонкой тканью сорочки грудь её была упругой и очень горячей. Марк давно не прикасался к женщине, и его верный друг тут же заявил о своих потребностях. Принцу пришлось приложить усилие, чтобы вырвать свою руку из неожиданно цепких рук Глории.

– А можем просто поговорить, – продолжала она, отпустив его руку.

Глаза её снова сверкнули в темноте.

– Знаете, я сразу поняла, что Вы Рейгарден, едва взглянув на Вас, – сказала она.

– Ты знакома с кем-то из моих родственников? – удивился Марк.

– Это не нужно, – отвечала Глория, – достаточно одного взгляда чтобы понять, Вы истинный принц крови!

Марк усмехнулся.

– У тебя неплохо подвешен язык, Глория! – сказал он, – о чём ты хотела поговорить со мной?

Марк понял, что она пришла не для того, чтобы соблазнить его. Глория вытащила огрызок свечи, который принесла с собой и чиркнув огнивом, с третьего раза зажгла её. Укрепив свечу так чтобы, она не упала она обхватила руками колени и склонив голову на бок взглянула на принца. Теперь слабый свет свечи отбрасывал на её лицо и руки тусклые блики света. Пламя колебалось и казалось, что её чёрные волосы шевелятся в полумраке точно змеи. Странно, но эта жутковатая картина не вызвала у Марка отторжения. Наоборот, Глория казалась ему сейчас необыкновенно красивой.

– Мой принц, – проговорила она своим певучим голосом, слегка растягивая слова, – что Вы делаете здесь на Севере? Вернее, чего Вы хотите добиться?

Марк смутился. Он сам часто думал об этом и от этих мыслей его охватывало раздражение и злость. Честно говоря, он и сам не мог объяснить себе, что он здесь делает.

– К чему этот вопрос? – отвечал он раздражённо.

– Я просто не понимаю, – мягко продолжала Глория, – неужели Вы не видите, что Эдвард Кент просто использует Вас?! У него ведь даже нет фамилии! Кент это название деревни, где он родился! И имя его вовсе не Эдвард! А Джон! Джон из Кента! Что может быть общего у Вашей милости и такого, как он?!

Марк ощутил такое сильное раздражение, что даже милый внешний вид Глории перестал действовать на него. Он и сам отлично всё это знал. А если не знал, то подозревал.

– Господи, что же Вы все за люди! До каких пор вы будете судить людей не по их способностям и моральным качествам, а только по происхождению?! – с горечью проговорил он.

Тёмные глаза Глории расширились от удивления.

– Неужели всё, что говорят о Вас правда?!– вырвалось у неё, – Канцлер считал, что Вы просто притворщик, но мне кажется, что Вы искренни!

Она подняла голову, лицо её стало серьёзным.

– Ты шпионка Канцлера Рибона? – спросил Марк.

– Да, – отвечала она, таким невинным тоном, что Марк невольно про себя усмехнулся.

– Почему ты решила открыться мне? Я могу рассказать о тебе Кенту, – язвительно заметил он.

– Если я верно оценила Вашу милость, то Вы этого не сделаете, – не моргнув глазом отвечала Глория, – мой принц, сама мысль о том, что меня будут пытать, а потом повесят рядом с несчастным Родериком, для Вас непереносима!

– Вы бы стали пытать женщину? – осведомилась она, заглядывая принцу в глаза.

– Только не такую милую, – отвечал Марк с кривой усмешкой.