Парень быстро наполнил тарелку гостьи всем, до чего смог дотянуться. Катя поблагодарила его за участие и начала свой ужин с куриной ножки.

– Вкусно, тебе? – поинтересовался председатель, наблюдая за тем, с каким аппетитом, девушка накинулась на еду.

– Очень, – ответила она, чуть не поперхнувшись. – И, всегда вы так пируете? – спросила она, прожевав.

– В будни, конечно, наш стол выглядит скромней. Но, никто голодным отсюда не выходит. Ты уж поверь. У нас здесь кухня, как на лучших курортах. Завтрак, обед и ужин – сплошное сбалансированное питание. Вот и Глафира – наш шеф-повар и диетолог в прошлой жизни, не даст соврать, – представил он Кате женщину средних лет, с «мешками» под глазами, что указывало на проблему с почками. Глафира, расслышав своё имя в людском гомоне, приветствовала гостью, кивком головы. – Я, слышал, ты к нам ненадолго?

– Да, буквально на три дня, – ответила Катя, взглянув на свою тётку. – Только, вот, в свете вновь открывшихся обстоятельств, намерена покинуть вас завтра к вечеру.

– Да, и что так? – взглянул он в сторону Ларисы. – Погостила бы у тетушки, недельку другую. Или приём наш не понравился?

– Не в этом дело.

– А, в чём? – отложил председатель вилку.

– Моя тётушка, с чего–то решила, что без её помощи я не выйду замуж. Я всегда была против сводничества.

– А-а-а, – протянул он, поняв причину недовольства гостьи, – теперь начинаю понимать твоё негодование, продолжил он свою трапезу. – Ну, знаешь ли, это ты рассуждаешь с точки зрения своей эмансипации. Нравиться, не нравиться. Как сейчас создают пары твои современники: познакомятся, сойдутся, поживут вместе годик другой не расписавшись, и разбегутся.

– Ну, бывает, – согласилась Катя

– Но, ведь это грех! Для чего Бог создал Адама и Еву – для продолжения рода. А, не для плотских утех.

– Признаюсь – Вы меня сейчас удивили.

– И, чем же?

– Ну, у вас здесь, типа культ поклонения языческим божествам, насколько я поняла. А, Вы говорите про единого Бога, библейский завет.

– Ну, так, подход к религии не меняет человеческой сути, цель которой в продолжении рода.

– Предпочту остаться при своём мнении. Ну, и без вскрытого сводничества моей тётушки, я бы не смогла здесь надолго задержаться. Мне нужно многое успеть за эти полторы недели, что мои работнички в отпуске.

– Ясно! Так, ты, типа, босс? О, это ужасное чувство ответственности! Считаешь себя свободным человеком, а сам загоняешь себя в жёсткие рамки. Эти ограничения, как тиски сжимаются на твоём горле всё сильней и сильней от сделки к сделке. И, вот – ты уже раб своего бизнеса – не отдохнуть, не расслабиться, когда этого просит твой организм. Да – мне это знакомо. Я тоже когда-то управлял большой фирмой. Сам то я по образованию инженер–электрик. Ещё в девяностых, работал в бюро по ремонту бытовой техники. Там и стал собирать компьютеры из чего придётся. Потом года три возил ноутбуки из Эмират. Так, крутился, вертелся, стремился к большему обороту и развитию своего дела, что пришлось создать фирму. Это сейчас под моим руководством чуть больше тридцати голов, а тогда я даже не всех своих сотрудников в лицо знал.

– Ну, а в какой момент Вы решили всё бросить и податься в леса?

– У каждого человека бывает переломный момент в его жизни, когда приходит осознание того, что так дальше продолжаться не может. И, тогда жизнь меняется на – до и после. Возможно, ты именно сейчас проживаешь такой момент, сама того не понимая. А, моя жизнь перевернулась в обычный, ничем не примечательный день. Как всегда, пришёл домой в начале девятого вечера, голодный, уставший, раздражённый. Моей бы жене, встретит мужа: накормить, напоить, поинтересоваться, как у меня день прошёл. Но, вместо этого я застаю её общающуюся по скайпу с подругой. А, на меня – ноль внимания. Захожу в комнату к сыну – та же ерунда – режется в свои стрелялки, ничего не замечая. Вот я и решил тогда, что нужно спасать свою семью от этих «благ цивилизации», пока мой ребёнок не схватился за оружие и не перестрелял своих одноклассников, как это часто бывает в штатах.

– И, как Ваша жена восприняла решение променять городскую жизнь на деревенскую?

– Да, никак. Она была сильно избалована. Сколько бы я не зарабатывал – ей всё было мало. А, ведь я всё для неё делал, все её прихоти поощрял: хочу большой дом – пожалуйста; устроить сына в лучшую гимназию – пожалуйста; отдыхать, так Мальдивы. Я уже не говорю про шмотки, от которых шкафы в гардеробной ломились. Конечно, в этом есть и моя вина – видел же на ком женился. Богатая наследница, которой мама с папой никогда не в чём не отказывали. Вот и мне пришлось соответствовать. В общем, любовь и страсть затуманивают разум. Перестаёшь включать логическое мышление и живёшь эмоциями и чувствами. Делаешь всё, чтобы угодить любимому человеку. А, он, тем временем, тебе на шею садиться. И, это ещё один аргумент в пользу того, что раньше родители и свахи занимались выбором женихов и невест. Выбирали с умом, из одного сословия. Даже если в таких парах между мужем и женой не возникало сильного чувства, их связывали общие обязательства по ведению быта, воспитанию детей. И, все были счастливы. Нам пришлось развестись. Но, зато, я обрёл свою семью здесь, в виде моих последователей.

– Понятно! Вы счастливый человек, раз постоянно находитесь в обществе единомышленников!

– Лучше не скажешь, – согласился Владимир.

Ближе к концу ужина, когда на столе появились булочки и сухофрукты, которые с радостью уминала детвора, два парня и две девушки, стали разносить чай, разливая его по бокалам из больших термосов.

– А, это наш особенный чай, приготовленный из сбора лесных трав и ягод, – пояснил председатель. Попробуй. Уверен, что тебе понравиться.

– Пахнет, приятно, – произнесла Катя, вдохнув его аромат, и немного подумав, сделала маленький глоток. Чай был действительно, приятный на вкус: на фоне травяного сбора, чувствовалось присутствие шиповника и барбариса, которые придавали отвару приятную кислинку. И, всё–таки, помня наставления Кирилла, она поставила бокал на стол.

– Что, неужели не понравился? – удивился Владимир, без стеснения заглянув в её бокал.

– Понравился, – улыбнулась ему гостья, чувствуя, как, за внешним спокойствием и непринуждённой беседой, растёт его напряжение и недовольство. – Просто, чай очень горячий, – объяснила она своё поведение. – «А, сам–то даже не пригубил», – подметила Катя. «Что же у вас здесь, на самом деле происходит?», – задалась она вопросом, вглядываясь в лица поселенцев. – Ну, а врачи у вас здесь имеются? – поинтересовалась гостья, заметив, как один малыш, лет трёх-четырёх сильно кашляет, сидя на коленях у своего отца.

– За наше здоровье у нас Матрёна в ответе, указал Владимир на женщину, лет пятидесяти, плотного телосложения, весело беседующую с соседями по столу. Она у нас и за терапевта, и за акушерку. Со времени основания нашего поселения, уже шесть раз роды принимала.

– Понятно. Значит вы здесь уже не менее пяти лет – большой срок!

– А, ты, у нас – типа – смышлёная?

– Ну, так, профессия обязывает. К, слову о работе. С чего мне лучше начать освещение праздника?

– На рассвете мы воздадим хвалу нашим солнечным божествам, после чего, каждый займётся своим делом. А, после завтрака и до обеда начнутся основные приготовления. Вот тут, то, я думаю, ты сможешь развернуть свою деятельность. Только, есть одно условие: снимать будешь на фотоаппарат. А, телефон придётся отдать.

– Я уже отдала свой телефон тетушке.

– Рад слышать, – расслабился Владимир, откинувшись на спинку стула, в то время, как вся община довольствовалась лавками.

Кирилл, то и дело поглядывал в сторону своей новой знакомой, переживая за неё. Он, всё ждал того момента, когда председатель засобирается покинуть столовую. Владимир никогда не рассиживался подолгу. А, сегодня, беседуя с гостьей, изменил своим привычкам. И, всё же, увидев, направляющегося к нему дядьку Семёна, парень, немного выждав, направился к Кате.

– Привет! Как дела? – обратился он девушке, с радостью отметив, что она прислушалась к нему, и не стала допивать чай.

– Хорошо! – ответила Катя, обернувшись.

– Так, вы уже знакомы? – произнёс Владимир.

– Да. Мы уже познакомились, – ответил парень.

– Очень хорошо! – довольно ответил хозяин. – Вот ты завтра и поухаживай за нашей гостьей. Поможешь, коль что потребуется. В общем, пейте чай, ешьте булки, а я, с вашего позволения, откланиваюсь. С этими словами он встал из-за стола, и в компании Семёна, покинул трапезную.

– Ты много выпила? – шёпотом задал вопрос Кирилл, всматриваясь в её глаза.

– Всего половину бокала.

– Голова кружиться?

– Да, вроде – нет.

– Хорошо. Продолжай, в том же духе. Моя сестрёнка тоже выпивает по пол бокала.

– Эта худенькая девушка – твоя сестра?

– Да.

– Вы здесь с родителями?

– Нет. Все вопросы не здесь, – остановил он Катю…

Глава 2 Жертва

До избы Владимира, стоящей особняком, относительно многоквартирных бараков, мужчины дошли в полной тишине. Лишь войдя в дом и закрыв за собой дверь, председатель позволил себе начать отразговор:

– Ну, и что братец, думаешь о нашей новой поселенке?

– На, твоём месте, я бы раньше времени не зачислял её в свои прихожанки, – ответил тот, разливая по стаканам жидкость тёмно-янтарного цвета. – Что это? – поднёс он бутылку к носу. – По запаху – не коньяк.

– Настойка на кедровых шишках, – ответил Владимир. – Софья сделала.

– У этой бабы талант на алкогольные напитки, – усмехнулся Семён, наблюдая, как его брат, открыв забитый до отвала, холодильник, решает, чем закусить. – Ты, что, завис? Чайку своего волшебного хлебнул, что ли?

– Что, делать мне нечего, – ответил хозяин дома, остановив свой выбор на колбасной нарезке и литровой банке маринованных огурцов.

– Будем! – стукнул Семён свой бокал о бокал Владимира. Залпом осушив тару, он с хрустом откусил нанизанный на вилку огурец, в то время, как его брат решил закусить колбаской.

– Так, что ты о Катьке думаешь? – продолжил разговор Владимир, разливая по второй.

– Думаю, что проблемы у нас будут с этой девахой.

– Да, и почему?

– Умная, больно. Не чета тётке, – произнёс гость, любуясь медовыми искорками в бокале.

– Не грей, – провоцировал его на выпивку председатель. Долго не думая, Семён осушил бокал.

– Я, думаю, она не смириться с нашей житухой.

– Да-а, Лариска иначе описывала мне свою племянницу – скромная, доверчивая. А приехала медной горы хозяйка. Ты в курсе, что она владелица собственного журнала?

– Нет. Да, когда бы я это узнал?

– А-а, – протянул Владимир, – то-то и оно! Ну, Лариска, ну удружила! Ну, ничего, и не таких ломали. Подстелю под парня. Понесёт, а там, и деваться ей некуда будет. Какая мать оставит своё дитя.

– И, под кого подложишь?

– Да, хоть, под Кирюху, – ответил бородач, продолжая подливать настойку.

– А, если откажется? Мягкотелый он какой-то. Вряд-ли ему по силам изнасиловать девку.

– А, мы ему поможем – замотивируем, так сказать: подержим его сестрёнку на заимке денёк другой – он и трахнет, на кого покажем.

– Будь по-твоему, – согласился собутыльник, выпив не чокаясь. Ну, что, когда наш благодетель соизволит на кабанчика поохотиться? Я уже приметил одну тропу, – перевёл Семён разговор в новое русло.

– Не будет охоты, – резко ответил Владимир, раскрасневшись от настойки. – Слили нашего благодетеля. Уволили за коррупцию, – наполнил он бокалы, неуверенной рукой, пролив несколько капель пойла на белую скатерть. И, тупо наблюдая за тем, как впитывая жидкость материя окрашивается в жёлтый цвет, снова проглотил обжигающий горло напиток.

– И, что, будешь налаживать отношения с новой властью?

– Попробую договориться.

– А, если не получиться?

– Тогда, по старой схеме.

– И, что, рука подымиться на деток малых? Ты меня начинаешь пугать.

– Не боись! – притянул к себе Владимир брата, обхватив за плечи. – Я, же, не фашист, какой-то. Сделаем всё вполне гуманно. Мы, с тобой, не просто родственники – мы подельники, – прошипел он в ухо Семёна. – Да, расслабься ты! – вернулся он в исходное положение, разжав свои объятия, – Ещё ничего не случилось. А, что закопано, то забыто.

– Может, хватит тебе на сегодня? – произнёс гость, наблюдая за тщетными попытками своего брата откупорить новую бутылку, на что тот лишь отмахнулся, впившись зубами в пробку…

* * *

Не смотря на усталость Катерина твёрдо решила перестирать свои походные вещи. Её даже не пугала мысль, что за водой придётся идти к ручью с километр в абсолютной темноте. Выйдя из трапезной, она поделилась своими планами с тёткой:

– Да, зачем тебе к ручью одной топать? Ещё на волка напорешься. Сбегай в баньку, пока девки не набежали, и слей с котла, сколько тебе нужно.

– Спасибо за совет! – обрадовалась девушка, и ускорила шаг, по потом обернулась, и вопросительно взглянула на Ларису.

– Беги давай! – крикнула хозяйка. – Мы дома не закрываем. Здесь все свои.

Забежав в дом не включая свет, и нащупав ведро, что оставила возле умывальника, Катя, оглушая лес лязганьем ведра, бросилась бегом в сторону бани.

Войдя в предбанник, отбиваясь от комаров, Катя, огляделась:

«По мне – так все бани на одно лицо», – подумала она. Не найдя заветного крана, девушка с ужасом поняла, что ей придётся войти в парилку. И, если, в предбаннике было так жарко, что на лбу выступили капли пота, то, что же творилось там? Но, Катя не намерена была отступать, и собравшись с духом, открыла дверь в парную. Клубы горячего пара, тут же, окружили её, обжигая кожу, нос, глаза. От резкого перепада температуры она чуть не потеряла сознание. Но, сделав шаг назад, и отдышавшись, девушка переступила порог. Установив ведро под краном, она открыла воду и выбежала в предбанник, откуда на слух попыталась определить степень его наполняемости. Почувствовав, что уже пора, она вбежала в парилку и схватившись за раскалённую ручку, выбежала на улицу. Ладонь правой руки ныла от ожога, и дальше ведро, наполненное до краёв горячей водой, пришлось тащить в левой.

У дома «племянницу» уже поджидала Лариска:

– Ну, где ты ходишь? Что с рукой?

– Обожглась, – тихо ответила девушка.

– За ведро, пади, без тряпки вцепилась? – догадалась она. – Ну, ничего. У меня мазь облепиховая есть – хорошо от ожогов помогает. Я что подумала, что ты будешь в доме греметь. Располагайся на террасе. Постираешь свои вещи и здесь же и вывесишь. Видишь, верёвки натянуты. Я уже вытащила тебе мыло и таз. С этими словами, она зашла в дом.

– Да! – обратилась она к своей гостье, выглянув из-за двери, – Я постелю тебе на раскладушке. Не переживай, задницей пол цеплять не будешь – она новая.

– Весьма благодарна! – ответила Катя, отвесив русский земной поклон. На, что, хозяйка, что-то фыркнула себе под нос и закрыла дверь.

Замочив бельё, девушка решила было снова отправиться в баню за чистой водой, но увидев, направляющихся туда юных поселенок, среди которых была и сестрёнка Кирилла, – передумала.

– Что, стирку задумала на ночь глядя? – послышался за спиной голос Кирилла.

– Слабо тебе проводить девушку до ручья под покровом ночи? – заявила она ему с ходу.

– Пошли, коль сама не боишься.

– А, я только, что видела твою сестрёнку, – прервала тишину Катя, шагая рядом с парнем.

– Ника, – произнёс он, как–то печально.

– Прости, что? – переспросила гостья.

– Мою сестру зовут Ника, ну, то есть, Вероника.

– Понятно. А, как вы с ней здесь оказались?

– Прошлой осенью мы с друзьями приехали на Алтай сплавляться на рафте по Катуни. Нам не везло с погодой – постоянно шёл дождь. Река сильно разлилась. Сами мы из Новосиба. Новосибирска, – поправил он себя. Мы с пацанами год копили на этот тур. Такой путь проделали. А, нас инструкторы каждый день то футболят, то завтраками кормят. У нас уже и бабки заканчивались, когда мы нашли одного, который согласился сплавиться с нами. Вышли на двух рафтах, по шесть человек на каждом. Первая группа была с инструктором. Они так быстро скрылись из вида, что наша команда второго рафта, где были мы с Никой, как ни пытались их догнать, так и не догнали. А, потом начались такие пороги. Мы еле успевали грести и отбиваться от каменюг. Вот проходя очередной порог, мы в такую мощную бочку попали – думали, что всё – перевернёмся. А, нас как выплюнет вода, да на скалы. И, всё – я провалился в темноту. Очнулся – лежу на сене и движусь куда-то. А, потом надо мной склонилось заплаканное лицо Ники. Это я потом уже узнал, находясь здесь, что нас нашёл дядька Семён, увидев с моста наши тела, прибитые к берегу. Он вытащил нас из воды и погрузив на телегу, привёз сюда.

– А, что с остальными?

– Не знаю. Их судьба мне не известна.

– А, почему решили тут остаться?

– Сначала нас здесь всё устраивало. Да, если честно, мне было всё равно – из-за сильно травмированной головы. Ходил по посёлку как зомбик. А, когда стало получше, попросил Владимира сообщить нашим родителям о том, что мы живы. Он согласился, при условии, что я напишу письмо, по старинке. Я – написал. Он – отправил. Получили мы от родителей письмо, в котором говорилось, что они очень рады, что мы живы и, что хотят приехать за нами на Алтай. И, тут началось: теперь уже Владимир кормил нас завтраками, что вот-вот отправит нас в Горно-Алтайск. Но, проходили дни, а он находил всё новые причины, чтобы не вести нас в город. Тогда мы решили уйти сами. Нашли редко охраняемый участок забора, выбрались наружу и бежать. Так, нас у топи догнали его архаровцы на квадроциклах и доставили в домик охотника. Даже не знаю – где это. Нас везли всю дорогу с завязанными глазами. Привезли нас на заимку. Меня бросили в волчью яму. Нику заперли в сарае. Через сутки, что мы находились без еды и воды, и жуткого холода, что я испытал, находясь в яме, сказали нам, чтобы мы, если хотим жить, выкинули из головы мысли о побеге. А, если мы хоть слово скажем кому-нибудь из поселенцев о том, где были, и что с нами произошло, то они мою сестрёнку, – произнёс Кирилл дрожащим голосом, – они мою Нику, принесут в дар богам. Твари. Ненавижу, – прошипел парень, сдерживая слёзы.