– А, можно, как-то ускорить процесс? – настаивала Катя. – К примеру, согреть чайник воды?

– Нужна вода? Вот тебе ведро. Иди к ручью и набери сколько нужно, – заявила Лариса. – Здесь тебе не царские хоромы.

– Да, уж точно не Pierre Milano, – произнесла девушка название своего любимого отеля в Милане.

– Что? – не поняла женщина. Но, решила пофилософствовать: – Это всё суета-сует. Все эти лишние удобства: золотые унитазы, джакузи. Они не делают нас счастливыми.

«А, меня бы сейчас осчастливила душевая кабина с тёплой водой», – подумала Катя.

– Ну, ничего. Поживёшь у нас с недельку, другую, и привыкнешь.

– Боюсь, что не привыкну. Я изменила свои планы и к вам буквально на три дня. Я привезла всё, что Вы заказывали.

– Да. На три дня? – повторила хозяйка, присев на лавку.

– Ну, да. Меня друзья девятого числа будут ждать на мараловой ферме. А, как пройти к этому ручью? – вернулась гостья к теме о помывке.

– Я сама тебя проводить не могу, – неожиданно засуетилась Лариса. – У меня уже тесто на хлеб подошло. Сейчас кликну кого-нибудь. – Кирилл! – крикнула она.

– Да, тетя Лариса, – ответил парень, поравнявшись с окном.

– Ты можешь всё тут показать моей племяннице, пока я к ужину хлеб пеку.

– Хорошо! Где она?

– Сейчас выйдет. Подожди.

– Так, давай поставим твой чемодан сюда, – закатила она большую сумку за штору в горох. – А, теперь, иди. Тебя ждут.

Катя была, мягко говоря, удивлена такой встрече. Но, не подав вида, надела кроссовки, взяла ведро и вышла из дома.

На улице её дожидался парень, которого она видела буквально пять минут назад сидящим с девушкой на бревне.

– Привет! Кирилл, на сколько я понимаю?

– А, Вы – Катя?

– Ну, да. Что, пойдём, покажешь мне ручей, – вручила она парню ведро.

– Ну, пойдём, – усмехнулся Кирилл.

Выпроводив гостью за порог, женщина достала из верхнего ящика комода телефон и набрала дозвон:

– Владимир! Это Лариса!

– Твоя племянница, я слышал, уже приехала, – ответил мужской голос.

– Да, она уже здесь. Только есть проблема. Она приехала не на две недели, как было оговорено. А, на три дня.

– И, почему? Хотя – неважно. Мы же не собираемся её вот–так отпускать. С ней был, кто–нибудь?

– Нет. Она приехала одна. Её Витюня на почте встретил. Но, она говорит, что девятого её будут ждать у оленеводства.

– Не переживай. Я с этим разберусь. Ты главное, аккуратней там с ней – не спугни. Где она сейчас?

– Пошла за водой к ручью.

– Одна пошла?

– Я попросила Кирилла её проводить.

– Кирилл – хорошо. Это, пожалуй, нам на руку. Я его кандидатуру тоже рассматривал. Ладно, после ужина договорим.

Закончив разговор, и спрятав телефон под грудой полотенец, Лариса вышла на террасу и огляделась. Убедившись в том, что её никто не слышал, вернулась в дом и занялась выпечкой.

…– А, здесь у нас хоз. двор, – продолжал свою экскурсию Кирилл, гремя ведром.

Он остановился у заграждения из сетки–рабицы, отделяющего скотный двор, от остальной территории селения. Забор начинался от длинного дощатого сарая, и описывая круг, на нём и заканчивался. В загоне спокойно жевали сено две коровы с телятами. Подбегали к кормушке и козлята, которые, выхватив, исподтишка сочную траву, давали дёру, словно напроказившая ребятня. Куры, утки и индюшки, со свойственным им гомоном, свободно бродили, разрывая солому и поклёвывая свою находку в виде зёрен, в то время, как утята осваивали азы плавания в большом тазу с водой.

– А, лошади у вас имеются?

– Конечно.

– А, где они?

– На выпасе, где и коровы.

– Большое хозяйство. И, кто за всем этим следит? – продолжила путь Катя.

– Здесь каждый занимается тем, куда его определил председатель.

– А, если человек не умеет делать то, что от него ждут?

– Придётся научиться.

– У тебя какие здесь обязанности?

– Я рыбу развожу.

– Что? Рыбу? – удивилась Катя.

– Да, мы здесь сделали заводь от ручья. Закупили мальков. И, вот – выращиваем.

– Понятно. Значит вы тут с голоду не пухните. Это – радует.

– А, ты бы чем хотела здесь заниматься?

Странный вопрос парня, остановил девушку на ходу.

– Я приехала, чтобы написать статью для своего журнала о том, как на Руси праздновали Иван Купала. Покажу это на примере вашего поселения.

– Значит, ты не намерена здесь оставаться?

– Ну, разумеется – нет. Я, что, по-твоему, похожа на человека, который устал от цивилизации? У меня свой бизнес в Питере. Да, и, к тому же, только парень появился.

– Ну, понятно! – кивнул он головой, будто гостья своими словами подтвердила его домыслы. – Вот, что я тебе скажу, – перешёл он на шёпот, – хочешь выбраться отсюда – никому не верь: не тётке своей, не председателю – никому. Понятно.

– А, тебе? – усмехнулась Катя, которой, на самом деле, было совсем не до смеха.

– Мне – тем более, – ответил Кирилл, и пошёл дальше.

– А, там у вас, что? – перевела девушка тему, указав на лесную опушку, на которой были установлены высокие деревянные истуканы с человеческими лицами

– Это наше место силы.

По усмешке парня, было видно, что он не приверженец этого культа. И, вообще, чувствовалось, что всё здесь чуждо ему.

«Что ты тут забыл?» – подумала Катя, наблюдая за парнем.

– Наш председатель – Владимир, корчит из себя, типа миссию. И, главная его цель, которой он тут всем пудрит мозги – возрождение славянских традиций и отказ от всех благ цивилизации: не телевидения, не интернета, не телефонной связи. У тебя ещё не забрали телефон?

– Нет. Ну, я думаю, эти правила на меня не распространяются. Я же не на поселение сюда приехала, а по работе.

– Ну, в общем, я тебя предупредил.

Они перешли ручей и оказались на полянке в окружении деревянных столбов, которые преобразились в лучах вечернего солнца, проявляя новые черты на божественных ликах.

– Председатель ассоциирует себя с князем Владимиром Красно Солнышко. Вот и скопировал его пантеон богов. Это Перун – главный бог. Это Хорс, Дажьбог, Стрибог, Семаргл и Мокошь – женское божество. Хотя, по мне, так, единственное, что их связывает, так это любовь к крепким напиткам.

– Я, смотрю, ты сам не восторге от язычества? – произнесла Катя, разглядывая суровые лица кумиров.

– Вся эта религиозная лабуда, лишь прикрытие, – проговорился парень и осёкся.

– Что ты имел в виду?

– А, ты оглядись. Ферма, запруда с рыбой, поля с кукурузой и овсом, лесопилка. Ты думаешь, всё, что здесь выращивается идёт на стол поселенцев?

– Ты намекаешь на рабство? – ужаснулась Катя собственной догадке.

– Это твои слова. А, я тебе ничего не говорил. Давай наполним твоё ведро, пока нас не кинулись, – подошёл он к ручью, и зачерпнув воды, направился обратно.

Подойдя к дому Ларисы, парень поднялся на террасу, и оставив полное ведро воды у порога, вернулся к девушке.

– Послушай, – обратилась к нему Катя, – ну, может всё не так драматично? Посмотри на эти счастливые лица.

– А, ты не сильно-то на чайёк за ужином налегай, – прошептал он и поняв, что гостья привлекла к себе внимание поселенцев, решил ретироваться.

Не горя желанием знакомиться с жителями посёлка в данный момент, она поспешила зайти в дом. От информации, что донёс до неё Кирилл – голова шла кругом.

– А, вернулась детенька! – радостно произнесла Лариса. – Ставь ведро сюда – под розетку, – распорядилась хозяйка, вытащив из-за печи нагреватель.

«Детенька, и это она мне? Ну, хоть от электричества они не отказались в этой глуши», –думала Катя, наблюдая, за тем, как тёплые волны, расходясь от металла, постепенно нагревают воду.

Воздух в доме был пропитан приятным ароматом свежеиспечённого хлеба, что возбудило в девушке сильный аппетит.

Посоветовав гостье не дожидаться, когда вода закипит, чтобы не бежать к ручью снова, Лариса дала «племяннице» мочалку, кусок хозяйственного мыла, чистый таз и полчаса на помывку.

– Как ополоснёшься, переоденешься в то, что я оставила тебе на кровати. А, то тебя в этих штанах от мужика не отличишь. Размер ноги у тебя какой?

– 38.

– Прекрасно! Наденешь мои тапочки, – достала она с печи пару мокасин из оленьей шкуры и кинула их к ногам гостьи. Да, ещё на счёт причёски. Это прекрасно, что у тебя богатая шевелюра. Но, две косы носят замужние дамы. Так, что, будь любезна, собери волосы в одну косу. Всё, я пошла. Закрой дверь на засов. Отдав все распоряжения, Лариса покинула дом.

Девушка закрыла за хозяйкой дверь и выключив обогреватель, убедилась в теплоте воды, окунув пальцы. Поняв, что ей нечем зачерпывать воду, Катя отправилась на поиски подходящего сосуда. Увидев большую кружку, стоящую на верхней полке сбитого из досок стеллажа, что скрывался за печкой, ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до неё. Довольная своей находкой, она приступила к омовению.

Изрядно намучившись и забрызгав пол вокруг таза, гостье, всё же, удалось почувствовать прилив сил, как это бывает, когда человек избавляется от многодневного слоя пыли, покрывшего его тело.

Надев чистый комплект нижнего белья, она подошла к кровати, на которой её дожидались оставленные теткой вещи:

– Так, вот, для чего им столько ткани, – подняла Катя длинную льняную юбку с красной вышивкой по подолу. – Ладно. Будь по-твоему, – произнесла девушка, надевая юбку через ноги. Затем она натянула на себя белую рубаху, присборенную у горловины и расширяющуюся к низу. Запястья, локти, плечи и небольшой, круглый вырез славянской туники украшали узоры, схожие с рисунками на обереге. Заправив рубаху в юбку, она застегнула её, нащупав на поясе пуговицу. На кровати оставалась ещё одна вещь, похожая на фартук. Вспомнив, что такой же красный передник с накладными карманами она видела на Ларисе, надела и его.

Подсушив феном волосы, Катя, по настоянию тетки, заплела одну косу и решила прибраться за собой до прихода хозяйки. Наполнив ведро мыльной водой и обув мокасины, она вышла из дома. Свернув за угол, девушка выплеснула воду под ближайшую сосну, и поспешила вернуться в дом.

– Ну, надо же – баба с пустым ведром и мне навстречу! – шутливо, окликнул её мужской голос.

– Ну, во-первых, не с пустым, – улыбнулась Катя незнакомцу, вынув из ведра большую шишку, которая, практически, свалилась ей на голову.

– А, во-вторых? – усмехнулся дядька с седым усами.

– А, во-вторых, бабами считаются замужние дамы, а я не за мужем. Катя, – представилась она, протянув ему руку.

– Семён Степанович, – ответил тот, пожав руку гостье. – Можно просто – дядька Семён. Так, ты племянница нашей Лариски?

– Да.

– Ну, красавица! И, лицом мила, и косой богата! Отбоя от женихов, пади, нет?

– Отбиваюсь, помаленьку.

– Ну, хорошо! За ужином ещё увидимся. Рад знакомству!

– И, я рада, – ответила девушка и зашла в дом.

Протерев забрызганный пол и ополоснув руки после уборки, Катя села на кровать и стала дожидаться прихода хозяйки. Неожиданно для себя, она вспомнила предупреждение Кирилла о телефоне, и решила перестраховаться: вынув из сумочки рабочий телефон, она спрятала его в кармане передника; достав из чемодана запасной аппарат, который всегда брала в дорогу и зарядное устройство к нему, разместила его на вязанной крючком белой салфетке, покрывающей комод и подключила к розетке.

Вскоре в дом вошла Лариса, и скинув уличные тапки, быстрым шагом, направилась в сторону комода.

– Ох, батюшки! – вскрикнула она, заметив краем глаза, «племянницу», сидящую на кровати. – Ну, напугала! Я чуть твой телефон из рук не выронила.

– А, зачем брали? – спокойным тоном, произнесла девушка.

– Катюш, я совсем забыла тебе сказать, что в нашем посёлке не приветствуются современные гаджеты, чтобы не отвлекать нашу молодёжь от дел насущных. Так, что, придётся мне твой телефон прибрать. А, когда решишь вернуться в цивилизацию, я тебе его верну.

– Ну, хорошо, – усмехнулась Катя. – Пусть, только подзарядиться немного, а то совсем батарея села.

– Это не к чему, – ответила тётка, отключив телефон от электросети. Она бережно завернула смартфон с зарядкой в полотенце и унесла прятать их в тайное место. Наблюдая за происходящим, Катя ощутила, как нервный холодок пробежал по её спине.

– Теть Ларис, а почему Вы представили меня всем, как вашу племянницу? – задала она вопрос, который напрашивался с самого приезда.

– У нас здесь закрытое поселение, как ты уже могла понять. Чужаков у нас не любят, – ответила хозяйка, выйдя из-за шторки, и почему–то перейдя на полушёпот. – Сюда можно попасть только при одном условии – если ты являешься ближайшим родственником одного из членов общины. Вот мне и пришлось назвать тебя своей племянницей. Здесь – этого достаточно. Никто не будет вдаваться в подробности твоего происхождения и устраивать допрос с пристрастием. Так, что, за это можешь не волноваться.

– А, если бы мои родители, которых Вы зазывали к себе в гости, всё же приехали. Как бы Вы их представили общине?

– Если бы, да как-бы? – отмахнулась Лариса. – Если бы они приехали сюда, представила твою маму, как свою сестру. А, твоего отца, как её мужа. Ты, вроде, смышлёная деваха, а такие глупые вопросы мне задаёшь.

– У Вас так мало место в доме. Где бы Вы всех разместили?

– Ну, что, касаемо твоих предков, так я знала, что они не приедут. Твоя мать всегда была тяжела на подъём. А, про Леонида, я вообще, говорить не хочу. Он меня терпеть не может с начала нашего знакомства, что, признаюсь, взаимно. Не в обиду тебе будет сказано. Вот ты – другое дело. Я знала, что ты не сможешь отказаться от предложения совместить работу с отдыхом. Плюс, твоё гипертрофированное, чувство ответственности. Ты думала, что мы тут совсем бедствуем, да? – усмехнулась Лариса и выдвинула средний ящик комода. – Вот, смотри. Катя, привстала с кровати и заглянула в ящик, который до верху был заполнен льняной тканью.

– Но, зачем? – Катя удивлённо уставилась на тётку.

– У меня на тебя были определённые планы. Люба мне пожаловалась на твоё равнодушие к мужскому полу. Я решила помочь своей подруге сделать её счастливой бабкой.

– Что?! – возмутилась Катя. Я вам что – кобыла племенная?! Свести они меня удумали. Я – взрослая женщина! Уже давно вылетела из–под крыла своих родителей, и сама несу ответственность за свою жизнь. Вам ясно?!

– Да, ясно, ясно, – принялась успокаивать гостью Лариса, присев на кровать. – Ты не злись. Просто пойми. От того, что ты живёшь отдельно от своих родителей, не делает их волнение за твою судьбу меньше. Дети, для родителей, всегда остаются детьми. Ладно, – хлопнула она себя по коленям, – это всё лирика. А, дела не ждут, – вскочила на ноги тётка, и исчезла за пёстрым занавесом.

«Не могу поверить. Как я могла попасть в такую дурацкую ситуацию? Ну, спасибо тебе мамулечка. Да и я, тоже – молодец. Всегда же прислушивалась к отцу. С чего вдруг пошла на поводу у мамы? Это всё усталость. Мозги совсем поплыли. А, главное – проделать такой путь, чтобы такое о себе узнать. Вот ужас! Спасибо тебе Макс, что уговорил меня на поход к озеру. Ну, хоть будет, что приятного вспомнить об этом путешествии. Как же там мой Буцик без меня?»

– Так, что сидим, кого ждём! – раздался за шторкой голос Ларисы, выдернув девушку из мысленного вихря, вернув в реальность. – Идём, поможешь мне хлеб до трапезной донести.

«Трапезная», – усмехнулась Катя.

Выйдя из дома, неся в руках разнос, покрытый льняным полотенцем, на котором восседал большой круглый каравай, Катя, с удивлением поняла, что несмотря на вечернее время, посёлок погрузился в густую, ночную тьму, которую разгонял огонь горящих факелов.

– Ну, что встала? – подтолкнула её тётка. – Не зевай. Двигай ножками. Только смотри, осторожнее на ступеньках, хлеб не урони.

– А, вы тётушка – сама доброта, как я погляжу. В женихи мне тоже тирана подобрали? – не сдержалась Катя.

– Женихов сама выбирать будешь. А, от меня сентиментальности не жди. Хочешь жить – умей вертеться! – ответила та, захлопнув ногой дверь. – Ладно, иди за мной, – опередила она девушку, неся на разносе вторую буханку хлеба.

Войдя за тёткой в бревенчатый амбар с большими окнами, посреди которого раскинулся длинный обеденный стол, Катя была приятно удивлена тому, что не придётся ужинать при свечах: помещение освещала большая кованная люстра. Украшенная оленьими рогами, она парила над столом на мощной цепи, берущей своё начало от одной из поперечных балок, отделявших жилое пространство от кровли.

– Видишь мужчину во главе стола – это Владимир – наш председатель. Поднеси ему буханку. Он должен первым преломить хлеб – так у нас заведено.

Выслушав наставления тётки, под пристальные взгляды собравшихся за столом поселенцев, среди которых находился уже знакомый ей Витёк, Катя нерешительно направилась в сторону хозяина, который, сквозь густую серую бороду, улыбался гостье, какой-то неестественной улыбкой. И, ей ничего не оставалось, как улыбнуться ему в ответ.

«Вот это – бородища!», – думала она, разглядывая главу поселения. – «По сравнению с этой «лопатой», у моего Макса не бородка, а лёгкая щетинка недельной давности.»

– Катенька! – приветствовал он девушку, встав из-за стола.

– Председатель, – протянула она ему разнос с караваем.

– Можно просто – Владимир, – преломил он хлеб. – А, вот и наша гостья! – обратился он к общине. Это Катерина, племянница нашей Ларисы, – представил он недавно прибывшую. – Добро пожаловать к нам в «Солнцеяр»! – произнёс он, сорвав аплодисменты.

– Спасибо! – ответила девушка.

– Чудесный хлеб! – похвалил он Ларису, откусив от отломленного куска каравая, – в прочим, как и всегда. Присаживайся возле меня – поговорим, – предложил хозяин стола, указывая гостье на место по левую руку от себя.

Поставив разнос на стол, который ломился от обилия еды, Катя заняла указанное ей место.

– Не стесняйся, накладывай. А, то, знаешь, в большой семье…

– Знаю, – улыбнулась девушка.

– Ростик! – обратился Владимир, к парню, сидящему рядом с Катей. – Поухаживай за девушкой. Твоя Миланка не заревнует, – усмехнулся он. – Не заревнуешь? – обратился он к пухленькой рыженькой девушке, сидящей рядом с Ростиславом, и держащей на коленях годовалого карапуза.

– Не заревную, – ответила та, зардевшись румянцем.