Глава 1

Высоко в горах Сириона, на краю глубокого ущелья, стоял древний замок сильфов, обнесенный неприступной крепостной стеной. Суровой несокрушимой крепостью возвышался замок среди острых скал. Никому никогда еще не удавалось захватить его, ибо попасть туда можно было лишь с воздуха, как делали его крылатые обитатели, а оттуда – только улететь или спрыгнуть в пропасть.

Жизнь в замке текла своим чередом. Время близилось к полудню. Владыка Тередор с отрядом воинов отправился к восточным границам своих земель, где по слухам недавно видели орков. Стражники дремали на своих постах, прочие жители замка заняты повседневными хозяйственными хлопотами. Далекая ото всех забот и хлопот, юная принцесса склонилась над книгами, прилежно изучая историю Сириона. Некоторые из них были настолько древними, что буквально рассыпались под пальцами. Прилежание давалось ей с очень большим трудом. Взгляд все чаще устремлялся к окну, да и мысли были весьма далеки от предмета изучения.

– Не отвлекайтесь, леди Триана! – раздался строгий голос Селины, ее старой няньки.

Селина всю свою жизнь служила королевскому семейству, воспитав не одно поколение будущих владык. Собственной семьи и детей у нее не было, поэтому всю свою нерастраченную любовь и ласку она вложила в воспитанниц. Она заменила Триане умершую мать, и девушка очень ее любила и доверяла во всем. В силу высокого статуса, подруг и друзей у юной принцессы почти не осталось, и по сути, нянька была единственным близким человеком, на которого она всегда могла положиться. Ребенком Триана была практически предоставлена самой себе. Дни напролет она проводила на улице, изучая окрестности, и знала их как свои пять пальцев. Отец ни в чем ее не ограничивал, позволяя летать и бродить, где ей вздумается. Но с каждым годом запретов и обязательств, налагаемых на подрастающую принцессу становилось все больше и больше, а выбираться из замка удавалось все реже и реже. К тому же в последнее время отец вдруг всерьез озаботился ее образованием, и эти бесконечные уроки сделали жизнь девушки совершенно невыносимой.

– Сейчас же продолжайте читать! – няня сурово нахмурилась. Но как ни старалась Селина казаться строгой, у нее это не особенно получалось. Не желая ее расстраивать, Триана нехотя продолжила чтение:

«На землях Свободных королевств обитает множество различных созданий – как прекрасных и удивительных, так и мерзких и злобных. Наиболее известными и значимыми среди них являются: эльфы, сильфы, люди, гномы, хельфинги, тролли, орки и гоблины. Эльфы, или Перворожденные, как видно из названия, первыми пришли в этот мир, что и стало причиной их несколько высокомерного и снисходительного отношения к представителям других рас…»

Тут на книгу упал яркий солнечный луч. Следуя за ним, взгляд Трианы устремился к окну, и, разом позабыв обо всем, она погрузилась в мечты. Эх, как же здорово было бы сейчас вырваться на волю! Забраться на крепостную стену, расправить затекшие от долгого бездействия крылья и взлететь! Лететь к небу, навстречу ветру и солнцу, все выше и выше, дальше и дальше…

К реальности ее вернул ворчливый голос няньки:

– Триана! Ты опять отвлекаешься! Нужно продолжать урок, иначе отец будет очень тобой недоволен.

– А он итак все время мной недоволен! – буркнула та в ответ. – Дались они мне, эти эльфы… Ну зачем мне все это знать?!

– Потому, что ты – принцесса и будущая владычица сильфов. И когда-нибудь тебе, возможно, придется иметь с ними дело.

– То-то я и гляжу, мой отец так часто имеет с ними дело… Да он их на дух не выносит! – но, поймав укоризненный взгляд няньки, девушка поспешно прибавила. – Ладно-ладно, поняла, продолжаю читать.

– Все без исключения эльфы бессмертны: достигнув зрелости, их тела не стареют и остаются вечно молодыми и прекрасными…

В отличие ото всех прочих, этот пункт Триану весьма заинтересовал.

– Бессмертны? – переспросила она.– То есть, их невозможно убить?

– Нет, убить их хоть и не просто, но все таки возможно. А вот своей смертью – от старости или болезни, они не умирают.

– Вот повезло же им! – с завистью вздохнула Триана.

– Нам тоже грех жаловаться, – отозвалась в ответ Селина. – Сильфы живут вдвое, а то и втрое больше, чем люди. Ты скоро справишь свое тридцатилетие, а по человеческим меркам тебе всего-то лет семнадцать.

– А сколько же лет тебе?

Селина грустно улыбнулась

– С тех пор, как мне перевалило за сотню, я перестала считать свои года. Моя жизнь уже клонится к закату. А вот твоя – вся еще только впереди!

Няня со вздохом поправила свои ослабевшие, потрепанные временем крылья. Она уже давно не пользовалась ими, не рискуя подняться в воздух, а передвигалась по земле, как обычные люди.

– И что, все эльфы действительно столь прекрасны? – полюбопытствовала Триана, разглядывая картинку в книге. – По мне, так ничего особенного.

– Ну, это дело вкуса. Они довольно привлекательны на свой лад и обладают поистине божественными голосами и грацией.

– А мой отец говорит, что они все на одно лицо, слишком тощие и бледные, и вообще не разберешь, где женщина, а где мужик…

– Твоему отцу следовало бы выбирать выражения, говоря с дочерью! – недовольно хмыкнула Селина. – Но в чем-то он прав, хотя и слишком груб. Лично мне они напоминают мраморные статуи – такие же бледные, холодные и бесчувственные.

– А ты сама когда-нибудь их видела или знаешь лишь понаслышке?

– Да, мне не раз доводилось их видеть. Когда я была молода, король лесных эльфов Оридел со своей свитой иногда приезжал сюда.

– А ведь интересно, – задумчиво протянула Триана, – почему же я сама никогда их не видела, ведь наши земли не так далеко друг от друга? Всего каких-нибудь пару часов лёту, или даже того меньше…

– Дело в том, что давным-давно, когда ты была еще совсем малышкой, твой отец крупно повздорил с Ориделом. С той поры и началась их вражда. В открытое противоборство они не вступают. Но по негласному соглашению, заключенному между ними, эльфам навсегда запрещено появляться в Сирионе, а сильфам – приближаться к Дореллину.

– Повздорили, значит. – Да уж, зная характер отца, удивляться тут нечему. Врагов и недоброжелателей у него хватает, чего не скажешь о друзьях. – Теперь понятно, почему он их так не любит.

– Не любит – это еще мягко сказано, – усмехнулась в ответ Селина. – Но так было не всегда. Раньше наши народы часто вступали в военный союз против орков и прочей нечисти. Сейчас же все старые союзы разрушены, народы разобщены и слишком отдалились друг от друга. Каждый думает лишь о себе и своей собственной выгоде. А нашим врагам весь этот разлад только на руку. Благодаря ему они безнаказанно плодились все эти годы и обрели такую силу и мощь, что теперь ничего уже не боятся, свободно разгуливая по нашим землям и сея повсюду разрушения и смерть. А мы вынуждены постоянно обороняться.

– Но почему же нам, как и раньше, не объединиться? Уж вместе-то мы смогли бы раз и навсегда победить этих поганых орков! Я думаю, отец все же ненавидит их куда больше, чем эльфов?

Селина пожала плечами:

– Навряд ли это возможно. Для этого эльфы – слишком горды и высокомерны, а сильфы – слишком твердолобы и упрямы. Особенно твой отец. Они никогда не смогут уступить и пойти навстречу друг другу – так и будут продолжать сражаться поодиночке.

– А орки так нас и разобьют – поодиночке! – с жаром воскликнула Триана. – Их ведь итак уже в несколько раз больше, чем нас. И что же, мы – будем просто сидеть и ждать, пока это случится?!

Она решительно поднялась со своего места.

– Пойду-ка я сама спрошу отца об этом. Он как раз должен был вернуться – и, захлопнув книгу, девушка направилась к выходу.

– Нет, постой! Не стоит…– но, даже не дослушав возражения няньки, Триана подхватила юбки и бегом помчалась к отцу.

Рабочий кабинет и личные покои отца располагались в центральной башне замка – самой высокой из всех. Однако сейчас там было пусто – должно быть, владыка Тередор еще не вернулся. Но ведь она ясно слышала голоса под окнами замками! Наверное, еще раздает указания своим подчиненным. Ну ничего, она может и подождать, спешить-то ей все равно некуда.

Поджав под себя ноги и сложив крылья за спиной, девушка уютно устроилась в стоящем у камина огромном отцовском кресле, обшитом мягкими звериными шкурами. Она любила бывать у отца, правда, случалось это нечасто и, в основном, в его отсутствие. Он вообще редко баловал ее своим вниманием. Но, если в детстве Триану это еще расстраивало, то сейчас было весьма выгодно, поскольку избавляло от чрезмерной опеки и бесконечных придирок и нотаций по поводу ее «недостойного принцессы» поведения.

По правде сказать, матери ей не хватало гораздо больше, хотя она уже почти не помнила ее. Она умерла, когда Триана была еще совсем малышкой, и в памяти сохранился лишь далекий размытый образ. Вообще, все связанное с ее матерью было окутано ореолом некой загадочности. Отец и прочие обитатели замка старались не вспоминать безвременно покинувшую их королеву и всячески избегали разговоров о ней. Да и сама Триана тоже лишний раз не затрагивала эту грустную для всех тему.

После смерти матери, отец, и без того не отличавшийся легким нравом, стал совершенно невыносим: одичал, замкнулся в себе и, раздражаясь по малейшему поводу, без конца срывался на всех, кто только подвернется ему под руку. Угодить ему было чрезвычайно трудно. Перечить владыке осмеливалась только Триана, да и то не всегда. Со временем она научилась подстраиваться под его весьма переменчивое настроение, а когда отец бывал сильно не в духе, просто старалась не попадаться ему на глаза. Второй раз Тередор так и не женился, поэтому Триана являлась его единственной наследницей, что накладывало на нее массу обязательств и ограничений, которые ее отнюдь не радовали. Временами она очень сожалела, что не родилась простой девчонкой в самой обычной семье – жилось бы ей сейчас намного проще и веселее! Но семью не выбирают…

Желая отвлечься от грустных мыслей, Триана подняла глаза на висящий над очагом материнский портрет и в очередной раз принялась сравнивать себя с ней. Стоит заметить, общего у них было очень мало. Роскошная шапка медно-рыжих кудрей, покрытая золотистым загаром кожа, чуть крупноватый рот с пухлыми, мягко очерченными губами и дерзкий взгляд синих глаз разительно отличали ее от изображенного на портрете хрупкого белокурого создания с лилейно белой кожей и огромными, по-детски широко распахнутыми глазами. Единственное, что досталось Триане от матери – это синие глаза, маленький, чуть курносый нос и невысокий рост. Последнее ее особенно раздражало. Всё остальное, включая огненную шевелюру и упрямый, вспыльчивый характер, она унаследовала от отца.

Большинство сильфов, в особенности мужчин, были достаточно высокого роста, и ей приходилось смотреть на них, задрав голову. А уж отцу она вообще едва доставала до груди. Да и фигуру ее сложно было назвать хрупкой: под округлыми формами стройного тела угадывалась сила, проявлявшаяся, когда она отчаянно сражалась с орками и гоблинами, или без промаха копьем била зверя на охоте. В отличие от матери, Триана не была красавицей в общепринятом смысле этого слова. Но яркая незаурядная внешность и ладная соблазнительная фигурка делали ее весьма привлекательной, хотя она и сама еще не вполне осознавала этого, заставляя многих соплеменников мужского пола восторженно оборачиваться ей вслед. Правда, делали они это тайком, опасаясь гнева Тередора.

По отзывам всех, знавших покойную королеву, та всегда была тихой, мечтательной и немного грустной. Казалась этаким прелестным и беззащитным ребенком, которого всем хотелось защищать и оберегать. Триана же не терпела подобного к себе отношения, и окружающие, зная об этом, старались ее понапрасну не злить. Кроме отца, конечно. В силу своей постоянной занятости Тередор не мог уделять дочери достаточно времени, но старался обеспечить ей всестороннее образование. Помимо обязательных для дамы ее положения уроков музыки, истории и этикета, в круг ее занятий входили занятия боевыми искусствами. Тередор считал, что его дочь должна уметь постоять за себя в любой ситуации, поэтому будущую королеву с ранних лет обучали обращения с мечом и луком, а также различным приемам самозащиты и рукопашного боя. В отличие ото всех прочих, эти занятия Триана просто обожала! Благодаря им, ее тело обрело силу и гибкость, и, несмотря на невысокий рост, она действительно могла постоять за себя в случае чего. Правда, подобных случаев на ее долю пока что не выпадало, так как в последние годы она крайне редко покидала замок без сопровождения.

Однако с некоторых пор отец перестал брать ее с собой на тренировки, мотивируя это тем, что она слишком отвлекает его воинов. Возмущению Трианы не было предела! На все ее протесты и возмущения отец отвечал, что она уже выросла и всему научилась, и пора начинать подыскивать ей мужа. Эти разговоры Триана просто не выносила и предпочитала целыми днями корпеть над учебниками в своей комнате, лишь бы не показываться отцу на глаза. Тем более что в последнее время они велись все чаще.

Но сейчас девушке так надоело сидеть взаперти, что она была согласна вытерпеть еще один подобный разговор, лишь бы ее хотя б ненадолго выпустили на волю. Нет ничего горше и тоскливее сидения в четырех стенах, когда на дворе весна! Весь снег уже давно растаял, а она даже не заметила, когда это случилось. Как же, наверное, хорошо сейчас на улице: птицы поют и звонко щебечут, воздух такой чистый и свежий, и повсюду витает запах весны – потрясающий и пьянящий. Но вместо того, чтобы парить в небесах, наблюдая за тем, как природа радуется и расцветает, пробудившись от долгого зимнего сна, она вынуждена целыми днями сидеть над этими пыльными фолиантами и учить всякую чушь! Гномы, эльфы, тролли…да где она их видит-то? Кругом одни лишь орки да гоблины! Убивать их она давно научилась, а большего и не надо. Этих знаний ей вполне достаточно!

Хотя она немного погорячилась. С гномами ей доводилось встречаться довольно часто: Сирион постоянно вел торговлю с королевством гномов, а несколько из них уже много лет подряд работали в кузнях Тередора. А тролля отец с его воинами однажды выловили в горах и притащили в замок на потеху обитателям. Устрашающий вид и размеры этого чудовища произвели на нее неизгладимое впечатление, а его уродливая голова и по сей день висела в тронном зале замка среди других охотничьих трофеев отца. Но вот эльфов за свою недолгую жизнь девушке и в самом деле пока не приходилось видеть.

Заслышав шаги в коридоре, Триана проворно соскочила с кресла, и, расправив юбки, склонилась в приветственном реверансе. О, как же она ненавидела эти длиннющие юбки, в которых без конца путалась! Но того требовали правила дворцового этикета, а кроме того, отцу так нравится, когда она выглядит и ведет себя подобающим принцессе образом. Глядишь, оценит ее усилия и решит, что уроков этикета с нее вполне уже хватит.

– Приветствую вас, владыка! Как дела на границе? – вежливо осведомилась Триана.

Удивленный столь официальным приемом, Тередор с подозрением покосился на дочь, но все же ответил:

– Неплохо. Мы разбили большой отряд орков у самого отрожья хребта, так что думаю, эти собаки теперь нескоро к нам сунутся!

Судя по всему, отец пребывал в неплохом расположении духа, что ей и требовалось. На ходу расстегивая летное снаряжение, он повернулся к дочери:

– А ты что здесь делаешь? Почему не за уроками?

Тередор смахнул пот со лба и опустился в кресло, жалобно заскрипевшее под его тяжестью. Это был уже немолодой, но весьма представительный мужчина огромного роста и крепкого мускулистого телосложения с пышной бородой и такими же, как у Трианы курчавыми рыжими волосами. С возрастом он слегка погрузнел, но о его силе и буйном нраве знали даже далеко за пределами Сириона. Ходили слухи, что в молодости Тередор в одиночку одолел снежного великана и, глядя на него, вполне можно было в это поверить.

– Так ведь уже почти вечер и на сегодня я все выучила! – с безмятежной улыбкой сообщила ему Триана.

– Да неужели? – недоверчиво воскликнул тот. – И что же ты выучила? Ну-ка расскажи! – усевшись поудобнее, он испытующе уставился на дочь.

– Ну…– Триана сосредоточенно наморщила лоб, пытаясь припомнить, о чем же шла речь в последней прочитанной ею книге. – Я читала об эльфах. Кстати, именно о них я и хотела с тобой поговорить!

– Об эльфах? – удивился Тередор. – А с чего это вдруг они тебя так заинтересовали?

– Если быть точной, не совсем об эльфах, а о военных союзах в войне с орками. Почему бы нам сейчас не заключить подобный союз? Он был бы выгоден всем вступившим в него. Ведь ты сам говорил, что орков с каждым днем становится все больше и справляться с ними все сложнее…

Краем глаза Триана заметила, что с каждым ее словом отец все больше и больше хмурится. В итоге он даже не дал ей договорить до конца.

– Союз?! Да какой еще может быть союз? – сердито перебил ее Тередор. – Кто, хотел бы я знать, вступит в него? Каждый сидит в своей норе, и не желает видеть дальше собственного носа! Гномы зарылись в своих пещерах, и им дела нет до чужих проблем! Хельфингов я вообще даже не беру в расчет. Люди слишком слабы и сами едва справляются с орками – толку-то от них? А эльфы…да будь я трижды проклят, если когда-нибудь свяжусь с этими остроухими ублюдками!

Отцовский голос стремительно набирал обороты, ясно свидетельствуя о том, что он начал злиться. Похоже, эта тема ему совсем не нравится. Надо бы срочно ее сменить, пока все его хорошее настроение, вызванное одержанной победой, окончательно не улетучилось.

– Конечно, ты прав! – поспешно вставила Триана. – Лучше быть одним и ни от кого не зависеть! А мы вполне справимся и без посторонней помощи! Ведь правда же? – она заискивающе взглянула на отца, ища подтверждения.

– Разумеется! – проворчал в ответ Тередор. – Здесь нас оркам ни за что не достать, разве что они научатся летать или лазать по отвесным скалам!

Он криво усмехнулся, довольный собственной шуткой, а Триана с готовностью его поддержала. Однако на душе у нее было неспокойно. Сюда оркам ни за что не пробраться, но ведь владения Тередора не ограничиваются одним его замком. Кому уж, как не отцу, знать об этом! Особенно тяжко приходится тем, кто живет в долине и у подножия гор – им чаще других приходится отражать нападения орков и гоблинов.

Отец некоторое время помолчал, обдумывая что-то и, наконец, изрек:

– Это хорошо, что ты стала проявлять интерес к политике. Как будущая королева, ты должна уметь разбираться в подобных вещах!

Триана удивленно взглянула на него: она ослышалась, или отец и вправду ее похвалил? Похвала из его уст была сродни снегу, выпавшему в самый разгар лета! Хотя, в Сирионе это не редкость – погода в горах весьма переменчива. Она решила немедля воспользоваться этим:

– Вот видишь, значит, уроки пошли мне на пользу! Раз уж я так успешно справилась с ними, можно мне немного прогуляться? Пожалуйста, хоть немножечко! – она умоляюще сложила руки, с надеждой глядя на отца.

– Ладно, – нехотя буркнул Тередор. – Так уж и быть, отдохни немного. Только будь осторожна и не смей улетать далеко!

– Ну конечно! Вот спасибо, папочка!

На радостях подскочив с места, Триана порывисто обняла его за шею, но отец недовольно отстранился.

– Оставь эти телячьи нежности! Знаешь же, что я их не выношу!

Триана уже направилась было к выходу, но у самых дверей отец окликнул ее:

– Постой! Не забудь взять оружие и не спускайся на землю.

–Ага! – уже на ходу отозвалась дочь и вприпрыжку помчалась к себе в комнату.

Сегодня было уже поздновато для прогулок. За окнами начинало смеркаться и выбираться из замка на ночь глядя было весьма неразумно, да и опасно. Но ничего, весь завтрашний день будет в ее полном распоряжении! С этой счастливой мыслью Триана отправилась спать.