– Я эльф, – сообщил он таким тоном, словно это всё объясняло. – А вот ты опять совершенно утратила всякую осторожность!

– Согласна! – чистосердечно признала свою оплошность Триана. – Я просто сильно задумалась.

– О чем же ты так сильно задумалась, что позволила себе потерять контроль посреди леса, кишащего орками?!

– Я думала о том, откуда взялись эти орки. Я таких прежде не видела. А вот вы, наверное, никогда не теряете над собой контроль, да, милорд?

Не удостоившись ответа, Триана ничуть не смутилась и беззаботно продолжила:

– Кстати, мы ведь даже не поздоровались. Приветствую вас, лорд Ривендел! Рада нашей встрече.

– Не могу утверждать обратное, – холодно отозвался эльф. – Хотелось бы знать, что ты опять здесь делаешь?

Триана лукаво улыбнулась.

– Не поверите, снова охочусь на орков!

– Опять?! Почему-то при нашей первой встрече у меня сложилось впечатление, что это они на тебя охотятся…

– Они заманили меня в ловушку, но больше этого не случится.

– Ну-ну…И много орков ты уже убила?

– Четверых! – гордо сообщила чрезвычайно довольная собой девушка.

– О да, это уже серьезно! – по тонким губам эльфа скользнула едва заметная язвительная усмешка. – А остальные, наверное, в ужасе разбежались по лесу и сидят – дрожат от страха? То-то мы никак не можем их найти!

Похоже, он ей не верит. Да к тому же еще и издевается…Обиженная его насмешкой, Триана едко осведомилась:

– А сколько же на вашем счету, милорд? Наверное, не меньше сотни?

Тот безразлично пожал плечами:

– Не считал. Думаю, около дюжины.

– Всего-то около дюжины?! – пренебрежительно фыркнула Триана, которой доставляло несказанное удовольствие дразнить внешне невозмутимого эльфа. – Стрелять по оркам – дело нехитрое. А сколько же из них убито в открытом поединке? Или эльфы с их-то хваленым умением прятаться не рискуют соваться в открытый бой?

На лице собеседника не дрогнул ни один мускул, лишь едва шелохнулись пальцы руки – рефлекс при малейшем намеке на агрессию выхватывать оружие.

– Если бы ты была мужчиной, я бы заставил тебя ответить за свои слова! – надменно процедил Ривендел, коснувшись больной для нее темы, уже затронутой сегодня отцом. – Но я никогда не стану связываться с женщиной, а уж тем более, не в меру самонадеянной девчонкой.

– А вы что думаете, раз я – девушка, то и постоять за себя не смогу?! Да вы сами хоть мечом-то владеете? Или можете только стрелять в спину из засады? – в сердцах выпалила оскорбленная Триана.

Последнее явно было лишним – запоздало сообразила она, с опаской косясь на Ривендела. Кошачьи глаза эльфа сузились, в них блеснули опасные огоньки, не предвещавшие ничего хорошего.

– Хочешь знать, что я думаю? Я думаю, что у Сириона есть все шансы лишиться своей единственной наследницы! – неожиданно мягким, вкрадчивым тоном произнес он, делая шаг по направлению к ней.

И от этого обманчиво мягкого, совершенно не подходящего ситуации, голоса девушке стало сильно не по себе. Кажется, теперь он разозлился по-настоящему. Триана уже искренне пожалела о своих сказанных сгоряча словах, но сказанного назад не воротишь. Весь ее боевой задор разом куда-то испарился, а по спине пробежал холодок. Кто знает, чего от него ожидать? Они тут совершенно одни, свидетелей нет, и ему ничто не мешает ее убить: стрелой ли, мечом – какая разница?! Она вдруг сильно засомневалась, что действительно сможет его одолеть: он выше ее на целую голову, определенно сильней, и куда опытней. Попробовать сбежать ей не позволяла гордость, да и не факт, что она успеет взлететь, не получив стрелу в затылок! Позабыв свое самонадеянное бахвальство, Триана инстинктивно попятилась назад, уже кладя руку на рукоять меча…

Но на ее счастье, к эльфу быстро вернулось самообладание.

– Хоть ты и сочла меня трусом, но я все же предпочитаю равных себе противников и никогда не стану сражаться с женщиной, – на удивление спокойным и ровным тоном сообщил он. И предложил:

– Здесь, поблизости, есть с полдюжины орков. Можем попробовать сразиться с ними и посмотреть, кто из нас чего стоит. Идет?

– Отличная идея! – облегченно выдохнула Триана. – И где же эти орки?

– Неподалеку отсюда, возле опушки.

– Замечательно! Давайте встретимся там, если вы не против.

Ей не терпелось поскорее убраться отсюда и хоть ненадолго остаться одной, чтоб привести в порядок мысли и чувства. Она поднялась в воздух, чтобы осмотреться. Так и есть – пятеро орков у опушки. Триана описала еще пару кругов над рощей, чтобы убедиться, что вокруг больше никого нет, и тихо опустилась на землю, укрывшись под высоким раскидистым деревом. Все в порядке, орки ничего не заметили. Она принялась было озираться по сторонам в поисках Ривендела, но тут на плечо ей легла его рука:

– Тихо, я здесь. Насколько я понимаю, тебе проще атаковать с лёту? Тогда бери себе тех двух дальних орков, как раз сумеешь взлететь и развернуться. Два ближних – мои, а третий тому, кто быстрее справится. Согласна?

Триана с готовностью кивнула – она была согласна на любые условия.

Она взмыла вверх, а затем коршуном спикировала вниз – прямо на спину первого причитающегося ей орка. Быстро перерезав ему горло, Триана повернулась к следующему, краем глаза наблюдая за эльфом. Прежде ей еще не доводилось видеть его в бою, но теперь она своими собственными глазами убедилась, что мечом он явно владел…Причем еще и двумя сразу! Его бросок был стремительным и точным. На ходу выхватывая оружие из ножен, эльф молниеносно приземлился между двумя остолбеневшими от неожиданности орками; крест-накрест сверкнули парные стальные клинки, и оба рухнули к его ногам со вспоротыми глотками. Вот это скорость! Он двигался так быстро, что глаз едва успевал уследить за всеми его движениями, но при этом так легко и грациозно, словно танцуя. А она еще собиралась бросать ему вызов…Какая глупость с ее стороны! Она бы и минуты не продержалась, даже если бы вообще успела достать оружие.

Заглядевшись на эльфа, Триана на мгновение замешкалась и едва не подставила себя под удар второго орка. Но, вовремя спохватившись, она поспешно выставила перед собой меч и, не успев отклониться, орк со всего маху нанизался на него. Девушка едва не выронила оружие и с огромным трудом удержалась на ногах под его тяжестью. За это время Ривендел расправился с оставшимся орком и подошел к ней.

– Должен признать, ты неплохо справилась. Честно говоря, я ожидал гораздо более худшего и думал, что опять придется тебя спасать.

Ободренная его похвалой, Триана благодарно улыбнулась в ответ:

– Вы тоже отлично сражались, милорд. Я признаю, что была не права и беру все свои слова назад. Но все же вам удалось меня обогнать. Пойдемте поищем еще орков – сравняем наш счет?

Она с шутливым вызовом взглянула на эльфа. Может, повезет и он согласится? Будет повод еще немного побыть с ним…

– Сейчас не до развлечений, – угрюмо буркнул Ривендел.

Он от души пнул валявшийся у его ног труп.

– Все эти орки из одного клана. Какого-то нового, еще неизвестного нам клана. Мне нужно немедленно возвращаться в Анделион и предупредить своих. Тем более, что сейчас никаких орков здесь больше нет и в ближайшие пару дней они навряд ли сюда вернутся.

Сочтя разговор оконченным, он присел на землю рядом с убитым, внимательно его изучая и начисто игнорируя девушку. Ну уж нет, в этот раз он от нее так просто не отделается! Триана твердо решила добиться своего и вновь упрямо встала перед эльфом.

– Так, значит, продолжим через пару дней? – с затаенной надеждой поинтересовалась она, не особо рассчитывая на успех.

Но, к ее величайшему удивлению, Ривендел согласился. Похоже, он был слишком занят собственными мыслями, и ответил машинально, не задумываясь. А ей удалось воспользоваться его минутным замешательством. Ну да какое это имеет значение?! Главное, что он согласился!

– Встретимся здесь же? – деловито осведомилась Триана.

– Что?! – эльф поднял голову и уставился на нее так, будто видел впервые.

Стало быть, ее предположение оказалось верным: он просто сболтнул, не подумав. Ну, надо же, а ведь всего лишь час назад сам читал ей наставления о внимательности, бдительности и самоконтроле! Девушку так и подмывало повторить ему его же собственные слова, но она с огромным трудом сдержалась. Тогда уж точно из ее затеи ничего не выйдет!

– Мы же договорились встретиться через два дня и поохотиться на орков, и вы согласились, разве нет?

Триана вопросительно взглянула на эльфа. Тот медлил с ответом, и надежды девушки стремительно таяли. Неужели он откажется от своих слов? Она сегодня тоже сгоряча наговорила много лишнего, но ведь потом же признала это и извинилась.

– Так и быть, раз уж тебе удалось поймать меня на слове, придется выполнять свое обещание! – после минутных раздумий сообщил он. – Дней через пять. Только давай лучше встретимся в старой башне, иначе, пока мы будем бродить тут, орки разыщут нас куда быстрее, чем мы их!

– Хорошо! – вновь заулыбалась Триана. – Тогда до встречи?

– До встречи! – отозвался Ривендел, возвращаясь к трупу орка, и всем своим видом демонстрируя, что дальше продолжать беседу он не намерен.

Но Триана итак уже выяснила все, что хотела, и стрелой взвилась к небесам. Не помня себя от счастья, девушка неслась к замку наперегонки с ветром, пронзительно свистевшим в крыльях. Ее сердце стучало с еще более головокружительной скоростью, едва не выскакивая из груди. Подумать только, всего лишь через несколько дней они снова встретятся! От одной только этой мысли ей хотелось взлететь выше облаков! Она уговаривала себя успокоиться и не радоваться раньше времени, но сердце наотрез отказывалось прислушиваться к голосу разума. На радостях, едва переступив порог замка, Триана тут же послала за Мартином. Отец еще не вернулся, и она была вольна делать все, что захочет, чем и не преминула воспользоваться. Кто знает, сколько еще продлится обещанная отцом свобода? Значит, надо успеть сполна насладиться ею!

Все ближайшие дни Триана провела вместе с Мартином. Ей было удивительно легко и приятно общаться с ним. Так же, как в недалеком детстве, они без труда находили, чем заняться и никогда не скучали. Рядом со старым приятелем не нужно было притворяться, стараясь соответствовать своему высокому статусу, а можно было просто быть собой. А еще рядом с ним ей удавалось отвлечься и практически не думать о Ривенделе. Но стоило только расстаться, как все ее мысли вновь возвращались к предстоящей встрече с эльфом. Триана в очередной раз принималась считать оставшиеся дни и часы до нее, и сердце ее сладко замирало в предвкушении…