– Правильно, – одобрила я. – И начинайте со столов, если что. Кровати у нас, возможно, необычные будут. Не забывайте про оборотней. Риль, а что с постельным бельём?

– Мы шить, шить, шить, – закивала треянка.

– Тридцать комплектов готово, – доложил Бесо. – Она так быстро шьёт, что девочки в восторге. Тоже хотят научиться.

– Риль будет учить. Кочевой народ говорить, каждый женщина надо мастерство передавать. Дочь или ученица. У Риль десять ученица. Всем хватит.

– Тридцать комплектов – хорошая скорость, – я доела рыбу и улыбнулась. – Но белья нужно в четыре раза больше. Ткани хватит?

–Риль посчитала, что хватит, – ответил вместо неё Бесо. – Она хочет на скатертях название трактира вышить и что-нибудь затейливое по краю.

– Красиво, но долго, – высказалась Доминика. – Пока лучше простые сделать, а потом постепенно вышивать их. Девочки помогут…

– Девочкам ещё заготовки на зиму делать, – возразила я. – Они не разорвутся на части.

– И не надо, – встрепенулся Дайс. – Мы займёмся заготовками, а девочки пусть вышивают, раз им нравится.

– Мысль хорошая, – ответила Каро. – Но учтите, что вам за работу платить будут. Может, не стоит отнимать у девочек их пять медяшек?

– А кто отнимает? – нахмурился Бесо. – У нас взаимовыручка. Девочки овощи режут, рассол варят, а мы им воду таскаем и бочки двигаем. Потом они нам помогут в мастерской стружку смести. Дайс хотел сказать, что мы их частично освободим. Вышивать-то приятнее. А вы сразу «отобрать».

– Хорошо-хорошо, – Каро сдалась, подняв руки. – Взаимовыручку я приветствую. А теперь давайте дружно уберём со стола.

Ребята встали, как по команде, а я уже привычно позвала Бесо с собой в кабинет.

– Обсудить хочу кое-что с тобой.

– Конечно, лина Хельда.

Дверь почему-то была приоткрыта. Я жестом попросила воспитанника не двигаться, а сама на цыпочках прокралась к щели.

С детства у меня была привычка закрывать двери. Всегда. Даже когда отец просил оставить их открытыми, я закрывала. Не думая. Поэтому сейчас была уверена, что в кабинете кто-то есть. Хвала богам, я успела его разглядеть! Альнор, муж Гулисы, старательно вскрывал тайник.

– Стоять! – приказала я, распахивая дверь. – Руки прочь от сундука!

– Это… Это не то, что вы думаете! – промямлил он.

– Поздно. Быть застигнутым на месте преступления – прямая дорога в тюрьму. Бесо! – Я выглянула в коридор и велела воспитаннику: – Приведи лину Каро. Срочно.

Он подорвался с места и побежал так быстро, что сомнений не осталось – исполнит поручение в точности. А я пока собрала всю магическую силу в кулак и набросила на вора заклинание-сеть.

– Ты понимаешь, что наделал, да?

– Да у вас денег куры не клюют! – обиженно засопел Альнор. – Не обеднели бы!

– Не клюют, потому что клевать нечего. В тайнике меньше ста золотых и украшения моей матери. Продать ты их всё равно не смог бы, они магически защищены. А деньги мне нужны, чтобы рассчитаться за матрасы, подушки, одеяла. Чтобы купить еды, в том числе тебе и твоей семье. Ты, недоумок, залез в карман, из которого кормится без малого сорок человек. Тридцать два ребёнка, Альнор, из-за тебя медленно умирали бы голодной смертью!

– Что случилось? – в комнату вбежала Доминика. За её спиной маячил Бесо. – Почему здесь Альнор?

– Бесо, установи, пожалуйста, шалаш, где мы с Риль жили, когда дома не было. Ночевать под одной крышей с вором я не стану. Каро, это твой подчинённый, тебе решать, что с ним делать. Можно вызвать стражу, будет суд. Можно его просто уволить и выгнать вместе с семьёй.

Доминика нахмурилась, в один миг став старше. Позвала повариху с её сыном и молчала до самого их прихода.

– Гулиса, ты знала, что муж собирается сделать? – строго спросила лина Каро.

– Да, – сдавленно ответила женщина.

– Пыталась его остановить?

– Нет, он бы так и эдак полез.

– Мам, а что случилось? – спросил Седим. – Почему они так с тобой говорят?

– Мой сын не знал. Не наказывайте его! – взмолилась женщина.

– Твой муж должен уйти из приюта завтра же с утра, – отрезала Доминика. – Куда? Меня не волнует. Ты можешь остаться, пока Альнор не найдёт жилье и работу. Потом отправишься за ним. Седим пусть сам решит – остаться или уйти с вами. Мне нужны честные работники, а не ворьё. Из вас троих только сын отвечает этим требованиям.

– Да кто ж вам готовить будет в таком случае? – взвилась Гулиса. – Помрёте ведь с голоду!

– Не помрем. В посёлке много женщин, а работы нет. К нам любая пойдёт, – возразила я. – Бесо, когда эти граждане будут уезжать, обыщите их вещи. Не хочу лишиться чего-то по их воле.

Ждать утра никто не стал, парнишка решил разделить тяготы бродячей жизни с родителями. Всем троим я выплатила по одному золотому в качестве зарплаты, а потом они отправились в путь. Бесо воспринял моё поручение со всей ответственностью, так что вещи бывших работников тщательно обыскали. Нашли среди носков Гулисы серебряное колечко Динали, доставшееся ей от матери, бусы Мисы и заколку Эрики. А также почти десяток вилок-ложек, что я так удачно купила на блошином рынке.

Бесо злился, но молчал, прекрасно зная, что за его настроением все следят и будут отражать.

– Давайте спать, не могу больше, – честно призналась я. – Сейчас упаду и до утра не встану.

Засыпала с мыслью, что завтра должно быть легче.

Глава 12. Оборотни 

Проснулась, понимая, что легче уже не будет. Прямо за дверью моей спальни жарко спорил смутно знакомый голос какого-то мужчины и уже родной – Бесо.

– А я вам говорю, что ноги постороннего мужика в комнате незамужней девушки не будет! Вот проснётся лина Хельда и сама к вам выйдет. Если захочет.

– Да не собираюсь я бросать тень на её репутацию, – возмущался гость. – У меня два дня на помощь вам. Нет времени ждать, пока лина соизволит проснуться. Не нервничай, парень. Просто доложи обо мне и всё.

Я тихо застонала, спуская ноги из тёплой постели на холодный пол. Проблемы буквально пришли толпой и срывали дверь с петель. Подождут. Я обязана умыться, одеться и причесаться. Иначе как встречать высоких гостей?

– Ага, я дверь открою, а вы ворвётесь, – не сдавался Бесо. – И если лина Хельда не одета, клянусь, все парни приюта дружно заставят вас на ней жениться.

– А у неё характер, знаете, какой? – добавил, кажется, Дайс.

– О, быстро под каблучок возьмёт! – обрадовался чему-то Кондр. – Будете бегать у неё на посылках!

Наконец, я вышла из спальни, чтобы увидеть вытянувшееся от удивления лицо Сашара Биторого. Да уж, так вожаку клана оборотней ещё никто не угрожал!

– Сильных врагов, лин Биторого.

– Ясного неба, лина Беринская, – справившись с эмоциями, вежливо ответил он. – Для удобства прошу называть меня просто по имени.

– Тогда и я для вас просто Хельда, Сашар.

Я пригласила всех в кухню. Динали уже вымыла посуду после обеда для приютских детей и сейчас накрывала на стол для меня и гостей. Омлет немного подгорел, но выглядел аппетитно. Мы сели за стол, вожака и сопровождающих его оборотней проводили помыть руки, а рядом со мной остался угрюмый Бесо. С отчётом.

– Лина Хельда, докладываю. Большая часть ребят ушли в посёлок к Минике, собирать фрукты. Ребят я отправил задний двор подготовить, мы там пока мастерить мебель будем. Девочки навели в доме порядок, будто знали, что гости будут.

– Кстати о них. Почему Мису или Эрику ко мне не отправили, раз сами стеснялись постучаться? Гости ждали, нехорошо.

– Девочки этих наглых мужиков тоже не пустили бы, – нахмурился Бесо. – Вы не спите почти. Встаёте рано, ложитесь ближе к утру. Ещё и магичите постоянно, а это много сил забирает. Вот мы с парнями и решили дать вам хоть немного выспаться. Специально попросили лину Каро забрать детей в посёлок, чтобы шумно не было. Там они и ягод налопаются, и помогут немножко.

Я промолчала, рассматривая парня. Очень уж интересный он. Хватка, как у бульдога, мысли правильные. Дать образование, мотивацию – получим отличного управленца.

– Стукнет шестнадцать, останешься у меня работать?

– А можно? – удивился Бесо и улыбнулся. – Останусь, конечно. Как ребята без меня?

Мы свернули беседу, потому что оборотни вернулись за стол. Но теперь мой официальный помощник не был настроен так враждебно, предложение работы явно подняло ему настроение.

– Наверное, мне нужно объясниться? – уточнил лин Биторого. – Знаю, должен был предупредить о визите, но решил посмотреть, как живут дети. Много ли места в комнатах, чем мы можем помочь.

– Ваши спутники тоже маги? – спросила я, разглядывая оборотней.

Светловолосый Сашар был крепко сложенным и очень грозным на вид. Однако смотрел доброжелательно. Будто даже с восхищением, что лично мне категорически не понравилось. Мужское восхищение – штука опасная: никогда не знаешь, перерастет она в симпатию или одержимость.

Его спутники тоже были хороши собой, оба статные и высокие. Похожие друг на друга, как родные братья.

– Разумеется, маги, – улыбнулся вожак. – Кроме того, мы привезли книги с инструкциями, как изготовить мебель, чтобы парни могли пробовать разные интересные вещи. Они в порядке возрастания сложности расположены, так что, если идти последовательно, со временем станут получаться даже самые затейливые. Что касается тех кроватей, то они простые. Мы быстро научим ваших ребят. Ну и поможем обставить весь приют. Сколько будет рабочих рук?

– Сегодня шесть, – ответил за меня Бесо. – Остальные собирают урожай. А девушки готовят обед и делают заготовки на зиму.

– Девушки пусть занимаются своими делами, – кивнул Сашар. – А мы тогда займёмся своими.

– Динали выпросила у Миники семена какие-то,  – шёпотом продолжил отчёт Бесо, пока оборотни ели. – Я сколотил ей ящик, натаскал земли. Теперь у нас будет своя зелень. Я, конечно, сказал, что этого мало, но девчонки мне чуть шею не намылили. И ещё. На ночь я дверь запирал, но мне кажется, наши воришки скреблись назад, только никто не услышал.

– А что Риль?

– Шьёт, не разгибаясь. Я сказал Эрике, чтобы следила за ней. А то лина Риль и поесть забывает, так усердно работает. Динали к ней младших девочек послала, они помогают. Совсем мелких лина Каро забрала. Сказала, вечером вернутся. Голодные, наверное. Вот девочки и расстарались. Готовят что-то вкусное. И на обед, и на ужин, чтобы потом пойти лине Риль помочь.

Я неторопливо доела, и гости тоже встали из-за стола. Намекнула Бесо, чтобы не хамил, но следил внимательно, и пошла к приюту.

Расстояние между двумя зданиями было приличным. Мне казалось неудобным так далеко ходить, но Дайс объяснил, что в трактире может быть шумно, дети будут плохо спать. Потом подумал и решил, что наоборот тоже может быть – дети шумят, а гости в трактире не могут толком отдохнуть. «Да и вообще, они привычные по морозу бегать. Так что и зимой не пропадут. А вот мне стоит одеваться теплее, лина всё-таки». На этом парень засмущался, и тему мы сменили.

Приют радовал двумя новыми этажами. Я запрыгала, хлопая в ладоши от радости. Боги! Не знаю, почему, но процесс шёл намного быстрее, чем с трактиром! Невероятно! Просто невероятно!

Улыбаясь небольшой победе, я постелила покрывало и села на него, привычно погружая пальцы в землю. Ногти теперь приходилось обрезать очень коротко, чтобы грязь не забивалась под них.

Закрыла глаза и мысленно начала строить третий этаж. Там должны быть спальни для детей, их ванные и вторая гостиная, которую позже я хотела переделать под что-то другое. Вообще планировались спальни для работников, но так как мы решили делать двухэтажные кровати, а вместо ванн я установила небольшие душевые кабинки, комнаты стали меньше по размеру, но больше по количеству. Да ещё и троих уволили… В общем, я пока не придумала, что сделать в той комнате, поэтому оставила гостиную.

Четвертый этаж был чердаком-мансардой с большими окнами в крыше. Света должно хватать, но, если что, добавлю позже. Параллельно я вырастила большие кадки для растений и провела водопровод. Потом подумала и решила похулиганить, устроив прямо посередине чердака небольшой фонтан. Каменный медвежонок держал в лапах рыбу, за спиной у него торчал ствол дерева и выбрасывал вверх воду. Напор можно было регулировать от мягких волн по каменному стволу до стены из струй, закрывающей медвежонка.

Чердак планировался большой, я уже почти видела здесь зимний сад. Девочки посадят растения, парни смастерят скамейки или кресла. Свежий воздух, игра воды и света, атмосфера природы. Пожалуй, для многих наш сад станет любимым местом.

Закончив с приютом, я с удивлением обнаружила, что резерв практически полный, а потому встала перед выбором: помочь ребятам с заготовкой дерева или заняться воплощением давно задуманного. Хотя… Если учесть, сколько у нас в гостях магов-оборотней, я буду лишней в чисто мужской компании…

Решено! Иду рыть тоннель!

Тайный ход между двумя зданиями был очень нужен, потому что в трактире я не предусмотрела убежище. Да и не хотелось мне. Всё-таки трактир – это работа, а убежище должно быть дома. Но дети будут много времени проводить именно там, так что я взялась за работу.

Для воплощения задуманного решила использовать корни моих камнедеревьев. Я дошла до середины дороги между трактиром и приютом, расстелила покрывало и занялась подземными работами. Живые дома поддались моей воле почти мгновенно, отозвались, окатили теплом, а потом устремили корни навстречу друг другу, увеличивая их и в длину, и в обхвате. Я не видела процесс, но могла его чувствовать. И что самое интересное, семя трактира сосало силу исключительно из меня, а вот приют брал лишь малую часть энергии, остальное добывая откуда-то извне. Это было последней мыслью, перед тем как я потеряла сознание.

Глава 13. Бункер

Я никак не могла прийти в себя. Просыпалась несколько раз, но не до конца. Впервые, когда в нос ударил запах дорогого мужского парфюма. Похожий был у Виктора, поэтому я сумела открыть глаза, удостовериться, что это не мой брат, а всего лишь вожак крупнейшего в королевстве клана оборотней, после чего снова уснула. Во второй раз очнулась в спальне. Каро прикладывала к моему лбу мокрую тряпку, а Бесо сидел на полу у кровати и почти рычал:

– Надо позвать ведьму! Ребята говорят, все местные к ней ходят! Ничего не будет!

– Нельзя, – возразила Доминика, меняя компресс. – Если до инквизиторов дойдёт, то Кантариус не упустит возможности посадить Хельду за сотрудничество с ведьмами.

– Лучше, чтобы она умерла? – парень вскочил на ноги, а я сумела попросить воды, но похоже не слишком-то громко.

Подумалось, что такой разговор происходил не впервые. Бесо не удивился, услышав фамилию моего бывшего жениха.

– Ведьма здесь не нужна, – к кровати подошёл оборотень. – Обычное переутомление, ничего страшного. Просто ваша… Спонсор? Неважно. Лина Хельда слишком много пережила, организм устал. А она вместо того, чтобы дать ему отдохнуть, использовала колоссальные объёмы магии. Вылила весь резерв. Даже неприкасаемую его часть.

– Выгорела? – испугалась Доминика.

– Нет, я вовремя её обнаружил и влил немного магии из накопителя. Конечно, её организм чужую магию вытолкнул, но для этого ему пришлось выработать кроху своей. Сейчас идёт процесс восстановления, но накопить ту самую, неприкасаемую, часть – сложная задача. Лина останется в беспамятстве ещё на сутки, а потом полностью придёт в себя.

Бесо ответил что-то, но я уже не разобрала. Чуть не захлебнулась водой, когда меня поила Каро, и снова уплыла куда-то в темноту.

В третий раз очнулась уже наутро. Кто-то оставил окно в комнате открытым, и я почувствовала лёгкий ветер. Лето в разгаре, но скоро пойдёт на убыль. Детям нужны тёплые вещи, мы ещё не подготовились к зиме, а денег не так много. Пора уже открываться.

С этой мыслью я встала с постели, приняла душ, оделась и вышла в гостиную.

Здесь кипела жизнь. Прямо на полу сидели старшие из малышей, то есть пять ребятишек от четырёх до восьми, и увлеченно рисовали листовки, обещанные когда-то Доминикой. Девочки постарше вышивали на скатертях, уверенно орудуя иглами. С улицы тоже слышались звуки работы: кто-то пилил, рубил и периодически ронял доски, витиевато ругаясь при этом.

Я отправилась во двор, на ходу собирая волосы в низкий и завязывая его лентой. Ко мне тут же подошёл Бесо. Остановился в трёх шагах и встревоженно всмотрелся в лицо.

– Мы вас разбудили, да? Я просил балбесов вести себя тише, но куда там. Как вы себя чувствуете? Всё хорошо? Может, всё-таки ведьму?

– Чувствую себя замечательно, – я даже улыбнулась, чтобы успокоить парня. – Спасибо за заботу. Расскажешь, что было пока я… Отдыхала?

– Конечно! С самого начала, да? Ну время уже подошло к обеду, а вас не было. Я хотел пойти за вами, но лин Биторого велел помочь девочкам накрыть на стол. Мы им подносы сделали деревянные, кстати, чтобы удобнее было. Потом хотим выжечь название трактира! Так вот. Он сам вас искать пошёл, принёс на руках, а вы бледная, как поганка. Мы сначала испугались, я хотел за ведьмой бежать. Она с другой стороны за поселком живёт. Ребята местные рассказали. Но лина Каро запретила. Закон ведь. Ещё и лин Биторого настаивал, что вы устали морально, физически и магически, поэтому нужно отдохнуть.

Я изредка кивала в паузах, но помощник явно спешил выдать все новости разом. Говорил, не останавливаясь.

– Вообще-то вы только завтра утром проснуться должны были. Ну вот. Риль дошила постельное белье. И нам, и в трактир, и сменное. И ещё заготовки на запасные комплекты сделала, дальше девочки справятся. Ещё она скатерти нашила, разрисовала, а девочки теперь вышивают. Что ещё? А! Мы сделали кровати – это, оказывается, так просто, если магию использовать. Ну и нам целых три оборотня помогали. Лин Биторого купил лак специальный, он дерево крепче делает, а ещё отталкивает огонь. Мы проверяли. Я заполнил ночью анкеты на старших ребят, но там ещё можно кое-что добавить, я не успел всё и у всех узнать. А на маленьких сегодня напишу. Там вообще мало, они ничего не знают, так что я по памяти. То, что говорили, когда их приносили к нам.

– Ничего себе размах! – наконец, выдохнула я.

– Мы хотели вас порадовать, – смущённо улыбнулся Бесо. – Лина Каро разбирала почту, я как раз в кабинете сидел, анкеты писал. Они на столе. Так вот. Пришли письма из ткацкой фабрики, книжного магазина и от лина Саливана. Законник просил вас связаться с газетчиками. А ещё писал о том, что недавно был у вас дома. Сумел с приставами забрать вашу старую детскую одежду, но случайно прихватил одежду вашего брата. Зачем её вообще было хранить? Ещё он забрал ваш семейный альбом и картины, купленные вашей матушкой. Ещё он вынес из вашей комнаты сейф. И написал, что он никогда не видел таких тяжёлых сейфов. И ваш гардеробный шкаф. Представляете, каким-то чудом в него попали самые редкие и дорогие книги из вашей библиотеки.

– Руфус постарался, чтобы они туда попали, – я рассмеялась в ответ. – На наших с отцом сейфах были одинаковые шифры. Кроме нас, их знал только старый секретарь отца. Это он помог Саливану.

– Да, было письмо от лина Руфуса, – Бесо кивнул. – Но мы подумали, что оно личное и вскрывать не стали.

– Хорошо. Пойдём, я тебе кое-что покажу. А после прочитаем новости из отчего дома.

Бесо крикнул ребятам, чтобы работали пока без него, и мы отправились на кухню. Я подошла к стене со стеллажом, где стояла посуда. Убрала кастрюлю с нижней полки и пнула чуть более тёмный, чем остальные, камень несколько раз. Тук. Тук-тук. Тук. Тук-тук-тук. Тук-тук.

Стенка вместе со стеллажом беззвучно отъехала в сторону.

– Запомнил?

– Один удар. Два. Один. Три. Два? – перечислил, загибая пальцы, Бесо.

– Да. Я не хочу пока рассказывать всем: маленькие начнут баловаться, а там ход, ведущий в убежище.