– Мы оба потерялись, – Димитрайос сел на пол рядом с ней. – В этом наши миры ничем не отличаются. И раз уж Новый год – начало чего-то нового, то давайте искать себя. Думаю, самое время. Я хороший маг, но бездарный правитель. Я ненавижу золото и блеск драгоценных камней. Я не хочу, чтобы отец выбирал мне жену, а палата геронтов учила, как душить налогами население. А то оно разбогатело что-то в последнее время. Монеты мимо казны пролетают.

– Теперь моя очередь, – Надежда расцвела и повеселела. – Я хороший помощник руководителя, но бездарная хозяйка. Да и помощник не очень, потому что делай я свою работу не из-под палки, не страдала бы на ней допоздна. Хватало бы времени учиться на второе высшее, практиковать английский язык, ходить в спортзал или рисовать. Неважно что. Лишь бы жизнь наполнялась смыслом, а не барахталась в бесконечном «Дне Сурка». Отличный фильм, кстати, его можно посмотреть. Снова ваш ход.

– Хорошо, – принцу нравилась игра. Она сближала и вдохновляла неимоверно. – Я всю жизнь усиливал магический потенциал, а в итоге чуть не умер от холодного оружия. Доверял палате геронтов, а они устроили заговор. Надеялся, что отец будет править ещё долго, а он отрёкся от власти.

– Сплошное фиаско, да? – улыбалась Надежда. – Погодите, вы о моих провалах не слышали. – Я выучилась на программиста, а работаю помощником руководителя. Мечтала объездить полмира, а в итоге весь отпуск провожу на даче. Ваши проблемы застигли вас врасплох, а я сама уничтожила свою жизнь. Никто не возмущался, когда я ходила в театральную студию, никто не бил по рукам. Я сама решила, что искусство меня не прокормит. Глупее не придумаешь, раунд за мной. Продолжаем?

– Конечно, – принц уже чувствовал, что проигрывает. Надежда смелее смотрела в глаза своему несчастью и была честнее с собой. А он продолжал искать виноватых в Элладе. Вот это по-настоящему глупо. Не с геронтами нужно бороться. Кажется, ответ приходил. Его оставалось чуть-чуть подтолкнуть. – Я даю обещание измениться в новом году. Повторяйте.

– Я тоже даю обещание измениться в новом году.

– Я стану не просто хорошим магом, а самым лучшим. Первым в королевстве. Тогда моё право на трон больше никто не посмеет оспорить.

– Ого! – Надежда аж подпрыгнула на месте и стала к нему так волнующе близко. Почти коснулась рукавом. – А это возможно?

– Да, – Димитрайос сам не верил, что говорил это. Считалось, будто бы сила, данная при рождении, не росла. Только угасала к старости. – Долгие годы я старался сохранить то, что есть. Учился грамотно использовать, не растрачивать зря. Раскладывал каждое заклинание на составляющие, оптимизировал, преобразовывал. А стоило быть наглее. Идти туда, куда другие не осмеливались смотреть. Вы не знаете легенду о меролингах, я расскажу.

Надежда села, поджав под себя ноги, и превратилась в благодарную слушательницу. Принцу и раньше нравилось женское внимание, но сейчас оно окрасилось в особый оттенок доверия. Они только что открылись друг другу, поделились сокровенным. Пусть на короткий миг, но барьеров больше не существовало. Любых барьеров. И это окрыляло. Димитрайос верил, что он способен придумать любое безумство и воплотить его в жизнь. Но сначала нужно рассказать о некоторых тонкостях.

– С неба упала звезда. Она разрушила древний город и ушла глубоко под землю. Те, кто чудом уцелел, в ужасе разбежались. Бросили дома, семьи. Детей, придавленных обломками. И лишь один человек не побоялся остаться. Он слышал плач своей дочери. Звезда утащила обломки их дома с собой. «Куда ты лезешь, несчастный? Ты сгоришь! Спасайся сам». Но разве можно уйти, когда надежда ещё жива? Он взял факел и спустился в воронку. Скоро факел пришлось потушить, света хватало и так. Звезда обратилась в камень, но продолжала сиять. Рядом с ней лежала девочка. Плакала и звала отца. «Чего все боялись? – не понимал он. – Звезда не горела, просто светилась». Поднял ребёнка на руки и унёс. Так на Элладе появилась магия. Её впитали отец с дочерью и положили начало династии. Я хочу найти упавшую звезду. Говорят, она всё ещё в руинах древнего города.

– Может быть, – кивнула Надежда. – Если там были неизвестные науке радиоактивные элементы с чудовищно огромным периодом полураспада, то камень до сих пор светится и даёт силу.

– Да, – принц почувствовал небывалый прилив вдохновения. – Да, вы правы, именно так. Он долго светился, но те, кто приходил к нему, потом умирали в муках. Лишь немногие становились сильнее. Я – прямой потомок тех людей. Город затопили в эпоху правления моего деда, чтобы остановить охотников за магией. Но я знаю, как его найти. Всё получится.

– А что потом? – глаза девушки сверкали ярче звёзд. Димитрайос не мог налюбоваться.

– А потом я вызову узурпатора на поединок. Меня долго нет. Целый день. Палата геронтов объявила мой побег отречением. С выборами нового короля не стали бы тянуть. Софокл или Плиниус уже сидят на троне. По традиции и по всем законам у нас правит тот, чья магическая сила выше. Я вернусь и одержу победу в поединке. Докажу Элладе, кто их истинный король.

– Потрясающе, – выдохнула Надежда. – От души желаю вам удачи.

– Спасибо. А что же вы? – от улыбки уже болели скулы, но принц не мог остановиться. – Какое дадите обещание на Новый год?

– Э-э-э, – девушка смутилась. На щеках выступил очаровательный румянец. – Ох. Тогда я… Уволюсь с работы. Да, так и сделаю.

***

Надежда

Надо же было так ляпнуть, что до сих пор колени дрожали. Уволюсь я, ага. Десять раз. Уже руки тряслись от страха умереть с голоду. Да, ипотеки нет, кредитная карта всего одна, но и сбережений тоже нет. То, что откладывала на Турцию – не в счёт. Хватит на месяц обычной жизни. Плюс последняя зарплата, плюс премия, если руководство расщедрится. А дальше? Рынок труда сейчас никого не ждёт. Я могу полгода рассылать резюме и получать отказы. И в театре меня тем более никто не ждёт. Без образования-то. Чёрт. Ну, кто меня за язык тянул?

Принц светился от радости. Размотал гирлянду и пристраивал провод с первой лампочкой на вершину ёлки. Долго спрашивал, почему дерево не настоящее? Я гордо ответила, что берегу природу. Праздник длится максимум пятнадцать дней, ёлки потом засыхают, выбрасываются. Зачем? Пусть лучше в лесу растут. А то, что хвоёй в доме не пахнет и на ковёр иголки не сыплются я как-нибудь переживу.

– По кругу наматывайте, – сказала я и рукой показала направление. Димитрайос кивнул.

Мамочки, какой он смелый. Я не о ёлке, я о решении вернуть власть. Мало кто в его ситуации полез бы обратно в пекло. Большинство наследников насовсем остались бы в другом мире, лишь бы не рисковать жизнью. А у него словно крылья за спиной выросли. И без того безукоризненная осанка стала ещё величественнее. Профиль аристократичнее. Господи, да мне к каждой фразе хотелось добавлять королевское обращение и приседать в реверансе.

– Так правильно? – Димитрайос довёл провод гирлянды до нижних ветвей и показал мне.

– Да, хорошо. Теперь игрушки. Раньше их делали самыми разными. Бабушка цыплят из пенопласта на ёлку вешала, настоящие шишки, бумажные снежинки, снегурочек из папье-маше. А сейчас остались одни пластиковые шарики. Зато яркие и разноцветные. Можем дизайн замутить. В смысле придумать. Повесить только красные шарики или только синие. К ним серебряные звезды, крашенные шишки. Вы какой цвет любите?

– Зелёный, – улыбнулся принц. – Королевский. Хоть в этом не пришлось своему вкусу изменять.

Да, я помнила его бриджи и рваный камзол.

– Но ёлка тоже зелёная, – я лихорадочно соображала, как выйти из положения. Производители ёлочных украшений с моим возражением оказались согласны. Зелёных игрушек почти не выпускали. У нас в пакете из магазина нашлись четыре изумрудных шарика и всё.

– Тогда пусть будут синие. Под цвет ваших глаз.

Я чуть не задохнулась от смущения. Примитивный подкат, а как сработал. Щёки жаром обдало, взгляд в пол опустился. Стоп. Какой ещё подкат? Мне показалось? Я не знала приёмов флирта иномирных принцев, и очень не хотела ошибиться. Димитрайос больше ничего не говорил. Мишурой тоже не шуршал. Стоял и ждал.

– Не такие уж они и синие, – буркнула я под нос и с громких хрустом вскрыла упаковку ёлочных игрушек. На мгновение показалось, что со стороны принца раздался короткий выдох. Наверное, он беззвучно смеялся. – Держите. Петелька специально привязана, чтобы вешать шарик прямо на ветку.

– Спасибо, я разберусь.

И ведь хватало же роста доставать до макушки искусственного дерева. Я возле нашей монументальной красавицы всегда подпрыгивала.

– Звезда же! Я вспомнила! Коробка со старыми игрушками лежит на антресолях.

– Где? – Димитрайос уже через раз реагировал на непереводимую тарабарщину. Пропускал всякие «антресоли» мимо ушей. Но иногда, как сейчас, нервы у иномирного гостя сдавали и он переспрашивал.

– Это проще показать. Идёмте.

Дотянуться до внутренностей шкафов под потолком никому бы роста не хватило. Мне так вообще требовалась стремянка. Но чего нет, того нет. Вернее, есть, но выходить за ней на балкон в мороз не слишком-то хотелось. Принц понял задачу без лишних объяснений. Встал на принесённый с кухни табурет и с протяжным скрипом открыл дверцы.

– Там, – неопределенно махнула я рукой. – Внутри. Нужно пошарить.

– Что сделать?

– Поискать. Коробка, обклеенная обоями. Простите, бумагой.

Да уж. Иногда языковое разнообразие совершенно не к месту.

Димитрайос не терял весёлого настроения. Ему-то не придётся через десять дней круто менять свою жизнь. А я уже не могла отступить. Торжественно пообещала уволиться. Интересно, в театральном институте есть заочное отделение? Возраст у меня для поступления на очное прям впритык.

– Такая коробка? – принц вытащил фотоальбом в картонном футляре.

Я пикнуть не успела, как тяжёлая книга выпала из футляра и, грохнувшись об пол, открылась. Если верить, что судьба посылает знаки, то вот они. На обеих страницах под тончайшей плёнкой лежали фотографии со школьного драмкружка. Любимая постановка всех педагогов: «Сказ про Федота-стрельца, удалого молодца» со стихами Филатова. Я играла царевну. Ходила по сцене в самом красивом платье, которое смогли достать. Димитрайос аж с табуретки спустился и бережно поднял альбом.

– Надежда, это вы?

Волна тепла от него чуть не затопила с головой. Я вдруг гордиться начала, что удалось тогда сфотографироваться. Единственный день в своей жизни выглядела лучше, чем обычно.

– Да.

Не знаю, что чувствовал принц. Я боялась поднять взгляд. Такого стеснения пополам с восторгом никогда не испытывала. Мамочки, как же это приятно.

– Вы прекрасны, – прошептал Димитрайос.