Глава 1

Клубничная луна низко повисла над городом, я вдохнула полной грудью и ощутила на губах горечь, словно кто-то решил сжечь опавшую листву. Так оно всегда и бывает, когда неизбежность подкрадывается из-за тёмного угла. Бессмысленно гадать, куда и как вывернет на этот раз, наверное, с годами я научилась принимать будущее со смирением. Фонарь на автобусной остановке замигал. Предупреждение? Я села на скамейку, прижав сумку к груди, готовая при первой опасности вскочить и броситься наутёк. Мой взгляд зацепился за скомканную газету, которую приволок ветер. Крупные буквы кричали, что в городе появился маньяк. Я наклонилась и подняла газету, развернула и прочитала: «Девушка двадцати четырёх лет найдена мёртвой в съёмной квартире. На теле множественные ножевые раны, лицо обезображено». По спине побежали мурашки, я услышала шорох и испуганно оглянулась, вроде никого.

Подъехал автобус номер двенадцать, как раз мой маршрут. Я вбежала в него и села недалеко от водителя, с трудом выровняла дыхание. На стекле отразилось моё преждевременно постаревшее лицо, глубокая складка залегла между бровями, тёмные круги под глазами. Я вгляделась в темноту за окошком. Изредка мелькали фонари, прохожих почти не было, словно в городе все разом решили лечь спать пораньше. Чувство тревоги закралось в сердце, я достала мелочь из кармана, насчитала двадцать четыре рубля и протянула водителю со словами:

– За перекрёстком, пожалуйста.

Тот что-то неразборчиво буркнул, но всё же остановил автобус. Я выскользнула в темноту и быстрым шагом направилась к дому. Где-то в глубине улицы выла собака, видимо, на луну. Я подошла к калитке и задрала голову вверх, клубничное полнолуние, необыкновенное и притягательное. «Возможно, всё ещё обойдётся», – подумала я и вошла во двор, сердце в ужасе замерло, на крыльце стоял мой муж Костик, пропавший без вести много лет назад. Тонкий, красивый нос, высокий лоб и острые скулы – годы прошли стороной, оставив прекрасное лицо без возрастных изменений.

– Тётя Оля, – он радостно помахал мне рукой и спустился на несколько ступенек вниз. – Вы не помните меня? Я Костик, племянник вашего мужа.

Сказанное парнем медленно доходило до моего сознания. Лунный свет падал на его кожу, отчего та казалась неестественно бледной.

– Я звонил вам несколько дней назад, – улыбнулся Костик. – Вы сказали, что будете рады встрече со мной.

Я понимала, что надо срочно что-то делать, может даже и прогнать парня, но продолжала стоять и молчать. Костик подошёл ко мне и обнял со словами:

– Вам нехорошо?

– Всё в порядке, – мой голос прозвучал хрипло и надломано. – Просто ты очень похож на него.

– Мама тоже мне так говорит, – улыбнулся Костик.

– Пойдём в дом, уже слишком поздно, – промолвила я, и мы поднялись на крыльцо.

Ключ повернулся в замочной скважине, скрипнули пружины, и дом радостно вздохнул, принимая гостя. Я бросила сумку на стул в прихожей и направилась на кухню, включая по пути свет. Парень шёл за мной следом, будто боялся потеряться. Мы очутились на кухне, я привычно поставила чайник на газовую плиту и приоткрыла окно, впуская свежий воздух. Костик пристроился на диванчике, сложив руки на коленях.

– У меня осталась курица, – я достала из холодильника тарелку и засунула её в микроволновку.

– Спасибо, – поблагодарил он.

– Зачем ты приехал? – глупый вопрос с моей стороны, неизбежность уже тикала, ускоряя длинную стрелку на часах, висевших на стене.

– Мне предложили работу здесь, – уклончиво произнёс Костик.

– Ясно, – ответила я, сообразив, что он будет рыться в бумагах мужа и пытаться найти следы, сестра моего Костика, видимо, никак не могла успокоиться.

– Я поживу у вас некоторое время, – попросил племянник. – Как найду нормальное жильё, то сразу съеду.

– Хорошо, – кивнула я, а на плите громко засвистел чайник.

Ужин прошёл в молчании, если не считать тиканье часов. Костик о чём-то думал, искоса поглядывая на меня. Я так и осталась страшным чудовищем для семьи своего мужа. Ни до, ни после его таинственного исчезновения они не приняли меня, как равную. Жанна, властная сестра мужа, даже пыталась отсудить у меня дом, но ничего у неё не вышло. Я погладила ладонью стол, успокаивая взбудораженные воспоминания. Сейчас не время выяснять семейные отношения, дом проснулся, и у меня появились совершенно иные заботы.

– Почему вы живёте одна? – неожиданно спросил Костик.

Я недоумённо уставилась на него, всё ясно, будет искать мифических любовников.

– Костя, я устала и хочу спать. Пойдём, покажу тебе твою комнату.

Я отвела племянника в спальню на первом этаже, которая была за большим залом. Когда открывала дверь, то показала на соседнюю комнату:

– Это кабинет мужа, я там почти не бываю. Вдруг понадобятся книги или письменный стол, можешь смело заходить туда. Если…

Где-то наверху хлопнула дверь.

– Если что? – поторопил меня с ответом племянник.

– Если не боишься призраков, – улыбнулась я и оставила парня одного, пусть привыкает к дому.

Завернув за угол, прислушалась, племянник укрылся от меня в спальне и плотно затворил за собой дверь. Отчётливо запахло страхом, я улыбнулась и провела указательным пальцем по своим губам. Вернувшись на кухню, достала масляную лампу, заправила её и зажгла – пришло время проведать старых друзей. Я поднялась на второй этаж, мягко ступая по ступенькам, а затем вошла в комнату, вторую справа по коридору. Порыв ветра растрепал мои волосы, на пол упало несколько снежинок. Я осторожно прикрыла дверь, оставив их таять в одиночестве.

Я проснулась и рывком выпрямилась на кровати, Костик стоял в дверях и смотрел на меня, будто на привидение. Книга, которую читала вечером, скатилась на пол, издав хлопающий звук, чем-то отдалённо напоминающий взмах крыльев. Я прикрылась одеялом, а потом хрипловатым голосом произнесла:

– Доброе утро.

Костик кивнул и улыбнулся, скрывая своё смущение.

– Я приготовил завтрак, – произнёс племянник, так и не войдя в комнату. – Когда вы уходите на работу?

– Сегодня у меня выходной, – не будь парня, я бы до обеда провалялась в постели, а тут придётся выползать из-под тёплого одеяла и изображать радушную хозяйку.

– Мне в час надо появиться в офисе, а потом я буду свободен, – обрадовал меня Костик.

Я потянулась за халатом, племянник, наконец-то, закрыл дверь, и в коридоре послышались шаги, видимо, отправился на кухню. Мне совершенно не нравилось его присутствие в доме, наверное, он уже вломился в кабинет мужа и всё перерыл там. Я умылась и одела длинное, зелёное платье, которое ещё больше меня состарило. Убрала волосы в хвост, а затем спустилась на первый этаж.

Костик сидел на диванчике, на столе стояло две тарелки с жареной колбасой и помидорами. Племянник даже успел нарезать ржаной хлеб. Я присела на стул и поправила подол платья, есть не хотелось, но и обижать парня то же.

– Зачем вам масляная лампа? – поинтересовался Костик.

– Что? – переспросила я, не сразу сообразив, о чём он спрашивает.

Парень кивнул на лампу, стоящую около диванчика, и промолвил:

– Нашёл её в коридоре на втором этаже.

– Иногда отключают электричество, – пожала я плечами.

– Вы боитесь темноты? – насмешливо поинтересовался Костик.

Я ничего не ответила, наколола на вилку колбасу и принялась есть. Дальше мы завтракали в полном молчании. Я видела, что племянника распирают изнутри вопросы, но не собиралась ему в этом помогать. Если хочет спросить, то пусть сам наберётся смелости. Костик ушёл, я проводила его до калитки, а потом вернулась в дом. Присутствие чужого сильного раздражало, где-то во дворах вновь заунывно завыла собака. Я зябко поёжилась и огляделась по сторонам, вроде никого. Ворона слетела с ветки яблони и опустилась на перила крыльца.

– Кыш! – я живо прогнала её прочь, ещё не хватало, чтобы она притащила на хвосте беду в дом.

Два часа ушло на приготовление обеда. Я не стала ничего придумывать, просто пожарила курицу и отварила макароны. Это Жанна, любимая сестра мужа, пекла пироги гостям и заваливала стол лакомствами, стараясь, всем угодить. Я так не умела и даже не пыталась, Костя любил меня не за это. Едва управилась с обедом, как объявился племянник. Выглядел он уставшим, но в то же время довольным.

– Как вкусно пахнет, – восхищённо произнёс он, вынудив меня скривиться.

«Льстивый подхалим», – подумала я, ставя перед ним тарелку с курицей и макаронами. Костик положил на край стола газету и взялся за вилку. Я увидела заголовок: «Очередная жертва! Полиция бездействует! Кто будет следующим»?!

– Зачем ты это принёс в дом? – с недовольством поинтересовалась я.

– Обычная газета, – пожал плечами Костик, явно не понимая моего раздражения.

– В ней плохие новости, – я двумя пальцами схватила газету и швырнула в мусорное ведро.

– Тётя Оля, вам не стоит опасаться маньяка, – весело сообщил племянник.

– Почему? – настороженно спросила я.

– Он убивает только двадцатичетырёхлетних девушек, – голос Костика прозвучал глухо, будто наполнился другим, совершенно чужим и незнакомым мне голосом.

– Всё равно не стоит такие вещи приносить в дом, – я покинула кухню, стараясь не смотреть на племянника.

Спиной ощутила его взгляд, полный ненависти, конечно, они так и не простили меня за исчезновение мужа. Любимый сын, любимый брат, да и просто любимый – Костя был центром их жизни. Я прижала руки к груди, воспоминания порой бьют сильнее кнута.

Наверху громко хлопнула дверь. Костик выскочил из кухни и посмотрел на лестницу.

– Кроме нас, ещё кто-то живёт в доме?

– Ветер, – улыбка коснулась моих губ, парень был напуган.

«Лучше бояться, чем безрассудно бросаться в пекло», – мысленно усмехнулась я и пошла наверх. Племянник последовал за мной, видимо, надеялся вызнать секреты.

Длинный коридор заканчивался окном в сад, который посадил мой муж. Яблони выросли, широкой кроной закрыв беседку. По обе стороны коридора было по три комнаты, шесть одинаковых дверей с бронзовыми, круглыми ручками. Я встала около своей спальни, вторая дверь слева от лестницы, и посмотрела на Костика. Тот поочерёдно стал открывать двери справа по коридору, первая легко поддалась, он глянул на пустую комнату и направился к следующей. Вторая заскрипела несмазанными петлями, вновь неудача – пусто, если не считать старого дивана. А вот третья оказалась заперта.

– Что там? – спросил Костик, его голос дрогнул от волнения.

– Старые вещи, – спокойно ответила я.

– А где ключ? – племянник не собирался так легко сдаваться.

– Наверное, в прихожей, – пожала я плечами. – Посмотри на гвоздике, давно уже не пользуюсь ими.

Костик сбежал вниз. Я приблизилась к запертой двери и заметила на полу горстку песка. «А вот это нам совершенно ни к чему», – ногой сбила кучку, песчинки разметались в разные стороны, и в доме снова воцарился покой.