– А? Что?! Какие пакеты?! – Рассеянно ответил Алик. – Какое теперь это имеет значение?! Я жену потерял, а вы что-то от меня требуете! Жену увезли, а я даже не успел спросить, куда… – Горестно вздохнул он.

– Не потеряли вы жену. Всё же, возьмите пакеты. Вы же за них деньги заплатили. Я одного хлюста задержал. Похоже, он под шумок что-то у вас позаимствовал, – сказал милиционер, и виновато улыбнулся, настойчиво протягивая пакеты Алику.

– Отпустите его, пусть идёт с миром. И так столько горя!.. – Не сдержавшись, всхлипнул Алик, и отмахнулся от милиционера. – Где же мне теперь искать мою жену?!

– Не волнуйтесь, я помогу вам. Идём со мной. По нашей базе данных мы живо выясним, куда отправилась машина «скорой помощи». К тому времени, когда вы её найдёте, возможно, ребёночек уже и того…

– Что?! – В испуге выкрикнул Алик.

– Ну, это… Родится! – Наконец, нашёл нужное слово милиционер, и виновато улыбнулся.

Милиционер быстро отыскал требуемую информацию, и помог с транспортом. В больницу Алик с Даринкой приехали почти сразу же за «скорой помощью», которая увезла его жену из универмага в родильное отделение одной из больниц города, но никто в приёмном покое не стал разговаривать с измученным неизвестностью мужчиной. Никто! Люди в белых халатах бесчувственно, но услужливо улыбались, и виновато отворачивались. Никто из них не давал никаких объяснений, никто ему не посочувствовал, никто не обнадёжил… Даринка, сгорбившись, сидела в углу полутёмного коридора и тихо плакала. Алик широкими шагами измерял длину коридора.

– Где моя мамочка, что вы с ней сделали?! – Тихо всхлипывала Даринка, ни к кому не обращаясь. Девочку никто не утешал, никто ей не сочувствовал, а отец был охвачен горем и не мог справиться со своими эмоциями, не то, чтобы успокоить ребёнка.

Наконец, из глубины помещения в приёмный покой вошел усталый врач. Он утомлённо вздохнул, и молча сел на маленький, уютный диванчик, в углу кабинета.

– Света, сделай кофеёчку. Душно что-то, открой форточку, – раздражённо потребовал доктор, словно ни к кому не обращаясь. И слышно было, как медсестра затопала, забегала, засуетилась, исполняя просьбы доктора. А он, молча, барабанил пальцами по мягкому подлокотнику, видавшего виды, старенького диванчика, и время от времени нервно передёргивал широкими плечами.

– Иван Фёдорович, там, в коридоре родственники роженицы, которую недавно привезли. Они из нас души вынимают, – воскликнула медсестра, наливая кипяток в чашку.

– Скандалят? – Как-то, безразлично спросил доктор.

– Нет, смотрят. Но на них же жалко смотреть!

– Ага, поэтому ты их в коридор и вытолкала? – Грустно усмехнулся доктор.

– Нет, но… – Смущённо воскликнула медсестра.

– Ладно, попью кофейку, и позовёшь. У них пацан только что родился, – Устало улыбнулся доктор.

– Так, я пойду, и обрадую…

– Никуда ты не пойдёшь. Радоваться особенно нечему. У роженицы проблемы. Пока не знаю, как квалифицировать её состояние. Необходимо немного понаблюдать… Чуть не отдала Богу душу, зараза!..

Спустя пятнадцать минут Алик беседовал с доктором. Он был рад рождению сына, но состояние жены пугало. Оказалось, она была далеко не спокойна после родов, и доктор не обещал скорого выздоровления.

– Готовьте пелёнки и няньку, папаша, а с вашей женой разберёмся, не волнуйтесь. Поможем, чем сможем… – Устало вздохнул доктор, дружески похлопал Алика по плечу, и скрылся за дверью приёмного покоя, а Алик не знал, что теперь делать, куда бежать. Стоял, как дурак, посреди полутёмного коридора, широко открыв рот, и преглупо улыбался, сам не зная, чему.

– Папа, папа! – Дёргала его за полы куртки Даринка, а он не мог ответить ни-че-го… У него только что родился сын! «Поможем, чем сможем», – сказал доктор. Анечку вылечат, Всё вернётся на круги своя, и снова семья будет счастливой. Алик свято поверил словам доктора. У жены лёгкое недомогание, её обязательно вылечат. Зато, у него теперь есть сын! Алик надеялся, что проблема исчезнет сама собой.

Наконец, до сознания дошло, что он совсем забыл о существовании Даринки. Она тут, рядом с ним, и надо её успокоить, ведь всё же почти в порядке. А Анечка отойдёт от родов, и поправится. Он точно знает, всё будет в порядке, ведь у него только что сын родился!

– Доченька, у нас с тобой полный порядок в танковых войсках. У тебя братик родился. Доктор говорит, что никаких претензий к ребёнку не имеет! Здоровый мальчишка получился! – Радостно воскликнул Алик.

– А мамочка?! – Едва сдерживая всхлипывания, нервно спросила девочка, как будто новость о рождении малыша её совершенно не интересовала. – Пусть лучше мамочка домой вернётся!

– И мамочка поправится. Так доктор сказал, а доктору надо верить. Пойдём домой, надо приданое мужику собирать!

– Папа, так не говорят. Приданое невестам собирают, так мне мама говорила! – Укоризненно покачала головой Даринка. – Пошли домой. Я к тёте Ларисе зайду, спрошу, что надо делать. Она умная, недавно тоже врачом работала.

– Да, собирай пакеты, идём домой, – уже спокойно сказал Алик, подбирая разбросанные по коридору покупки. – Снова мы их разбросали!

Спустя несколько дней, Алику предложили забрать ребёнка домой, но Аню пока не отпускали из больницы, и не разрешали с ней повидаться. Мало того, её собирались перевести в психиатрическую лечебницу. Это известие, как громом, поразило Алика.

– Что же я буду делать с малышом без жены?! – Вскричал Алик, услышав такое предположение.

– Вы, что же, папаша, от ребёнка отказываетесь?! Пишите заявление, вас поймут, – строго сказала разговаривавшая с ним медсестра.

– Что значит, меня поймут?! Не отказываюсь я от ребёнка! Я попросту не знаю, что с ним делать без жены, а вы даже не пустили меня к ней!

– Ваша жена не скоро домой вернётся. Сейчас её состояние вызывает очень серёзные опасения. Потому и переводят её в другую клинику. Вам же спокойнее. Что вы станете делать, если у вас будет больная жена на руках, да, ещё и грудничок? Придётся пока самому учиться. Спасибо бы сказал, а он ещё чем-то не доволен, выкаблучивается тут! – Возмущённо вскинула белесые брови медсестра. Алик остался один на один со всеми невзгодами одинокой жизни. Остался один с двумя детьми, и даже представления не имел, что будет делать дальше.

Дома младенец вдруг требовательно заорал, а Алик не знал, как его утешить. Он носил малыша по комнатам просторной трёхкомнатной квартиры и напевал первую, пришедшую на ум песню, но ребёнок не успокаивался.

«Мы – красные кавалеристы, и про нас!» – Отчаянно пел Алик, усиленно тряся малыша, но это не помогало. Ребёнок орал.

Даринка заглянула в папины руки, и, как взрослая женщина, строго покачала головой.

– Папа, ему что-то надо, а ты про кавалеристов поёшь. Может, давай его развернём, и посмотрим, какой он там? – Задумчиво покачала головой дочь. – Может, он укакался?

– И что нам делать, если укакался? – Пытался перекричать малыша Алик.

– Мы его помоем и перемотаем. Я умею. Я же с куклами на даче возилась, а он такой же, как мой пупс, – серьёзно сказала дочка, и вдруг улыбнулась.

– Ладно, давай посмотрим, чего он так орёт, – согласился отец, и осторожно положил ребёнка на красивую тахту в гостиной.

– Не-е. пап, так не пойдёт. Мы же с тобой всю мебель перепачкаем какашками. Мама ругаться будет, когда вернётся из больницы.

– Что же делать? – Всерьёз расстроился Алик, и, подхватив орущего ребёнка, забегал по комнате.

– Давай, я постелю своё кукольное одеяло на стол. Там его и перепеленаем, – Убедительно и серьёзно сказала дочка, и Алик целиком и полностью с ней согласился. Одного он только не знал: когда Анечка вернётся из больницы, в которую её так неожиданно перевели из родильного отделения, и когда же, наконец, отругает его за нерадивость.

Малыш плакал не напрасно. Его срочно следовало обмыть и водрузить на него новый памперс, но как это сделать с таким крошечным существом, Алик не знал. И снова на помощь ему пришла дочь.

– Ох, эти мне мужчины, ничего не умеют, а дневник проверяют, и ещё ругаются за плохие отметки и замечания… – Бурчала Даринка, из мисочки тёплой водой ловко обмывая крохотную попку младенца.

– Я больше не буду ругаться, если, конечно, не заслужишь, – примирительно прошептал Алик, с вожделением наблюдая за действиями дочки, и с чувством поцеловал Даринку в пухленькую щёчку.

– Папа, ему уже поесть надо. Иди, готовь питание, а я его в чистые пелёнки замотаю, – строго сказала дочь, не оборачиваясь к отцу.

– Что же мы с тобой будем делать в понедельник? – Вздохнул Алик, не решаясь отойти от стола.

– Я с ним останусь, – с готовностью и вызовом сказала Даринка, даже не подумав, что в понедельник ей самой придётся начинать новую учебную неделю.

– Ты должна пойти в школу, – напомнил дочери Алик.

– Папа, ты же на работу пойдёшь, ведь это же важнее же! – Возмущённо воскликнула Даринка.

– Надо где-то срочно няню искать… – Задумался Алик.

– Папа, я знаю, кто сможет нам помочь! – Рассмеялась вдруг Даринка, перевязывая голубой ленточкой ножки братика, чтобы не размоталась пелёнка.

– Кто? – Удивлённо воскликнул отец.

– Ленкина мама, тётя Лариса. Она же дома работает, и на работу идти не собирается.

– Откуда ты знаешь такие подробности? – Удивился Алик.

– Так я же у неё спросила! Она сама вызвалась помочь, и денег не просила… – Смущённо ответила Даринка.

– Хорошо, я подумаю, – сказал Алик и отправился в кухню готовить еду для малыша, предварительно убедившись в том, что Даринка аккуратно положила замолчавшего ребёнка в кроватку.

В воскресенье Алик сумел выкроить время, чтобы проведать жену, но из его затеи ничего хорошего не получилось. К Ане его не пропустили, даже передачу отказались принять. Сказали, что больная не в том состоянии, чтобы принимать посетителей, и еда ей сейчас не требуется. С доктором, который принял на себя лечение жены, поговорить, тоже, не удалось. В воскресенье в отделении дежурил другой доктор, он не мог дать ответ на изводившие Алика вопросы.

Ни с чем, измученный горем, мужчина вернулся домой. А дома его ждали новости, позволившие в дальнейшем наладить быт и успокоить нервы. У колыбельки малыша хлопотала соседка Лариса. Даринка ей во всём помогала.

– Что это такое? – Удивлённо, с некоторым оттенком раздражения, воскликнул Алик, из прихожей указывая на знакомо-незнакомый силуэт, нарисовавшийся у колыбельки сына, когда дочь радостно выбежала ему навстречу.

– Папа, я же тебе говорила, что смогу устроить наши дела, пока мамочка в больнице! – Возмущённо прошептала Даринка. – Я тётю Ларису позвала.

– Час от часу не легче, – недовольно пробурчал Алик, надевая домашние шлёпанцы.

– Пап, ты бы спасибо сказал! Тётя Лариса мне так помогла, сама бы я ни за что не справилась. Она маленькому пуп чем-то помазала, и он замолчал, слышишь?! Он сейчас заснул! – Укоризненно покачала головой дочь.

– Я не просил тебя впутывать посторонних людей в наши семейные дела! – Не на шутку рассердился отец.

– Она – не посторонняя, она – соседка! Ты бы посмотрел, какие мы молодцы, тогда бы не сердился… Мы даже обед приготовить успели, пока ты был в больнице! – Справедливо возмущённо воскликнула Даринка и обиженно отвернулась.

У Алика не было сил спорить с дочерью. Опустошённый, раздражённый и злой, он, молча, отправился в ванную. Долго и тщательно мыл руки под холодной водой, не желая разбавлять поток тёплыми струями. Потом, так же долго и тупо, смотрел на хрустальную струю, весело и звонко вытекавшую из крана. Вытирать руки полотенцем не было ни сил, ни желания. Так и сидел, подставив мокрые руки под струю холодной воды, не ощущая холода… Раздражение и злость постепенно утихали. Холодная вода успокаивала натянутые до предела нервы. Он огляделся по сторонам. Каждая мелочь здесь, в ванной, напоминала о присутствии заботливых рук хозяйки. Вот, её махровый халатик, небрежно брошенный на крючок в последней спешке. Она так больше и не сумела его надеть, а Алик не удосужился отнести его в больницу. Забыл. Анечка так любила после душа закутываться в этот тёплый, пушистый халатик… Вот её косметичка, оставленная незакрытой на полочке. Анечка спешила перед последним выходом за покупками, почему-то нервничала, и, наспех накрасившись, забыла закрыть косметичку. Вот её пушистая мочалка… Аня не признавала других, мыла тело только этой мочалкой. Зубная паста… А в квартире сейчас хозяйничает другая, чужая женщина! Будто, он похоронил свою Аню, а она, та, что сейчас в кухне, готовится накормить его, будто готова заменить безвременно ушедшую жену… Захотелось завыть, затопать ногами, застучать по стенам кулаком. Захотелось объяснить той, которая хозяйничала в его квартире, вместо Анечки, что жена обязательно поправится и вернётся. Не может такого быть, чтобы его дорогая Анечка не вернулась домой! Появилось огромное желание вытолкать, выставить эту чужую вон из квартиры. Не может она заменить хозяйку его дома… Никогда этому не бывать!

Неожиданно появилось то, почти забытое, чувство вины. Он уже не знал, что скажет Ларисе, когда выйдет из ванной, и совсем не задумывался над тем, как поведёт себя при встрече. Всё ещё хотелось кричать, отчаянно махать мокрыми руками, хамить, и топать ногами, хотелось убрать ту чужую, глупую женщину из своего дома и никогда не встречаться с ней даже у дверей лифта. Но он отлично понимал, что поступить так он не сможет, не имеет никакого права. Он очень виноват перед той, которая сейчас хлопочет в его кухне. Громадное чувство вины не стёрли годы. Лишь притупили… Каждый раз, встречаясь с ней возле дверей лифта, он виновато отводил глаза, и сейчас он уже не знал, как надо вести себя с той, которая ни разу не напомнила ему о прошлых провинах и плохих поступках. Ему казалось, нет, он был уверен в том, что Аня ничего не замечает. А однажды Лариса сама обратилась к нему за помощью, когда у неё сломался замок во входной двери. Как же это было давно!..

– Помоги, пожалуйста, а то придётся нам с Ленкой ночевать под собственной дверью, – виновато и тихо сказала она, когда он нечаянно открыл входную дверь своей квартиры. В тот момент его привлёк необычный шорох в наружном коридоре.

Не мудрствуя лукаво, он достал инструменты из шкафа в прихожей, и починил замок. Кстати, как часы, работает тот замочек до сих пор. Уже и их дети выросли. А тогда их девочки важно разъезжали в колясках. Алик купил жене красивую, многофункциональную коляску ярко розового цвета с большими вишнёвыми вставками, которую добросовестно сам сносил с третьего этажа вниз. Анечка не могла поднимать такую тяжесть. У Ларисы коляска была серенькая, лёгкая, неприметная, взятая у кого-то напрокат. Зато, без лишних проблем эта неприметная колясочка помещалась в лифте, и женщина ни к кому не обращалась за помощью. В тот вечер, после вечерней прогулки с маленькой дочкой, Лариса не смогла попасть в свою квартиру. Алик помог, не задумываясь о последствиях. Женщина горячо поблагодарила его, и всё… О прошлом она не напоминала ни тогда, ни потом. Никогда…

– Я не сержусь на тебя, Алик, – потом, на прощанье, вдруг сказала она. – Ты правильно поступил. Честно… Анька твоя – золото, а не баба. Я бы так не смогла… – Тихо сказала она, виновато опустив голову, будто не к нему обращаясь.

Отвёртка чуть не выпала из рук. Откашлявшись, он, молча, продолжал чинить замок. Она смиренно ждала ответа, но он продолжал молчать. Не знал он, что нужно отвечать в таких случаях.

– Спасибо… – Тихо сказала она, вдруг прервав длительное молчание.

– За что? – Удивился Алик.

– За то, что откликнулся… И за замок спасибо…

– Ладно, Лариса, нечего старое вспоминать. Жизнь сложилась у каждого из нас. Извини, что не так, как тебе хотелось, – сказал он жёстко, но она и бровью не повела, не обиделась.

– Ничего, я когда-то постаралась выбросить тебя из головы, – грустно сказала она.

– Получилось? – Спросил, не задумываясь, что делает больно.

– Не совсем… Ленка спасла меня от великой депрессии… – Ответила Лариса и печально улыбнулась.

– А где твой муж? Что-то я давно его не видел.

– Он ушёл. Вчера вечером. Напоследок, громко хлопнул дверью, вот, замок и сломался. Я его периодически Аликом называла. По старой привычке. Не выдержал, сбежал, – горько рассмеялась Лариса.

Снова появилось чувство вины перед этой, ни в чём не повинной, доброй женщиной. Он знал, чувствовал, что она до сих пор любит его по-прежнему, но напомнить о своих чувствах теперь не имеет права. Он любил Аню с каждым годом, прожитым вместе, всё сильнее. Он давно забыл о Ларисе. Он осознавал, что Аня всегда будет идти по жизни рядом и никогда не предаст, не изменит…

– Извини, – грустно буркнул тогда Алик, ожесточённо вкручивая очередной винт в замок. – Извини, я не хоте. Получилось само собой…

– Не о чём говорить, Алик. Я тебя ни в чём не виню. Сама во многом виновата… Что было, то быльём поросло. И ещё можно тысячу поговорок сказать по этому поводу… – Смущённо улыбнулась Лариса.

– Не сердишься? – С надеждой в голосе, осторожно спросил Алик.

– Ох, не сержусь. Я ведь… – Она не договорила, со слезами на глазах, махнула рукой. В коляске завозился ребёнок, и громкий крик малышки возвестил о том, что ей надоело слушать глупые разговоры взрослых.

– Проверяй, должно быть нормально. Если что, скажешь Ане. Я постараюсь исправить.

– Анька твоя классной бабой оказалась, – сказала Лариса, вынимая из коляски ребёнка. – Я с ней подружилась, хоть и завидую смертельно, но зла ей не желаю… Спасибо, что помог.

После того случая Лариса длительное время не попадалась ему на глаза. Он знал, что она заходит в гости к Ане, знал, что вместе они ходят к детскому врачу, гуляют в парке, вместе ходят в районный супермаркет за покупками. Он не запрещал жене дружить с Ларисой, ведь жили семьи рядом, на одной лестничной площадке. Не спрячешься, не утаишься, не убежишь, а Аня никогда и словом не обмолвилась о дружбе с Ларисой. И вот, сейчас Лариса здесь, хозяйничает вместо Ани. В его доме распоряжается так, будто всю жизнь здесь прожила. Могло быть и так, но появилась Аня, и Лариса никогда не сможет её заменить. Никогда…

Ведь когда-то, совсем давно, он страстно любил эту женщину, никак не соглашавшуюся стать его женой. Она не отказывала ему ни в чём, кроме женитьбы. Он был настойчив, и однажды, услышав долгожданное «да», помчался с ней в ювелирный магазин, чтобы купить обручальные кольца.

Но купленные в спешке кольца тогда оказались не нужными. Случайная долгосрочная командировка в Киев спутала планы влюбленных. Виноват во всём, случившемся, оказался Алик. Он неожиданно влюбился в другую девушку, и увяз бесповоротно в своей новой любви. В гостинице, где он проживал, работала горничной девчонка, едва окончившая десять классов. Алик заглянул в её карие и такие ясные глаза, обрамлённые густыми, чёрными ресницами, и понял, что пропал. По долгу службы, заходя в номер к постояльцу, девушка всегда приветливо улыбалась, была внимательна, и старалась выполнить любую разумную просьбу своего подопечного.

Позже, когда они познакомились немного ближе, Алик неожиданно для себя пригласил девушку на свидание. Она не жеманничала, не прятала глаза.