В одном коридоре с красными стенами он обнаружил, что рядом с императором висит только рамка, а портрета нет.

– Учитель, – позвал он, слегка приостановившись, – почему здесь нет портрета?

– Ты совсем тупой! – Огрызнулся тот и уколол царевича копьем прямо в грудь. – Забыл, что об этом нельзя говорить?

– Забыл… – отмахнулся Эли. А Арум Дарес отметил: надо взять на заметку: во дворце императора не все так гладко, кажется, есть свои темные тайны…

Пустой портрет висел рядом с самим императором, значит, это был близкий родственник? Но почему его удалили со стены? По дороге он заметил еще одно пустующее место. Второго человека удалили со стены славы и из памяти императорской семьи. Что нужно было сделать, чтобы так не угодить императору?

Был еще один вопрос: почему император терпит этого жуткого типа, который так жестоко обращается с его сыном?

Впрочем, все это не важно. Он должен как-то пережить этот день, а ночью снова попытаться в сновидении вернуться в свое тело.

На улице учитель ускорил шаг, он шагал большими шагами, как демонический журавль, только что не махал крыльями. Эли немного отстал, обливаясь потом от жары. Его догнала девчонка со светлыми волосами. В этот раз на ней был наряд настоящей принцессы, белое платье с розовыми кружевами тонкой работы, только вот оно было такое длинное, что весь его низ стал черным от грязи. Ночью был дождь и земля вокруг бассейна потемнела.

– Привет, братик.

– Чего надо? – Недовольно уставился на нее Эли и зачем-то добавил: – Не видишь, я иду на тренировку!

– Не повезло, – вздохнула та и протянула красное яблоко, – на вот, не ешь гнилые фрукты. Я специально для тебя сорвала в саду матушки.

– Ладно. – Он взял яблоко, удивленный таким отношением. – А где сама матушка?

Сестричка остановилась и насупилась. Она вздрогнула плечиками и вдруг завыла, как призрачный волк. Из глаз у нее брызнули слезы.

– Что не так? – не понял Арум Дарес. Может быть он неправильно использовал слова и получился не тот смысл? Все-таки этот язык был довольно сложный…

– Матушка умерла… – воскликнула она с обидой в голосе. – Как ты мог такое забыть? Или ты не Эли?

Вот так новость. Та красотка с портрета уже на небесах. Жаль, продать ее на невольничьем рынке не получится. Интересно, что же случилось?

– Я помню. – Буркнул он. – Тебя просто проверял.

– Дурак! – Ощетинилась девчонка. – Вечно ты со своими глупыми шутками!

Она еще немного повыла, но тут же ускорила шаг и опять его догнала. Некоторое время шла рядом, тяжело пыхтела, но потом дернула Эли за полу черного халата:

– Нежный Цветок красивый?

– Кто? – не понял Арум Дарес, оглядываясь в поисках какого-то Цветка. Вокруг был только бассейн с раскидистыми пальмами, никаких цветков не было.

– Твой учитель. Дали Рю. Все здесь называют его Нежный Цветок.

– Ага, я заметил, какой он «нежный»…

Она рассмеялась и бросила быстрый взгляд на спину учителя. В ее синих глазах пробежали озорные искорки. Похоже, этот строгий учитель нравился сестричке Эли. Психика людей с каждым часом казалось демону все более странной. Он вообще никогда раньше не рассматривал человеческих особей под углом зрения «красиво – не красиво». Жёсткое мясо или нет, – вот что было основным критерием в оценке встречного человека. Ну еще аура заклинателя – это тоже имело значения. Бледнокожие, узкоплечие, длинноволосые, с узкими глазами, без рогов – кто мог назвать такие создания красивыми?

– Может и красивый, – пожал он плечами, – но это не самое главное в человеке. По-моему он сумасшедший.

– А кто не сумасшедший? – рассмеялась сестрёнка и унеслась, подскакивая на длинных тонких ножках.

Эли слегка приостановился, чтобы передохнуть, когда к нему подошел сзади старший брат. Демон узнал его только по ауре заклинателя. Тот схватил его за хвост волос и подергал. Еще один сумасшедший, похоже, здесь вообще нет ни одного нормального человека.

– Ой, прости. – Улыбнулся брат в черной одежде, чьего имени демон еще не узнал. Зачем-то он приобнял его за плечи. Увидев удивление на мрачном лице, старший брат отпустил худенькие плечи царевича и пошел с ним рядом. – Понимаю, тренировка с Рю это то еще мучение… Ха. Сочувствую, держись. Если что, ссылайся на отца или падай в обморок…

Арум Дарес никогда не падал в обморок, такого позора он бы не перенес. Пришлось бы спрыгнуть с ледяного пика в Жаждущую пропасть. Он вспомнил эту природную формацию позади его ледяной горы. Огромная, бездонная пропасть, в которой всегда клубился лиловый туман. Она жадно вздыхала, словно жаловалась на вечный голод. Иногда оттуда вылетали странные черные птицы без глаз. Но на слабых лучах солнца падали обратно замертво, едва успев взмахнуть иссиня-черными крыльями пару раз.

А когда отец кого-то сбрасывал в Жаждущую пропасть, слышалось утробное ворчание, словно пропасть была гигантским желудком, в который наконец погрузили пищу. Было так хорошо сидеть на краю обрыва, свесив ноги в лиловый туман. Если немного напрячь воображение, можно было увидеть в клубах тумана загадочные полупрозрачные фигуры. Эти фигуры, не имея ног, а только едва различимые очертания головы и тела, носились в глубине пропасти, обреченные быть ее вечными пленниками. Иногда ему самому хотелось стать бестелесным духом и ринуться на дно Жаждущей пропасти, чтобы посмотреть, что там на самом низу, какой магический источник заставляет пропасть каждый день горестно вздыхать и жаждать поглощать плоть.

Эли обогнул бассейн, где резвилась свита сестренки, и по узкой тропинке вдоль высоких елей прошел в место для тренировки. Там была полянка с белыми цветами и молодой весенней травой. Летали бабочки и пахло цветами. Демон уловил легкий аромат цветущего персика. Ну и места в этом пятом Южном царстве – одно хуже другого. Может вообще не стоит их захватывать?

За полянкой был обрыв и горная гряда с небольшим водопадом, на дне извилистой лентой струился тоненький ручеек, из отвесной скалы росли пышные деревца и на самом верхушке горы примостилась небольшая хижина. Чуть дальше, справа от полянки располагалась купальня с клубами белого пара, там был горячий источник. Нежный Цветок Рю терпеливо ждал своего ученика на камне возле обрыва. В одной руке его было копье, в другой меч, ветер развивал красную накидку. Брови учителя сошлись на переносице и весь его вид изображал нетерпеливость. В целом можно было сказать, что учитель представлял собой монументальное зрелище.

Если бы Арум Дарес встретил его в горах, то принял бы за серьезного противника. Но аура заклинателя у него была на редкость слабая, как будто он недавно вступил на путь совершенствования. Не понято было, почему он стал учителем в императорской семье и почему тут все им восторгаются. Впрочем, демон не рассчитывал на великую разумность людей. Напротив, все их поступки говорили об обратном: так цепляться за родственные связи могли только слабоумные. Быть такими беспечными и хорошо себя чувствовать в изнуряющей жаре могли только самые странные из существ.

– Ты возомнил себя трехногой черепахой? – Строго спросил учитель. – Жду тебя очень долго.

– Простите, шифу, я встретил по дороге своего брата и беседовал с ним.

– Молчать, если я тебя не спрашивал! – Он спрыгнул с камня, как дикая обезьяна и шлепнул принца кончиком копья по затылку. Было не больно, но как-то очень унизительно. Арум Дарес принюхался: интересно, насколько жёсткое мясо у этого заклинателя? – И не думай удрать, императора тут нет. Есть только ты и я.

На всякий случай Эли поклонился, пряча пылающие огнем глаза. Рано. Слишком рано с ним конфликтовать. Просто сыграй глупого ученика и этот Нежный Цветок оставит тебя в покое. Бедный Эли, как он наверное страдал от нападок учителя!

– Начнем тренировку с твоего физического тела. – Коварно улыбнулся Дали Рю.

– А может лучше с моих духовных сил? – предложил Арум Дарес. Его эфирное тело сохранило остатки магических сил. Сейчас Рю немного удивится…

– Я сказал не перебивать учителя? – он снова ткнул его копьем. И попал в одно и то же место на затылке. Теперь там была рана. Демон содрогнулся от боли и ощутил щекочущий запах человеческой крови.

Пора было составлять список людей из пятого Южного царства, которых он убьет в первую очередь. Похоже, Дали Рю по прозвищу Нежный Цветок однозначно возглавит этот список. В душе у Дареса все вскипело. Сломать что ли его дурацкое копье?

– Давайте сразимся, учитель. – Предложил Эли, проглотив обиду. – Если я вас одолею, вы перестанете тыкать копьем мне в голову.

– С ума сошел, сопляк? – искренне удивился Нежный Цветок. – И как же ты собираешься меня одолеть, если твое тело как труха, оно едва двигается? Или после проклятия у тебя совсем помутилось в голове?

– Испытайте мои духовные силы! – Предложил Арум Дарес, это был единственный выход. Его новое тело и правда было как рыхлый сыр.

– У тебя их отродясь не было, малец! – Рассмеялся Рю и протянул ему меч. – Если не выдержишь моей атаки, будешь стоять на коленях над пропастью до самого заката солнца.

Вот так сюрприз! Демон замер в замешательстве: как же так, император – заклинатель, старший брат – заклинатель, все вокруг заклинатели, а младший сын правителя лишен духовных сил? Разве так может быть? Он попробовал прогнать энергию по меридианам тела Эли, но обнаружил, что они и правда очень слабые и не развитые. Этот праздный чурбан не занимался совершенствованием своих способностей. Но его демоническое эфирное тело слегка оживило меридианы. Он вдохнул энергию этого места и заполнил ею тело человека. Для одной атаки может быть и хватит. Учитель тоже не великий воин, у него уровень ниже среднего… Надо его урезонить или придется постоянно получать уколы копьем.

– Я был слабым из-за проклятия. – Тут же придумал он отговорку. – Но сейчас, когда проклятие рассеялось… Я ощущаю прилив духовных сил!

– Рассеялось? – Снова удивился Дали Рю, принимая боевую стойку. – Как проклятие Алого демона могло рассеяться само собой? Разве что старый черт помер? Но я о таком не слышал!

– Сразимся. – Выкрикнул Арум Дарес и прыгнул на учителя, сжимая в руке неудобный меч. Он подлетел вверх, используя эфирное тело и ударил мечом по копью, вложив в этот удар всю свою обиду. Меч тут же впитал темную энергию демона и разрубил копье пополам.

– Ого…

Рю не ожидал и едва успел отпрыгнуть, с интересом поглядывая на остатки копья в своих руках. Потом он посмотрел на принца, сузив глаза. – Что-то я не помню у тебя такой прыти!

– Больше не бейте меня, учитель!

– Хорошо, вижу немного сил у тебя все же есть. – Согласился Нежный Цветок и пока Эли расправлял плечи от неожиданной похвалы, ловко выхватил у него меч и приставил к горлу. – Но ты сильно зарвался, мальчишка! За порчу копья будешь стоять на коленях до заката.

Арум Дарес зарычал, скрежеща зубами, лезвие оцарапало горло и он застыл, не понимая до конца, может ли такое быть среди людей, чтобы учитель убил своего ученика?

Весь день они упражнялись на мечах, причем Нежный Цветок сходил за вторым мечом, тяжелым и заряженным светлой энергией. Победить в сражении этот меч обычным оружием было практически невозможно. Упражнялись они без остановки, пока Эли не упал от бессилия, выронив свой жалкий меч. Все его лицо заливал пот, а перед глазами порхали черные бабочки.

– А теперь становись на колени, созерцай пропасть и думай о своем ничтожестве. Я приду и проверю, когда солнце зайдет.

– Да, учитель.

Арум Дарес встал на колени на камне и уставился на ручей, текущий внизу. Сколько еще ему терпеть эти унижения? Сколько еще оставаться в жалком человеческом теле? Сегодня он сделает все, чтобы вернуться в свое демоническое тело, пусть даже на это уйдет целая ночь!

Как только Рю удалился, Эли спустился с камня и пошел вправо, в сторону купален. Но там было невыносимо жарко и он пробежался дальше по узкой дорожке, засыпанной лепестками цветов и вышел к прудуу, где на берегу стоял золотой дом. Это было то самое место, пахнущее цветами персика, где он появился.

Царица Хаоса, верни время обратно…