Глава 2. Научись жить заново

– Что ты помнишь? Как ты себя чувствуешь? Что с проклятьем? – склонившийся человек засыпал его жуткими вопросами, на которые ответов не было.

У него было благородное лицо с большим породистым носом, седые волосы собраны в строгую прическу, глаза желтые с краснинкой, как у всех в Южном царстве, бровей почти не было, либо они сливались с телом, губы тонкие с небольшими усами над губой. Правильный      овал лица, ровная кожа, на шее золотой журавль на цепи, символ правителя.

– Принц устал, дайте ему время. – Над ним наклонился второй заклинатель и стал бесцеремонно ощупывать лицо и тыкать в лоб толстым пальцем. Дарес чуть не подскочил, сжимаясь от отвращения. Скорее бы они ушли! О Царица Хаоса, как же они пахнут плотью и кровью… Устало закрыл глаза и пробормотал:

– Я почти ничего не помню…

– На каком языке он говорит? – удивился император и сжал руку сына. – Эли, это ты?

Будь прокляты небеса! Он забыл, что южане используют древний язык скалов, полубожественных племен. А ведь он изучал этот язык… Как же там? А, вот…

– Помню болезнь.

– Мой бедный мальчик… А меня ты помнишь?

– Да.

– Ваше величество, оставьте его отдохнуть. – Вмешался толстяк. Лицо у него было строгое и неприветливое, а маленькие глаза пронзали настойчивым взглядом насквозь.

Разве бывают жирные заклинатели? – удивился демон, но потом осмотрел его белое платье со знаком змеи и осознал: это лекарь. Потому он и ощупывает его как несвежее мясо перед ужином.

– Я принесу эликсиры и травы… Но странно, я не ощущаю на нем проклятья.

– Я тоже, – согласился император и зачем-то насыпал на тело мальчишки горсть персиковых лепестков, – но проклятье, наложенное Алым демоном, может снять только он сам, его потомки или…

– Или просто он сдох. – Закончил лекарь мысль, которую император не смел высказать вслух. – Вы же сами знаете, проклятие пропадает со смертью демона.

– Это значит… – Он поднялся, расправляя плечи, по лицу пробежала темная тень. – Что я не могу лично срубить его рогатую голову!

– Но ваш сын выжил и это главное. Идемте, пусть он отдохнет немного.

– Может перенести его во дворец?

– Боюсь, сейчас лучше его не трогать. Здесь он находится под защитой печати и в источнике светлой энергии. Перенесем, когда силы вернуться. Идёмте, ваше величество.

Да, валите уже наконец! Он и правда устал, устал от всей этой слащавой и слезливой защиты. Отец был прав, люди слабы: они цепляются за родственные связи и готовы умереть за своих отпрысков. Даже таких дохлых, как этот мальчишка. Слабое тело, глупый разум, жалкая душонка, так легко уступившая себя демону. Даже эти пальцы, как будто он девчонка, тонкие и бледные…

Он попробовал шевелить пальцами, было не очень удобно, но получилось. Попробовал приподнять голову и тяжело задышал. Глупец, вместо того, чтобы искать пути избавления от проклятия, он просто лежал кучкой и ждал… не понятно чего. Если бы в семье демонов появился такой самец, его бы без разговоров сбросили с самого высокого ледяного пика в Жаждущую пропасть. А Жаждущая пропасть никого назад еще не возвращала.

Потому они и объединялись, теряя свободу, чтобы вместе представлять силу. По одному они были слабы. Этот был важный вывод, которым стоило поделиться с отцом. Ведь никто кроме него так близко еще не сталкивался с людьми, не проникал так глубоко в секреты их общества. Это будет интересный эксперимент. Но сейчас, когда Арум Дарес, седьмой сын повелителя ледяных демонов, остался один внутри формации, он ощутил такое неудобство в чужом теле, что немедленно совершил попытку его покинуть, наплевав на важный эксперимент по изучению своих извечных врагов.

Рванул прочь из человека, что было сил, но эфирное тело демона словно срослось с этим полудохлым куском мяса.

– Царица Хаоса, забери меня к себе!

Кажется, он застрял. Застрял в паршивом человеческом подростке, в ослабленном теле с потухшими меридианами, с усохшей энергией, с больными органами. Он заставил тело сесть. Голова закружилась и он стал растирать виски, в которые словно кололи гигантскими булавками. Зарычал, разозлившись. Пора возвращаться! Сейчас, он только выберется из тела мальчишки и пробьет эту проклятую формацию, и сразу домой, в чудесное холодное место, к семьдесят седьмому пику ледяных островов. Там он погрузиться в самую глубокую прорубь, чтобы прийти в себя. От жары у него все темнело перед глазами. Чужими человеческими глазами.

Он совершил семнадцать попыток. Все зря. Единственное, что удалось, это встать, тело тут же позорно упало, ударив локоть о каменный алтарь. Невыносимая боль пульсировала во всей руке. Он не знал, что людям бывает так больно. Конечно, с такой тонкой кожей и слабыми мышцами… странно, что они вообще выживают на этой земле. Их жалкое племя должно быть истреблено. Мир должен принадлежать существам с сильными телами.

С трудом поднимаясь, он увидел отражение в зеркале, что висело на дальней стене. Пришел в тихий ужас. Надо было вселяться в императора или на крайний случай в толстяка-лекаря. Мальчишка был такой худой, что не понятно, как вообще он выживал. К тому же у него были дефективные выцветшие волосы желтого оттенка. Синие глаза дополняли ужасный облик.

Чудовище, мутант, выродок… Даже красные глаза его папашки были еще куда ни шло. Но вот отпрыск императора был похож на девчонку. Может, Эли это женское имя? Император вроде называл его сыном. На всякий случай Арум Дарес растянул негнущимися пальцами ткань на груди и ощупал. Нет, все же он мальчик, в этом нет сомнений.

Пока он размышлял, что делать дальше и как привыкнуть к этому ужасному телу, в котором кажется придется провести пару дней, пришел голод. Противная колющая щекотка распространилась от центра живота и потом его скрутило болью, которая молнией пролетела по всему позвоночнику и лишила его возможности двигаться.

– Царица Хаоса…

Он упал на холодный пол и тяжело задышал. Голод крови был ему знаком с детства, но он был лишь нежной щекоткой, чем-то волнительным, даже приятным, как предвкушение, как лёгкость… А тут… Будь проклято человеческое племя, не способное выжить без пищи! Он подумал, что Алый демон, кем бы он ни был, справедливо оставил иглу проклятия в этом лягушонке.

Он попробовал жевать лепестки персика, но они сильно горчили. Выплюнул. Что здесь есть еще? Пополз к выходу и уткнулся в купол формации. Еда… Хоть что-нибудь… Сейчас бы пару кусочков человеческого мяса! Нет, стоп, люди не едят себе подобных и даже гордятся этим. Идиоты!

Он стоял на коленках перед прозрачной стеной формации и думал: пропустит или нет? Тело человека, душа демона… Не проверишь, не узнаешь. Заставил тело встать и шагнул через формацию. Пронзило холодом, он вздрогнул, но прошел. Так, значит он считается теперь человеком?

На улице его сразу обдало жаром и усыпало лепестками персика. Яркие краски атаковали глаза: голубой пруд, розовые деревья, золотое отражение дома в воде, а где-то сзади жуткие южные горы, поросшие лесом. Так, не важно, надо найти еду. Да как тут можно дышать в такой жаре? Судя по цветущим деревьям, в человеческом мире был сезон весны.

– Надеюсь, я свалю отсюда до наступления лета.

Как-то он добрел до персикового дерева, оторвал часть коры и с жадностью в нее вгрызся. Глотать было ужасно больно. Его опять скрутила невероятной болью и желудок вернул кору обратно. Дарес сел на траву и едва отдышался. Что же они едят? В траве валялось надкушенное яблоко. Коричневое, подгнившее, с темными пятнами. Демон лениво отогнал мушек над яблоком и жадно впился в него зубами.

– Эли ест гнилое яблоко! – Услышал звонкий голос и нехорошо покосился в сторону этого звука. – Папа, смотри…

За цветущим персиком пряталась совсем маленькая человеческая самка. С такими же противными золотыми волосами. Она показывала на него пальцем и смеялась.

– Сейчас тебя съем! – воскликнул он, рассматривая это как вполне реальный вариант.

Минуту они смотрели друг на друга и вдруг девочка поверила его словам и с высоким криком рванула прочь, призывая отца. Переваривая гнилое яблоко, он лежал на жаркой земле и думал о девчонке. Возможно, это его сестра, точнее сестра того жалкого Эли, вознесшегося на небеса. Если он собирается здесь быть какое-то время, пока не найдет способа освободиться из оков человеческого тела, есть ее нельзя. Слишком это будет подозрительно.

«Попал к людям, побудь пока человеком!» – услышал он в голове голос своего наставника. Жаль, отец год назад отрубил ему голову за сочувствие к людям. Сейчас бы его знания пригодились. Арум Дарес понял, что очень мало знает людей и их обычаи. Придется учиться жить заново…

Глава 3. Учитель Нежный Цветок

Он вздрогнул, ощущая гул земли. К нему кто-то приближался, несколько человек. Ощущалась аура заклинателей, такая невесомая дымка желтоватого цвета, словно воздух вдруг окрасился пылинками золота. Они спешили на зов той паршивой девчонки, которая не дала ему просто насладится яблоком. А наставник говорил, что люди в одной семье любят друг друга. Это была неправда, они так же ненавидели друг друга, как и любые существа, сражающиеся за место под солнцем.

Над ним наклонился человек в белом с очень строгим лицом и волосами, убранными в сложную прическу. От него особо неприятно веяло аурой заклинателя.

– Элиан Галио, сын императора Каса Галио, это ты?

Вот он и услышал свое новое имя. Надо запомнить. А этот магистр с холодным взглядом такой неприятный, что когда Арум Дарес вырвется из этого тщедушного тела, съест его первым.

– Я … очень голоден… – слабым голосом отозвался демон.

– Брат? – Над ним склонился юноша в черных походных одеждах. От него веяло магией, но не так сильно, о вот его два меча за спиной пахли кровью. Воин. Его еще можно как-то терпеть, убью его последним, – решил Арум Дарес и закатил глаза, схватившись за живот. То ли яблоко было слишком гнилое, то ли желудки у людишек такие слабенькие. Парень с мечами наклонился и приподнял его голову. – Как я рад тебя видеть, братик! Давай я отнесу тебя во дворец?

– Пусть встает и сам идет. – Предложил заклинатель. – Он же как-то дошел до персикового дерева!

– Вы очень строги, учитель… – Защитил его мечник. – Братик только пришел в себя, дайте немного времени!

Они заспорили, но тут подбежали остальные люди. Арум картинно закатил глаза и изобразил обморок, все еще опасаясь, что кто-то из заклинателей ощутит его демоническую ауру. Тот, кто назвался его братом, взвалил тело мальчишки Эли и понес его на себе. Демон немного опешил: надо же, какая забота! Потому он и слабый. Чем больше заботы и возни вокруг ребенка, тем более изнеженным он вырастет. И как мальчишка выживет в этом мире, наполненном войнами и угрозами? Или брат чем-то ему обязан и потому так поступает? Все это было слишком сложно для него. Одно Арум Дарес понял сразу: говорить надо поменьше, а если что, прикидываться больным.

Чтобы не упасть, он вынужден был обнять за шею парня в черном, при этом его лицо оказалось прижато к шее брата. Он ощутил как бьётся сердце человека, как напряжены мышцы под гладкой кожей, как кровь пульсирует по венам. Из глубины его сознания поднялся темный голод. Кровь этого парня дразнила его демоническую жажду. Он сглотнул слюну и закрыл глаза. Еще рано… Как только он обнаружит себя, заклинатели выловят его эфирное тело. Такого конца он не желал.

– Братик Эли ел гнилое яблоко, как жаба! – Услышал он противный голосок младшей сестрёнки и тихо зарычал.

Его принесли во дворец. Большое, впечатляющее здание в строгом стиле с красными крышами и фигурами львов повсюду. Внутри этого здания был один плюс: было чуть прохладнее, чем на улице. Он хотел остаться в коридоре, но парень с мечами внес его в просторную светлую комнату с большой кроватью посередине. Все вокруг было раздражающего персикового цвета. На стене висели портреты, среди них он узнал императора и брата-мечника, но в изголовье кровати висел еще один портрет удивительно красивой женщины с золотыми волосами и большими синими глазами. Видимо, это была мать Эли. Ее можно будет взять в плен и продать на невольничьем рынке.

Арум Дарес ждал, когда его все оставят в покое, но брат не уходил, зачем-то гладил его горячий лоб и смотрел очень нежно. Извращенец, – подумал демон. Тут же сидел с отстраненным видом первый сильный заклинатель, которого назвали учителем. Хорошо, хоть не было девчонки. Вскоре к ним присоединился толстый лекарь и немного испуганный император с кучей слуг. Толпа эта уже порядком утомила.

– Хочу есть. – Внятно и громко сказал Арум Дарес. Вроде бы он правильно произнес эти слова на языке древних скалов. – Голод… сильный.

– Ему можно что-то съесть? – Спросил император лекаря, поправляя подушку под головой Эли.

– Он уже съел гнилое яблоко. – Выдал его заклинатель со строгим лицом. – Принесите мальцу чего-нибудь существенного!

– Думаю, легкая похлебка из корней лотоса будет в самый раз… – предложил лекарь.

– Мясо. – Жалобно простонал Арум Дарес. Толстяк себе ни в чем не отказывал, а для королевского сыночка пожалел мяса!

– Хорошо. – Согласился тот и ушел, с недоверием оглядываясь на воскресшего из мертвых сына императора.

– Малец, если ты съешь мясо и выживешь, завтра приступим к тренировкам, – напомнил о себе учитель, – ты и раньше отлынивал, а теперь я не дам тебе спуску!

– Перестань, ты его пугаешь, – одернул его император и накрыл Эли одеялом. Стало невыносимо жарко.

Демон едва дождался, когда все они уйдут, чтобы сбросить тёплое и колючее одеяло. На миг ему показалось, что оно сделано из шкуры волосатого северного демона, но потом он понял, что ошибся. Это всего лишь была шерсть животного. Арум бросился к окну, чтобы как-то закрыть яркий желтый свет, но ничего не было, даже занавесок, просто окно, пропускающее яркий свет. Он сощурился, разглядывая бассейн возле дворца. Там играла мелкая девчонка с такими же волосами, как у Эли и еще несколько детей. Может их можно незаметно съесть ночью? Вряд ли кто-то будет страдать о пропавших слугах!

Приятно запахло мясом и он вернулся в кровать, когда лекарь вкатил столик с мясным блюдом. Конечно, это не человеческое мясо, но пойдет на первое время. Он жадно кинулся на еду, испачкав рот в жирном соусе.

– Давай поговорим. – Предложил толстяк и достал какой-то магический талисман. – Я хочу убедиться, что к тебе не подселилась какая-нибудь сущность.

Арум перестал жевать слишком мягкое мясо и с неприязнью уставился на лекаря. Царица Хаоса, зачем он это придумал! Но убить его сейчас будет слишком заметно. Поднимется шум, сбегутся все заклинатели.

– Мясо слишком жирное! – Эли выплюнул последний кусок и попал ровно на рукав толстяка. Тот убрал талисман и стал очищаться.

– Простите, принц, я заменю еду.

– И поторопись.

Оставшись один, он жадно проглотил оставшееся жирное мясо. В животе потеплело и наконец ушла тупая боль. Он так устал за это время, растратил все силы. Сейчас надо поспать, а потом повторить попытку освободится от этого дохлого тела, которое называют Эли. Когда он уснул, солнце скрылось за горизонтом и пришла ночь, влажная и прохладная. Лекарь заходил еще дважды, но Арум Дарес даже не проснулся. Сначала лекарь принес еду, несколько мясных блюд на выбор с разной степенью жирности. Затем он вернулся еще раз и направил на спящего принца талисман. Если в нем демон, талисман должен светится красным светом. Но талисман тускло отсвечивал обычным зеленым, не определяя демона.

Во сне Арум Дарес покинул тело Эли, сына императора Каса Галио, оставил в нем лишь маленькую частичку своей энергии. В сновидении это было очень просто сделать, он мгновенно метнулся обратно на свой ледяной пик. Там в пещере должно было лежать его настоящее тело. Сильное, здоровое, почти бессмертное, с магическими способностями. Можно было вселиться в него и проснуться, тогда он бы покинул тело мальчишки и вернулся в свое. Но сон протекал как-то неровно. Сначала демон четко видел двойной пик, холодный, заваленный снегом и летел к нему, играя с холодным ветром, но потом сон как-то смазался и пик затянуло туманом. Он метался вокруг него, пронзая ветер своим эфирным телом, но все никак не мог пробиться к пику. А потом вышло солнце, туман рассеялся и он увидел, что пика … нет на месте. Рядом были горы его отца и братьев, даже черный заброшенный пик наставника, где уже два года никто не жил. А вот его пика почему-то не было. Мало того, солнце в небесах вдруг стало слишком ярким и жарким. Он ужаснулся, понимая, что южная жара пришла в его дом. Потом открыл глаза и с унынием обнаружил себя в теле царевича Эли во дворце людей в пятом Южном царстве. Первые жаркие лучи упали на его лицо.

Не успел он съесть третью тарелку со вчерашним мясом, как в дверях появился учитель. Полностью белые одежды, такое же белое бесстрастное лицо, высокая причёска с нефритовой заколкой, тонкие губы и совершенно безжалостный взгляд.

– Пора на тренировку. – Сказал он и постучал по полу длинным копьем. – Жду на тренировочном поле.

Тренировка? Махать мечом или что еще позорнее – этой деревянной палкой, что называется копье? Да зачем ему это? Хотел бы убить, хватило бы одного удара рукой… Впрочем, он забыл, что у него больше нет рук демона и острых когтей. Есть только это слабое тело. Сколько лет уйдет на то, чтобы сделать из мальчишки воина? Впрочем, он не планировал задерживаться здесь слишком долго. Это временно. Ладно, он пойдет на тренировку, чтобы посмотреть, какими боевыми искусствами владеют заклинатели. Это полезные сведения.

Неохотно он поплелся за учителем, стараясь не терять из виду его прямую спину. В коридоре везде висели портреты императорской семьи. Он шел и смотрел на предков Эли, красивых и величественных на картинах, застывших в снисходительных позах, с чуть опущенным взглядом. Арум Дарес не любил людей, но еще больше он ненавидел семьи императоров, заносчивых жалких людишек, вообразивших, что власть над другими смертными они получили от самого бога неба. Арум как-то взлетел на небо, чтобы отыскать этого самого великого человеческого правителя. И никого он там не нашел. Видел дворец небожителей издали, но там были лишь вознесенные бессмертные, а вот богов там не было. Разве что тот жил на солнце? Но там так жарко, никто не выживет…