Глава четвёртая. Финалисты

Едва дверь за ней закрылась, сгустившийся мрак развеялся, сменившись тусклым светом поочередно вспыхивающих факелов. Проступили каменные стены и длинный коридор, точно не принадлежащий хлипкой сторожке. По запаху больше напоминало сырой подвал, только не ясно – их школьный или какой-то другой. Преподы явно перешаманили с пятым измерением.

Когда вспыхнули факелы в глубине, Фокс поняла, что она тут не одна. В дальней части возвышалась огромная золотая статуя. Толстопузое сидящее мужское тело с четырьмя руками и головой слона. Одного бивня не хватало. Одна рука взмахивала топором, вторая держала большую чашу, третья – лотос, а чётвертая была повернута к Регине ладонью. Пояс его опоясывала змея, а у ног статуи, на постаменте, напоминающий трон, стояло множество чаш с ароматическими палочками, от которых по помещению разносились удушающие благовония.

Регина присвистнула, узнавая знакомые черты. Да это же Ганеша – индийское божество, покровитель искусств, науки и мудрости. А затем чуть не подпрыгнула, когда статуя открыла рот и заговорила.

– Мое почтение искателю приключений, – голос его был хоть и тихим, но звонким колоколом отзывался в голове. – Зачем ты пришла? За славой? Из желания испытать судьбу? Проверить силы? Или кому-то что-то доказать?

“Вот так сразу в лоб? Пришла и пришла, тебе какая разница?”, хотела ответить Регина, но не рискнула. Негоже понапрасну злить бессмертных. Хоть Ганеша и славился терпимостью, но у богов свои причуды. И они крайне обидчивы. К тому же она логично предположила, что его вряд ли сюда поставили ради веселья. Вероятно, он и есть испытание.

– Не знаю, – честно ответила Фокс, прекрасная помня из уроков, что боги умеют распознавать ложь. – Пришла, потому что считаю себя не хуже других. А в чём-то и лучше.

– Ты самоуверенна. Это твоя сила, но она же и слабость. Это не страшно, у тебя ещё представится возможность узнать, что переоценивать силы – главная ошибка человека. Но это будет позже. Сейчас ты пройдешь моё испытание. Я задам всего один вопрос. На решение отведено три минуты. Один вопрос – один верный ответ. А теперь я спрашиваю: готова ли ты сразиться с тем, что появится в этой комнате? Время пошло.

Регина, опасливо поглядывая по сторонам, потёрла нос, едва сдержав подступающий чих. Ароматические благовония разъедали ноздри. Идея сразиться с кем-либо с утра пораньше ей не понравилась. Только вот, сколько она не крутилась, ничего, с чем можно и нужно сражаться, не видела. Десять секунд, двадцать, тридцать… Ганеша молчал, а Фокс чувствовала, как потихоньку начинали сдавать нервы.

Прошло, наверное, больше минуты, когда её сознание взорвалось адской болью. Голову словно придавила к земле невидимая мощь, в глазах поплыло. Смылись и исчезли очертания статуи, факелы взвились вверх, насмешливо шипя искрами и погружая помещение в ещё больший полумрак. Откуда-то, подобно дикому сквозняку, подул ветер и позади, скорее интуитивно, чем видя, она ощутила постороннее движение.

Регина резко обернулась, пытаясь заставить работать отказывающееся слушаться зрение, изумлённо всматриваясь в огромный силуэт, застывший в нескольких шагах от неё. Это было громадное существо с нескрываемой физической мощью. Покрытое шерстью, похожей на щетину, с огромными когтями и острыми треугольными зубами. На груди топорообразный стальной выступ. Лицо пылало свирепостью.

Но он тут был не один. Вдоль стен, будто из продолжающих чадить факелов, материализовались не менее огромные каменные чудовища с железными зубами. Антропоморфные одноглазые, однорукие и одноногие. Этих Регина узнала сразу, они проходили их классе в седьмом. Абаасы, питающиеся душами людей и животных, лишая их рассудка. Даже помнила контрзаклинание.

Но одноногие глыбы пока не наступали, хоть и взяли её в кольцо, отрезая пути к бегству. Правда бежать Фокс и не собиралась. Вместо этого она всматривалась в появившееся первым существо, злясь на головную боль и слезящиеся глаза. Пытаться что-то вспомнить, когда твой мозг сдавливали в тиски задачка не из легких. А существо тем временем приближалось, сверкая в темноте стальным выступом топора.

– У тебя осталось пятьдесят секунд, – далеким эхом раздался голос Ганешы.

Пятьдесят секунд, нечестно! Почти две минуты было срезано хитрым пузатым божком в пустом ожидании. Ловкий ход. И морально вымотал её, и лишил времени, чтобы подумать. Мигрень, очевидно, тоже его рук дело?

Возвышающаяся до потолка массивная фигура всё приближалась, а одноногие каменные изваяния, устав ждать, принялись неспешно смыкать кольцо. Ещё немного и её просто задавит массой и количеством.

Фокс с трудом отогнала жуткую слабость, от которой хотелось прилечь на пол и чуть-чуть поспать, что позволило на несколько секунд вернуть контроль над памятью. Существа продолжали напирать.

Вспомнила! Она вспоминала. Эту огромную тушу называют Абнауаю. Этот тип живёт в лесной глуши и развлекается на досуге тем, что прижимает к груди жертву и рассекает её пополам. И, кажется, именно это собирается проделать с ней. Ещё пять секунд ушли на то, чтобы вспомнить, как обезоружить древнее лесное существо.

Ментальная магия, она же контроль разума и объединение мыслей в идею (в данном случае в изгоняющее заклинание), которой обучали учеников вместо зубрежки вербальных заклинаний, уже готова была выплеснуться на защиту хозяйки, но Регина вовремя осеклась. Нет, что-то тут не так. Что сказал Ганеша? “Я задам всего один вопрос. Один вопрос – один верный ответ”. Разве атака может считаться ответом?

– Тридцать секунд… – словно бы в насмешку сразу везде и сразу нигде донёсся его голос.

“Думай Регина, думай. Тут явно подвох. Абаасы демоны низшего уровня, разобрался с ними бы любой дурак. Абнауаю будет повыше в иерархии, но всё же для мага её уровня тоже не особая беда”. Ей всё не давали покоя слова статуи. Не те это типы, что будут разбрасываться ими просто так.

– Двадцать секунд…

Фокс чего-то ждала. Пока выйдет время? Ну тогда она точно провалилась. А каменные одноглазки приблизились настолько, что она смогла разглядеть их неровные, словно наспех слепленные тела… Да какой это камень? Это же обычная глина!

Регина недоверчиво вскинула голову на приблизившееся к ней огромное косматое существо, уже вскинувшее в атаке смертоносные когти и едва не сдержала смеха. Вопрос, черт… какой был вопрос? Сознание, всё ещё мутное от благовоний, наконец, нащупало нужную ниточку.

– Нет, – громко крикнула Регина в пустоту. – Я готова сразиться с тем, что в этой комнате, но не буду. Потому что… – её смелости оставалось позавидовать. Женская рука с легкостью прошла Абнауаю насквозь. Опасно сверкнувшее лезвие не причинило никакого вреда. – Это лишь иллюзия. Дурацкие дурманящие благовония.

Окружавшая её псевдореальность треснула по швам. Существа рассыпались в невидимую пыль, факелы перестали чадить, возвращая подвалу прежнее освещение и контуры, а Фокс способность нормально видеть. Часто проморгавшись и окончательно вытряхнув из себя остатки ароматического наркотика, она снова обнаружила перед собой золотую статую индийского бога.

– Поздравляю, ты справилась. Потратила на это больше времени, чем могла бы, но, в конечном итоге, повела себя хладнокровно. Надеюсь, ты усвоила урок? Не всё есть то, чем кажется на первый взгляд. Спешка губительна, хотя и медлительность порой может стоить жизни.

Регина едва не закатила глаза. Вот только философии не хватало. Как бы то ни было, она всё ещё ощущала себя наркоманом во время ломки. Тело болело, а по голове табуном прошлось с десяток перепивших дятлов. Мозг так вообще будто вытащили из тисков, поплевали на него, смахнув невидимые глазу пылинки, и вежливо утрамбовали ногой обратно в черепную коробку.

– Что же это за игры, в которых не нужно сражаться? – спросила она.

– Разве я сказал, что не придётся сражаться? – кажется, Ганеша сердился. – Ты ничего не поняла. Внимание. Внимание и неспешность – вот залог победы. Ты услышала вопрос и прошла испытание, а что будет дальше… увидим, – слева от статуи на стене появилась колышущаяся от ветра завеса. – Прощай.

– Почему сразу прощай? Вдруг до свидания? – полюбопытствовала Регина, но её глупую реплику оставили без внимания.

Золотая статуя устремила слепой взор на стену, где вот-вот должна была появиться дверь, в которую с минуты на минуту должен был войти очередной участник. Пожав плечами Фокс скользнула за шторку и оказалась в просторном светлом зале. Их школьный, где проходили занятия по Боевой магии. Высокие, разбитые на кубы, окна первого этажа умиротворённо смотрели на внутренний дворик с высаженной аллеей яблонь и укрытых под сенью листвы лавочек, где любили посидеть ученики во время перерывов.

Обычно пустое, сейчас помещение было заставлено многочисленными тахтами и креслами с высокими спинками. Половину уже заняли прошедшие испытания ребята. Кто-то открыто зевал и с недовольством косился на запертую дверь. Другие, кажется, вообще успели задремать. Третьи застыли истуканчиками вдоль стен, рассматривая вид из окна. Несколько человек крутились возле стола, заваленного пирожными, вафлями и печеньем. Внимательные учителя даже припасли несколько подносов с чаем.

Вон, у окна стоят Иллюзионские ребята из одиннадцатого. С ними Регина не особо общалась. Самоуверенные выпускники обращали на младшие классы  столько же внимания, сколько и на мошкару. Хотя парочка ребят, помнится, когда-то оказывала ей знаки внимания, но была послана на чистом русском.

Неподалеку столпились в кучку и несколько человек с её потока. Им Фокс приветливо улыбнулась. А вон греки. Стоят, переговариваются на своём. По их лицам невозможно понять, как они справились. Персы копошились возле столиков. Им определенно пришлись по вкусу сливочные пирожные.

Группа некромантов в полном составе заняла несколько соф и с царским видом восседала на горе подушек. Среди них были и девушки, что помнится, весьма удивило Регину в первые дни. Симпатичные, но уж больно высокомерные. И бледные.

Влад Орлов, собственной персоной. Сидит в кресле как в троне и словно бы с неохотой играет искорками молний, выскакивающими из его пальцев. При появлении Фокс он всего на мгновение поднял голову, быстро оглядел её, красноречиво усмехнулся сам себе и вернулся обратно к занимательной игре.

Последними в поле зрения Регины попались англичане, в том числе и знакомые лица. Эллиот сидел в дальней части зала, настолько поникший и унылый, что ни у кого не возникало сомнений – он с треском провалился. Рядом, облокотившись спиной об стену, стоял Генри. Вот уж по кому точно ничего нельзя понять.

Ребята о чём-то негромко беседовали, но встретившись взглядом с Фокс, замолкли и подозвали её к себе.

– Чё сидим, кого ждем? – спросила она, минуя запертые двери. – Дай угадаю: велено дожидаться последнего участника?

– У тебя тоже был Ганеша? – поинтересовался Генри. Согласный кивок в ответ. – Я так и думал. Зачем комитету лишние хлопоты? Вызвать одного-то бога дело не самое простое.

Фокс окинула невеселым взглядом Эллиота. Настолько сникшего, что хотелось дать ему копеечку.

– Только не говори, что начал палить по стенам заклинаниями? – сочувственно вздохнула она.

– Я запаниковал…

– Не ты один. Брось истязаться, – покачал головой Генри. – Поверь, больше половины облажались так же, как и ты. Но что-то я не вижу на их лицах особого раскаянья.

Регина задумчиво поджала губы.

– Финалистов только пять. И как их собираются отбирать, если пускай даже четверть справилась с заданиями?

– По своим критериям. Не просто так же тут Ганеша. Он видит человека насквозь: наши мысли, страхи, желания. Лучшего судью и не найдешь.

– Весело, – покрутив кончик собранной с утра косички, лишь в очередной раз вздохнула Фокс. – Тогда я точно пролетела. Я вроде как не очень лестно отзывалась об этом пузатом слонике.

– Ерунда, – отмахнулся Генри. – Личные обиды – слишком низко для создания его уровня.

– Да и всё равно. Что могла, я сделала.

Началось нескончаемое ожидание. Через каждые четыре-пять минут объявлялся новенький. Бледный и напуганный, либо сдержанный и холодный, как скальпель, забытый в Антарктиде. Фокс уже перестала обращать на них внимания. Вместо этого она отыскала на стене зеркало и, расплетя косу, принялась с интересом рассматривать своё отражение. Зелёные волосы порядком успели надоесть. Да и не нравились никогда.

С лицом скульптура, у которого давно горели все сроки, а работу нужно кровь из носу закончить завтра, она качнула головой и зелёные пряди сменились на красные. Еще секунда и вернулись в родной тёмный. От единственного желания кончики начали расти. Длина, доходящая до лопаток, стала до поясницы. Цвет снова начал меняться…

– Нет, оставь как было, – в какой-то момент сказал наблюдавший за ней Генри.

Фокс послушно убрала фиолетовый окрас и оставила новую длину на рыжевато-каштановых волосах.

– Но так ведь скучно, – насупилась она, разглядывая причёску. – Может вообще налысо, а? – без особого восторга Регина воззрилась на ногти, покрытые прозрачным лаком, на глазах трансформирующийся в кислотно-жёлтый. Жалко тоже самое нельзя проделать с одеждой. Дар работал на своей особой волне. – Хоть так. А то совсем унылый видок.