О чём уж говорить, некоторые из тех, кто даже имели семьи, тоже частенько оставались, отдавая предпочтение нескольким месяцам с друзьями, а не скучным каникулам в родном городе. К тому же летом, когда занятий не было, здесь можно было отрываться на полную. Солнце, пляж и никаких уроков… что может быть лучше? И тем печальнее, что через год сама Фокс навсегда покинет это место. Если, конечно, не решится связать жизнь с аспирантурой, особого рвения к которой у неё никогда не замечалось.

Уже обходя громадный фонтан с белоснежным мраморным драконом, из пасти которого лилась вода, Регина заметила в небе мелькнувший… что это? Огромный вытянутый шар с примыкающей снизу корабельной палубой. Воздушный дирижабль?

– И кто это тут прихлопнутый стимпанком? – удивленно вскинула она бровь.

Что он тут забыл? Вообще-то подобного рода дирижабли одно из любимых средств передвижения заграничных магов, русские же больше по классике – как ни крути, летучие кораблики они и в Африке кораблики. А что, очень удобно: и по воде, и по воздуху.

Словно этого было мало, в стороне, там, где своды особняка терялись у берега драконьего озера, послышался рассерженный клекот. Вот так-так, очередной повод удивиться! Золотисто-чёрная карета в духе лучших традиций Золушки, в которую вместилось бы, по желанию, с полсотни людей, запряженная… да это же Стимфалийские птицы!

Хищные особы с медными клювами, крыльями и когтями. Небольшие по размерам, меньше орлов, но выносливые и способные тащить любые ноши. А ещё злющие, прям до ужаса. С одной-то поди управься и не получи в глаз клювом, а тут их с дюжину.

С раздражёнными птичками, теряющими медные и острые как иголки перья, пытались справиться местные егеря в лице худощавых, с запутанными в волосах листьями и веточками лешаков, давно прирученных руководством школы к общественным работам на благо родины, только вот Стимфалиды явно не желали ни с кем дружить.

Стимфалиды, кареты, дирижабли. Да у них гости. Явление нередкое, но раннее для сентября месяца. Что она пропустила? Зашевелившееся где-то в нутре любопытство подстегнуло за компанию и раззадоренный голод не наевшийся одним персиком, так что пришлось ускорить шаг.

Многострадальный чемодан с трудом был поднят по лестнице. Распахнутые стеклянные двери холла с множеством коридоров и лестниц с готовностью разносили по высоким сводам запахи жареного. Несколько косматых низкорослых домовых в лаптях поспешно пробежали мимо, на ходу переругиваясь. Опять где-то накосячили и теперь выискивали виноватого.

С плохим предчувствием и урчащим желудком Фокс отставила чемодан и, обогнув лестницу, ведущую в сторону жилого корпуса, остановилась возле огромных парадных дверей. Несчастное скуление, больше подобающее прищемившей хвост дворняжке, вырвалось против воли.

Главный обеденный зал был полон. Ужин уже начался. Более того, все сидели необычайно тихо, а по залу разносился спокойный женский голос. Просто блестяще, речь толкала декан факультета Ментальной Магии и по совместительству директриса Иллюзиона. А она это делает, между прочим, далеко не каждый день.

Вот сейчас лучший вариант – забить на еду и тихонько подняться к себе в комнату, но нереальные запахи, сбивавшие с ног, так и манили испытать судьбу. Регина-то планировала успеть сбегать наверх, переодеться и уже как ни в чём не бывало примкнуть к одноклассникам, а тут ну просто картина маслом: заявиться, ещё и в таком виде? С ног слоями отваливалась грязь, джинсы рванные по последней моде, да и запашок от неё шел явно не "Шанель №5".

К тому же в открытых дверях мелькнули незнакомые лица в сиреневых одеждах. А ближе к двери несколько столов в тёмно-синем. Если это первогодки, то она балерина. Да этим лбам: и женским, и мужским, наверное, не меньше, чем ей. А то и больше. Не те ли это гости, экипаж которых она приметила ранее?

Любопытство сгубило не одну кошку. Незаметно проскочив в зал, Фокс нырнула за спины небольшой группы людей в тех самых тёмно-синих одеждах, уютно устроившихся за овальным столом. Короткой перебежкой юркнула за второй такой же, и осторожно выглянув, задумчиво осмотрелась, укрытая от неё рядами голов. А вот и знакомые лица. О, Руслан. И Алиса там же. И Стешка. Её место пустует. Ещё бы, пускай хоть кто-то попытается его занять! И как незаметно прошмыгнуть, оставшись незамеченной?

Почувствовав чей-то взгляд, Фокс недоумённо подняла голову. Два парня, за спинами которых она пряталась, заметили новоприбывшую и теперь с любопытством рассматривали её. Один светлый, с копной непослушных волос, собранных в хвост; другой тёмненький с короткой стрижкой, но волосы почему-то стояли у него торчком, в этаком небрежном беспорядке. Васильковые глаза гармонично контрастировали с пиджаком, застегивающимся на два ряда пуговиц.

Теперь не только эти двое обратили внимание на странную девицу. С соседних столиков, расставленных по залу, то и дело в её сторону бросались любознательные взгляды. Тогда же её заметили и её ребята. Стешка чихнула от смеха в тарелку, а Руслан уже поспешно пытался придумать, как бы прикрыть подругу от бдительного ока…

Поздно. Запоздало до Регины дошло, что директриса вот уже как с полминуты ничего не говорит.

– Ученица Лисовец, – раздался ледяной как сердце Снежной Королевы голос.

Только один человек был способен произнести её фамилию так, что хотелось идти топиться, напевая песенку весёлых самоубийц. Регина обречённо выбралась из укрытия, теребя зелёные кончики волос.

Зелёными были и несколько прядей, так называемых “пёрышек”, этим утром ради интереса пущенных вперемешку с натуральными тёмными. Женская натура, обожавшая экспериментировать, не знала границ. А в случае Фокс и её врождённой метаморфии отрывалась на всю катушку, но об этом позднее.

– Опаздываем на церемонию, да? – от стола откололся сутулый мужчина с бугристыми щеками и редкими волосами, зализанными назад.

Леонид Афанасьевич собственной персоной. Его нос уже с готовностью багровел, как и места у переносицы – явный признак, что очень скоро кому-то влетит. Причем краснел всегда только нос и эти два пятнышка, словно кто-то прошёлся по лицу румянами, остальное оставалось мертвенно бледным, даже слегка зеленоватым.

Излюбленный строгий костюм висел на худых плечах и был не по размеру, а сутулость и сведённые за спину руки заставляли вспомнить воробья. В пору было бы засмеяться, но посмеяться над заместителем директора рискнули бы разве только первоклассники в первый день в школе. Потом смеялись только смертники.

Фокс стояла истуканчиком, нацепив на лицо моську закоренелой отличницы. Отвечать она не решилась. Да и вряд ли бы кого успокоило, что она понятия не имеет, о какой церемонии идет речь. Эх, надо было всё-таки набрать фруктов в саду и улизнуть в комнату.

– Мы поговорим о вашем опоздании после. Марш на место, – рыкнули на неё, и Регина поспешно прошмыгнула за свой стол.

– Что за церемония? Ну не свиньи вы, а? Нельзя было предупредить? – шикнула она на друзей.

– Здрасти, я ваша тетя. Вот спасибо! – обиделся рыжеволосый Руслан с россыпью стольких веснушек, что казалось будто кто-то измельчил в кофемолке гречку и высыпал ему на лицо. – Вообще-то, предупредили. Мы тебе письмо послали.

– Значит, разминулись, – отмахнулась та, поспешно накладывая в тарелку мясного пирога. – Что за сыр-бор? Кто эти лощенные выпендрежники в плащах?

Иллюзион не требовал от учеников дресс-кода. По сути, одевайся как хочешь. Мантии у них, конечно, были – чёрно-красные, но использовали их в крайних случаях. И сегодня, судя по всему, это явно был не один из них, так что прибывшие гости заметно контрастировали на общем фоне.

Ещё бы – вон Стешка сидит с таким декольте, что глядишь, всё вывалится на тарелку. А её белые длиннющие волосы? Не блондинистые, а именно белые. Рядом с ними даже Фоксовские пряди смотрятся как нечто само собой разумеющееся.

А Лариска, эта ярая любительница зелий и ядов в частности (имеющая почётное звание лучшей отравительницы школы) со своей чёрной гривой и чёлочкой а-ля пони? Вроде сидит себе тихонько в комбинизончике, только набитые рукава со змеями и танцующими скелетами явно выбиваются из общей картины.

Феня как-то взбухнул, чтоб он, мол, не видел подобного уродства и вообще это не эстетично, так Лариска в прошлом году набила себе ещё и скорпиона на шее. Помнится, тогда поднялся жуткий галдёж, а замдиректор чуть ли не с ножом бегал по коридорам, на полном серьёзе собираясь посрезать с неё наскальные произведения искусства.

Спасибо Алиске (у которой сроду, кстати, не было татуировок и даже скромного пирсинга) откопавшей где-то устав школы и прилюдно попросившей Феню ткнуть ей пальцем туда, где было сказано, что ношение татуировок запрещено. За неимением нужного пункта, а заодно и под покровительским крылышком директрисы Макаровой (как славно, когда ты дружишь с её сыночком), от Ларисы, наконец, отстали.

Про Васю, этого широкоплечего исполина, у которого что ни день, то трескалась по швам рубашка и говорить нечего. Весь его вид говорил, что любой закон писан для дураков. Что поделаешь, богатырские корни – они такие. Это притом, что, в общем-то, драчливым Васька не был.

Обычно драки были завязаны на единственной теме – Стешке, которая по совместительству была и его девушкой. Упаси боже кому-то глянуть на неё как-то не так. Несостоявшийся поклонничек мигом пересчитает носом все ступени главной лестницы. А Стешка девка хитрая, пользовалась этим и специально одевала юбки покороче. Внимание она к себе любила привлекать, этого не отнять.

Веснушки и экстравагантные рубашки (в данный момент зелёные пальмочки) Руслана то вообще отдельная тема, так что лично за их столиком самой скромной и тихой сидела Алиса Минаева, негласная красавица школы. Волосы в хвостике, рубашечка, юбочка – всё чин чином. Правда как проклянет – неделю не оклемаешься. Особенно достается Руслану, они же встречаются.

Фокс быстренько пробежалась глазами по залу и обнаружила, что синие и сиреневые одежды тут не единственные гости на празднике раздолбайства. В уголке приметились жёлтые, а за столиками, аккурат напротив преподавателей, уселись странные типы в чёрном. Причем по-чёрному в чёрном. Бледненькие все такие, как на подбор.

Не успела она отвернуться, как словно что-то почуяв, один из парней поднял на неё глаза. Симпатичный. С волосами до плеч цвета воронова крыла и носом с горбинкой, предающим лицу некую таинственность. Бледность тоже нисколько не мешала. Наоборот, в сочетании с чёрной рубашкой и кожаными брюками отдавала чем-то… брутальненьким. Ну типа того.

Есения Макарова, директор школы, декан факультета Ментальной Магии, мать Руслана и просто красивая женщина, облаченная в алое платье-карандаш, что только подчеркивало её осанку, продолжила прерванную речь. Фокс с трудом заставила себя отвести взгляд от рокового красавчика и прислушалась. И почти сразу чуть не поперхнулась куском пирога. Так вот зачем тут все эти…